Il se leva avec un tel mouvement de rage que tout ce qui se trouvait sur la table fut renversé.
– Et ne pouvoir rien contre ces vils scélérats!.. s'écria-t-il, rien!.. Se sentir écraser et n'oser pas jeter un cri!.. Subir les derniers outrages et se taire!.. C'est à devenir fou…
Il succombait à la violence de son émotion; il s'affaissa sur une chaise, le coude appuyé sur le dossier, cachant sa figure entre ses mains, sans doute pour cacher ses larmes… car il pleurait.
Le voyant ainsi désespéré, la comtesse se leva toute chancelante, vint s'agenouiller à ses pieds, et prit une de ses mains qu'elle baisa.
– Pardon!.. Octave, murmurait-elle, oh!.. pardon!.. Je suis une malheureuse. Dieu n'est pas juste!.. Seule, j'ai commis les crimes; pourquoi ne suis-je pas seule punie!..
M. de Mussidan la repoussa sans colère.
Il souffrait tant, que l'idée ne pouvait lui venir d'adresser un reproche à cette femme, la sienne, qui cependant avait fait de sa vie une longue torture, qui était la seule cause de cette suprême catastrophe.
– Et Sabine, reprit-il, ma fille, une Mussidan, épouserait un de ces ignobles et bas coquins!.. Non, cela ne se peut!.. Donner notre fille pour nous sauver de l'infamie, serait une abominable lâcheté, un crime plus odieux que tous les autres!..
Seule, Mlle de Mussidan paraissait garder son sang-froid. Ses souffrances étaient autrement affreuses que celles de ses parents, et elle était innocente, elle!.. Mais elle avait l'héroïsme du devoir, sa physionomie restait calme.
– Eh! cher père, fit-elle avec une gaîté navrante, en un pareil instant, pourquoi désespérer… Qui sait si M. de Croisenois ne sera pas un très bon mari!..
Le comte se retourna vers Sabine qu'il enveloppa d'un regard brûlant de tendresse et de reconnaissance.
– Chère fille!.. murmura-t-il, d'un ton attendri, chère bien-aimée Sabine!..
L'exemple de tant de dévouement le rappelait à lui-même; il se leva:
– Résignons-nous, fit-il… en apparence du moins. Nous avons tout à espérer du temps… attendons. Laissons aller les choses!.. A la porte de la mairie, nous verrons!..
Ainsi le père et l'amant se rencontraient dans une pensée commune. Ce que disait là le comte, André l'avait dit…
Cette résolution rendit à M. de Mussidan toute sa fermeté. Il s'approcha de la table, se versa un grand verre d'eau qu'il avala d'un trait, et sortit en murmurant:
– Allons!.. du courage!..
XXVII
Cette scène si désolante, le doux père Tantaine la devinait ou à peu près. Il ne trouvait donc point surprenant qu'on le fit attendre; il ne s'en formalisait pas.
Florestan l'avait conduit dans cette vaste et belle bibliothèque ou B. Mascarot avait été reçu, et pour tuer le temps, il y inventoriait toutes choses, les meubles sévères et de haut style, les lourdes tentures, les livres dont les reliures, chefs-d'œuvre d'un ouvrier de Londres, resplendissaient, les bronzes qui chargeaient les consoles, enfin toutes les superfluités d'un luxe d'ancienne date déjà et du meilleur goût.
– Eh! eh!.. murmurait-il, en essayant l'élasticité des fauteuils, on est bien ici, très bien; et quand les affaires seront finies, je ne dis pas que je ne m'arrangerai pas un nid semblable! Je suis sûr que Flavie…
Un bruit de pas dans le corridor coupa net ce monologue, et le bonhomme se dressa brusquement.
La porte s'ouvrit; M. de Mussidan parut, extrêmement pâle, mais calme et digne.
Le doux père Tantaine aussitôt s'inclina jusqu'à terre, les coudes en dehors, serrant à deux mains contre sa poitrine son chapeau pelé et ramolli par bien des années de service.
– Monsieur le comte, balbutiait-il, le plus humble de vos serviteurs…
Mais le comte demeurait comme pétrifié sur le seuil.
– Pardon!.. interrompit-il, c'est bien vous qui m'avez fait remettre cette carte en sollicitant un moment d'entretien?..
– J'ai eu cet honneur.
– Cependant, vous n'êtes pas celui dont je lis le nom sur cette carte.
– Il est vrai… je ne suis pas M. Mascarot. Si j'ai pris la liberté de me servir de ce nom respectable, pour arriver jusqu'à monsieur le comte, c'est que le mien ne lui eût rien appris. Je me nomme Tantaine, Adrien Tantaine, clerc d'huissier de mon état.
C'est avec une surprise profonde que M. de Mussidan toisait le grand vieux si délabré. L'expression niaise de sa physionomie, son sourire douceâtre, son humilité inquiétaient; on sentait que se fier à cette bonace serait folie.
– Or, reprit le bonhomme, je viens pour l'affaire que monsieur le comte sait bien. Il est urgent d'en finir et d'échanger les paroles.
Échanger les paroles!.. Il disait cela simplement, comme une chose parfaitement naturelle!..
Le comte, cependant, entra, refermant à clé sur lui la porte de la bibliothèque.
L'ignoble du personnage lui rendait plus pénible encore, et plus douloureuse une humiliation presque intolérable.
– Je vous comprends, reprit M. de Mussidan. Mais pourquoi est-ce vous qui venez, et non pas l'autre… celui que j'ai vu déjà?
– Il devait venir, c'était entendu, puis au dernier moment, il a refusé.
– Ah!..
– C'est comme cela. Il a eu peur. Mascarot a encore beaucoup de choses à perdre, tandis que moi!..
Sur ce: moi, il s'arrêta court, et écartant les pans de sa crasseuse redingote, il fit sur lui même un tour complet, afin de bien montrer toute l'horreur de son costume.
– Ce que j'ai sur le dos, est tout ce que j'ai à perdre.
Il disait cela d'un ton enjoué qui devait faire frissonner.
– Ainsi, fit le comte, je puis traiter avec vous?
– Parfaitement… d'autant mieux que je ne suis pas un intermédiaire, moi, je suis propriétaire des documents.
– Comment, c'est vous qui…?
Le bonhomme s'inclina de l'air le plus modeste.
– C'est moi, oui, monsieur le comte, répondit-il, qui possède les feuillets arrachés au journal de M. de Clinchan, et aussi, pourquoi ne pas l'avouer? toute la correspondance de Mme de Mussidan. Si, pour commencer, j'avais divisé l'opération, c'est qu'il n'est pas prudent de mettre tous ses œufs dans le même panier… Mais maintenant que monsieur le comte et madame la comtesse sont d'accord, nous pouvons, je crois, joindre les causes, comme on dit au palais…
– Soit!.. répondit le comte, sans prendre la peine de cacher son dégoût, asseyez-vous.
Qu'on le méprise autant qu'il le mérite, c'est ce dont le doux père Tantaine se soucie comme de Collin-Tampon. Mais il ne supporte pas qu'on lui témoigne le mépris qu'on ressent. Beaucoup d'hommes sont ainsi…
Son irritation se traduisit par un changement de façons si soudain que le comte en fut stupéfait. Toute son humilité disparut.
– Je serai bref, fit-il d'un ton tranchant. Avez-vous l'intention, monsieur le comte, de déposer une plainte au parquet? C'est votre droit. Le chantage est un délit, nous serons certes poursuivis…
– J'ai déjà dit que je ne porterais pas de plainte.
– Nous transigeons, alors?
– La transaction est à discuter…
Le vieux clerc haussa dédaigneusement las épaules.
– Avec nous, interrompit-il, on ne discute pas. Nous dictons les conditions, et on les accepte ou on les repousse. C'est à prendre ou à laisser…
Cela fut dit avec un accent de si rare impudence, qu'une fugitive rougeur empourpra le front de M. de Mussidan, et qu'il balança s'il ne jetterait pas le vil gredin par la fenêtre.
Mais il avait pris vis-à-vis de lui même l'engagement de tout entendre.
– Dites toujours vos conditions, fit-il.
Le père Tantaine sortit un portefeuille graisseux, et il en tira un «traité» rédigé à l'avance.
– Voici, prononça-t-il, notre dernier mot; je lis:
«Le comte de Mussidan accorde la main de Mlle Sabine, sa fille à M. le marquis de Croisenois; il donne 600,000 francs de dot, et s'engage à faire célébrer le mariage dans les délais de stricte rigueur.
«Demain M. de Croisenois sera officiellement présenté à l'hôtel de Mussidan et très bien accueilli.
«Dans quatre jours il sera invité à dîner.
«D'aujourd'hui en quinze, M. de Mussidan donnera une grande fête pour la signature du contrat.
«Les feuillets et la correspondance seront remis à M. de Mussidan au sortir de la mairie.....»
Le comte eut sur lui-même assez de puissance pour subir, sans éclater, la lecture de ces incroyables conditions.
– Fort bien! fit-il froidement, et qui me dit que vous tiendrez vos engagements, que les papiers me seront restitués?
Le vieux clerc eut un geste d'atroce commisération.
– Le simple bon sens, répondit-il. Qu'aurons-nous à espérer de vous, quand nous aurons votre fille et votre fortune?.. Rien, n'est-ce pas!..
A qui fût venu un mois plus tôt, lui conter comme vrais les incidents d'un complot pareil à celui dont il était en ce moment la victime, M. de Mussidan eût répondu par un sourire d'incrédulité.
L'homme est ainsi fait, qu'il refuse d'admettre les événements qui sortent du cercle de ses prévisions: cadre absurdement restreint, si on le compare aux combinaisons infinies qui résultent du jeu des intérêts et des passions.
Ainsi, M. de Mussidan était absolument abasourdi de la logique si impudente du vieux clerc d'huissier.
Que lui disait-il?
Qu'on le laisserait en repos quand on n'aurait plus rien à attendre de lui.
Cela tombait sous le sens, l'évidence était telle qu'elle valait les plus fortes et les plus solides garanties.
Le comte cependant ne répondit pas tout d'abord, et, pendant plus d'une minute, il arpenta de long en long la bibliothèque, étudiant à la dérobée son terrible interlocuteur, appliquant toute sa pénétration à chercher quelque défaut à cette armure de cynisme et d'audace.
– Tenez, monsieur, prononça-t-il enfin d'un ton délibéré de l'homme dont le parti est pris, je renonce à lutter. Vous me tenez… autant m'avouer vaincu. Si exhorbitantes que soient vos conditions, je les accepte.
– A la bonne heure, murmura le doux Tantaine, voilà qui est parler.
– Seulement, expliquons-nous franchement, sans réticences… Au point où nous en sommes, nous ne pouvons plus espérer nous en imposer… Les artifices sont donc inutiles.
– Oh!.. absolument.
– Alors, reprit le comte, dont l'œil brilla d'une lueur d'espoir, pourquoi me parler encore d'accorder la main de ma fille à M. de Croisenois? Le prétexte est désormais inutile. Que voulez-vous, en réalité? les six cent mille francs que je dois donner en signant le contrat, n'est-ce pas? Eh bien!.. prenez-les, et laissez-moi Sabine. Je vous offre la dot sans la fille, c'est tout bénéfice…
Il s'arrêta, épiant anxieusement l'effet de cette proposition. Il la croyait irrésistible, il se trompait.
– Ce ne serait plus la même chose, répondit le bonhomme, notre but, de cette façon ne serait pas rempli.
– Je puis sacrifier davantage. Accordez-moi un mois… En ce temps, je me fais fort, le Crédit-Foncier et mes amis aidant, de réunir un million… je dis bien: un million!.. cinquante mille livres de rentes…
Mais l'énormité de la somme ne parut produire aucune impression sur ce vieux, d'apparence si minable, pourtant, qu'on lui eut donné deux sous dans la rue.
– En vérité, fit-il, monsieur le comte m'afflige… J'ai cependant eu l'honneur de lui dire que nos conditions sont définitives… irrévocables…
Le père Tantaine s'était levé.
– Il serait sage, je crois, dit-il, de briser là cet entretien, qui deviendrait peut-être irritant. Tout est bien arrêté, Monsieur le comte accepte le traité, M. de Croisenois sera bien accueilli demain…
D'un signe de tête, M. de Mussidan répondit: oui.
– Alors, ajouta le vieux clerc d'huissier, je puis me retirer. Que monsieur le comte tienne ses engagements, nous tiendrons les nôtres.
Il avait déjà la main sur le bouton de la porte, quand le comte, d'un geste, l'arrêta.
– Un mot encore, fit-il; je puis répondre de moi et de Mme de Mussidan, de notre fille…
A cette objection, la physionomie du bon Tantaine changea brusquement.
– Je ne comprends pas!.. prononça-t-il d'un ton indiquant au contraire qu'il comprenait très bien, je ne sais pas…
– Il se peut que ma fille repousse M. de Croisenois.
– Pourquoi?.. le marquis est bien de sa personne, il est aimable, spirituel…
– Si elle le repoussait cependant?
Le vieux clerc eut un joli geste de protestation.
– Oh!.. fit-il, Mlle de Mussidan est une jeune personne trop bien née pour songer même à discuter la volonté de ses parents.
M. de Mussidan n'ignorait plus qu'il était entouré d'espions, mais il ne pou vait soupçonner qu'on connût l'héroïque dévouement de Sabine. Il insista donc:
– Il faut tout prévoir, reprit-il, afin d'éviter les malentendus. Ma fille a toujours été fort libre, et son caractère est d'une rare fermeté. Elle devait épouser M. de Breulh-Faverlay, et il se peut…
– Eh bien!.. interrompit durement le bonhomme, si Mlle de Mussidan résiste, vous me ménagerez un entretien de cinq minutes avec elle… Après, elle acceptera, je vous en réponds.
– Qu'oseriez-vous donc dire à ma fille, monsieur!..
– Je lui dirais… Eh bien!.. je lui dirais que si elle aime quelqu'un, ce n'est pas à coup sûr ce M. de Breulh.
Il voulut partir, s'échapper sur ces mots, mais le comte, d'un coup de pied, referma violemment la porte déjà entr'ouverte.
– Vous ne sortirez pas d'ici, s'écria-t-il, sans expliquer cette réticence injurieuse. Que voulez-vous dire?..
Le doux père Tantaine parut se consulter. Son impatience l'avait emporté au-delà des limites qu'il s'était fixées, et il se trouvait pris au dépourvu.
– Mon Dieu!.. répondit-il en rajustant ses lunettes, je n'ai rien prétendu dire que ce que j'ai dit… je n'avais assurément aucune intention offensante…
Il s'interrompit, hésita, demeura dix secondes indécis, et enfin, d'un ton de fine ironie, fort surprenant chez un homme de sa condition apparente, il poursuivit:
– Je n'ignore pas qu'une noble héritière peut prendre, sans être le moindrement compromise, quantité de libertés dont la plus petite perdrait de réputation sans retour la fille d'un bourgeois… Je suis persuadé que M. de Breulh savait très bien que sa future passait toutes ses après-midi seule, chez un jeune homme…
– Misérable!.. s'écria le comte, ivre de douleur et de colère, infâme!.. Tu mens.
M. de Mussidan avait eu un mouvement si menaçant, que le doux père Tantaine fit un bond en arrière, sortant à demi certain revolver qui ne le quittait jamais et qu'il avait si à propos montré à Perpignan.
– Doucement!.. fit-il avec un sourire que son action rendait atroce, doucement, s'il vous plaît, monsieur le comte. Les injures et les coups se paient à part!.. Je ne mens pas, entendez-vous!.. Quel intérêt aurais-je à mentir?.. Je suis mieux informé que vous, voilà tout!.. Dix fois j'ai eu l'honneur de voir Mlle Sabine entrer au numéro… de la rue de la Tour-d'Auvergne, jeter au concierge le nom de André, artiste peintre, et s'élancer dans l'escalier, légère comme un oiseau!.. Peut-être ne s'est-il jamais rien passé de mal…
Le comte était dans un état à faire pitié. Le sang affluait à sa gorge et l'étouffait. Machinalement il avait arraché sa cravate…
– Des preuves!.. bégaya-t-il, des preuves!
Tout en parlant, le vieux clerc d'huissier avait manœuvré si habilement qu'il avait réussi à placer entre le comte et lui, la large table de la bibliothèque.
Derrière ce rempart improvisé, il se sentait plus à l'aise.
– Des preuves!.. répondit-il, je n'en ai pas sur moi, et il me faudrait bien une huitaine de jours pour m'emparer de la correspondance de ces deux jeunes gens… Ce serait long. Mais il y a un moyen fort simple de s'assurer si je dis vrai ou non. Que demain, avant huit heures, monsieur le comte se rende à l'adresse que je lui donne, et qu'il monte hardiment à l'atelier de M. André. Là, il trouvera, caché comme une statue de Madone, derrière un rideau de serge verte, le portrait de Mlle Sabine, un beau portrait, ma foi!.. et qui ne s'est pas fait tout seul, je suppose, ni sans modèle…
Le comte sentit qu'il n'était plus maître de soi, que sa tête s'égarait.
– Sortez!.. cria-t-il d'une voix rauque, sortez!
Le père Tantaine ne se fit pas répéter l'injonction. Il courut à la porte, qu'il ouvrit toute grande afin de bien assurer sa retraite. Alors, d'une voix railleuse:
– Rappelez-vous l'adresse, monsieur le comte, dit-il, André, artiste peintre, rue de la Tour-d'Auvergne, nº… avant huit heures.
Il vit, à cette suprême insulte, le comte se dresser et bondir jusqu'au milieu de la pièce, mais prestement il referma la porte et gagna l'escalier.
– Par ma foi!.. grommelait-il, ça n'a pas été aussi dur que je me l'imaginais. Le sujet, il est vrai, était merveilleusement préparé. Trouvez donc un homme dont la caractère, si solidement trempé qu'il soit, résiste à quinze jours de transes et d'angoisses.
Il arrivait au vestibule, sa physionomie avait reprit son expression accoutumée, et c'est avec le plus profond respect qu'il salua MM. les valets de pied, et gagna la rue.
– Eh! eh! se disait-il, il me semble que je n'ai pas mal arrangé cela… M. de Mussidan résistera-t-il à la tentation de vérifier mes affirmations? Non, évidemment. Voici donc André et le comte rapprochés et rapprochés par moi. Qu'en résultera-t-il?.. N'ai-je pas été un peu prompt?..
Tel était l'effort de son esprit, qu'il s'arrêta, tracassant ses lunettes.
– Mais non, continua-t-il, en reprenant sa route, c'est bien décidément une bonne inspiration que j'ai eue!.. André se sait surveillé, cette blague à tabac oubliée par Florestan peut l'avoir éclairé… donc je ne lui apprends rien de neuf. Tandis que, d'un autre côté, M. de Mussidan acceptera presque volontiers le marquis de Croisenois pour gendre, lorsqu'il sera sur que sa fille adorée avait un amant… et quel amant! un enfant trouvé, encore plus ouvrier qu'artiste, un garçon qu'elle ne pouvait épouser en aucun cas, même si…
Il disait cela, le doux Tantaine, ne doutant pas que Sabine ne fut la maîtresse d'André. La pensée d'un pur et noble amour comme celui des deux jeunes gens, ne pouvait lui venir.
– D'ailleurs, poursuivait-il, qui peut calculer les résultats de la visite de M. de Mussidan à ce maudit peintre!.. Il est terriblement emporté le gentilhomme, l'artiste est patient autant qu'une guêpe… Un mot en amène un autre… d'une injure à une voie de fait, il y a juste la longueur du bras… S'ils allaient se prendre de querelle? Pourquoi ne se battraient-ils pas en duel, pourquoi André ne serait-il pas tué!..
XXVIII
Le vieux clerc d'huissier était alors arrivé au milieu des Champs-Élysées, et il tournait autour du cirque de l'Impératrice, regardant de tous côtés.
– Pourvu que Toto ne me fasse pas faux bond, grommelait-il!.. Je m'étais pourtant bien expliqué, en lui donnant rendez-vous près du cirque, côté de là grande allée entre midi et une heure.
Il commençait à être inquiet, et plus mécontent encore, quand enfin il aperçut le garnement qu'il cherchait, non plus paré comme au bal du Grand Turc, de ce joli veston dont il était si fier, mais vêtu d'une affreuse blouse toute rapiécée.
Il se tenait debout, près d'un de ces jeux de dupe où, «à tout coup l'on gagne,» et il était en grande conversation avec le propriétaire de ce jeu.
– Toto!.. appela de loin le bon Tantaine, hé!.. Chupin!..
Le jeune gredin entendit à coup sûr, car il détourna vivement la tête, mais il ne bougea point pour si peu. L'entretien devait être des plus intéressants.
Mais le bonhomme l'ayant bêlé de nouveau, et impérieusement cette fois, il échangea avec le propriétaire du jeu la plus cordiale poignée de main, et s'approcha enfin en réchignant.
– Voilà une idée!.. grognait-il en abordant le vieux clerc, vous arrivez, je dois tout quitter!.. Êtes-vous malade, pour crier ainsi? Il faut le dire, on ira chercher le médecin du bureau de bienfaisance!..
– Je suis très pressé, Toto.
– Possible. Le facteur aussi est pressé, quand il est en retard. Moi j'étais en affaires.
– Avec cet individu, là-bas?
– Mais oui!.. Cet individu, comme vous dites, n'est pas si bête que moi. Combien gagnez-vous par jour, papa?.. Lui se fait de trente à quarante francs tous les soirs de six heures à minuit, rien qu'à crier: «Voilà la partie!.. choisissez vos lots!.. à tout coup l'on gagne!..» C'est joli, hein, sans compter le plaisir de tirer les sous des imbéciles… Ah! voilà un état qui m'irait!.. Ça vaut un peu mieux que de s'établir camelot, car il est permissionné de la préfecture, lui, il paye patente comme un boutiquier. Mais patience!..
De la patience!.. il en fallait certes en ce moment, au père Tantaine.
– Je croyais, objecta-t-il, que tu devais t'associer avec ces deux gentils garçons à qui tu offrais de la bière, au «Grand Turc.»
A ce souvenir, Chupin eut le cri rauque du blessé dont on froisse la plaie mal cicatrisée.
– M'associer!.. s'écria-t-il d'un ton furieux, ça ne serait pas à faire!.. Je ne les connais pas, les grands lâches!..
– Tu as eu à te plaindre d'eux, mon pauvre Toto?..
– Oh! je ne me plains pas. Ils m'ont appris que c'est surtout avec les amis qu'il faut ouvrir l'œil; c'est bon, on l'ouvrira. Avant-hier soir, me voyant sans défiance, il m'ont entortillé pour m'emmener dîner, ils m'ont fait boire jusqu'à plus soif, et ensuite ils m'ont forcé de jouer à l'écarté. Canailles!.. J'avais beau tricher, je perdais toujours. Ils m'ont gagné mon argent d'abord, et après ce que j'avais sur le dos… Tout y a passé, depuis le chapeau jusqu'aux bottines. Nous étions seuls dans le cabinet d'un marchand de vin, ils étaient les plus forts, j'étais ivre, j'ai été obligé de payer comptant. Ils m'ont dépouillé, quoi!.. Et hier matin, je me suis réveillé dans les fours à plâtre, vêtu comme vous voyez!.. Brigands!.. Ils ont eu ma pelure, mais moi j'aurai leur peau!..
Ce n'est pas sans peine que le vieux clerc d'huissier réprimait la plus violente envie de rire.
– Je t'avais prédit quelque chose comme cela, fit-il gravement. Quand on voit mauvaise compagnie, on finit mal… tu finiras mal, Chupin. Et en attendant, te voilà ruiné.
– Oh!.. à fond! Si vous voulez me prêter cent sous, avec ce que j'ai en poche, ça me fera cinq francs. Heureusement, j'ai vu le patron hier, il m'a permis de vendre le fourneau qu'il m'avait donné et le droit de rester un an sous sa porte… Il est tout de même bon enfant, m'sieu Mascarot.
Le doux Tantaine allongea dédaigneusement les lèvres.
– Bon enfant, répondit-il, c'est selon. Tant qu'on lui rapporte et qu'on ne lui demande rien, on est son ami. Si on a besoin d'un service par exemple… bonsoir, plus personne.
Il était si étrange d'entendre dire du mal de l'honorable placeur par ce bonhomme, son bras droit, que Chupin s'arrêta stupéfait.
– Ce n'est pas ce que vous chantiez autrefois, observa-t-il.
– Autrefois, je ne le connaissais pas. Mais maintenant qu'il me laisse crever de faim lorsqu'il me doit sa fortune, je me dis: En voilà assez. Je puis te confier cela, Toto, tu es un garçon discret, je n'attends qu'une occasion pour quitter Mascarot et m'établir à mon compte.
Toto, le garnement, redoutait le bon Tantaine parce qu'il était pour lui une forme des volontés du terrible patron. Mais il tenait en piètre estime ses capacités; il les mesurait au résultat, et le voyant si misérable, il le jugeait médiocrement intelligent.
– Travailler pour soi, prononça-t-il d'un ton qui trahissait d'amères déceptions, c'est plus facile à dire qu'à faire, j'en sais quelque chose.
– Quoi!.. tu aurais essayé…
– De faire ma petite affaire tout seul?.. Un peu, oui, papa. Mais que je suis bête!.. Vous le savez aussi bien que moi. Dites-donc que vous n'avez pas écouté quand vous êtes venu là-bas pour Caroline. C'est égal, on peut vous conter la chose. Donc, l'autre jour, étant encore bien mis, je vois descendre d'un fiacre à stores baissés, une jeune dame toute effarouchée… Je la suis. Mon plan était fait, je savais ce que j'allais lui dire; dès qu'elle est rentrée, je vais sonner à sa porte. J'avais si bien calculé qu'elle «chanterait» que je n'aurais pas donné pour quatre-vingt francs le petit billet de cent que je comptais lui tirer. Une bonne m'ouvre, j'entre… quel guignon!.. Je trouve un grand brigand qui me tombe dessus à coups de pieds, à coups de poings, et qui, finalement me jette dans l'escalier…
Il souleva sa casquette dont la visière tombait jusque sur ses yeux, et montrant deux éraflures encore sanguignolentes sur son front, il ajouta:
– Voilà sa marque de fabrique.
Le vieux clerc d'huissier et le jeune gredin avaient remonté, tout en causant, la grande avenue des Champs-Élysées, et ils se trouvaient alors à la hauteur de la bâtisse de M. Gandelu, cette magnifique maison à peine achevée, dont André avait entrepris les sculptures.
Le bon Tantaine se dirigea vers un banc planté juste en face.
– Asseyons-nous un moment, dit-il, je me sens horriblement fatigué.
Et lorsque Toto eut pris place près de lui:
– Ton histoire, mon garçon, reprit-il, prouve que tu manques d'expérience. Or, j'en ai, moi. Chez Mascarot, c'est moi qui menais tout sans en avoir l'air. Si je m'établis, j'aurai voiture l'année prochaine. Une seule chose m'arrête, l'âge: je me fais vieux. Ainsi, en ce moment, j'ai une affaire superbe, à moitié payée d'avance, et je vais la lâcher, il faudrait, pour la mener à bien, quelqu'un de jeune, de leste, d'adroit!..
Chupin ouvrait des yeux immenses, où brillait la plus ardente cupidité.
– Est-ce que je ne pourrais pas être votre associé, moi?.. demanda-t-il.
Le bonhomme branla la tête.
– Tu es bien jeune, répondit-il, si je suis trop vieux. A ton âge, on a bon cœur. Ne reculerais-tu pas dans les grandes occasions?.. Puis, on a sa conscience…
– Ah!.. vous allez me la payer!.. s'écria Toto. Une conscience!.. j'en ai une, mais comme vous, papa, à ressorts, ça se démonte, ça se plie, et ça se met dans la poche quand on prend l'omnibus…
– Au fait… nous pourrions peut-être nous entendre.
Le vieux clerc d'huissier avait tiré de sa poche le haillon à carreaux qui lui servait de mouchoir, et, sans retirer ses lunettes, il en essuyait les verres.
– Écoute donc, Chupin, une supposition. Tu hais à mort, n'est-ce pas, tes deux amis, ces mauvais sujets qui t'ont floué et qui sont plus forts que toi… Eh bien!.. si tu savais que toute la sainte journée ils se promènent comme des écureuils sur les échafaudages de la maison d'en face, que ferais-tu?
Toto glissa sa main sous sa casquette, et pendant plus d'une minute il se gratta ferme, réfléchissant de toutes ses forces.
– Si votre supposition était une vérité, répondit-il enfin, les autres n'auraient qu'à écrire à leur famille. J'irais me promener une nuit dans la maison, avec une petite scie à main, et par hasard je scierais une planche en dessous… et quand un de mes brigands, le lendemain, mettrait le pied dessus… patatras!.. vous comprenez, papa!..
C'est d'un air de paternel encouragement que, sur cette réponse, le bon Tantaine posa la main sur la tête du détestable drôle.
– Pas mal!.. approuva-t-il, pas mal en vérité, pour un garçon de dix-huit ans.
Toto-Chupin se rengorgeait.
– Et je réponds bien, ajouta-t-il, que je ne serais pas pris. Les bâtisses, voyez-vous, ça me connaît. J'ai travaillé dans cette partie, l'autre hiver, avec Friquet; un ami, celui-là, qui a eu des désagréments avec des mouchards. Toutes les nuits nous faisions des outils que nous allions vendre à la montagne Sainte-Geneviève, chez l'oncle Ratois, un vieux filou qui tient un garni…
Le vieux clerc était devenu fort sérieux.
– Plus je t'écoute, Chupin, prononça-t-il, et mieux je me prouve que tu serais bien l'associé qu'il me faut pour gagner beaucoup d'argent.
– Ah!.. je savais bien!..
– D'autant que ta connaissance des bâtisses est une spécialité précieuse qui serait fameusement utile pour cette superbe affaire dont je t'ai parlé.
Maître Chupin frétillait d'aise.
– Voyons la chose?.. fit-il.
– Tu sauras donc, continua le doux Tantaine, que j'ai parmi mes connaissances un vieux monsieur immensément riche, qui a un ennemi mortel: un jeune homme qui a eu l'indélicatesse de lui enlever une jolie femme qu'il adore.
– Connu!.. fit Toto d'un ton qui prouvait que la passion ne lui était pas étrangère; le vieux doit être terriblement vexé.
– Énormément. Or, il se trouve, ami Toto, que ce jeune homme, ce séducteur, passe dix heures par jour sur les échafaudages de cette construction, là, en face. C'est pourquoi le vieux monsieur, qui n'est pas bête, a eu à peu près la même idée que toi. Mais il n'est plus leste, ce richard, il n'est pas adroit, il a un gros ventre, il a peur d'être pincé… Bref, n'osant faire sa besogne, il donnerait bien quatre mille francs aux bons garçons qui s'en chargeraient… Si nous nous associons, nous partagerons. Deux mille francs pour quelques traits de scie!..
Hein! Toto, que penses-tu de cela?
Chupin avait beau posséder une «conscience à ressorts,» ainsi qu'il l'avait formellement déclaré, il pâlit extrêmement à cette proposition directe, et son regard impudent vacilla.
Mais il se roidit contre cette impression, et bien qu'il se sentit le gosier serré et très sec, c'est d'un air crâne qu'il répondit: Il faudra voir.
Il faudra voir!..
L'émotion du jeune gredin était trop visible pour ne point frapper le vieux clerc d'huissier, mais il n'y sembla pas prendre attention. Elle l'inquiétait peu.
– Avant tout, Chupin, reprit-il, je veux t'expliquer en quoi et comment le projet du bourgeois diffère du tien. Ton plan serait excellent, s'il n'y avait à courir sur le perchoir que le camarade dont on veut régler le compte. Mais il n'en est pas ainsi. Par conséquent, si on sciait simplement une planche au hasard, on risquerait fort qu'un bon garçon y mît le pied et fît la culbute, tandis que l'autre continuerait à se porter comme un charme.
– C'est pourtant vrai! approuva Toto, qui avait ce bon sens si rare de se rendre à l'évidence, même quand elle était contre lui, vous avez raison…
Il se gratta rageusement une demi-minute et ajouta:
– Mais celui qui trouvera mieux sera malin.
– J'ai trouvé mieux, Toto…
– Bah!.. je ne suis pas curieux, mais je voudrais voir.
Le bonhomme semblait jouir du l'embarras du chenapan.
– Écoute-moi donc, reprit-il. Tu vois, – et il montrait du doigt, – tout en haut de la maison d'en face, cette petite cabane de planches, appliquée contre la façade.
– Toisé!.. c'est la niche des sculpteurs.
– Ouvre l'œil et ferme ta bouche, prononça sévèrement le bonhomme. Cette cahute que je te montre à cent pieds en l'air, a, outre son visage fixe, une manière de fenêtre. Il s'agirait d'en scier l'appui, de chaque côté, jusqu'au ras du plancher.