– Извините, не нужно было мне вторгаться в ваши покои. Но вы так заворожили и околдовали меня, что я не смог не последовать за вами. Мне не по себе осознавать, ту реальность, в которой я вас никогда не встречал. Вы позволите мне узнать ваше имя?
Как только девушка увидела своего незваного гостя, то тут же склонила головку, ее руки задрожали, всеми силами она пыталась не шевелиться. Как только сын короля задал свой вопрос, девушка несколько секунд молчала, но затем, обратив свой взор на Оскарта, шепотом ответила.
– Арния.
Обед благополучно окончился. Король, благословив рыцарей, вскоре ушел в свои покои, а верные поданные остались в тронном зале, разделившись на пары. Королевские слуги молниеносно разобрали стол и унесли все посторонние предметы. От былого пиршества не осталось и следа.
Возле стен стояли статуи различных воинов, рыцарей, людей принадлежащих к королевской династии. И возле одного такого шедевра зодчества стояли Марк и Линуэль, ведущие тихую беседу.
– Линуэль, меня, честно говоря, потрясло твое решение. Даже можно сказать это чистой воды безумие. Отправляться в лапы зверя, к драконам, о которых мы практически ничего не знаем. К тому же я слышал, что им прислуживают люди, считая их своими хозяевами. – проговорил сэр Марк.
– Но это мне на руку, с людьми легче договориться. Рано или поздно кому-нибудь пришлось бы вести переговоры с Варналом. – говорил Линуэль. – Послушай, Марк, во мне нет страха, за свою жизнь, я повидал немало существ. Думаю, и Криснил не боялся. Посмотри на его статую, в его взгляде ощущается уверенность и робость, доброта и смирение.
– А ты, хотел бы, Линуэль, чтобы здесь в тронном зале стояла твоя статуя? – спросил Марк.
– Иногда у меня появляются такие мысли, но, честно говоря, я бы желал большего. – ответил Линуэль.
– Что ты имеешь в виду?
– Я желаю восседать на том троне и править нашей многострадальной страной. Но это всего лишь неосуществимые мечты. У меня другая роль.
– Да, ты прав, но если поменяются обстоятельства и окружение, то мы сможем стать другими людьми. Как ты думаешь, Линуэль, что нам преподнесет судьба. Войну?
– Мое мнение на этот счет, всегда было таково. Судьба непостоянна, она изменяется по воле человека. Но иногда мы сами не знаем, что хотим и творим. А значит, она движется по определенному сценарию, или пути, как угодно, лишь бы по правильному. Но это также вопрос спорный, что правильно, а что нет. Я знаю одно, выбор дается лишь раз, и прежде чем его сделать, необходимо хорошо подумать и всё взвесить, а нужно ли его совершать, когда можно повернуть ситуацию так, что не будет необходимости в выборе.
– Значит, ты не хочешь делать выбор, а изменишь ситуацию, отсюда вытекает – не будет ни войны, ни мира. То есть всё останется на своих местах.
– Так никогда не будет, всё равно весы перевесят или вправо или влево. Но с какой долей, это уже мне решать. Но и конечно я знаю, что всё может закончиться, не начавшись. Меня могут убить, Марк, но при этом я понимаю, что для Варнала у меня нет плохих вестей.
– Будем надеяться, Линуэль, дракон окажется более человечным, чем мы о нем думаем.
– Наверное, я тебя уже утомил, мой друг. Но когда мы еще сможем так поболтать.
– Только когда ты вернешься. – похлопав по плечу Линуэля ответил Марк.
Линуэль засомневался.
– К сожалению, мне пора Марк, до встречи.
– До встречи, Линуэль.
Линуэль, попрощавшись с остальными рыцарями, отворил дверь, и вскоре вышел из тронного зала замка.
Вечерело. На небе уже начали появляться первые звезды, а тусклое солнце постепенно скрывалось за горизонтом. Легкий ветерок сметал пыль и высохшие листья с белых ступеней ведущих вниз. По ним ступал рыцарь, немного торопясь. Спустившись до дороги, Линуэль остановился, чтобы поприветствовать своих соратников.
Он садится верхом на своего верного скакуна, и со своими людьми уносится навстречу с драконом.
Глава 14. Наследница Криснила
Арния окаменела от неожиданности. Лицо наливалось краской, тело немного трясло. Она не знала, что ей делать, как поступить в этой ситуации. За всю свою жизнь, она лишь изредка видела юного принца. И только в этот день, ей позволили впервые прислуживать в тронном зале.
Сколько Арния себя помнит, она всегда была в замке, но родилась вовсе в другом месте. Ее воспитывали тетушки служанки, с самых малых лет, но никто и никогда не рассказывал ей о том, как и почему она оказалась в этом месте. Арния догадывалась, что история ее рождения печальна или более того трагична, и поэтому добрые и заботливые тетушки не хотели огорчать девушку. Маленькой девочкой она повсюду бегала за служанками, и всячески помогала им, но не всегда ей это удавалось. С самого детства ей твердили, что ее крохотные изящные ручки непригодны для тяжелой работы. Но Арния не сдавалась, терпела каждое испытание, училась на своих ошибках. Повзрослев, девушке выделили отдельную комнатку. Теперь в ее обязанности входило подметать холл замка, стирать со старомодных предметов пыль. В этой части замка мало кто появлялся, и уборка была бессмысленна, потому что некому было замечать изменения в этом антураже. Тетушки служанки, что долгие годы лелеяли Арнию, отдалились и уже не навещали падчерицу. Но девушка ни каплю не сердилась на них, она прекрасно понимала, что они и так помогли ей, чем могли. Дворецкий Изильфьер иногда захаживал, но лишь только для того, чтобы обойти владения, мечтая, что когда-нибудь они станут его собственными. Так Арния жила в своей маленькой комнатке, и лишь книги скрашивали ее одиночество. Ночью, тайком, она прокрадывалась в королевскую библиотеку, чтобы взять самую незаметную книгу, лежащую на самой дальней полке. После прочтения она непременно возвращала ее обратно. Редко попадались интересные книги, всё больше философские, в которых Арния не находила ничего интересного. Лишь всевозможные романы, истории, легенды, сказки взбудораживали ее сердце. Когда наступала полночь, и замок утопал в тишине, девушка зажигала свечу, и ложась на кровать, читала “Сказки Варнарии”, не отрываясь от любимой книги. С душой она уходила в тот мир, написанный автором, в мир который местами лучше и разнообразнее реального. То она была героиней, то невольным зрителем. И после прочтения, тяжелее становились минуты прощания с последними словами заключения. Она не видела другой жизни, а значит, не могла сравнивать, только находила немного радости в сказочных мирах, которые казались далекими, но со временем они становились родными и близкими, некогда заключенные на пожелтевших страницах.
– Какое прекрасное имя. Но кто вы, миледи, почему вы находитесь в этом месте? – сказал принц.
Арния не знала, что ответить, волнение сковало ее тело, даже огонек свечи в руках бешено колыхался из-за глубокого дыхания, но незаметного для принца.
– Я готов ждать ваш ответ хоть целую вечность. Конечно, я могу показаться бестактным, но позвольте мне еще раз услышать ваш голос.
– Почему. Почему вы здесь? – проговорила Арния.
– Это глупо, но я не знаю, что притянуло меня сюда. Наверное, ваша красота привела меня.
– Вы не понимаете, о чем говорите. Простите, ваше величество. Простите.
– Вам не в чем извиняться, это я преподнес себя не с лучшей стороны. Как я понял вы служанка, но совсем не похожи на тех, кого я видел. Это не ваш образ, только образ жизни. И пожалуйста, не нужно больше этой королевской чепухи, только не вы. Подскажите мне, Арния, каким способом мне загладить вину пред вами.
– Не стоит вам со мной разговаривать. И вы ни в коем случае ни в чем не виноваты, это ваш замок, и вы вольны находиться, где пожелает ваше величество. И от вас мне ничего не нужно.
– Совсем ничего? Но я боюсь не приму ваш отказ. Арния, ваша жизнь измениться, я вам обещаю, вы достойны лучшего. И теперь позвольте мне откланяться.
Принц легонько приклонил голову и, отворяя старую дверь, вышел из комнаты.
Арния, наконец, поставила свечу на крохотный покосившийся столик, и, севши на кровать, еще долгое время не могла прийти в себя. Пытаясь понять, что произошло, как реагировать на происходящее. Барьер ее одиночества разрушен, но она никогда не думала, о том, что это сделает принц.
Проснувшись рано утром, Арния как обычно оделась в старое протертое платье, причесала волосы и через некоторое время принялась за свои обыденные обязанности. Сходив на кухню, она смочила тряпку, и спустилась обратно в холл замка. На стенах висели картины и несколько механических часов. Всё здесь было старо, практически прогнило от времени, только заводные часы жили, работали, но иногда останавливались. Арния практически каждый день стирала с них пыль, как будто они притягивали прах былого. Открыв крышку часов, девушка внимательно рассматривала различные причудливые пружины шестеренки, но не трогала их, потому что знала, если повредить хотя бы одну деталь, то сломается весь механизм, и кто тогда будет отсчитывать ее жизненные секунды. Она знала каждый кусочек полотен висящих на стенах. Холсты уже начинали сереть, но по-прежнему не теряли жизнь. Для Арнии это были в своем роде те же окна в другие миры. Иногда девушка представляла, как входит в картину и идет по той или иной тропинке, по саду. Как ощущает тепло или наоборот холод, но всё же чувствует.
Арния не заметила, как пришло время обеда. Она незамедлительно побежала на кухню, где для нее уже было приготовлено блюдо, которое она должна была преподнести королевской семье. В этот раз повара не так усердно работали, а слуг было в два раза меньше.
И вот подошел черед Арнии прислуживать и, взяв длинное блюдо с вкусно пахнущей пищей, она вошла в тронный зал. Это был ее второй визит в это богатое место, только недавно девушке разрешили здесь прислуживать. В этот раз за обеденным столом сидел лишь один Оскарт. Арния приклонила голову и медленно, неуверенно подошла к принцу. С немного дрожащими руками она поставила блюдо на стол. Внутри своей души Арния вспомнила вчерашнее и надеялась на то, что Оскарт заговорит с ней. Но этого не произошло, он даже не взглянул на девушку, а лишь рукой преподнес ей грязную тарелку. Арния тут же взяла посуду, смотря на пол, направилась обратно на кухню. В ней появилось негодование и обида, но при этом она нисколько не злилась на принца, она знала, кто она, а кто он, и то, что было вчера, так и останется непонятной ситуацией, которая больше не повторится. Войдя на кухню, девушка поставила грязную тарелку на кухонный стол, но внезапно замечает, что на тарелке лежит крохотный сверток бумаги. Она берет его и кладет в кармашек своего платья. И быстрым шагом спускается в холл, ей не терпелось прочесть, что же написано там.
Несколько минут и она уже сидит на кровати. Мысли забежали, девушка не знала, что и думать, ожидать. Арния легонько разворачивает сверток, затем выпрямляет его и сразу же замечает, что на бумаге начертано всего лишь несколько строк.
Арния, если вы не против, то придите в свою комнату. Подождите немного, и я вскоре навещу вас.
Только дождитесь.
Оскарт.
Через несколько минут дверь отворилась, и в комнату девушки вошел принц. Безмолвствуя, Оскарт берет руку Арнии, второй дланью показывает жестом, чтобы она соблюдала тишину. Затем ведет девушку в холл, посматривая по сторонам, направляется в комнату, в одну из которых Арние запрещалось входить. Довольно обширная комната оказалась складом. Оскарт ни на секунду не задерживался, и, держа крепче руку девушки, направился в длинный темный коридор, который скоро окончился, Арния не заметила, как они уже стояли в саду прямо за замком.
Осень плавно и безмятежно властвовала над природой. Окружение переливалось то в ярких, то в серых тонах. Трава полностью иссохла, лишь редкие зеленые островки можно было встретить на земле. Кусты и деревья горели ярким пламенем, их желто-красно-оранжевые листья были словно дорогие платья. Серо-голубое небо успокаивало, но в то же время давило тяжестью. Легкий, немного морозный ветерок придавал движению окружение, или всему что попадалось ему на пути.
Принц привел девушку в королевский сад, где многими столетиями росли всевозможных сортов и пород деревья, кустарники и травы. Осенью этот сад казался диким, в создании которого не принимал участие человек, а тот только смотрел со стороны, и дивился происходящему сотворению. Дикий сад представлял собой тропинку, уходящую вдаль, окруженную древними древесными сторожами.
Оскарт взглянул в глаза девушки, отчего она еще больше засмущалась, чем прежде. И всё так же держась за руки, они медленно пошли по тропинке сада. Здесь было тихо и спокойно. Ничто не мешало природе жить и увядать, даже незваные гости не могли нарушить этот трепетный покой. Опавшие листья шелестели под их ногами, отчего они начинали аккуратнее ступать по этому золотому ковру. Вслушиваясь в каждый звук, издаваемый, то трепетанием листьев на ветру, то неторопливым дыхание друг друга, они благоговели перед величием наплыва чувств. Вот только пение птиц вовсе пропало в это время года.
Принц останавливается, и, поворачиваясь, вставая напротив Арнии, смотрит ей прямо в глаза, и после минуты молчания, обращается к ней.
– Извините, что я так внезапно поступил, но я очень хотел привести вас сюда. В мое любимое место, где я чувствую себя спокойным. Даже сейчас, когда природа медленно засыпает. – затем рукой словно очертил пейзаж. – Вам нравится здесь, Арния?
– Да, очень, очень нравится. Но я больше привыкла к стенам замка. Здесь я чувствую себя не очень уютно. Простите, ваше величество, но почему, вы делаете всё это, ведь вы не обязаны. – опустив голову сказала Арния.
– Как принц я бы сказал, что я вправе делать всё что пожелаю. Но я скажу иначе. Я делаю то, что мне велит мое сердце. И в этом месте мы с вами равны, Арния. Для нас обоих замок стал клеткой, к которой мы так привыкли, что не можем воспринимать свободу. Здесь мы одни и нам никто не помешает.
– Вы так любезны.
– И еще, Арния, давайте теперь без всей этой аристократической ерунды. Теперь я не принц, а просто, Оскарт.
– Тогда я просто Арния.
Они робко улыбнулись. Всё как-то изменилось в их отношениях. Не стало напряженности и боязни непонимания. Теперь Арния стала чувствовать себя умиротворенно, во всем окружении она видела один из тех мирков, что постоянно представляла себе. Но даже в них она была постоянно одна, а теперь перед ней стоял юноша, который становится для нее близким человеком.
– Я предлагаю пойти в еще одно место. Ты не против, Арния?
– Конечно, с удовольствием. – робко отвечает она.
И Оскарт берет Арнию за руку. Они чувствовали теплоту рук друг руга, тепло плавно скользило по всему телу, создавая приятные ощущения. Как бы принц не хотел закрыть под замок свое происхождение, в нем неукоснительно присутствовала уверенность и настойчивость, в то же время мягкость и робость. В эти минуты он уже не стремился во всем подрожать своему отцу. Просто был собой.
Он привел девушку к еще одному месту своего детства. Им оказалось небольшое озерцо в конце сада. Озеро было округлой формы, по берегам которого росли те же пасмурные деревья, только они немного склонились вниз к воде, словно пытаясь увидеть свое отражение. Листья падали в озеро, покрывая огненной сетью. Оскарт и Арния встали на берегу, разглядывая каждый метр водной глади. Ветер создавал маленькие волны, расходившиеся по поверхности озера. Оскарт поворачивается к Арнии и начинает повествовать.
– Я здесь очень редко бывал, нянечки думали, что я могу утонуть. Как хорошо, что я встретил тебя Арния, один я бы никогда не осмелился прийти сюда.
– Спасибо тебе Оскарт, что уделяешь мне столько внимания. Но я до сих пор не могу поверить в то, что это происходит на самом деле. Хотя это только один миг, но я навсегда запомню его. Спасибо Оскарт.
– Это только начало. Я уверен, мы всегда будем вместе, чтобы ни случилось. К тому же сказка всегда может стать реальностью, нужно только сильно-сильно поверить в нее. – юноша покраснел. – Я, наверное, сейчас выгляжу очень глупо.
– Нет, совсем нет, ну если только капельку и то незаметно.
– Я это учту. Ты не представляешь, сколько всего мне хочется тебе рассказать. Но не сегодня. Меня, наверное, уже ищут. Мы непременно еще встретимся Арния, вот увидишь. – на прощание говорил он. – Я думаю нам лучше пойти поодиночке. До скорой встречи, Арния.
– До встречи, Оскарт. – вымолвила девушка.
Принц направился по тропинке сада ведущей прямиком к замку. А девушка смотрела ему вслед, как стройная фигура юноши постепенно скрывается из виду.
Возле берега озера лежал большой камень, на который Арния аккуратно присела. Осенний ветер стал немного сильнее, отчего девушке стало холодно. Старое платье служанки почти не согревало. Девушка думала о принце, пытаясь понять, что же он нашел в ней, почему тратит свое драгоценное время на простую прислугу, и зачем он привел ее сюда. Она видела в нем, что-то общее и знакомое, но в то же время совершенно иное. Оказывается, этот мир может стать другим. И теперь нет необходимости в других мирах, историях, потому что некоторые минуты реальности, намного ближе к свету, ближе к сердцу.
Побыв еще немного, сидя возле берега озера, Арния решает оставить свои размышления и пойти обратно в замок. Она встает с камня, отчего ее ноги немного затекли, а руки покраснели от холода и воздуха. Быстрым шагом она идет по тропинке сада, ступая по сухим листьям. Так девушка очень быстро доходит до замка. По пути, расчесывая рукой запутывающиеся волосы, Арния замечает, что в холле стоит человек. Подойдя к нему ближе, она узнает в нем дворецкого Изильфьера. Видя девушку, дворецкий подходит к ней очень близко. Наверное, для того, чтобы она лучше могла услышать каждое сказанное им слово. И шмыгнув ноздрями, в черных шелковых одеждах, с лысиной на голове и довольно кривым носом, выпуклыми глазами, лукавым пухлым ртом, дворецкий обращается к Арнии, с присущей только ему в замке издевкой и лестью.
– Почему вы не занимаетесь вашей работой. Или у вас были другие дела, планы, тогда поведайте мне о них, будьте так любезны. Или желаете промолчать?
– Я сию же минуту примусь за работу. И я буду, благодарна вам, если вы не станете мне мешать. – ответила выпадом Арния.
– Конечно, старый добрый Изильфьер не будет вам докучать. Только у меня есть один насущный вопрос. – с дерзким умыслом произнес он.
– Спрашивайте.
– Очень хорошо, но вам придется ответить мне честно. – лукаво улыбнувшись дворецкий вопросил. – Так, значит, вы были сейчас с сыном короля?
– Да мы были вместе. Но вы же знаете, что слуги должны прислуживать своим хозяевам. Не так ли, уважаемый Изильфьер.
– О, как интересно, так вы играете по моим правилам. Но, юная леди, вам это не поможет.
Изильфьер прищурился и словно насквозь пронзил Арнию взглядом.
– Что вы имеете в виду? – спросила девушка.
– То, что я вижу весь ваш корыстный замысел. Я здесь имею некоторые обязанности и властные полномочия. И я вам приказываю и советую, больше никогда не выходить за пределы этого холла. Вы больше не будете прислуживать королевской семье. И я сам лично прослежу, чтобы вы выполняли честно эти простые правила и рекомендации.
– Как вам будет угодно. – согласилась внешне Арния, в то время как душа ее неистово протестовала.
И Арния опустив взор, уходит в свою комнату. Она не зажигает свечу, а лишь просто ложиться на кровать. Сознавая свою слабость и обреченность. Понимая, то, что она бессильна перед своей судьбой. Этот временный свет тихо погаснет. Реальный мир вновь станется серым с жестокими и бессердечными людьми. Арния закрыла глаза и представила принца, который смотрит на нее, не так как другие люди. Представила, что свет вернется, нужно только дождаться.
Глава 15. Дракон Варнал
По истечении нескольких дней всадники достигли земель дракона. Песчаный горный ландшафт устилал поверхность земли. Здесь была совсем другая жизнь, другие законы. Огромные валуны были разбросаны неведомой силой, из растительности лишь редкие колючие кустарники встречались на пути, водоемов практически не было, мутные и с виду непригодные для питья родники не внушали доверия. Рыцарь Линуэль со своими воинами после долгих дней непрестанного пути, совсем вымотался и практически обессилил, им двигала цель, поставленная перед ним самим королем. Всю свою жизнь сэр Линуэль был упрямым, и в то же время рассудительным. Прежде чем что-то предпринять рыцарь обдумывал каждую сторону, каждый поворот событий. Но иногда случалось так, что, ставя перед собой цель, идя к ней, он забывал о людях, которые в тот момент с ним находились, терял их, но всегда шел вперед.
Первым, доскакав до огромной тропы, окруженной с двух сторон скалами, Линуэль спрыгивает с коня, чтобы дать ему передохнуть. Он смотрит вверх и видит, что небо полностью затянуто серыми тучами, в любую минуту должен начаться дождь. Затем отводит взгляд и всматривается в туннель, которому словно нет конца. Вскоре подходят пятнадцать верных воинов к своему командиру.
– Сэр Линуэль, какие ваши следующие распоряжения?
Рыцарь, не отводя взгляда от скального туннеля, обращается к своим подданным.
– “Перевал падающих камней”. Как ни крути путь к дракону лежит через этот туннель. Вы понимаете, что мы не можем повернуть назад. Это единственная дорога.
Линуэль поворачивается к воинам.
– Сейчас мы поскачем как можно скорее, чтобы переправиться на другой конец перевала. Я буду двигаться впереди. И приготовьте луки. Можно даже сказать здесь будет каждый сам за себя. – затем он скомандовал. – Во имя короля, вперед!
И с этими словами Линуэль садится на коня. Жестом он показывает людям двигаться дальше. И все они, подстегивая своих лошадей, направились вглубь Перевала падающих камней. Стук копыт разносился по туннелю. Черные скалы сдавливали всадников с двух сторон. Рыцарь Линуэль шел впереди колонны. Его длинные русые волосы развивались назад, его взор был направлен только к намеченной цели. В душе рыцаря не было места для мыслей, только задача довлела над его деяниями и помыслами, поставленная перед ним, и ожидание конца этим угнетающим скалам.
Откуда ни возьмись, раздалось эхом ужасное рычание. Отчего всадники остановились. Вертя головы то в одну сторону, то в другую, пытались понять или увидеть существо, издавшее этот рев. Сэр Линуэль взглянул на самую вершину скал, и заметил там какое-то движение. Затем рычание раздалось еще громче, но теперь существ было больше. На вершине гор начали появляться огромные тролли, с каждой секундой их становилось всё больше и больше. Их рев был оглушительным.
Один самый здоровый массивный тролль берет своими крупными сильными лапами валун, и бросает вниз, прямо на всадников. Линуэль успевает только крикнуть.
– Вперед!
Но камень оказывается быстрее его слова, и валун обрушивается на одного из воинов сидящего на коне. Снаряд быстро сбивает его с лошади и придавливает к земле под своей массой. Остальные всадники поскакали, что есть силы вперед, борясь со своим страхом. Перевал не заканчивался, а троллей становилось всё больше. Существа постоянно швыряли огромные камни, пытаясь попасть по двигающимся мишеням. Вдруг валун падает на землю и, отскочив от нее, попадает прямо по ногам лошади всадника. Раненая лошадь тут же падает навзничь, а воин успевает спрыгнуть с нее, болезненно ударяясь. Линуэль на ходу оборачивается, но в этот раз, нисколько не усомнившись в своем решении, разворачивает коня. И направляется к раненому поданному. Давая приказ воинам стрелять из луков по троллям, подходит к лежачему воину и помогает ему залезть на своего коня. Тем временем всадники натягивали тетиву на луках. Точными выстрелами они удачно попадают в тролля на вершине скалы, который, отступившись, сваливается огромной тушей позади воинов. Рыцарь садится на свою лошадь, так что раненый воин оказался позади, и отдал приказ двигаться дальше, невзирая на преграды. Рев существ постепенно начал стихать, но они по-прежнему швыряли куски скал. Но всадникам теперь начала сопутствовать удача, и они постоянно выпуская град стрел, благополучно достигли завершения Перевала падающих камней.
Всадники вышли на дорогу, всё в той же каменной пустыни. Линуэль решает сделать короткий привал. Воины жадно пили воду из своих фляжек. Рыцарь Линуэль спрыгивает со своего коня и обращается к воинам.
– Вы все хорошо послужили, но это только начало.
– Сэр Линуэль, как вы думаете, где находится дракон Варнал? – вопрошали они.
– Нет, этого никто не знает. Но я практически уверен в том, что где-то неподалеку. И эти земли мне кажутся довольно спокойными. Тогда как горные тролли никогда не спускаются со скал. – ободряюще говорил рыцарь. – Мои воины, нам не нужно терять ни минуты, в которые может начаться война, и мы должны предотвратить ее, любой ценой. Помните, что мы миротворцы.
Отдохнув, рыцарь Линуэль со своими воинами поскакал по раскидистой равнине пустыни. Вокруг было совершенно безжизненно. Ветер в этих краях стал сильнее, поднимая песок, он кружил песчаные дюны в вихре. Землю устилали лишь камни и валуны разных размеров. Всадники двигались по еле видимой дороге, она выделялась огромными камнями по бокам. Иногда их было совсем мало, но иногда так много, что путники попадали в некий лабиринт или вовсе в тупик. Линуэль размышлял о том, что в очередной раз он спас своего поданного. Но в его жизни это было редкостью, а когда случалось, то он не мог понять, почему и зачем оборачивается назад. В такие минуты рыцарь, сам себе не был понятен.
Лошади уже начали уставать, а песок, вздымаемый вверх ветром, попадал в глаза, от чего видимость ухудшалась. Становилось хуже дышать, и каждый вдох давался с трудом. Постепенно начинало темнеть. Но небо никак не хотело изменять свой резкий окрас. Линуэль скача впереди группы, прикрыл глаза, песчинки постоянно притягивались к его лицу. Валуны с ростом в два человека, мелькали с правой стороны.
Вдруг рыцарь ощутил легкий толчок в спину, Линуэль оборачивается, и видит, что воина когда-то сидевшего позади него не стало. Рыцарь моментально выхватывает из ножен свой меч. Еще секунда, и из-за валуна выпрыгивает существо, походящее на человека, прямо на Линуэля, который в свой черед, не раздумывая, замахивается мечом и, ударяет прыгающего монстра находящегося в полете. Существо от режущего удара в грудь, тут же падает на землю под копыта лошади. Линуэль сразу же разворачивает свою лошадь на ходу. И пытается разглядеть хотя бы, что-нибудь в этой уже песчаной буре. Лишь далекие отголоски людей и существ отдавались издалека. Спрыгивая с коня, рыцарь взглянул на свой меч, но на нем не оказалось крови. Что-то странное здесь творится – подумал он, и, прикрыв левой рукой лицо, двинулся дальше. Его меч был наготове, в его сердце не было страха, в его ногах не было трусости. Линуэль крикнул имя одного из своих воинов – Кардиф! – но не услышал ответа. Вихри песка словно рой насекомых то кружились, то поднимались вверх. Из-за бури стало практически ничего не видно дальше вытянутой руки. Словно буро-желтоватый туман властвовал в этих землях. Линуэль всё также шел вперед, чувствуя, что за ним наблюдают десятки глаз. Он стал слышать шаги, переходящие в бег, существа кружили перед одиноким рыцарем. Линуэль остановился, его окружили со всех сторон, но он не мог различить своих противников.
Внезапно существо, разрезая бурю песка, прыгает на рыцаря, откуда-то сверху, но Линуэль в очередной раз наносит режущий удар по существу. Но монстр выгибается назад и уворачивается от движущегося меча, падает обратно в бурю. Произошло еще два нападения, но Линуэль так и не смог ранить существ. Но теперь он смог разглядеть монстров: они были небольшого роста, кожа их имела непонятный цвет, больше преобладал болотно-зеленый, пальцы длинные и цепкие, глаза круглые с желтым змеиным оттенком, очень тощие, но при этом гибкие.
Буря усиливалась. Рыцарь Линуэль вертелся из стороны в сторону, ожидая очередного нападения, но к его удивлению, за спиной сквозь непрекращающийся свист ветра, он услышал тихий скрипящий шипящий голос.
– Что тебе нужно, рыцарь?
Линуэль не ответил, после чего голос снова произнес эти слова, но теперь уже с другой стороны.
– Что тебе нужно, рыцарь?!
– Выйди существо. И тогда мы поговорим на равных. – сказал в никуда рыцарь.
Но существо не прекращало повторять одну фразу.
– Для чего ты явился к нам, рыцарь?
– Мне нужно встретиться с драконом Варналом! – не выдержав, крикнул Линуэль.
Звуки шагов и подкрадывания резко исчезли, остался только свист ветра. Затем снова раздался напротив рыцаря тот же довольно противный голос.
– Тогда, иди на свет.
И средь тумана, состоящего из одного песка, появился тусклый огонек, который как будто висел в воздухе. Линуэль не понимая, что происходит, направился к неяркому кусочку света. Огонек стал постепенно медленно удаляться, по мере приближения рыцаря Линуэля.
Песок забивался в доспехи, отчего рыцарю становилось трудно передвигаться. Но он, несмотря на невзгоды, шел за мерцающим огоньком, постоянно уводящим Линуэля всё дальше и дальше в неизвестность.
Около часа рыцарь дрейфовал по каменной земле охваченной бурей, вслед маленькому маяку. Но вскоре огонек застыл на месте. Линуэль заметя это, тут же подбежал к нему, но к его глубочайшему удивлению, рыцаря вел за собой светильник; стеклянный со свечой внутри; или человек всю дорогу держал светильник в руке. Это было не столь важно. Потому что этот источник света теперь висел на двери, которую Линуэль с трудом смог различить. Лишь на ощупь он нашел ручку, и с силой потянув ее, отворил дверь.
Очень быстро рыцарь входит в неизвестное помещение, после чего дверь с грохотом закрылась. Теперь Линуэль мог вдохнуть полной грудью, он также отчистил свои длинные запутавшиеся волосы от песка. Всю дорогу он держал меч в руке, готовый к внезапному сражению. Но сейчас он почувствовал себя спокойно и можно даже сказать уютно. Линуэль стоял в коридоре, здесь были каменные стены, на которых висели многочисленные подсвечники, освещавшие этот полумрак. Рыцарь Линуэль решает пойти до конца, и тихо ступая, идет по коридору, не зная, что и ожидать. Вскоре свет вывел его в комнату. Она была средних размеров, на стенах было так много подсвечников с зажженными на них свечами, что они практически соприкасались друг с другом. Эта комната была что-то вроде лаборатории. Здесь стояло очень много всевозможных столов, на которых лежали склянки, механизмы, в воздухе чуялся неоднозначный запах. Здесь определенно был человек, к которому рыцарь не задумываясь, направился, думая, что он, непременно подскажет, где находится дракон Варнал. Этот человек в непонятных одеждах, постоянно что-то мешал в котлах и переставлял одни предметы на место других. Заметив движение незваного гостя, тот обернулся.