Ад как он есть

– Не всем нам дано решать свою судьбу, – попыталась улыбнуться Дайна и, присев рядом, обняла сестру. – Ты знаешь, в чём была сила Кхалисси Дагна. И то, что она проснулась в тебе, говорит лишь о том, что наш клан будет жить и дальше.

– Я понимаю это. И пытаюсь принять как благо. Но…

– Что, сестрёнка?

– Я чувствую твою боль каждый день, – горько прошептала Дагенна, и воительница внутренне похолодела. – И не только твою. Я даже не представляю, что могла чувствовать Кхалисси во время казни.

Дайна ничего не ответила. Она помнила, что беловолосая Дагна была последней, и на лице её не дрогнул ни один мускул.

Неожиданно в келью постучались и, не дожидаясь ответа, резко открыли дверь.

– У нас гости! – встревоженно, а потому визгливо, с порога произнесла Дарра.

– Кто? – Дайна моментально вскочила с кровати и выхватила мечи, готовясь к бою.

– Нет-нет! – замахала руками демонесса, призывая убрать оружие. – Обычные гости… То есть не вполне обычные… Но гости.

– И кто это? – уточнила Кхалисси.

– Повелитель, – сказала Дарра и закашлялась от волнения. Она нервничала так ярко, как будто была маленьким ребёнком… ну, или Леей. Во всяком случае, из-за регулярного общения с девушкой у Дайны мгновенно отлегло от сердца.

– И чего ты тогда горячку порешь? – начала ругаться она. – Успокойся сейчас же. Неожиданно, да, но такой визит не страшен для нас. Ну ни капельки! Могла бы и не бежать сюда, сломя ноги.

– А почему ты сказала гости? – с подозрением уточнила Дагенна.

– Вот потому я и торопилась, – не удержалась от язвительности Дарра. – А через несколько минут появился ещё и Его превосходительство Вердельит да потребовал встречи с госпожой. Я попросила его обождать в гостиной на третьем этаже… Но я же не могу пойти к ней в комнату, когда там сам повелитель! – вполне жалобно закончила та.

– А ничего, что сообщить мы обязаны? – уже на бегу высказала претензию нынешняя Кхалисси клана, прежде чем воскликнуть. – Вот бездна, я вообще не понимаю, почему к нам явились только эти двое?!

– А кого ж ещё ждать?

– Дзэпара и Хдархета. Чтобы ночка точно весёлой была!

***

Ал’Берит удивлённо приподнял бровь, и дверь сама по себе раскрылась. Дайна, опустив приготовившуюся снова постучать руку, сделала шаг вперёд.

– Мой повелитель, – телохранительница почтительно поклонилась и произнесла официальным тоном. – Госпожа Пелагея, прибыл Его превосходительство Вердельит. Он просит встречи с вами. Что прикажете ему передать?

– Что госпожа встретится с ним, – не задумываясь, ответил демон вместо Леи. – Где он ожидает госпожу?

– В малой гостиной на третьем этаже, повелитель.

– Хорошо. Можешь идти.

Дайна поклонилась и, юркнув в коридор, закрыла за собой дверь. Лея тут же позавидовала подруге, так как Ал’Берит вопросительно уставился на неё. И от его пристального взгляда она, до конца ощутив неловкость и щекотливость ситуации, начала теребить в руках взятое с полки платье. Визита Вердельита молодая женщина ожидала ещё меньше, нежели самого виконта.

– Я не знала, что он придёт, – зачем-то оправдалась она и почувствовала, как начали гореть щёки.

– Мне это уже понятно, – усмехнулся наместник. – И надень лучше красное бархатное платье. Оно тебе больше к лицу.

То ли демон и правда беспокоился об её внешнем виде, то ли имел в виду заметный румянец – Лея не стала размышлять, так как предпочла проигнорировать его слова. При этом, понимая, что Ал’Берит не собирается выходить из комнаты, а просить его отвернуться как-то язык не поворачивается, она проскользнула в ванную, где быстро обтёрлась полотенцем и надела платье. Делать что-либо с мокрыми волосами ей показалось бесполезным занятием, а потому она оставила их распущенными. Затем Лея бросила мимолётный взгляд на зеркало, чтобы оценить полученный результат. Итог вышел стоящим. Ей моментально стало понятно, что никуда она так пойти не может… Лёгкая светлая ткань впитала воду с волос и стала полупрозрачной там, где таковой никак быть не должна.

Девушка со стоном уткнулась лбом в стену.

Ну почему ей так не везёт?! И гадай ещё, быть может, повелитель именно этот конфуз и предвидел.

Она вздохнула, собираясь с духом. После чего накинула полотенце на плечи и вышла из ванной, чтобы невозмутимо подойти к шкафу. Ал’Берит с ехидным любопытством наблюдал за ней, позабыв о своей книге. Остроносые носки цветастых домашних туфель с вызовом торчали из-под низа платья.

– Настоящая женщина и должна заставлять ожидать мужчин, – только и прокомментировал виконт.

Лея покраснела ещё больше и от волнения споткнулась о порог. Бархатное одеяние выпало из рук. Демон тихо засмеялся.

***

Наместник города Аджитанта и его второй заместитель вошли в гостиную. Собственно, та являлась единственным помещением на третьем этаже, что было прилично обставлено. Сообщившая об их прибытии, Дайна отошла к стене и замерла.

Потолок представлял туго сплетённые растительным узором чернёные металлические прутья с цветами осветительных шаров. Тёмно-коричневый пол был словно из монолита. На медных стенах вместо картин красовались гравюры. Это всё досталось ещё от прежнего хозяина. А так как больше ничего не было, то Лея решила, что стоит разместить в комнате часть мебели из столовой, ибо этим помещением вообще никто не пользовался. Переносить большой обеденный стол, конечно, не стали. Так что здесь нашёл своё пристанище столик из её спальни на мансарде. Получилось довольно уютно. И сейчас девушка радовалась, что вообще подумала о том, что лучше сделать гостиную, мало ли кто нагрянул бы, чем оставлять нетронутыми другие комнаты.

По лицу Вердельита, одетого в зелёный камзол, проскользнула тень удивления. Демоны вежливо поприветствовали друг друга поклоном головы, словно и не было того фривольного вечера в узком кругу. Лея сделала книксен. На душе у неё было отвратительное чувство, как если бы домой пораньше нагрянул из командировки муж и застал там любовника. Причём самое обидное, что это ощущение возникло, хотя противоречило действительности во всех смыслах и отношениях.

– Какая неожиданная удача. Я надеялся навестить одного друга, а повстречал двух, – вполне так искренне улыбаясь, сказал Вердельит. Воздух же, казалось, начал искрить от напряжения.

– Судьба порой преподносит сюрпризы. Как необычно, что мы оказались гостями в одном доме в одно и тоже время, – с такой же доброжелательной улыбкой заметил Ал’Берит, и Лея подумала, что только она, хозяйка особняка, в этом доме чувствует себя не в своей тарелке.

Дайна стояла с невозмутимостью дворецкого именитого английского лорда, делая вид, что ничего не видит, не слышит, не дышит и вообще не существует.

– Госпожа Пелагея, простите за столь неожиданный визит, но посещая Аджитант я не мог отказать себе в удовольствии вновь увидеть вас.

– Это очень мило с вашей стороны, Ваше превосходительство, – вежливо ответила девушка, про себя ругаясь: «Какого рожна вам всем по ночам дома-то не сидится?!».

Ал’Берит тут же поинтересовался:

– И как вы находите наш город?

– Здесь много интересного для тех, кто знает, что стоит посетить.

– Вы правы! – воодушевлённо произнёс он и с еле заметной иронией добавил. – Жаль только, что некоторые места недоступны для открытых посещений. Но вас всё равно ждёт насыщенный вечер.

– Увы, но время моего пребывания в Аджитанте подходит к концу, и я вынужден вернуться в столицу, – в голосе Вердельита скользила непередаваемая горечь. Он с грустью посмотрел на Лею. – Наша встреча столь коротка, но я очень ей рад.

– Взаимно, – солгала она.

Демоны попрощались поклоном головы. Ал’Берит выждал некоторое время, а затем, мечтательно улыбаясь, взял своего второго заместителя за руку и быстро поднялся в комнату на мансарде. Его шаг был столь стремителен, что ей приходилось чуть ли не бежать. В спальне же произошло нечто невероятное.

Виконт, отпустив её руку, подкрался к окну, из которого открывался вид на ворота и улицу, и словно нашкодивший мальчишка, слегка отодвинув тяжёлую штору, стал подглядывать. Лея, от природы будучи любопытной, с той же осторожностью встала по другую сторону окна и повторила его действия. И пусть она опоздала, так как ей довелось увидеть только огонь телепорта, однако на лице Ал’Берита было разве что не счастье. Затем демон отошёл на несколько шагов и задорно засмеялся над чем-то. Девушка непонимающе посмотрела на него.

– А что смешного? – наконец спросила Лея.

Зачем приезжал Вердельит ей было понятно, но повода для подобного поведения наместника она не видела.

– Надо же, как его тогда всё-таки задело, – отсмеявшись, ответил повелитель и спустя пару секунд добавил. – Такая прекрасная, действительно неожиданная и непредвиденная ситуация! Ещё и вели себя соответственно. Представляю, как веселится сейчас сам Вердельит. Очень забавно.

– Возможно, – неопределённо сказала Лея.

Комизма происшедшего она так и не увидела. Ещё бы! Молодая женщина после продолжительного рабочего дня несколько часов кряду занималась муторным и бесполезным, судя по всему, делом. А стоило пойти спать и расслабиться, как дом заполнили всякие Высшие демоны.

– Вы хотели поговорить со мной о чём-то? – намекнула она на прерванный разговор.

– Обождёт, пожалуй. Хочется ещё немного сохранить настроение и получить выигранный приз. Сомнительный приз, конечно, – честно ответил Ал’Берит, внимательно рассматривая Лею, как если бы на ней и не было платья. А затем коротко приказал. – Иди сюда.

Сердце забилось в бешеном, неровном ритме. «Сомнительный приз» – это и так далеко не лучший комплимент, который может услышать женщина. А уж последующие слова и вовсе были лишены очарования.

«Согласиться? Ибо выбора нет», – подумала Лея.

Но подчиниться казалось таким мерзким поступком! А потому ей захотелось повести себя с гордостью и отказаться… Вот только внутри расползался страх, что повторится то унизительное событие в кабинете. Виконт всё равно получил бы желаемое.

– Иди сюда, – уже более грозно и холодно приказал Ал’Берит.

Сомнения разрывали её на части, но под пронзительным взглядом, машинально стягивая одной рукой горловину платья так, как если бы это могло спасти, она отступила назад. Глаза демона нехорошо сощурились. В руке его появился кнут. Несчастная лишь с облегчением заметила, что оружие не сияет огнём, а, значит, ожогов не должно было остаться. И всё же страх никуда не исчез. Да и сделать несколько шагов вперёд оказалось ещё тяжелее, нежели покориться судьбе. Поэтому она прикрыла глаза, когда поняла, что повелитель замахивается для удара.

Свист рассекаемого воздуха и щёлчок. И ещё раз. Боль пронзила плечи, но была не такой уж сильной. Хотя небольшой вскрик всё равно не удалось сдержать, несмотря на крепко стиснутые зубы. Рукава платья сползли вниз. Лея открыла глаза и поочерёдно посмотрела на места ударов, что разрезали ткань и частично оставили следы на теле. Длинные, но не глубокие алые рваные порезы.

Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке. Тело затрясло от боли и переживаний.

– Мне продолжать? – спокойно поинтересовался демон.

Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки и падала крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала тканью трясущуюся конечность. Смотрела она при этом только на повелителя и… как же она его ненавидела в эти минуты!

– Быстрее.

От этого слова молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда!

Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли бы получилось столь легко покинуть помещение. Так что она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять кнута медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.

Короткий замах и гибкая кожа, обжигая, обвила шею.

Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. А демон между тем отвёл назад руку, и перевитый ремень, как будто самостоятельно, сжался на горле ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание. Она пыталась сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить.

Ал’Берит с силой потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Затем он начал сворачивать кнут кольцом. Чтобы не быть задушенной, она встала.

– И зачем так портить настроение? – разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Она не произнесла ни слова. И тогда Ал’Берит взял свою жертву за подбородок да рассматривая её лицо медленно повернул голову Леи вправо, а потом влево. Она при этом смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а ни с того ни с сего сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.

– И всё-таки так? – смешливо осведомился Ал’Берит, когда поцелуй закончился.

– Да, повелитель, – коротко ответила она.

Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы – от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на какую была способна. Губы, как и всё тело Ал’Берита, показались ей неестественно горячими. При этом по его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла её кровь. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал с раны, но она не собиралась наклоняться за ним. Ал’Берит, видимо, тоже. Его рука медленно заскользила по её спине снизу вверх, а затем, на краткое время видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда таже ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…

Сомнительный приз достался победителю.

***

Разбудило прикосновение.

– Тебе пора вставать, – только и сказала Дайна.

Лея осмотрелась. Никого рядом не было, и это заставило её на миг нахмуриться. Она почему-то совсем не помнила, как заснула, и как ушёл Ал’Берит. Похоже, от усталости и пережитого сон настиг совсем незаметно.

– Вставай, – поторопила подруга, но Лея в качестве протеста накрылась одеялом с головой.

«Странно, – при этом думала она. – Надо же настолько легко оказалось провести ночь с Ал’Беритом».

Да, ей оказалось достаточно вдохнуть горький запах пепла, исходящий от его кожи, и, смиряясь с судьбой да подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего.

Иногда, когда жизнь диктует чёткие условия, в игру можно внести и свои правила.

– Лея, учти, я тебя разбудила значительно позже, зная, что иначе ты будешь клевать носом весь день.

– А я всё равно не выспалась, – ответила Лея и, откинув одеяло, зевнула и потянулась.

Настроение было хорошим, а кисть руки абсолютно цела.

Глава 2

– Я бы на твоём месте не была столь довольна, – ехидно заметила Дайна, пиная красную бархатную ткань под ногами. – Если так пойдёт и дальше, то одежды у тебя не останется.

– Ты думаешь, будет что-то дальше? – не скрывая сомнения, спросила Лея.

Кто из девушек не мечтал в пятнадцать лет или около того о большой всеобъемлющей любви, что способна войти в легенды? Кто не вздыхал тайком, желая примерить роскошное белое платье? Кому не виделось прекраснейшее совместное будущее, навеки полное романтики и вечной юности? Увы-увы. Судьба всегда предпочитала посмеяться, и обычно ближе к двадцати пяти к девушкам приходит осознание, насколько глупы и утопичны эти мысли. Конечно, кому-то и везёт более‑менее, но большинство красавиц доказывает обратное, переживая такие драмы и трагедии, что писателям писать не переписать книг по каждой жизни. А ведь если спросить главную героиню о том, как у неё дела, то она зачастую ограничится одним словом – «нормально». Или двумя – «это жизнь».

Так вот, Лея, как обладательница богатого жизненного опыта, со свойственной возрасту мудростью понимала, что отношения с Ал’Беритом останутся теми же. Более того, верить в свою исключительность «сомнительному призу» не приходилось, да и не так уж и желалось это что-то дальше иметь. Однако Дайна в ответ на её вопрос пожала плечами, дескать, откуда ей знать, что у повелителя на уме, и Лея тут же вспомнила, что сама демонесса пропадала в замке вполне так продолжительное время. Поэтому её хорошее настроение несколько поутихло, но дальнейшие события от воли второго заместителя уже не зависели. Так что молодая женщина, понимая, насколько бессмысленно размышлять в стиле «а если», снова улыбнулась, встала с кровати, накинула на себя лёгкое одеяло как мантию, и затем, чего с ней давно не случалось, решительно отодвинула с окна тяжёлую штору. Её захватило желание посмотреть на город.

Увы, вид разочаровал. В нём не было ничего необычного. Невысокие тёмные здания всевозможных форм и архитектуры простирались, казалось, до бесконечности. Вдали высился силуэт замка Ал’Берита. И надо всем этим было чёрное небо. Всегда одно и тоже.

– Дайна, – обратилась к демонессе Лея, внезапно для себя заметив отличие в привычной обстановке. – Подойди. Что ты видишь?

– Город как город, – ответила воительница через некоторое время.

– Наша улица пуста! Когда я приезжала осматривать дом, здесь было много прохожих. Да и в первое время работы тоже. Почему они вдруг исчезли?

Лея вопросительно посмотрела на подругу.

– А, ты об этом, – расслабилась та и отошла от окна. – Ну так что ты хочешь? Дом развлечений на углу, который большинство этих прохожих и привлекал, предпочёл адрес сменить. Кому работать настолько близко к тебе хочется? Или жить в соседнем здании? Мало того, что ты и сама какая ни есть, а госпожа, и неизвестно какую гадость учудишь, так к тебе ещё и гости вон какие высокие время от времени являются, – ехидно добавила Дайна. – А от последних вообще не знаешь когда и чего ждать.

– Неужели все так сторонятся? – удивилась Лея.

– Да не. Некоторые остались. Стражи так вообще все. Но они отдельный случай.

– И чем же так исключительны?

– Да тем, что они не просто так Стражами зовутся. И не просто так это самый многочисленный клан. Они испокон веков следят за общественным порядком Ада, и только Его высочество может карать их. Но это редкость. Стражи крайне щепетильны в соблюдении законов как внутри клана, так и в отношении других демонов.

– Что-то вроде личной гвардии, – заключила девушка, теперь понимая, откуда в Дагна существует такая принципиальность к выполнению данного слова.

Демонесса поморщилась, давая этим понять, что определение во много не точно, но ответила:

– Можно и так сказать.

Второй заместитель наместника Аджитанта посмотрела на часы и, осознав, что не стоит терять драгоценные минуты, начала поспешно собираться. Зажившие раны это, конечно, приятно, но что мешает Ал’Бериту наказать её за опоздание? Не таким уж значительным событием являлась прошедшая ночь, чтобы позволять себе такую вольность. Поэтому очень скоро Лея сидела на диванчике кареты и, рассматривая зелёный узор на стенах, поинтересовалась у демонессы:

– Дайна, а как ты думаешь, Вердельит ещё придёт?

– Я много чего не видела и не знаю из-за чего он и в этот раз появился. Хотя всему Аду известно, что у Его превосходительства репутация ловеласа. Считается, что он может соблазнить абсолютно любую женщину. Так что это наталкивает на определённые мысли, – немного подумав, заключила подруга. – Но, судя по тому, что происходило в гостиной, вряд ли он вернётся.

– Он испугался повелителя, да? – предположение приятно грело душу.

– Не. Не думаю. Это было бы как-то глупо и недостойно ссориться из-за человека.

«Глупо и недостойно ссориться из-за человека», – мысленно повторила про себя Лея, а затем вспомнила предшествующие события. Флирт Вердельита. Её пьяная выходка. Слова Ал’Берита ночью, что распорядителя церемоний что-то сильно задело. Не иначе это были сказанные ею на вечеринке слова. А потом ещё и события на балу у герцога…

Кажется, паззл после слов Дайны начал складываться в единую картинку.

Да, вряд ли Вердельит вернётся. Это бы выглядело как признание в том, что она, будучи обычной смертной женщиной, сильно его заинтересовала. Не зря же он дал понять, что ему не сложно уступить её другому. Покинув особняк, Вердельит словно бы публично заявил Ал’Бериту: «Смотри, мне нет до человека никакого дела. Чего не скажешь о тебе. Иначе зачем ты вмешался?». Демоны сыграли в дуэль за человека. И оба хорошо провели время.

Ха, да она действительно приз! И приз невероятно сомнительный. Можно даже сказать губительный для репутации того или иного демона.

Теперь Лея вполне осознала веселье повелителя. От разбора ситуации она сначала заулыбалась, а потом и вовсе откровенно захихикала.

– И чего смешного? – поинтересовалась Дайна.

Вид демонессы, непонимающей причины её веселья, лишь раззадорил девушку.

– Я просто поняла, какое сомнительное удовольствие вообще иметь со мной дело.

***

Даже зная, что всё это не более чем игра, Лея чувствовала некоторое разочарование. Всё-таки имелись у Вердельита непередаваемый шарм и обаяние. День же, после осознания собственной «сомнительности», проходил на удивление хорошо. Дела казались какими-то стандартными и не требовали особых усилий. Дана даже дозволила заниматься текущей деятельностью своим помощницам, а сама отдыхала на диванчике. Исключительная редкость! Да и Лее, несмотря на бессонную ночь, спать давно расхотелось, как будто утренний смех принёс небывалый заряд бодрости. Однако желания работать у неё всё равно не возникло, а потому она периодически расслаблялась и вела вялые разговоры с Дайной и Даррой, надеясь так оправдать собственное безделье.

Увы, сами демонессы сегодня болтать были не склонны. Во всяком случае со своей госпожой, ибо между собой перешёптывались весьма активно. А на высказанное вторым заместителем: «Больше двух – говорят вслух», Дайна ответила, что они вслух и говорят. Это просто Лея очень плохо слышит. Однако телохранительницы пожелание учли и ушли в архив, оставив в кабинете ауру недосказанности, заставившую девушку сгорать от любопытства. Судя по тому, как Дагна при перешёптываниях ухмылялись, предмет обсуждения был совсем не грозным или опасным… Но это лишь ещё сильнее заставляло желать узнать, о чём те так долго разговаривают.

Однако жизнь Леи всегда была переменчива как весеннее тепло. И стоило ей когда расслабиться, подставляя лицо солнцу, как ветер начинал дуть сильнее, подгоняя на небосклон вредную тучку, мечтающую сменить ясные лучи на холодную тень. Вроде и ничего страшного, но неприятно. Да и раздражало незнание о том, появится ли после светило вообще, или вскоре всё небо заволокут тучи, а к вечеру ещё и противный дождь заморосит. И вот таким вот неприятным предвестником беды и стало послание, случайно найденное на кровати, едва Лея вернулась домой.

***

Нежный и приятный запах розы с оттенком ландыша наполнял всю комнату и вырвался за пределы помещения, как только открылась дверь. Дайна мгновенно насторожилась и, отодвинув девушку, зашла первой. Однако, её госпожа, повинуясь очарованию невероятно прекрасного, лёгкого, но при этом обволакивающего аромата, проследовала вслед за демонессой. Найти благоухающий источник не составило труда. На покрывале кровати лежала роза. Это был весьма необычный цветок с длинным черенком. Бархатистые изумрудные листья с серебристыми прожилками скрывали мягкие шипы, не способные никого поранить. Самое главное оружие выглядело всего лишь небольшими плотными завитками немного светлее стебля. Конечно, исключительность розе придавал не только черенок. У неё был невообразимо красивый огромный цветок нежно‑зелёного пастельного оттенка. Тонкие шелковистые полупрозрачные лепестки, словно из мягкого хрусталя, частично скрывали собой конверт из тиснёной бумаги. И, хотя Лея и была весьма любопытна, письмо она вскрыла значительно позже. Всё её внимание сосредоточилось на невероятном цветке.

Осторожно, как драгоценность, способную рассыпаться в прах от прикосновения, девушка подняла его и поднесла к носу. Аромат расслаблял тело, заставляя забыть о всевозможных проблемах. Да и как можно было думать о подобных мелочах в присутствии такого очарования?

Молодая женщина блаженно улыбнулась, а Дайна с подозрением поморщилась. Опыт воительницы ещё не сталкивал её с такими растениями. Инстинкты, как назло, противоречили друг другу, а разум не оставляла мысль, что ничего хорошего с этим цветком связано быть не может. Однако Лею мгновенно охватило совсем иное чувство, подобное тому, что она испытала при улыбке ангела. Покой и умиротворение. Неудивительно, что само письмо некоторое время оставалось совсем без внимания.

– А я бы лучше вскрыла конверт, – заметила практичная Дайна, понимая, что просто так госпожа от цветка не оторвётся. Девушка, словно очнувшись, тут же согласно кивнула, и заозиралась по сторонам.

– Ты права, но сперва надо что-то вроде вазы найти. Не хочу, чтобы такая красота быстро завяла. Никогда не видела ничего подобного!

– Я тоже. Но, судя по тому воодушевлению вкупе с тревогой, что я ощущаю, это растение из Рая. Так что вреда оно самим собой не принесёт. А вот тот, кто его тайно оставил, может вполне.

Замечания демонессы вырывали Лею из объятий безмятежности. Она тяжело вздохнула, но, внутренне соглашаясь, отложила цветок в сторону. Конечно, надо было прочитать и послание.

Вскрывать конверт, просто-напросто разрывая его, как обычно происходило с рядовыми письмами на Земле, казалось делом кощунственным. Бумага и узор были не хуже произведения искусства, а то и лучше некоторых из них. Поэтому девушка оглянулась в поисках чего-либо острого. На комоде как раз лежали маникюрные ножнички, и, вооружившись ими, она аккуратно провела лезвием на краю конверта, вспарывая его. Внутри оказался тёмно-зелёный лист бумаги с кремовыми буквами, написанными витиеватым почерком. С самых первых строчек Лея насторожилась. Дайна, ощутив это, вопросительно посмотрела на свою госпожу, но она, словно не заметив этого, сложила письмо и ответила демонессе таким же взглядом. Затем развернула лист и снова перечитала написанное. Опять-таки про себя.

– И что там? – не выдержала Кхалисси.

– Всё чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса в стране Чудес, – умозаключила Лея, но точнее собрать мысли воедино не удавалось, а потому она, по-девичьи мечтательно, продолжила. – Это от Вердельита… О, Дайна, он так мужественно прокрался в дом, чтобы оставить этот бесподобно прекрасный цветок…

– Если ты не расскажешь, о чём он пишет, то мне придётся отобрать письмо, – пригрозила Дайна, перебивая. – Я не собираюсь заканчивать жизнь, умирая от любопытства. Это какая-то слишком нелепая смерть.

– Да ничего такого, – рассмеялась от признания телохранительницы молодая женщина и, решив покончить с приступом романтизма, вернулась к реальности. – Он, видите ли, приходил ко мне, чтобы поговорить, но так как я оказалась не одна и ему претило ставить даму в неловкое положение при её кавалере, то он просто‑напросто написал записку. Типа его взволновало, что его дружеские намерения могли быть приняты мной за нечто большее и он, как честный демон, не мог не разъяснить ситуацию. Более того. И это самое удивительное. Читая эти строки, я и правда ощущаю, что это я всё время к нему клеилась, а не он ко мне. И, вспоминая наши разговоры, в принципе и не подкопаешься.

– А что ты хочешь? – остудила взволнованную Лею Дайна. – Это Ад. Здесь умеют переворачивать любую ситуацию с ног на голову, если так удобнее.

– И в чём же причина? Мне его слова как-то по барабану. Чес-слово.

– Дай почитать.

Молодая женщина передала подруге письмо и выжидательно посмотрела на неё. Ей не понравилось, как хмурится Дайна.

– Тебе, может, написанное и безразлично. А повелителю? Напрямую не говорится, конечно, но он здесь в образе твоего…

– Брось, – отмахнулась Лея, даже не став дослушивать. – Ну как это сообщение сможет уязвить Ал’Берита, если последний даже не в курсе письма, а рассказывать ему о нём я не собираюсь? Вот прямо сейчас и сожгу… Да и вообще. Не понимаю я такие игры. Ладно, когда на виду, когда ты чувствуешь себя выше, а все остальные это видят.

– Ну, не скажи, – возразила Дайна. – Иногда намного приятнее тайная игра, о которой знают только несколько лиц. А иногда и вообще ты одна… А по поводу узнает ли повелитель или нет, я могу сказать только одно. Запах этого цветочка, конечно, нежный и лёгкий, но сомневаюсь, что он так быстро выветрится. Мы с тобой будем им несколько дней благоухать. А то и дольше.

– И что? Может, у меня духи такие?

– С райским ароматом? В Аду? – скептически приподняла бровь Дайна и, скрестив руки на груди, пояснила. – Лея, ангелы никогда не любили делиться своей флорой. И потому как ты думаешь, привлечёт внимание остальных демонов в замке исходящий от нас аромат райского цветка? Или это никому не интересно? В общем и в частном ну никому, абсолютно?

Демонесса сделала крайне задумчивый вид, и Лея мешком упала на кровать.

– Дайна. Ну почему мне так не везёт?

– Удача, – хмыкнула подруга. – Причём удача, когда ты элементарно не умеешь планировать свою жизнь? Учись распоряжаться событиями.

– Ты такая умная, – не удержалась от язвительного тона второй заместитель. – Как демон.

– Как демонесса, – невозмутимо поправила Дайна.

– А у меня и так мозг взрывается! Мало мне, что ли, рабочих проблем и дел? Нет, судьба, конечно же, с удовольствием подкинула ещё заморочку.

– Письмо лучше не сжигай, – посоветовала телохранительница. – Всё равно его повелитель потребует.

***

Несмотря на решение делать вид, что ничего не произошло и не происходило, в замке решительность Лею покинула. Она почти что на цыпочках добежала до арки, радуясь, что холл оказался абсолютно пуст. Если не считать Стражей, конечно, заметно скосивших свои ярко синие глаза в её сторону. Но исходящий от человека благоухающий аромат, видимо, никак не возбранялся. Никто её не задержал.

Несколько секунд внутри лифта показались вечностью, но судьба пока благоволила. На открывшейся площадке тоже никого не было. Лея, испытав небывалое облегчение, быстрым шагом поднялась по лестнице на последний этаж и поспешно вставила заранее подготовленный ключ в замочную скважину.