– Вдруг они, вообще, выиграли нас в покер у того, кто нас создал? И летят получить по векселю. Или, может, это такая галактическая охота. Стрельба по движущимся мишеням на удалённом загоне. Может, нас для этого и выращивали, как кабанов в охотничьем угодье? – продолжал он.

Крупье спросил меня: нужна ли карта? Я согласился, получил десятку к двенадцати и у меня снова забрали ставку. Убытки росли, как снежный ком.

– Представьте: трах-бабах! Всюду дым! Люди бегают, пытаются укрыться. А они пуляют с прогулочного крейсера лазером. Бац! И вместо человека – дымок!

Крупье положил себе двадцать, и я снова потерял деньги. Лысый явно приносил неудачу своим трёпом, а сам поднимал чёртов доллар с каждой раздачи. Я спустил уже почти всё, что наменял.

– Господи, Иисусе! – промолвила фиолетовая старушка, делая новую ставку. – Какие ужасы вы рисуете. Они, должно быть, летят с благотворительной миссией. Это армия спасения, не иначе.

– Неприятностей не нужно ждать. Нужно быть к ним готовыми! – бодро изрёк военный дед и увеличил свою ставку вдвое. Выигрывали все, кроме меня.

Крупье положил себе «блэкджек», и я отправился с пустыми карманами на улицу.

– Сэр, я вижу, вы добрый человек! – бросился ко мне какой-то оборванец.

Может быть, его постигла такая же неудача когда-то. Мне было нечем ему подать, наличные закончились. Говорят, в Вегасе некоторые смышлёные попрошайки уже принимают карточки, разгуливая по улицам с мобильными терминалами.

Проигрыш жёг руку. Я не мог смириться с неудачей, и, решив, что сегодня мне всё-таки должно повезти, взял на ближайшей заправке лотерейный билет на кассе.

Сев у окна, я задумался. Две вороны на проводах подсказали зачеркнуть цифру два. Пять человек на светофоре заставили зачеркнуть цифру пять. Девять посетителей кафе дали следующий номер. Тут я увидел ценник в двенадцать долларов на прилавке и зачеркнул номер двенадцать. «Номер семнадцать!» – прокричал повар, выкладывая на поднос готовую пиццу – я зачеркнул номер семнадцать. «Двадцать четыре часа в сутки», – гласила реклама над кассой, и последний номер был готов.

Кассир пробил мой билет. Оставалось теперь только дождаться субботнего розыгрыша и можно тащить миллион в банк.

Наконец, расслабившись и основательно перекусив, я прикинул дальнейший маршрут по карте. Навигатор подсказывал, что впереди ждёт Делавэрский залив. Залив этот разделяет штаты Нью-Джерси и Делавэр. Пересечь его можно только на пароме. На часах было пять часов пополудни. Расписание на сайте паромной компании гласило, что последний паром с Кейп-Мэй уходит через сорок минут. Эх, почему я не догадался посмотреть расписание раньше? Бросив ужин, я помчался к машине.

Есть призрачный шанс сделать пятьдесят миль за полчаса. И ведь нужно ещё время, чтобы купить билет и загрузиться на корабль. Застревать в шесть вечера на берегу с этой стороны не было никакого смысла. Добравшись до другого берега, я буду ехать до полуночи и успею сделать сегодня ещё миль триста.

Каждая секунда теперь дорога! Я вырулил на трассу и начал страшную гонку на выживание. Но она сразу же закончилась на первом же светофоре. Увы, на Кейп-Мэй не ведут многополосные шоссе и интерстейты. Вдоль берега сквозь нескончаемые курортные городки пролегает старый провинциальный хайвэй, набитый перекрёстками. Через каждые пятьсот метров я останавливался на светофоре и нервно пожирал глазами секундомер. С дворов домов, празднично украшенных к Хэллоуину, зверски хохоча, глазели зомби и вурдалаки. Сама смерть с косой провожала пристальным взглядом. Под её взором лихачить не хотелось.

Чуть увеличивая скорость между городками, я рывками продвигался, а минуты всё таяли. Когда я въехал на пристань, на паром уже перекидывали швартовы. Под закатным солнцем он не спеша удалялся от берега, оставляя за собой бурный кильватерный след. Береговая рында пробила прощальные склянки. Порт закрывался до утра.

Ничего не оставалось делать, как искать ночлег. Проехав вдоль берега, я остановился на краю большого угодья. За бревенчатым забором хозяин жарил мясо на гриле. Он явно готовился встретить закат с бокалом вина и сочным куском. Догадавшись, что я собираюсь здесь остановиться на постой, он открыл ворота и разрешил запарковаться внутри на огороженной территории. Вдали на холме виднелся дом.

Знакомясь, мы пригубили вина. Хозяин оказался потомком набожных ирландских квакеров. Его прадед прибыл сюда с семьёй, и всё что у них было – было на них надето. Дед его уже покупал здесь земли, а отец удачно приумножил капитал. Сам он жил всегда здесь, занимаясь хозяйством, что осталось по наследству. Но детей удержать не смог. Дочь укатила в Нью-Йорк.

– Вы знаете, что подарили ей на день рождения подружки в университете? – жаловался он откровенно. – Операцию по увеличению груди. Мне этого не понять! Я всегда жил здесь в провинции. Мне здесь нравится.

Покончив с вином и стейком, он пожелал доброй ночи и направился вверх по склону в дом. Я досмотрел закат, запивая вином. Выключил радио и под стрекотание цикад развалился на задних сидениях. Первый паром уходил в шесть утра. Ночной прибой шевелил камни. Над заливом разливалась молочная мгла.

Глава 12. Кейп-Мэй – Льюис

– Половина шестого утра, и мы приветствуем вас на волне «Кей-Дабью-Ди». Привет всем ранним пташкам! – включилось в машине радио.

Я, похоже, отлежал руку. Пальцы покалывало.

– Нас ждёт ветреный денёк, большой шторм приближается. Скорость ветра на южном побережье Нью-Джерси будет достигать…

Я пошевелил головой, глаза не открывались.

Такая рань. Ещё пять минуток… пять минуточек.

Первый рейс парома через полчаса. Я приподнял голову, глаза с трудом разлепились. В туманной дымке над заливом с криком пронеслась стайка чаек. Небо над океаном слегка просветлилось, скоро рассвет.

Я опустил голову… ещё пять минуток.

Снова навалилась тёмная пелена, веки сомкнулись, приятная нега разлилась по суставам. Я опять задышал глубоко и ровно. Радио пискнуло, встрял шумный треск, словно сменилась станция, и следом вдруг раздался негромкий монотонный голос: «Пульс в норме. Быстрая фаза на исходе, завершение гибернации. Минута до начала трансляции. Мы продолжаем следить за ситуацией. Пробуждение плановое. Напоминаем номер подписки: “ Бромал. Два-восемь-два. Жуоз. Кафобег». А теперь слово ведущим шоу в студии…».

Тут же под стрекочущий барабанный бой лихо вступил ликующий тенорок: «Приветствуем вас, друзья, снова на Игре! Благодарим всех, кто следил за каналом всю ночь. Бегущий вновь не поскупился на красочные сновидения. В прошлую ночь численность канала увеличилась на три миллиона Смотрящих. Приобретайте базовую подписку! Мы приветствуем новых зрителей из скопления Геркулеса, привет также и Поясу Ориона! С прискорбием сообщаем: произошёл незначительный отток зрителей из Магелланова облака из-за вспышки протеста местных фундаменталистов. И мы потеряли игроков из Большого Пса – они вернутся к нам, как только будут сняты межгалактические санкции. Гимн Игре! Да здравствует Цинь-император! Мир кластерам! Жертвуйте на новый защитный коллайдер! И мы напоминаем: ставки на Игру принимаются в любое время. Итак, интрига трансляции сегодня – протянет ли Бегущий ещё один день? Двойные ставки! Шторм и крушение судна – повышенные вероятности, коэффициенты растут! Прямой эфир вот-вот начнётся. Высококачественная бинокулярная стереотрансляция прямиком из зрительной коры объекта. Земной мир глазами Бегущего! Группа игроков-счастливчиков, участвующих в сафари, уже приближается со стороны созвездия Тельца. Бросайте ваших скучных Бегунков и присоединяйтесь к нашему каналу. Внимание! Техники рекомендуют усилить импульс пробуждения, чтобы избежать несовпадения вероятностей из-за опоздания на паромную переправу. Покупайте обзорные галактические туры в окрестность Кошачьего глаза! Тишина в студии! Пять, четыре, три…».

Я дёрнулся, словно от электрического удара, и открыл глаза.

Похоже, отлежал руку. Колючие искры побежали нервными токами по затёкшей руке, в пальцах закололо: «Проспал? Опоздал!» – я глянул в панике на часы: «Нет. Всё в порядке. Есть ещё время!».

Перелез на переднее сидение и включил зажигание. Тут же врубилось и забубнило радио:

– Половина шестого утра, и мы приветствуем вас на волне «Кей-Дабью-Ди». Привет всем ранним пташкам! Нас ждёт ветреный денёк, большой шторм приближается. Скорость ветра на южном побережье Нью-Джерси будет достигать…

В туманной дымке над заливом пронеслась с криком стайка чаек. Тяжёлые тучи провисли над горизонтом. Кажется, и правда, надвигается серьёзный шторм.

Я вырулил на дорогу и через десять минут затормозил перед вывеской: «Кассы».

Сразу прямо за мной с визгом пристроился высокий внедорожник с открытым кузовом. Из него вывалился здоровяк в джинсовке и рыжих сапогах. Надувшееся пузо покрывала растянутая чёрная майка: череп, кривые буквы, адский огонь.

Дверь скрипнула, внутри в пустом зале у кассы получала билеты супружеская парочка пенсионного возраста. У ограничительной стойки, переминаясь, одиноко торчал щуплый вихрастый паренёк. В два шага я оказался за ним. Пузатый, спустя пару секунд, пристроился за мной.

– Следующий паром в полдень, – отдышался он. – Какого хрена они там копаются!

Кассирша с широчайшей улыбкой раскрыла буклет, демонстрируя пенсионерам виды: «Путь до Льюиса по заливу занимает час. К вашим услугам удобные кресла на верхней палубе и бар».

– Удобные кресла и бар, – сипло зашипел пузатый, склонившись к моему уху. – И гальюн рядом. Волна будет баллов пять – все проблюёмся! Слыхали? С океана шторм идёт неслабый, – он прочистил горло. – Нельзя ли там побыстрей! – хрипло крикнул он внезапно в сторону кассы. – Десять минут до отхода!

Кассирша стрельнула разящим взглядом и мягким тоном продолжила ознакомление с условиями туристического маршрута. Старичок задал вопрос о расположении медпункта, она принялась искать его на схеме.

– Медпункт, – снова взорвался шёпотом мне над ухом пузатый. – На том берегу скорая их доставит в госпиталь, если обоих волной не смоет. Сидели бы лучше дома, – он хрустнул пальцами. – Да сколько, наконец, можно! – завопил он вдруг опять на кассу. – У меня дел на том берегу по горло. Блядский паром сейчас уйдёт!

Старички встрепенулись и глянули в широкое окно. Огромное старой постройки судно величаво громоздилось, примкнув разинутой кормой к пирсу. Поток машин тихим ходом втекал в утробу. Рассветные блики мерцали по всему борту в широких стёклах. Раздался протяжный гудок.

– Есть ещё время, вроде, – робко успокоил вихрастый паренёк, стоявший впереди меня.

– Да… Вагон времени, – махнул рукой пузатый и посмотрел в потолок, сложив руки на животе. – Разнесу всю контору к херам собачьим, если опоздаю! – завопил он через секунду.

Кассирша вздрогнула. За стойкой слева от кассы показалась сонная голова чёрного бугая. Охранник, дремавший всё это время на лавке, поднялся и в развалку направился к нам.

– Я прошу вас успокоиться, сэр! – быстро приблизился он. – Вы находитесь на территории муниципальной собственности.

– Есть ещё время, все успеем, – мирно улыбнулся вихрастый.

– Я сказал: успокойтесь, сэр! – повысил тон охранник, оборачиваясь к нему.

– Я ведь спокоен, – опешил вихрастый, – я просто хотел сказать… – он вскинул в жестикуляции руки.

Охранник дёрнулся. Блеснул электрошок. Раздался треск. Вихрастый затрясся на полу в конвульсивных корчах. Через пару секунд боров в униформе уже ловко тащил его в наручниках в подсобку, вызывая подмогу по рации.

– И всыпьте ему там хорошенько, – проорал пузатый вслед.

– Минус один. Теперь точно успеем, – шепнул он мне на ухо.

Пенсионеры, получив билеты, торопливо засеменили на посадку.

Я вынул двадцатку и шагнул к освободившейся кассе.

Через три минуты, предъявив билет, я уже въезжал во чрево парома.

Отправились по расписанию. Оставив машину на нижней палубе, я поднялся по крутым лестницам наверх.

Солнце уже приподнялось над водным горизонтом и осветило акваторию. Над солнечным диском повисли тёмные высокие тучи. Задул резкий холодный напитанный солью ветер. Бакланы, надрывая глотки, бесновались на узком пяточке у маяка на выходе из бухты. На открытой воде судно стало протяжно качать. Повсюду замелькали белые барашки, с гребней полетела рваная пена. В свинцовых лохмотьях над Атлантикой полыхнула молния, громыхнуло. Держась за стены, я побрёл искать бар.

На третьей палубе за панорамным стеклом на креслах вокруг низких столиков расселось несколько человек. Бармен крутился возле кофе-машины. Я потянул вниз ручку и толкнул дверь в салон.

С кресла возле окна мне махнул пузатый в джинсовке. Я махнул в ответ. Рядом с ним, пристроив на коленях ноутбук, сидел вихрастый:

– Меня отпустили. Я им сразу сказал, что это недоразумение, – махнул он мне тоже.

Я кивнул. С другой стороны столика расположилась супружеская чета пенсионеров со схемой парома. Спиной к бару в глубоком кресле листал газету клерк в пиджаке.

Я примостился в свободное кресло рядом. Подошла официантка, все заказали: кто чай, кто кофе. Я попросил побольше сливок.

По телеку на стене на широком экране шла бейсбольная трансляция. Под стол нырнул рыжий кот и спокойно там улёгся среди ног.

– А вот и юнга, – обрадовалась старушка, оторвавшись от схемы парома. – Какая прелесть, – заглянула она под столик.

Старичок тоже умилился. Кот проигнорировал.

– На всех сайтах эти новости про неопознанные движущиеся объекты в созвездии Тельца, – сообщил вихрастый, кивнув на экран ноутбука. – Вы что-нибудь слышали об этом? – обратился он к пузатому.

Тот приложил к губам палец:

– Тшш… – беспрекословно призвал он. – Третий иннинг!

Все глянули на экран телевизора.

Питчер на зелёном поле подвигал плечом, примеряясь. Скрутился. Приподнял согнутую ногу. Замер. И вдруг резко махнул, ловко закрутив мяч. Бьющий с битой даже не шелохнулся. Мяч просвистел и воткнулся кетчеру ниже щитка прямо в область мошонки. Стадион выдохнул. Старушка ахнула.

– Ха-ха! – взорвало пузатого. – Прямо, как Линн Райн в семьдесят первом против Рейнджеров! – он хлопнул по подлокотнику. – Вы это видели?!

Кетчер бухнулся на колени. Судья, сидевший за ним, вскочил и развёл руки.

– Фолболл, конечно же! – вскинул ладонь вихрастый.

– Что?! Какого хрена? Какой фолболл может быть на третьем страйке? О чём они там думают? Он даст им сегодня играть или нет? – заорал пузатый.

Собрание загудело, обсуждая проблему прохлаждавшегося на газоне кетчера.

Официантка принесла кофе и сливки, я потянулся за сахаром. Клерк расстегнул пиджак, перевернул лист и тряхнул газетные полосы, расправляя их:

– Объём национального долга уже до конца этого года может достичь суммы в четырнадцать триллионов долларов, – зачитал он вслух.

Все тут же отвлеклись от телевизора.

– Четырнадцать триллионов! – изумился вихрастый.

– Займут чуток ещё для ровного счёта, – мрачно заверил пузатый.

– А вот это любопытно, истинный бог… – продолжил читать пиджак. – Аналитики рекомендуют Нижней палате закрыть торги на биржах в связи с паникой, вызванной сообщениями о возможном контакте с внеземным разумом. Индексы падали всю сессию перед уикендом.

– У пришельцев и займут ещё пару триллионов, – пузатый взял свою кружку. – Раз уж мы должны всему миру, почему бы не задолжать ещё и галактике? Полагаю, мы могли бы впарить им немного акций.

Кот под столом укрыл нос хвостом и задремал. Я допил кофе.

Снова полыхнуло и прогремело.

В стёкла ударил косой дождь. Всё обозреваемое водное пространство покрылось крупными пупырышками от падающих крупных капель. Небо заволокло. Посудину качать стало заметно сильнее. Все притихли.

– Меня сейчас вытошнит, – сообщил пузатый.

Молния ярко расчертила сумрак за стёклом. С жутким треском загремело, забабахало раскатами где-то совсем близко.

– Говорят, в сорок третьем в этих водах исчез военный эсминец, – заговорил вдруг пенсионер. – Я тогда служил на «Аризоне». Мы стояли на базе в Норфолке.

– Я слышал: Эйнштейн по заданию правительства проверял на этом эсминце свою Единую теорию поля, – оживился вихрастый. – Корабль опутали проводами, как магнитную катушку. Чтобы сделать его невидимым для магнитных мин. Филадельфийский эксперимент. Пропавший корабль. Телепортация!

– Грязные штучки правительства, – проворчал пузатый. – Они и с бюджетом так же могут – раз и нет, как будто и не было!

– Погода и циркулирующие в жёлтой прессе слухи об инопланетном вторжении не повлияют на дату запуска шаттла «Дискавери», сообщает управляющий НАСА Чарльз Болден, – продолжал обзор прессы чувак с газетой. – Старт космического челнока состоится через три дня на мысе Канаверал штат Флорида, как это и было запланировано ранее.

Я прислушался. По моим расчётам через три дня я там как раз и должен быть.

– Должен же кто-нибудь встретить гостей в космосе, – кивнул пузатый. – Какие, интересно, у них котировки на золото? Надо успеть толкнуть им акции раньше китайцев.

Все принялись обсуждать утренние котировки.

Качка убаюкивала, я задремал.

Мне стало сниться, что в судно ударила молния, и мы телепортировались на пять лет в будущее, все попутчики из бара исчезли, от клерка осталась только газета на столике. Заголовок гласил: «Война с пришельцами закончилась полной оккупацией планеты! Вступайте в ряды ополчения! Земля наша!». За окном сверкнула молния, раздался оглушающий раскат. Из-под стола вышел кот и, обратившись ко мне взором, треснувшим тенорком произнёс: «Мы продолжим трансляцию сразу после пробуждения Бегущего! Оставайтесь с нами!».