Лес на семи холмах. Сборник рассказов и пьес

– Я надеюсь на вашу благодарность- чуть погодя добавила она.

Уже удаляющийся крадущимся шагом чиновник не заметил, как на лице девушки проскользнула тень ехидной улыбки.

Не задерживаясь ни секунды, девушка повела Ланцелота вдаль, вперед, свернув в тихую ночную улочку, где её ожидал уже знакомый нам китаец. Запрыгнув на повозку, тот сказал ей пару слов на китайском, и они отправились в путь. Через три квартала группа силуэтов приблизилась к повозке, все они были в странных черных накидках. Как только они поравнялись с колесами телеги, самый внушительный силуэт откинул свой черный капюшон, и под черной шелковой тканью обнаружилась немного угловатая покрытая шрамами физиономия.

– Наконец-то, мы ждем уже давно, наши люди тебя потеряли по дороге…

– Ну так на то я и професссионал, -ухмыльнувшись заметил китаец.

– Да уж, сноровки тебе не отнять, бок до сих пор болит… Да и скулу всю перекосило. Хорошо, что Айна сделала мне спиртовый компресс – незнакомец в плаще потер ладонью мощную скулу. Ну и вовнутрь конечно-же досталось. Хорошая у нас хозяйка.

– Не без этого. А драка это у нас в крови. Всё-таки восточные племена живут дружными общинами, а чем больше врагов, тем и община дружнее. Вот приходится всё время попадать в переплет, поэтому и учимся боевым искуствам.

– Ну и отлично, а как тебе моя сестренка? – незнакомец поднял свой тяжелый взгляд на возницу, и обнажил желтые клыки, которые в ночи ещё больше походили на зубы какого-то монстра из сказок.

– Ну местами ты был настолько грозен, что я начинал подозревать, что и вправду между вами что-то есть.

– Ну и ты хорошо сыграл. Местами очень уверенно, – скривился собеседник китайца и подпер рукой бок, который видимо ещё болел, – можно было и полегче.

– Ну ради общего дела можно и потерпеть- виновато улыбнулся Мексун.

– А теперь, как и договаривались, пошли к г-же Манте, я передам ей собранные гульдены, и она выделит тебе соломы для скота.

– Да, было бы не плохо. Ланцелот поэтому так долго до вас хромал, что давно не кушал сытно.

В это время Ланселот, как бы подтверждая слова своего хозяина, подгреб длинным языком полу платья Джуфаха, и притянув к себе начал с упоением жувать.

– Ах ты негодяй! Ну-ка усмири своего ишака!

– Лансик, прекращай, есть вещи и повкуснее грязной дешевой ткани… – По раскрасневшейся физии и вздымающимся ноздрям Джуфаха было видно, что этот разговор ему совсем не по нраву. Мексун же, казалось, только и ждал, чтобы начать новый раунд потасовки.

Как бы то не было, в споре, как это часто бывает, победил осел. Он издал громкий призывный крик, и оба собеседника поняли, что если не дать ему насладиться обещанным сеном, то безжалостно зажевана будет не только одежда Джуфаха, но и шляпа Мексуна.

Поэтому они побрели, оставив толпу помошников с факелами, удаляясь в осеннюю тьму. Большая неуклюжая фигура громилы, и маленькая, но жилистая фигурка китайца.

Глава 2.

Как лодочник потерял свою вторую лодку, а сеть рыбака не напрасно, но безнадежно порвалась.

На горизонте вовсю занимался рассвет, тени прибрежных ив скрывали от безудержных лучей восходящего солнца выцветшие, покрытые тканью, деревянные остовы лодочек, которые, словно стадо барашков скопились у берега.

Лучи солнца пытливо проникали даже в самые отдаленные уголки Ландрии. Сегодня Ангрин, местный лодочник, который занимался тем, что резвлекал немногих странников, которые путешествовали по восточной части страны в паломничество предлагая им всевозможные маршруты по морским просторам, проснулся раньше именно из-за лучика солнца, который скользнул по его лицу, потом поежился в постели, кинул страстный взгляд на свою молодую жену, спустил ноги с кровати, и сидел так ещё минуты три, пытаясь продлить хоть на немножко состояние сонной неги.

Сегодня особенных задержек на работе не должно было быть, и именно поэтому Ангрин, перед тем как закрыть за собой дверь спальни, ещё раз повернулся, и улыбнулся, когда взгляд его упал на распаренное от сна тело женушки, в полудреме, потревоженная уходом мужа, она переворачивалась, пытаясь найти самую оптимальную позу, чтобы вернуться в объятия Морфея…

Прошло уже немало времени с того момента, когда мэр занял свой пост, и вот уже второй раз занимал почетное кресло городского головы, пользуясь популизмом и первоначальной растерянностью горожан после смерти Сатарпа первого. В ход пошли специально нанятые политики из разных лагерей, ведущие хитрые паучьи схватки, хотя финансировались они из одного источника. Играя на тонких чувствах привязанности горожан к привычному порядку вещей, через городской листок люди мэра пугали народ страшными последствиями, развязыванием войны с соседними графствами. Другие обличали этих писак, объясняя, насколько абсурдны их речи, при этом завоевывая популярность плебса, и в нужный момент начинали агитировать, не напрямую, конечно, исподволь. Естественно, пришлось нанять обширнейший штат бумагомарателей, в том числе многие были выписаны из-за границы. С учетом специфики работать на мэра пошли люди из того сословия, что в любом приличном обществе называется сволочным. Не стесняясь в выражениях те принялись клеймить конкурентов.

Ангрин, конечно же никогда не верил подобным «подмастерьям от пера». Одно время, он, как неглупый горожанин, даже пытался найти выходы на новоизбранного мэра, чтобы доказать тому, что по разветвленной сети каналов доставлять королевскую почту намного удобнее, чем конные омнибусы, и уж куда надежнее, чем обычные фельдъегеря, которых хлебом не корми, дай только в кабак заглянуть, потрогать за неприличные места местных приличных девушек и выпить хмельного пива, или испанского вина. Частенько бывало, что под действием хмельного напитка у солдатов короля пробуждалась невиданная залихватская удаль, в каждом углу начинали видеться враги империи и гнусные шпионы, направленные в империю с одной лишь целью. Вредить императору. Причем градация и злонамеренность недружелюбных действий подлецов варьировалась в зависимости от степени подпития бравых охранителей, в большую или в меньшую сторону. Ломать королевскую утварь, скрипеть половичком, натравливать на лошадей глашатая местных дворовых собак, всё это для егерей в крайней степени «нагруженности» отдавало не просто пакостью, а изменой идеалам, личным покушением на монаршею власть, и гнусным проявлением реваншизма. Хотя были у такого поведения королевских послов и положительные стороны. Так, местные полицмейстеры, лишь завидев очередную тушу в зеленых штанах (а именно так одевались царские глашатаи), которая медленно заваливалась на бок, в ритме конской иноходи, периодически разрождаясь матерными куплетами, разносящимися по сонным улочкам, понимала, что скоро придёт их час. Сообразительные слуги порядка, быстро сообразив куда дует ветер, следили за такими наездниками, и лишь только очередной горожанин умудрялся (а уж это, поверьте, было дело плевое) попасть под их горячую руку, тотчас же возникали, как будто из-под земли, тут же, словно отдавая должное слугам короля, препроводили «провинившихся» за угол.

Вначале они серьёзно брали с них штраф, просто за то, что мешали осуществлению царской службы, а позже уже стали просто в наглую брать побор с постояльцев местных кабаков «за защиту от царских слуг». Они ведь, хоть и пьяные, всё равно при исполнении, и могут за шашку схватиться. Причем безнаказанно. Вот с этими поборами, постоянный постоялец местных кабаков, а по совместительству владелец пары лодок, Ангрин, и боролся. Боролся путем предложенной королю реформы егерской службы. Мол, попроще надо быть, да и подальше от злого населения.

Но, к сожалению, план не выгорел. Мэр понял, куда дует ветер, и распорядился создать особую службу, которая занималась доставкой пиццы и бумаги королю, подвозила местным глашатаям королевские указы, и так далее. Но, через полгода с лишним, возникла проблема, кучера стали жаловаться, что красивые кареты, заказанные местным дорогим подмастерьям- краснодеревщикам, начали стихийно и массово ломаться. Мэр выслал специальную делегацию, из Угра Круглоглазого, Милены Дружелюбной и Остряка Эга Снежного, чтобы проверить дело на месте.

На площадке для карет несколько пошарпанных экземпляров ожидали отправления в путь,

Остальные, видимо были в разъезде. На одну из карет длинноногий верзила-кучер уже затягивал закутанного в разноцветные одежки паренька, второй уже сидел сверху, на крыше кареты, активно раскачивая свои пухлые ножки в длинных носочках, периодически отправляя свои деревянные каблуки в металлический остов кареты, из-за чего по всей площади разносились звуки ударов.

– Эй, Арвид, ты чем там занимаешься, – Угр узнал в длинноногом кучере первого секретаря высшего ордена заморской подвязки, кавалера местной философской ложи Арвида Опорного.

Арвид посадил мальчонку на дрожки, и развернулся в сторону путников.

– Приветствую вас! А я… тут детей катаю. Так сказать, поднимаю уровень доверия к власти среди подрастающего поколения. После этих слов с крыши кареты показалась измазанная детская мордашка, в воздухе послышался свист, и Угр краем глаза увидел, как небольшой камень летит прямо в плечо Эга. С крыши кареты послышались восторженные вскрики. Малыш забил в ладоши, и поспешил слезть обратно на дрожки, понимая, что пора спасаться бегством от неминуемого наказания.

И вовремя, потому как рассерженный Эг уже подбежал к повозке, и потирая подбитое плечо громко выругался. Ему ничего не оставалось, как наблюдать за сверканием удалявшихся по полю мальчишеских пяток.

– …Вот же сукин сын, – Эг оперся о поручень повозки, ибо никак не мог отдышаться. Собственно, его работа и не предполагала каких-либо значительных физических нагрузок, он занимался в королевском ведомстве лишь перенесением на бумагу и переписывание в нужном объеме королевских уставов и петиций, которые позже отправлялись в дипломатические миссии и посольства. Иногда он, правда, осуществлял ещё одну миссию, но уже негласную. Но об этом потом.

Сейчас же Эг, сплюну на серый булыжник, подозвал двух гвардейцев охранения, и приказал им тотчас же проследовать за сорванцом с рогаткой, если он не оставил следов, то путем розыска среди горожан, проследить за ним и привести тотчас для искупления повинности. Гвардеец, наряженный в зеленый камзол, с золотистыми эполетами, в длинных, начищенных крагах, вызвал фуррор среди толпы спешащих по улицам с тазами бледнолицых полных прачек и торговок, разухабистых и сдобных, как и сами пирожки, которые они навязчиво предлагали прохожим. Толпа мешала солдатам искать глазами ускользающий силуэт мальчика, толпа сбивала их с ног, и в итоге, они остановились уже почти на берегу обрыва, отграничивающего старую, величественную городскую часть, с её коричневыми, серьёзными, словно лица присяжных судей, особняками. Здесь не жила всяческая шантропа, здесь обитали солидные горожане, которые никуда не спешили, поэтому улицы были свободны от зевак, торговок, зазывал. Именно на это видимо, рассчитывал мальчишка, устремившийся на эти безлюдные улицы в поисках спасения. Но подобная смекалка сослужила ему плохую службу. Дело в том, что, как мы упоминали раньше, эта часть города располагалась у каменистого обрыва, слойного, как пирог знаменитой в городе г-жи Мэри, бывшей жены крупного городского чиновника, а теперь просто рестораторши. Так вот, лишь только оборванец, следуя спасительному инстинкту свернул на одну из боковых улиц, он понял, что это улица с одной стороны упирается в большой, выкрашенный белым забор, за которым его не ожидает ничего хорошего, кроме троицы черных как смоль белозубых, ощетинившихся в кровожадной ухмылке крупных псов. С другой стороны, следовала лишь узкая тропка, взбирающаяся таким крутым образом на утес, что в торопях можно было легко сверзиться и сломать шею.

Решаться стоило прямо сейчас, не теряя ни минуты, ибо он уже чевствовал за собой чеканный шаг солдатских сапог. И парень решился. Зацепившись за ветку близлежащей яблони, он принялся раскачиваться, чтобы перепрыгнуть на дорожку, ведущую в горы. В доме, прилегающем к саду, уже послышались шаркающие шаги грубых гвардейских сапог. Ещё пару минут, и они настигнут беглеца.

Мальчишка ухватился покрепче и принялся раскачиваться с таким остервенением, что ветка начала хрустеть, в любую минуту грозя неудачливому сорванцу болезненным падением, а также тумаками, а то и вовсе заключением под стражу.

Краем глаза парень увидел уже раскрасневшиеся от погони лица преследователей, которые уже перемахивали через оконную раму, в надежде схватить наглеца и надавать ему по первое число.

Он начал раскачиваться ещё усиленнее и через минуты три уже летел в сторону горного утеса. Немного не долетев, он сумел-таки зацепиться за ребристый край скалы, но, вслед за осознанием того, что он вырвался их рук преследователей, пришло понимание того, что скала больно режет руки, и если он не сможет забраться на гладкую поверхность в течении трех-четырех минут, то имеет все шансы упасть на каменистую землю с высоты 20—25 метров, что будет грозить уже не просто ушибами и синяками, а разбитыми и поломанными суставами, если даже не смертью от камня, по воле провидения попавшего прямо под самый висок.

Как бы больно не впивались острые края камня в пальцы, мальчишка напрягал уже ослабленные мышцы, пытаясь обхватить тяжелую каменную глыбу. И з последних усилий он подтянул ноги к скале, и, казалось, уже нога оперлась на твердое основание, но тут же нога снова сорвалась вниз. Однако этих мгновений хватило ему, чтобы он, влекомый инстинктом выживания, смог закинуть одну руку, обхватив каменный уступ. Чуть позже он понял, что эта новая поза едва ли дает ему больше преимуществ в борьбе против земного притяжения, однако он смог отдышаться.

После минутного отдыха он повторил попытку закинуть ногу на один из горных уступов, что ему удалось, хотя и не без труда. Теперь оставалось всего лишь закинуть ногу на поверхность горного склона и выбраться на дорогу. Однако это оказалось непросто. Впрочем, помощь пришла оттуда, откуда её совсем не ждали.

Внезапно сверху послышался мотив известной песенки из водевиля, который уже месяца два с успехом проходил в основных столичных мюзик-холлах. Сверху показалось спокойное уверенное лицо. Человек протягивал руку мальчику. Естественно, что ни сил, ни желания отказываться от помощи у мальчика не оставалось. Слишком он был напуган погоней, слишком устал висеть над коварной пропастью.

– Уважаемый, если вы не против, я мог бы вам помочь выбраться наверх, – прозвучал спокойный, неторопливый баритон незнакомца, – впрочем, я не настаиваю, если вам нравится тут висеть, я могу вас оставить в том положении, в котором застал.

– Сударь, – откликнулся мальчик, – я бы был вам премного благодарен за вашу помощь, хотя и не знаю ни вашего имени, ни отчества.

– Позже познакомимся, – хитро улыбнулся спаситель – держи руку…

Незнакомец так сильно дернул за руку, что мальчик подумал, какой же недюжинной силой обладает этот, с виду ничем не приметный седоватый господин. Не было в нём ничего пугающего, за исключением, пожалуй, глаз. Уж очень круглыми и распахнутыми казались они, буквально как царская гинея, и такими неподвижными и холодными, как пруд в городском саду.

– Ну что же, а теперь давай знакомиться… – губы незнакомца расплылись в улыбке, и только теперь мальчишка почуял в незнакомце что-то неискреннее, натянутое.

– Меня зовут Угр, я занимаюсь скупкой раритетной посуды, у меня своя лавочка в этом квартале- заявил незнакомец, и, по сути дела даже не соврал. Он действительно заправлял целой сетью антикварных магазинчиков, помимо всего, имевших налаженную связь осведомителей среди скупщиков краденого. Недавно Угр персонально открывал точку по торговле шелковыми тканями, на втором этаже престижного торгового зала, но не многие знали о её истином предназначении. Там, в клодовке, был оборудован целый цех, по приведению в порядок украденных раритетных картин, обрамлению оных, переписке копий. Как человек неглупый, Угр, подвизался в помощники министра культуры в правительстве Сатарпа, чтобы периодически посещать с инспекцией тот или иной музей города, и местные любители искуства, меценаты, уже знали, что за этим последует. После каждой такой проверки, Угр картинно закатывал скандал. «Наше государство лишают последних творений великих живописцев! Мы столько денег вложили, чтобы простые люди могли лицезреть настоящих гениев жанра, а нам подсовывают какую-то… -на этом месте он обязательно морщился, словно его заставили съесть полбоченка кислой капусты, – на подсовывают подделки уличных писак, не достойных и мизинца – Угр тут показывал свой холеный пальчик с длинным ногтем, – великих живописцев древности!

Срочно заказывалась карета дпломатической службы, и одна-две картины признанных мастеров древности, отправлялись в долгую поездку в центральную оценочную комиссию. Там все подозрения развеивались, и полотно доставляли обратно в музей. Угр сам расшаркивался перед владельцами галереи, извинялся, приговаривая:

– Вы должны меня понять, это ведь моя прямая обязанность, следить за подлинностью полотен, ну и…я же давно слежу за каждым полотном, помню каждый мазок кисти, а вы постоянно проводите реставрации, никогда нельзя точно знать…

Между тем Угр уже точно знал, что полотно, уже прошедшее тщательнейшую проверку, и так привычно расположившееся в зале очередной галереи фальшивое. Если бы кто-то проследил весь обратный путь кареты диппочты, он бы, наверняка, понял, как происходит подмена. По таинственному стечению обстоятельств, каждый раз перед оценкой, в министерстве культуры, совершенно случайно, на прекрасных атласных шторах вдруг оказывалось чернильное пятно, причем настолько заметное, что не сменить штору было бы просто не простительно. Как это не странно, оффициальным поставшиком тканей был назначен… конечно же магазинчик Угра Круглоглазого. Занавеску сворачивали в большой рулон, и, по дороге от оценщика, заносили в магазинчик тканей Тюльпан.

Которым, как раз-таки и владел Угр. Конечно же, никто и не догадывался, какое тайное «послание» хранит в себе этот рулон. После этого, минут через пять, рулон уже новой ткани выносился из магазинчика и погружался в карету. Разумеется, после этого очередное замечательное полотно уже украшало собой скромную галлерею Угра, располагавшуюся в подземном бункере его дворца, а в музей отправлялась предварительно заказанная у специально нанятого мастера копия. Как говорил Угр, «для плебса достаточно культуры плебса».

И вот, именно этот господин держал сейчас за руку мальчика, простого немного неказистого подмастерья из приморского поселка.

– Поднимайся скорее, не дай бог сорвешься ещё… -то ли шутя, то ли серъезно подбодрил мальчика Угр, и добавил – Это тебе не камешки бросать.

Тут мальчишка и понял, в какой переплёт он попал, с одной стороны за ним гнались гвардейцы, а с другой стороны, абсолютно неторопливо, прогуливаясь, можно сказать, по горной дороге за ним шел ещё один преследователь. Мальчик даже подумал, а не разжать ли руку, но оглянувшись, и увидев, что внизу, под горой порядочное уже количество камней, отчасти и им лично сваленных с уступа, решил не рисковать.

Свидетель.

Выбравшись на пыльную обочину, мальчишка решил, будь что будет, размял ноги, нашел на обочине несколько папоротников, сорвал их и приложил к разбитой во время скальных приключений коленке. Угр не спускал с него глаз, хотя и стоял чуть поотдаль, не мешая мальчику привести себя в порядок. Он знал, что психология подростка такова, что стоит лишь показать свой антагонизм, как подросток тут же станет неприступной стеной, на которую ни одно альпинистское снаряжение не поможет взабраться.

Так или иначе, он взял мальчика под локоть, и повел вниз по склону, с дороги.

Внизу их уже ждала повозка, уже не такая потрепанная и раздолбанная, как те, что стояли на стоянке у Арвида, а большая, черная, с разноцветными перьями на подвеске, с резными колесами, которые присущи всем повозкам при дворе.

Внутри повозки, завешеной белыми шторками было довольно-таки удобно, однако сами обстоятельства поездки не распологали к восторженному состоянию духа.

Угр заскочил на повозку, оглянулся, словно бы делал что-то предосудительное, и быстро дал указание вознице, после чего распахнул дверь и оказался на сиденье рядом с мальчиком. Его лицо сменило выражение с умильно-нейтрального на резко враждебное.

– Ну, сорванец, будь у меня сегодня плохое настроение духа, я бы сейчас снял бы свою треуголку, и провел бы краем шляпы по твоему горлу, а там у меня острое лезвие. Тебя бы нашли местные собиратели фиг, дней через пять, когда твое тело, облепленное мухами, кровоточащее и застывшее, словно побитый в боях, старый остов севшего на мель пиратского корабля уже сложновато будет опознать. Да и, поверь мне, никто и не удосужится пошевелиться, ради такого оборванца, как ты. – Угр картинно провел пальцем по горлу, изображая тот зловещий способ казни, который мог бы ждать ребенка.

– Кто же, неважно из взрослых или детей, смеет нападать на королевского советника? Или ты думал, что правосудие тебя минует?

– Нет, мсье… – выдавил из себя слабым голосом мальчик, понимая, что дело становится все серъезнее и серъезнее.

– Оставь, мы тут не в придворные игры играем. Лучше расскажи, кто ты, почему ты позволил себе такие вольности, да и вообще, как ты оказался на этой злополучной повозке?

Мальчишка подумал некоторое время, и понял, что отпираться уже нет смысла.

– Меня зовут Артенис, я сын Марианны, торговки пряностями на рынке, как и многие мальчишки, я обычно разношу всякую мелочь для местных купцов, а иногда я вместе с друзьями прихожу на площадь, где стоят повозки, поскольку единственное удовольствие, которое у нас есть в городе, это прокатиться с ветерком на повозке Арвида. Правда это случается не часто, раз-два в неделю, на большее моего жалования не хватает…

– Как? – глаза Угра, и так от природы круглые, как пятаки, при этом округлились ещё больше – Этот пройдоха, оказывается, позволяет вам кататься на служебных каретах, да ещё и берет за это плату? …Теперь понятно, почему служебный транспорт в таком плохом состоянии…

Казалось, Угр уже не был так зол на мальчика, он отвлекся, будто-бы в его голове негодование проделками сорванца сменила некая мысль, которую он хотел обдумать.

– Таак… -после некоторой паузы произнес он, словно встрепенувшись после полуденного сна, – а твоя мать Марианна, это та самая Марианна, о которой писали все городские газеты? Та, которая доверила Сатарпу опеку над своим сыном?

– Ну… да… -подтвердил мальчик, -Она самая.

– Понятно, значит ты в курсе всей этой истории? – продолжал выспрашивать Угр, отодвинув занавесочку и якобы рассматривая окрестности, пробегающие мимо торопящегося в город омнибуса. Знающие Угра люди сразу бы сказали, что именно в такие моменты он наиболее сосредоточен, а значит опасен.

– Ну, я знаю немного, мы живем бедно, заместо обычной стенки, в нашем домике моя мать оборудовала нечто вроде перегородки из фанеры. Я всё время жаловался, что через нее зимой задувает северный холодный ветер, но ничего другого себе позволить мы не могли. А примерно за полтора года до событий на рынке, мать стала молчаливой, замкнутой, часто брала светильник, выходила в соседнюю комнату и проводила так часами перед темным окном. Иногда она, словноукушенная дикой мухой, бежала в ванную, душилась, причесывалась, потом с дикими глазами выбегала в коридор, чистила свои единственные приличные туфли, и выбегала на улицу, кидая мне вслед «Последи за хозяйством, и никого не пускай, пока меня нет…»

Так продолжалось некоторое время, пока живот у нее не начал округляться, тогда встречи почти прекратились. Хотя раз в месяц она опять покидала наш дом. Ну а потом она слегла от неизвестной болезни, почти на месяц.

Все думали, что мой брат родится мертворожденным, однако он выжил, и, хотя был хлипким и болезненным мальчиком, успешно дожил до 12 лет. В один вечер мать попросила меня собрать урожай яблок в саду, а сама, вместе с братом взяла кое-какой товар для продажи, и пошла на рынок… Больше я ничего не знаю, синьор…

– Хорошо, я понял – отрезал Угр, словно он торопился на светский раут.

– Иди домой, – в голосе королевского советника снова прозвучали добродушные нотки, – возьми, вот этот презент от меня. И он отдал мальчику карманные часы с королевской гравировкой, за которые иные оценщики Лантивии отдали бы целое состояние.

– Возможно, я ещё попрошу тебя об услуге, а пока торопись, пока я добрый.

Через несколько секунд дверца повозки захлопнулась, оставив недоумевающего подростка, разинувшего рот, стоять посреди булыжной мостовой, почти на самой границе отделяющей город от предместий. Мальчик постоял ещё с минуту и бросился домой.

Так повелось, что, помня об участи своего предшественника, Сатарп следил за передвижениями своих родственников, почище чем иное разведывательное ведомство следит за потенциальными шпионами – иностранными дипломатами. Чаще всего, под видом горожан, пекарей, простых зевак, клоунов, выступали специально обученные лейб-гвардейцы, но с течением времени, королевской гвардии откровенно надоело заниматься ерундой, обряжаться во всякие чудные, а то и откровенно грязные и промасленные одежды, и выдавливать из себя улыбку при виде столь августейшей особы, да и опасение, что в рядах каждый год проходящей по дорожкам королевского сада военной процессии кто-то из семьи заметит знакомое лицо, вынудило Сатарпа идти на радикальные меры по обеспечению безопасности. И если взрослым ещё можно было объяснить, что кругом враги, и надо опасаться, то мальчонка мог и не внять увещеваниям. Это, кроме того было сложно сделать ещё и по той причине, что Сатарп создал культ коленопреклонения и восхищения всем, что исходит из его уст, прогрессируя на словах и в рейтингах все больше и больше, так что даже его родственники не могли и представить, что остались ещё недовольные удивительно рациональной и благой для государства политикой Сатарпа. Но в конце концов король объяснил, что люди могут просто растерзать королевского родственника просто из обожания, и для того чтобы обеспечить сохранность столь драгоценных для государства бездельников, необходима охрана. С приемным сыном была совсем другая история. Он отличался от своенравного, но тихого Сатарпа своим неуемным нравом. Постоянно влипал во всяческие истории, то ездил на лодке в сторону моря, ловить местных прибрежных змей, то сплавлялся в бочке по бурным склонам водопада на западе. Впрочем, некоторые недоброжелатели из южных земель, в основном бесследно пропавшие позже, намекали, что не так уж все просто в той истории с приемом Доменциана в семью. Дело было в том, что оффициальная версия гласила, что добрый Сатарп, во время посещения одного из захолустных городских рынков заметил нищенку с ребенком, подбирающую у продавцов подгнившие фрукты.

И вот, король, оставил свою свиту, и подбодрил женщину, подарив ей целый кошель золотых монет, чтобы она не побиралась, а после королевские посланники приехали в её деревеньку и забрали мальчика «на воспитание» во дворец. Естественно многие тут же заявили, что это было сделано только лишь для того, чтобы поднять популярность короля Тьмы. Но конкретной информации никто дать не мог.

Так что ограничились слухами и несколькими пространными публикациями на страницах желтых газет, которые обыватели пообсуждали между собой недели две, выгуливая своих дам в городских парках. О судьбе женщины, которой пришлось попрощаться со своим ребенком никто так и не вспомнил больше. А между тем особенно пытливые журналисты выяснили, что женщина покинула деревню, и теперь обитала на берегу моря, помогая местному приюту, в котором была кем-то вроде повара.

Мальчик же рос, возмужал уже настолько, что его постоянно тянуло на всяческие приключения. И именно в этот момент король схватился за голову. И не мудрено, ведь мало того, что влезть в друзья к именитому недорослю норовят не только умнейшие люди империи, но и проныры, нечистые на руку люди, и всяческий сброд.

Именно поэтому Сатарп однажды призвал на помощь своего советника Эга, который многое знал о проделках королевского пасынка, поскольку, помимо всего, в его обязанности входило также и надлежащее образование подростка. Ему приходилось периодически следить за тем, чтобы учителя мальчика исправно делали свою работу, чтобы подросток не использовал свое властное положение непредусмотрительно, чтобы не посещал всяческие увеселительные мероприятия не свойственные его кругу.

В итоге во многих обстоятельствах жизни Доменциана, королевский советник был более осведомлён, чем даже сам король. Неудивительно, что один раз король Сатарп вызвал Эга в свои покои. В то время как раз начиналась пора созревания персиков, и королевский раб принес им целую корзинку этих розовато-желтых плодов. Откусив огромный кусок, так, что капающий сок залил не только бороду Сатарпа, но и стал стекать по руке к краю его одеяния, Сатарп спросил:

– Ну, как там успехи у моего пасынка, как прогресс? Не допекают ли его учителя?

На это Эг хотел было заметить, что такой парень, как наследник Доменций сам кого хочешь скрутит в бараний рог, но решил отделаться формальностью

– Нет, он очень увлечен учебой, иногда я даже прошу его отвлечься и заняться развлечениями, и я вижу, с какой неохотой он отрывается от учебника…

– Ну да ладно, неужели уж я не понимаю, что такие как Доменциан не может и получаса усидеть на одном месте. Ей богу, когда я приметил этого мальчугана, я не думал, что он столь проворный. Ну, впрочем, хорошо, что он тянется к знаниям. Нам, знаешь ли аристократии, иногда нужно на балах блестнуть красным словцом.

– А неужели вам не интересно самим что-то узнать? У вас такая шикарная библиотека в старом городе, постоянно зарубежные купцы привозят интересные списки, философия, астрология, арифметика? – решился задать вопрос Эг.

– Ну это все конечно очень интересно, -заметил, ухмыляясь верховный правитель, и вытер руки об парчовую одежду – Но нам надо не сидеть на месте, развлекаясь всяческими исследованиями, нам не нужны сильные места в нашем управлении, нам достаточно знать слабые места в чужом. Сильно умные чиновники быстро расхолаживаются, превращаются в этакий мягкий плод в руках плебса, его легче раздавить народными настроениями…

С этими словами он раздавил пальцами зажатую виноградину, и белая мякоть упала на красную скатерть.