Под чужим именем

Она уже нанесла на волосы какую–то вязкую жидкость и теперь считала до ста восьмидесяти, ожидая, когда закончатся три минуты. Долго находиться в ванной ей не хотелось – следовало бы побыстрее покончить со всем и отправиться добывать себе свободу, поэтому совсем скоро девушка ступила мокрыми ногами на каменный пол и обернулась в полотенце, выглядывая из–за двери.

–Агата? – тихо позвала она. – Могу я получить какую–то одежду?

Она едва выдавила это из себя, не желая просить о чём–либо у дворцовых людей. Но её старая одежда действительно была непригодной, а новую ей самой брать было неоткуда.

–Белье ты можешь взять в ванной – оно на самой нижней полке слева от тебя, – ответила ей Агата, – потом выходи сюда, я помогу тебе одеться к встрече.

Киара отвела взгляд в сторону и действительно заметила белую ткань, кое–где украшенную тончайшим кружевом. Она поджала губы, но надела на себя всё, что лежало на том месте, недовольно бурча что–то под нос.

Девушка вышла к постели, где женщина всё ещё дожидалась её.

–Милая! – она подскочила с кровати, поднося сложенные руки к лицу. – Выглядишь замечательно, но почему же ты вся в ссадинах?

Правая её щека была в кровоподтёках, на коленях ярко выделялись синяки. Киара безразлично оглядела себя и пожала плечами.

–Подарочки от моих новых знакомых.

Агата хмуро глянула на неё и покачала головой. В тот же момент девушка заметила на кровати то, чего буквально недавно там не было. Шелковое платье янтарного цвета было роскошным – она ни разу не видела таких одежд, и теперь не могла оторвать от него взгляд.

–Красивое? – женщина заметила её взор и довольно улыбнулась. – Это подарок Эйдена. Он попросил надеть его на встречу.

Услышав имя короля, она невольно дернула носом. Но деваться было некуда, и девушка кивнула, расправляя плечи.

–Тогда мы подождём, когда голова обсохнет, а пока садись, я немного поколдую над лицом, – Агата указала на мягкий стул, расположенный напротив туалетного столика. Только сейчас Киара обратила на него пристальное внимание. Поверхность была буквально заставлена разными коробочками и склянками, одна – ярче другой. Она осторожно села на это место, позволяя служанке встать перед ней.

–Я не особый любитель всей этой краски, – предупредила она, наблюдая за тем, как Агата выискивает что–то в этом массиве всего подряд.

–Не переживай, я всего лишь немного подведу брови и сделаю щеки ярче. Ты какая–то чересчур бледная, – произнесла женщина, не отвлекаясь от поисков.

–Да, наверное, потому, что ваши солдаты отключили меня, когда я пыталась поесть, – сейчас она ещё явственнее ощутила сильнейший голод.

–Ничего, мы сейчас быстро соберемся, и Виктор проводит тебя в трапезную. Там и будет встреча, но до того, как все придут, ты сможешь перекусить, – и Агата наклонилась к ней, мягко проводя кисточкой по её бровям.

Киара нахмурилась и поджала губы, за что получила несильный стук женского пальца по щеке.

–У тебя так морщины к тридцати появятся. Расслабься, а то у меня не получится сделать то, что должно.

Она выдохнула, и черты её лица разгладились. Девушка прикрыла глаза и приоткрыла губы, подставляя лицо ловким рукам служанки. Кисти плавно скользили по её коже, и по комнате разнёсся едва уловимый сладкий запах. Но вдруг Дальмайер перестала чувствовать прикосновения и распахнула веки, встречаясь взглядом со своим отражением в зеркале.

В её доме почти не было зеркал, и сейчас, пристальнее и внимательнее разглядывая свое отражение, она поняла, как сильно стала похожа на мать. Агата сделала её черты ярче, а губы подчеркнула тёмной помадой, из–за чего белые зубы ещё сильнее сверкали на лице.

–Как тебе? – женщина довольно устроила руки по бокам и оглядела Киару.

Но та лишь поджала губы и отвела взгляд в пол, перебирая пальцы. Собрав все оставшиеся силы, она понялась на ноги, не говоря ни слова, и подошла к платью. Агата ничего не сказала и просто приблизилась к ней, понимающе глядя на девушку.

Огрубевшими пальцами та подняла почти невесомую ткань, осторожно нырнула в неё, и шелк разгладился на теле, идеально устраиваясь на плечах. Агата подошла сзади и начала постепенно затягивать на спине ленты, образующие сложный узор. Платье плотно прилегало, но было достаточно свободным, чтобы нормально дышать. Шелковый янтарь почти доставал до пола и полностью закрывал руки и спину, лишь слегка оголяя бледную шею.

Киара надела черные туфли без каблука и вновь подошла к зеркалу, осматривая себя с ног до головы, и невольный блеск показался в её глазах, зелень радужки которых ещё сильнее оттенял цвет одежды. Она бы и не узнала себя, если бы не едва заметная ссадина на щеке.

Всё ещё влажные темные волосы выбились и опустились перед её лицом.

–Теперь нужно что–то сделать с причёской, – тихо сказала Агата, боясь нарушить трепетный восторг в глазах девушки, – ты, кажется, сможешь позаботиться об этом сама? – она вспомнила недавнюю сцену.

Киара лишь кивнула и села за столик, распутывая волосы большой расчёской. Начиная с самых концов, она осторожно привела всё в порядок и затянула хвост резинкой в цвет платья. Уже через пару минут, вытренированными до совершенства движениями, девушка завернула волосы в шишку, закрепляя её золотыми заколками. Она вновь посмотрела на себя и расправила плечи.

Девушка не могла осознать, что сейчас на неё смотрит собственное отражение. Ей всегда нужно было оставаться незаметной. Чтобы после смерти матери её не нашли. Чтобы её не украли местные бандиты, не поймала полиция за все убийства, что она совершила. Но сейчас Киара буквально сверкала – на неё просто невозможно будет не обратить внимания. Секундная улыбка показалась на лице, но девушка тут же стряхнула её, вновь слегка хмурясь. Тут же она заметила пристальный взгляд Агаты, которая держала в руках что–то блестящее. Не дожидаясь вопроса, женщина протянула вещицу ей.

–Это символ дворца, – на столе перед ней оказалась золотая шпилька с массивным Полусолнцем на конце, – нужно устроить её сбоку – король попросил.

–Раз король попросил, – она приподняла брови и осторожно сделала, как сказала ей Агата.

Женщина широко улыбнулась и положила щеку на сложенные руки.

–Какая же ты красавица! И почему же тебе пришлось все эти года жить одной в лесу?

–Очень долгая и грустная история моей жизни, – девушка усмехнулась и встала на ноги.

В тот же момент она дрогнула, когда дверь без стука распахнулась и в проёме показался знакомый ей стражник.

–Виктор! – Агата топнула ногой и сверкнула на него взглядом. – Тебя не учили стучаться?

–К пленницам не стучусь, – он пожал плечами и оглядел девушку с ног до головы с нескрываемым любопытством.

–Чего уставился? – не сдержалась она, приподнимая одну бровь.

–Я думаю, твоя щека и была такой красной или стоит позвать врача – вдруг гноиться начала? Хотя этот оттенок почти выгодно подчеркивает твой раздраженный взгляд.

–Не знаю, как насчет моей щеки, но твои синяки под глазами отменно выделяют и без того мертвецкий вид.

Они оба улыбнулись, щуря глаза и словно стараясь переиграть друг друга в не понятной никому игре.

–Идём? – вдруг спросил он.

Девушка лишь кивнула и двинулась вслед за ним.

Глава 6

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и алый свет просачивался через большие окна дворцового коридора. Киара оглядывала портреты, занимающие своё место на высоких стенах.

Портреты королевской семьи. Это девушка поняла, только когда увидела изображение Эйдена, уверенно смотрящего вперед. Легкая, едва уловимая улыбка только начала распускаться на его красивом лице, что так точно подметил художник.

Слева устроился портрет взрослого мужчины, золотистые волосы которого кое–где затронула седина. Но всё же выглядел он просто бесподобно. Строгие черты лица, серьезный взгляд, крепкие плечи.

«Такому королю хотелось бы служить», – мелькнуло в её голове.

Но только не ей.

Виктор заметил её внимательные взгляды, но не проронил ни слова и одним движением распахнул массивные дубовые двери. Перед её взором открылось просторное помещение с большим круглым столом, на котором был накрыт ужин на одну персону – хотя мягких кресел вокруг стояло около двенадцати.

Киаре на нужно было ждать разрешения – она просто очень хотела есть, поэтому за несколько шагов оказалась рядом и буквально плюхнулась на стул, широко улыбаясь и хватая вилку в правую руку.

Перед ней на золотом подносе оказались разложены многочисленные овощи, на такой же тарелке – сочное мясо. Такого запаха она ещё ни разу не ощущала, кажется, такое мясо не продавалось на обычных рынках. Рядом – графин, доверху наполненный ягодным соком, и пустой хрустальный стакан.

Дальмайер занесла руку, чтобы наконец–то впиться вилкой в еду, но была остановлена резким:

–Ты не собираешься заправить за ворот салфетку?

Киара нахмурилась, поджимая губы, и раздраженно повернулась в его сторону.

–Платье испачкаешь, – он пожал плечами.

–Многоуважаемый, если Вы так печетесь о моих манерах, не нальете ли даме стаканчик сока? – она с вызовом поглядела на него, сильнее наклоняясь корпусом.

–Я здесь, чтобы обезвредить тебя, если понадобиться, а не для разлития напитков.

–А если я скажу «пожалуйста» и заправлю салфетку… куда ты там сказал, – девушка слегка наклонила голову.

–Валяй, – он сложил руки перед собой, выжидающе глядя на неё.

–Пожалуйста, Виктор, налей мне сок, иначе я его пролью не только на платье, но и на стол, – произнесла она, попутно проделывая операцию с кусочком ткани, осторожно сложенным на столе возле.

–Уж лучше «Многоуважаемый», – выдохнул мужчина, тем не менее подходя к ней и осторожно заливая алую жидкость в прозрачный стакан.

–Благодарю, – и девушка, никем не отвлекаемая, принялась за еду.

Мясо почти таяло у неё на языке, и она блаженно прикрыла глаза и улыбнулась, мечтательно мыча от удовольствия.

Виктор не издал ни звука, пока она ела – он лишь смотрел в окно и чего–то ждал.

Когда Киара вдохновлённо занесла вилку над последним куском, грохот заполнил зал, и двери распахнулись, пропуская вперед несколько человек.

В одну секунду девушка подскочила на ноги, вытерла рот и сорвала с себя салфетку, скидывая её на стол.

Первыми в помещение вошли две девушки – одеты они были так же, как Агата. В одно мгновение служанки убрали все следы трапезы и незаметно удалились. Впереди всех шел король. Его высоко поднятый подбородок и расправленные плечи говорили всё за себя. Длинная золотая мантия показалась ей почти невесомой – настолько та не стесняла его движений. Выглядел он серьезнее, чем в первую их встречу, и об этом говорил не только другой костюм, но и его походка, его взгляд.

Киара поняла, в чем дело, когда за ним в зал шагнули трое – мужчины лет за сорок, проникновенные взгляды которых в один момент упали на девушку. Сердце её сжалось, но она лишь выше подняла голову, не отрывая взор.

Эйден оглядел ей с ног до головы и едва заметно кивнул, выражая одобрение её внешнему виду.

Боковым зрением она увидела Виктора, который одним взглядом хотел ей что–то сказать, и в ту же секунду она опомнилась, присаживаясь в реверансе и слегка приклоняя голову.

–Ваше Величество, – тихо произнесла девушка, мельком смотря на короля.

–Добрый вечер, Киара. Пришло время обсудить всё, зачем ты здесь.

Мужчины отточенными движениями устроились на привычных местах напротив неё, а Эйден сел через три кресла левее.

–Это члены Старшего Совета, – продолжил парень, – они помогут мне решить, стоит ли игра свеч.

Мужчины не отрывали от неё взгляда, и по телу пробежала крупная дрожь.

–Отмечу, что они знают о твоих преступлениях, как и знают о моих планах, но сейчас я поведаю их и тебе. После того, как я расскажу всё, ты уже окажешься втянута в это, – Эйден пожал плечами, – в любом случае выбор у тебя невелик.

Киара кивнула и сплела пальцы под столом.

–Отлично, тогда слушай внимательно. Пять лет назад в их руках, по нашим сведениям, оказалось опаснейшее оружие. Они схватили твою мать, в крови которой был особый геном, – при упоминании её мамы, она дернулась, – уж не знаю, как они к этому пришли, но особая гвардия короля Дивитэла отвезла её во дворец. Тогда она ещё была жива.

–Что? – Киара подскочила на ноги, упираясь ладонями о стол.

Сердце бешено забилось в её груди, а всё перед глазами пошло темными пятнами – ей показалось, что она вот–вот потеряет сознание. Сзади подошёл Виктор и, надавливая ей на плечи, вынудил её вновь сесть. Эйден кивнул и продолжил.

–Они пытались понять, откуда у Далии Дальмайер эта сила, чтобы наделить ей же своих солдат, но… – парень не договорил.

–Какая сила? – девушка была буквально в ярости. – Мы просто жили в лесу, помогали её знакомым и занимались своими делами. У неё не было никаких сил! Некоторые люди сторонились её только потому, что та была нелюдима со многими! – она сильнее сжала кулаки и сверкнула взглядом на говорящего.

–Киара, – очень тихо сказал он, – сядь, – холодный тон ударил ей в грудь, и она взволнованно села на место, поджимая губы.

–Я не знаю, что это за сила. Когда мы получили новости, я отправил туда лучшего разведчика. Но он исчез. А за ним ещё один, и ещё. Мы собирали информацию по крупинкам, но не добились почти ничего. Знаем лишь, что у них почти получилось, и в скором времени они пойдут на нас войной.

–Но что вам нужно от меня? – дрожащим голосом спросила она. – Очень я похожа на разведчика? – девушка развела руки, оглядывая себя.

–Абсолютно точно нет. Но ты лучше. Ты быстрая, мастерски обращаешься с оружием, у тебя превосходная интуиция и логика, а ещё… – он повернулся в сторону советников, на этот раз обращаясь к ним, – она сможет лучше кого бы то ни было выяснить, что случилось с её матерью.

Те переглянулись и едва кивнули.

–Разузнай, какое секретное оружие они разработали, выясни все их планы, касающиеся войны. Вытяни столько информации, сколько только сможешь, не упуская ни малейшей детали.

–Подождите, – она затрясла головой, стараясь смахнуть дымку перед глазами, – то есть, вы точно отправляете меня на это задание? – девушка посмотрела на советников, и то же самое сделал Эйден.

Мужчины глянули друг на друга и, словно умели читать мысли, поняли всё без слов, вновь кивая.

Её не казнят.

Вздох облегчения вырвался из её груди, и она прикрыла глаза, расслабляясь.

–Сейчас мы обсудим детали. Многоуважаемые, – король обратился к членам Совета, – спасибо за ваше решение, вы можете идти.

И они встали, с грохотом отодвигая стулья, и вышли из помещения, двери которого им без промедления открыл стражник. Эйден подсел ближе к Киаре, и тут же по другую сторону от неё устроился Виктор. Девушка сразу учуяла от него запах кожи и железа, не сразу осознав, что этот запах – человеческий. От Короля же пахло мужским парфюмом и едва уловимым ароматом цветов, словно он целый час бродил в своем роскошном саду.

В первый раз они оказались так близко, и она невольно сжалась, непривыкшая к чьему–либо присутствию. Виктор заметил её секундную дрожь краем глаза и отодвинулся.

–Я слушаю Вас, – девушка взяла себя в руки и обратилась к Королю.

Он разложил на столе небольшую карту Примуэла – их государства – и находившихся рядом окрестностей. Северо–восточнее – через море – располагались примерно такие же по размерам земли Дивитэла.

–Выдвигаетесь завтра же на рассвете. Ты отплываешь вместе с торговым кораблем – они регулярно поставляют туда зерно, которое растёт только на наших землях. Незаметно покинув корабль, отправишься в сторону столицы – но не доезжай. На её границе растёт густой лес, где с заметной периодичностью охотятся королевские солдаты – так, для развлечения.

–Но… – она наклонилась к нему, внимательнее разглядывая карту, но Эйден не дал ей возможности вставить своё слово.

–Спросишь потом, – бросил он, продолжая, – скажешь, что ты сирота, которая желает служить в королевской гвардии. Тебе нечего терять и некуда пойти. Сделай всё, чтобы тебя приняли. А там разузнай, что сможешь. На главном рынке столицы мой человек будет торговать мармеладом. Он появится через семь дней после твоей высадки, а затем – каждую неделю по субботам. Будешь передавать ему информацию. Нужно втереться солдатам в доверие, найти какие–то записки или документы… – парень задумался, – подберись к ним как можно ближе, стань им всем другом, и они расскажут всё.

Киара медленно сглотнула и кивнула головой.

–Виктор поедет с тобой – будет сопровождать тебя в плавание. Потом тебе придется добираться самой, – закончил король рассказ. – Есть у тебя ко мне вопросы? – он посмотрел на девушку, и его янтарные глаза сверкнули азартом.

–Есть. Девушка ткнула пальцем в карту, – Карита, – столица Дивитэла, – как мне до неё добраться?

–Возьмешь с собой самое необходимое. Я выдам тебе лучшее оружие, некоторую одежду и мешок монет. С этими деньгами ты легко сможешь добраться в любую точку страны.

–Я была бы не против нового лука, но новые клинки мне не нужны. Мои поедут со мной, если вы смогли сохранить их в целости.

–Я передам тебе оружие, как только ты сойдешь с корабля, – подал голос Виктор.

–И что же будет, если я не смогу попасть в гвардию? – это, пожалуй, был важнейший вопрос.

–Ты не попала на виселицу, потому что у меня есть для тебя задание. В таком случае, я буду считать, что задание не выполнено.

Сказал, как отрезал. Киара понимающе кивнула и поднялась на ноги. Мужчины поднялись вслед за ней.

–Полагаю, сейчас ты пожелаешь отправиться в кровать? – Эйден вгляделся в её уставшее лицо.

–Да, Ваше Величество, – она нахмурилась, – но сначала я бы хотела убедиться, что с моей собакой всё хорошо.

Эйден кивнул Виктору, и тот пошел в сторону двери, подразумевая, что девушка пойдет за ним.

–Рада, что встреча оправдала себя. И спасибо за ужин, было очень вкусно, – Киара слабо улыбнулась королю.

Он улыбнулся ей в ответ и легким движением взял её руку в свою, прикасаясь к тыльной стороне ладони мягкими губами.

Дальмайер дрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на парня.

Её руку только что поцеловал король.

Жар касания догорал на коже, а в ушах зазвенело: она избегала всех людей – не только мужчин, но и женщин – поэтому любое действие в её сторону вызывало страх и недоверие.

Но единственное, о чем она сейчас могла думать это : «Король. Губы короля дотронулись до моей руки, которой я убила восьмерых. Ему ведь вообще необязательно было это делать».

«Да, это был король, – тут же всплыло в её голове, – король, не дающий мне выбора и почти отправляющий меня на смерть».

И всё же это не помешало краске ударить в её лицо, и Эйден усмехнулся, обходя девушку и покидая зал, на прощание говоря:

–Я зайду утром в трапезную, чтобы передать кое–что. Спокойной Вам ночи, Киара Дальмайер.

Глава 7

–Долго нам идти?– она подошла к нему ближе, стараясь поспевать за быстрым шагом.

Виктор бросил на неё небрежный взгляд и устало выдохнул, ничего не отвечая.

–Да ладно тебе, ты как будто злишься на меня за что–то, – она усмехнулась, – я ведь не виновата, что на задание отправили не тебя, а меня!

–Поверь мне, красотка, я туда не хотел. Уж не знаю, что произошло с Уэллсом –с первым отправленным туда разведчиком – но его участи я повторить не хочу. Пускай он и был мне хорошим товарищем, – щека дернулась под зиявшим на ней шраме.

–Всяко лучше, чем убивать подонков ради денег, – она пожала плечами, – кажется, ты уверен, что я просто оттягивая свою смерть, – больше было похоже на вопрос.

–Может, – мужчина глянул на неё, задерживая взгляд дольше, чем обычно, – знаешь, мне жаль, – девушка непонимающе посмотрела на него, – твоя мать. Сложно тебе, наверное, пришлось.

–Не сложнее, чем остальным сиротам. Она многому меня научила, так что я справилась.

~~~~

Девочка забежала в дом, судорожно запирая массивные двери. На её лице смешались слёзы, кровь и пыль лесных дорог. Она не могла произнести и звука, и только дрожь не прекращала бить её хрупкое тело. Почуяв приход хозяйки, собака выбежала из комнаты, тут же замечая, что что–то не так. Щенок поджал хвост и сел рядом с девочкой, утыкаясь в разодранную одежду на горячем боку.

–Теперь мы с тобой остались вдвоем – только ты и я, – спустя долгие десять минут молчания она заговорила, но слёзы, непрекращающимся потоком, всё ещё стекали по её лицу, – с тобой я буду сильнее, Цери. И я всегда тебя спасу, чего ты мне это не стоило, – и маленькими ручонками ребенок обхватил такое же маленькое тело щенка, которого только пару недель назад ей подарила мама.

~~~~

–Может, и так, – ответил мужчина, – но каким бы трудным не было задание, мы все надеемся, что ты с ним справишься. Не подумай, что король отправляет тебя туда просто так.

–Я и не думала, – она осеклась, но вдруг решила спросить то, что её так интересовало. – Откуда у тебя этот шрам?

Виктор нахмурился и направил на неё испепеляющий взгляд, но она не отвела глаз.

–Он у меня с детства, так что я точно не помню. Мой отец работал здесь стражником, в тот день я пошел вместе с ним. Меня хотели отдать в школу, где из несмышленого ребенка бы воспитали такого же верного солдата. Так, в общем–то, и вышло. Только тогда во дворце началась какая–то потасовка. Если честно, я почти ничего не помню – всё это я слышал из уст людей вокруг, да и спастись мне чудом удалось. Какой–то мужчина ударил меня своим оружием и рассек часть лица, – он замолчал и глубоко вдохнул, – я потерял память, а моего отца убили в той суматохе. Как я понял, он пытался защитить короля. Итан Аурэм – предшественник Эйдена – ещё долго правил, поэтому, кажется, у него это вышло.

–Как же ты спасся? – Киара поджала губы, и в глазах её заплескалось искреннее сочувствие.

–Из горы трупов меня буквально вытащила Агата. Тогда она была примерно лет на десять старше меня. Она подняла моё мальчишеское тело на руки и скрылась в подвале, где смогла остановить кровь. В чувства я пришел только после того, как все это закончилось.

–Я не слышала о бойне во дворце… – девушка опустила взгляд, а Виктор лишь усмехнулся.

–Мне тогда было шесть лет, – он пожал плечами, – я не думаю, что на первый год жизни ты бы могла осознанно воспринимать новости, даже если они попали в массы.

Киара кивнула, вспоминая об их разнице в возрасте. В тот же момент она направила на него едва заметный взгляд из–под опущенных ресниц.

Только сейчас девушка решилась внимательнее рассмотреть его. Коротко стриженные темные волосы были ему к лицу – правильная форма черепа этому способствовала. Кожа была смуглой, и на левой скуле она заметила три родинки в ряд. Его черты сильно отличались от черт короля: если Эйден был плавный и мягкий, то страж – жесткий, словно выбитый из камня. Губы его слегка потрескались в некоторых местах, из–за чего он часто облизывал их, явно раздражаясь.

Виктор смотрел решительно и уверенно, и лишь его бледно–зелёные глаза выдавали хоть какие–то чувства.

«Что же это», – подумала она

Любопытство, интерес, предвкушение. Но в то же время в этой туманной зелени промелькнуло неприятное воспоминание о стойком запахе крови и криках. И это буквально не выходило из его головы, из его мыслей и сердца.

Он научился с этим жить. Так же, как научилась и Киара жить с кровью в памяти и на руках.

–Мы пришли, – он сделал вид, что не заметил её пристального взгляда, и открыл небольшую дверь, ведущую в просторное помещение.

За разговором девушка почти не заметила, как они преодолели этот путь, проходя через половину замка и через несколько лестничных пролетов. Они оказались в некой пристройке на территории сада. Просторная, она вмещала в себя несколько больших комнат.

–Здесь находятся животные царской семьи и её ближайшего окружения, – объяснил Виктор, не дожидаясь явно возникшего у девушки вопроса.

Киара огляделась по сторонам. В отличие от остального замка здесь стены были темнее, хотя помещение оказалось освещено отлично. Туда–сюда бегали девушки и мужчины в особой форме – по дизайну похожей на одежду Агаты – только цвет был каштановый, а не синий. Но никто не обратил на них внимания: похоже, появление здесь члена королевской охраны не вызвало недоумения. В этом безумном гуле суетного зала она отчетливо разобрала ржание лошадей и лай собак, бегающих по своей огромной будке.

–Твоя собака здесь, – он указал на темную дверь справа, украшенную витиеватым золотым узором.

–Цери, – ответила на это девушка, – её зовут Цери, – и они зашли в комнату.

В ряд выстроились множественные идеально убранные клетки, возле одной из которых сидел мужчина.

–Ноа, – обратился Виктор к сидящему, кланяясь в знак приветствия.

–Добрый вечер! – он подскочил на ноги и заключил сурового мужчину в объятия. – Не думал уж я, что ты придешь так поздно!

Виктор смутился, бросая скорые взгляды на Киару, которая прикрыла улыбку ладонью.

Но смеётся тот, кто смеется последним, и почти тут же мужчина глянул на неё и заключил девушку в порывистые объятия.

–Я рад с тобой познакомиться! Я Ноа, – широкая улыбка показалась на его лице, и он протянул ей руку.

Теперь усмехнулся Виктор, забавляясь ничего не ожидавшей девушке. Дальмайер оцепенела от столь резкого и бесцеремонного действия, но его искренняя радость растопила её недоверие. И она протянула руку в ответ.

–Киара. Ты работаешь с собаками?

Понять было несложно. Животные хорошо чувствуют людей, а этот мужчина выглядел, как светящийся комочек любви. Его пшеничные волосы спадали до плеч, а круглые очки скатились на кончик носа.

–Я занимаюсь только домашними питомцами и, в исключительных случаях, охотничьими. С боевыми работают другие, – он направил сияющий взгляд медовых глаз на Виктора. – Чем я обязан?

–К тебе сегодня привезли собаку. Девушка хочет убедиться, что с ней всё хорошо, поэтому…

Но он не успел договорить: в тот же момент Киара слегка отодвинула его, освобождая себе путь вперед – к клетке, которая располагалась дальше всех.

–Цери! – она подбежала к прутьям и, присаживаясь на колени, протянула через них руки.

Собака подбежала к ней, ластясь и облизывая девичье лицо. Почти сразу она нахмурилась, поджимая нос. Киара рассмеялась, не прекращая гладить питомца.

–Не смотри на меня так, я не виновата, что меня разукрасили! – после её слов собака опять замотала хвостом.

–Цери, значит, – Ноа подошел к ним ближе и присел рядом на корточки, – эта собака очень редкой и дорогой породы, я даже удивился, что её привезли из леса.

–Мне подарила её мама, – ответила девушка, – мы с ней лучшие друзья, правда? – Киара широко улыбнулась, а собака прижалась сильнее к рукам, как бы подтверждая эти слова.

–Сначала я думал, что она сожрет нас всех, силы у неё – хоть отбавляй, – мужчина улыбнулся, – я едва уговорил её поесть – до того, как мы нашли общий язык, она лишь рычала и пыталась перегрызть прутья.

–Милая моя, всё хорошо, – Киара нежно улыбнулась и слёзы запеленали её глаза, – я здесь, и со мной всё в порядке.

–Она будет тут, пока ты выполняешь своё задание, – теперь заговорил и Виктор.

Девушка нахмурилась.

–Не беспокойся! – Ноа сложил руки и поднес их к губам, как бы о чём–то размышляя. – Она здесь будет в безопасности: Эйден приказывает хорошо следить за животными. Лучшая еда, вода, своевременное лечение и частые прогулки с тренировками. Ты можешь за неё не бояться.

–До того момента, пока ты выходишь с нами на связь, – добавил стражник.

«Вот черт»

В её голове сложилась ещё одна деталь паззла: она не сможет сбежать, потому что Цери у них. Они буквально поймали девушку на крючок.

Ноа хмуро посмотрел на мужчину и устало выдохнул.

–Ты всегда был бесцеремонным, – он покачал головой.

–Ты тоже – только по–своему, – Виктор поднял одну бровь и усмехнулся.

–Киара, она в безопасности. Только скажи ей, чтобы она не переживала так. Я смог договориться с ней, но, если честно, не совсем понимаю, как мне это удалось и долго ли продлится это счастье.

Девушка вытащила руки из клетки и недоверчиво оглядела мужчину.

«У меня нет выбора», – раз за разом повторяла она себе. Раздраженно зажмуривая глаза, Дальмайер кивнула и схватила Ноа за руку, переплетая пальцы и протягивая их сплетенные ладони за прутья.

Мужчина дрогнул, но сопротивляться не стал, а то время, как Виктор поддался к ним. Но кинолог остановил его одним лишь взглядом.

Протянутые руки оказались возле носа собаки, зубы которой оголились, а из горла послышался рык.

–Цери, этому человеку ты можешь доверять, – спокойно произнесла она, сильнее сжимая пальцы, – запомни его, милая, и делай, как он скажет.

Питомец наклонил голову и принюхался к протянутой руке. Киара рассоединила ладони и вытащила свою, Ноа же остался неподвижен, ожидая, когда животное полностью запомнит его запах.

–Не будь такой капризной, хорошо ешь, но не забывай, что ты тоже умеешь за себя постоять, – она могла лишь надеяться на то, что Цери поймет её. Поймет, почему она уходит. – Мне нужно будет уехать, а ты останешься здесь. Но я скоро вернусь, и мы обязательно покинем это место вместе.

Ноа уже вытащил свою руку, и сейчас собака, заскулив, высунула мокрый нос. Киара осторожно поцеловала его и мягко улыбнулась.

–Я доверяю её тебе и только тебе. Вижу, что ты хороший человек, поэтому, пожалуйста, позаботься о ней.

Девушка поднялась на ноги, оттряхивая помятое платье. Ноа встал за ней, вновь протягивая руку.

–Обещаю, – он кивнул, явно тронутый её доверием.

Виктор закатил глаза, глубоко вдыхая.

–Идём, наёмница, нам всем завтра рано вставать, – и он направился в сторону двери.

–Злыдень, – прошипела она, следуя за мужчиной.

–Не говори так, Киара, – Ноа улыбнулся ей, качая головой, – он хороший парень. Даже собаки это чувствуют.

–Позвольте мне делать выводы самой, – и она слегка поклонилась, закрывая за собой дверь.

Глава 8

–Его Величество попросил передать это тебе, – сказал Виктор, когда они уже стояли у двери в её покои, – это вся информация, которую тебе нужно знать, но, думаю, с ней ты можешь ознакомиться на корабле. Спать осталось часов семь, поэтому не разлеживайся просто так.

Девушка приоткрыла губы, чтобы уточнить, но страж перебил её.

–Тебя разбудит Агата. Она же принесет твою одежду и самые необходимые вещи в рюкзаке. Мы отправляемся сразу после завтрака.

–Хорошо, – она кивнула, поджимая губы и поднимая взгляд.

Её словно ударило током, когда его внимательные глаза осматривали её лицо, словно силясь что–то понять. Девушка нахмурилась и отвела взор.

«Какая же я дура, –думалось ей. – Смотри! Не бойся его!»

Но не успела она осуществить задуманное, как Виктор протянул что–то в её сторону.

–Сегодня был тяжелый день, – вопросом это не было, – вот, возьми, это снотворное, – она заметила маленькую склянку с белыми таблетками в его мозолистой руке. – Они помогают уснуть, когда в голове слишком много всего.