В этот миг дверь резко распахнулась и громко ударила о стену. В квартиру ворвался высокий мужчина. В полумраке не было видно его лица, а свет из подъезда лишь усиливал его мрачный образ. Бандит, увидев Аскрина, выхватил кинжал и двинулся вперёд.

Аскрин отбросил Мастера в кухню и, вцепившись двумя руками в чемодан, швырнул его в нападавшего. Тот оттолкнул чемодан и устремился на Аскрина по коридору. Купец, отступая, бросал в убийцу вещи, попадавшиеся под руку, жалея, что не подумал заранее подготовить хоть какое-то орудие для самообороны.

В комнате завязалась потасовка, всё пошло кувырком. Звон бьющейся посуды, падающих предметов мебели наверняка разбудил соседей. В это мгновение белая кошечка, шипя, прыгнула на разбойника и стала драть когтями ему лицо. Из коридора примчался Мастер и, запрыгнув на спину бандиту, впился в его шею, царапая его пуще своей подруги. Наёмник, выронив нож, взбесился, попытался сошвырнуть кошек с себя, преодолевая острую боль.

Аскрин схватил отломанную ножку стула и атаковал противника. Враг блокировал удар, выхватил орудие, врезал купцу им наотмашь и тут же пнул ему ногой в живот. Аскрин отлетел к стене и ударился затылком о косяк. А нападавший схватил Астру за шкуру, с силой сорвал её с себя и неистово швырнул прямо в окно с пятого этажа. Стекло разбилось вдребезги, и кошка полетела вниз на асфальт. Шокированный этим зрелищем, Мастер яростно завыл и стал драть убийцу ещё страшнее.

– Получи, урод! Я убью тебя! – ревел он.

Но в этот миг бандит сорвал чёрного кота со своей спины и со всей страстью бросил его в стену, прямо над головой сидевшего в беспамятстве Аскрина. С гулким звуком Мастер врезался в каменную поверхность, больно ушибся и… не упал.

Время остановилось. Все фигуры мгновенно замерли. Чёрный кот, наблюдая это преображение реальности, не сразу понял, что произошло.

Он лицезрел, как от Аскрина исходило светло-голубое свечение. Убийцу окружала чёрно-лиловая аура. Астры нигде не было видно, но каким-то внутренним чувством Мастер понимал, что она жива.

В окружающем пространстве, из глубин космоса, звучала звёздная мелодия, музыка сфер, пронизывающая вселенную. Кот, витая, как космонавт в невесомости, изумлённо озирался по сторонам. Сине-голубые лучи, словно тончайшие нити, приходили откуда-то издалека. В воздухе тут и там появлялись, преображались и исчезали необыкновенные световые узоры, будто таинственные письмена на сакральном наречии.

Он повернулся на яркий источник света. Перед ним, вибрируя, зависла фигура большой кошки, окружённой золотисто-белым сиянием.

– Здравствуй, Мастер, – спокойно и добро произнесла она. – Я – Баста, повелительница душ кошачьих созданий.

– Здравствуй, – робко отозвался чёрный кот. – Я что, умер?

– Жизнь и смерть – лишь фазы бесконечного развития сознания и преображения форм. Что для одних есть смерть, для других – рождение. И наоборот. Однако во всём, от вершин до низин мироздания, действует моральный кодекс, пронизывающий вселенную. Создатель установил его от начала веков, и чистые души чувствуют и слышат его зов. Вот и ты, повинуясь импульсам твоего доброго сердца, прислушался к голосу вселенской души и сделал выбор. Храбро и самоотверженно вступившись за дорогого тебе человека, ты поднялся в очах богов и теперь можешь выбрать награду.

– Награду? – недоумённо спросил Мастер, всё ещё пытаясь прийти в себя от происходящего.