Тайная Академия Лесников

– Тогда, я пойду в вашу школу, – сказал Аким.

Уже светало. Павел, как всегда, просыпался с солнцем, чтобы побольше успеть сделать за день. Он заглянул в комнату к Акиму с Нестором, но их в комнате не было. Отец зашел и увидел на столе письмо Акима. Прочитав его, он глубоко вздохнул и пошел за своей курткой.

Глава 6

Аким, Пи, Прохор, Яков и Леша шли по утреннему лесу. По дороге Пи рассказывал ему все то, что Аким уже должен был знать, поступая в Тайную Академию. Мальчик гораздо легче принимал это, в отличие от своего старшего брата, который считал, что знает, как устроен мир. Аким даже почти не удивлялся, примерно так он и представлял себе законы природы. Гномы, эльфы, маленькие лесные человечки, таинственные сущности, Лесной Дух, все это было для Акима естественно. Он еще не успел перестать в это верить, поэтому не было необходимости его в этом убеждать. Тем более он сам сейчас все видел, а сомнений в том, что он видит, у Акима никогда не было.

– Ну вот и пришли, – сказал Пи.

Они остановились посреди леса, возле большого дуба. Под деревом была навалена куча сухих листьев, а больше ничего примечательного вокруг не было.

– А где Академия? – спросил Аким.

– За мной, – сказал Пи, и прыгнул в кучу листьев.

Аким удивился, но тут же прыгнул следом. Он начал зарываться в листья словно крот, пока не достал земли. Но ничего не происходило. Тогда он встал из кучи листьев, отряхнулся, огляделся по сторонам и обомлел. Все вокруг изменилось. Он был уже в другом лесу. Куча с листьями, по видимому, прятала какой-то портал, и теперь мальчик оказался в совершенно другом месте.

– Где мы, – спросил Аким у Пи.

– Мы просто сократили дорогу до Тайной Академии, – ответил тот.

Затем из кучи с листьями вылез Яков и старик Прохор. Леший, видимо, остался на той стороне, продолжать свою работу.

– Вот это я понимаю доставка, – сказал гном. – Надо побольше таких расставить по лесу! А то у меня ноги короткие, постоянно бегать приходится, надоело.

– Это такие порталы? – спросил Аким. – Их много в лесу?

– Не так много, как хотелось бы, – ответил гном. – Но это очень удобно! Пешком мы сюда бы недели три шли. Даже на летающих скатах дня два лететь.

– Существуют летающие скаты!? – обрадовался Аким. – А я полетаю на таком?

– Конечно полетаешь, – ответил ему Пи. – В Тайной Академии тебя и не такому научат.

– Пойдемте, ребятки, – сказал Прохор. – нам надо поскорее увидеться с директором Академии.

Они двинулись дальше. Пи сидел у Акима на руках, и рассказывал ему лесные истории. Яков, хоть и был мал ростом, но не любил, чтобы его кто-то носил, он предпочитал ходить сам. А старый лесник, хоть и выглядел немощно, шел наравне со всеми.

Но шли они не долго, минут через десять они вышли к воротам Академии. Ворота были огромные, метров шесть в высоту, и выполнены как бы из переплетенных ветвей. Но забора не было, просто ворота посреди леса. По обе стороны стояли два огромных деревянных энта – то ли люди похожие на деревья, то ли деревья похожие на людей. Это были привратники.

– Здравствуйте, это мы, – сказал им Пи, и энты медленно отворили ворота.

У Акима горели глаза. Он уже не чувствовал горечь испытания, но начинал воспринимать это как радость приключения. Пройдя ворота, они пошли по тропинке, вдоль которой росли какие-то светящиеся голубые цветы. И хотя солнце уже встало, в лесу было еще довольно темно, так что цветы здорово освещали дорогу.

– А почему в лесу стоят ворота, а забора нет? – Спросил Аким. – Разве мы не могли бы обойти ворота и пройти через лес?

– Не получилось бы, – ответил лесной человечек. – Лес бы тебя выводил обратно, и ты бы даже не понял этого. Единственный способ дойти до Академии, это пройти ворота.

– Ну вот мы и пришли, – перебил Прохор.

Аким, сначала, даже не понял, что они пришли в Академию. Казалось, что они все еще в лесу. Но, приглядевшись, он увидел, что вокруг него уже не просто лес. Огромные, просто гигантские деревья были обвиты коваными винтовыми лестницами, и, там где начинались мощные ветви, на каждой из них были деревянные домики. Кроны деревьев плотно смыкались, так что неба совсем не было видно.

Путники прошли дальше и подошли к огромной плакучей иве. Она была плакучей в самом прямом смысле. С ее свесившихся ветвей ручьями стекала вода, и потому, вокруг дерева образовалась запруда. Между ветвями летали голубые, белые, желтые огоньки – то ли светлячки, то ли что-то волшебное. Это выглядело очень красиво. Впрочем, здесь вокруг многое что светилось, мох, грибы, даже капли росы, казалось мерцают голубым сиянием. И хотя утреннее небо не было видно сквозь сплетенные ветви деревьев, все было хорошо освещено.

Старик Прохор зашел в воду, ее было чуть выше щиколотки, подошел к дереву и отодвинул свесившиеся ветви. Там был вход куда-то.

– Пойдем, Аким, – сказал лесник. – Я познакомлю тебя с директором Академии.

Аким занервничал. По его школьному опыту, от директоров нельзя было ожидать чего-либо хорошего. Но взяв волю в кулак, он перешел запруду и зашел в странный вход.

Описать восхищение от того что увидел мальчишка невозможно. Аким ожидал, что окажется в каком-то дупле, но перед его глазами был, ни много ни мало, целый дворцовый зал. Он не прилагал ума, как это все помещалось в дереве. Комната, метров пятьдесят в длину и, наверное, двадцать в высоту. По стенам стояли огромные книжные стеллажи и в некоторых местах, между стеллажами были большие деревянные двери. А впереди была широкая лестница на второй этаж. На втором этаже, закинув руки за спину, стояла женщина в длинном голубом платье.

– Добро пожаловать, Аким, – сказала она. – Меня зовут Домна, я директор этой Академии, если можно так сказать, – и она начала спускаться вниз.

– С-спасибо, – заикнулся Аким и пошел ей навстречу.

Прохор и Яков с Пи, которые только перебрались через запруду вокруг дерева и вошли, стояли у входа.

– Где же твой брат? – спросила директриса Домна.

– Он ушел! – воскликнул Мальчишка. – Ушел с каким-то Окаянусом непонятным! Пожалуйста, тетя Домна, помогите его вернуть!

Директриса нахмурилась и строго посмотрела на Пи, стоящего позади. Тот беззвучно замахал руками, выражая свое негодование.

Домна была очень изящная, но при этом взгляд ее был решителен. Черты лица острые, прямые, но голос мягкий, бархатный. Аким еще не понял, бояться ее или нет, но приметил, что его мама, если бы была жива, была бы того же возраста, что и директриса. Да и внешне была похожа на те фотографии мамы, что видел Аким. Поэтому первое впечатление для мальчишки было располагающим.

– Север! – сказала она, и откуда-то из-за лестницы вышел олень с большими, красивыми рогами. – Проводи мальчика в знахарную, его надо осмотреть. А потом проследи, чтобы он отдохнул.

Олень подошел к Акиму и сел на колени возле него. Мальчик восхищенно посмотрел на Домну, та одобрительно кивнула, и он быстро забрался на спину Северу. Тот встал и повез его куда-то.

– А вы, – сказала Домна остальным, – в мой кабинет!

Она развернулась, и пошла вверх по лестнице. Прохор, Яков и Пи пошли за ней.

Аким, одной рукой держался за рога Севера, а другой гладил его. Он никогда не видел оленей вблизи, а тем более, не ездил на них верхом.

– Ты понимаешь человеческую речь? – Спросил Аким.

Олень что-то фыркнул, и Аким обнял его за шею. Север был мягкий и его шерсть пахла как Новый год – елью и морозом. Ухватившись обеими руками за его широкую, крепкую шею, мальчик начал тут же засыпать. Но, только он задремал, как кто-то тронул его за плечо.

– Проснись малыш!

Аким встрепенулся и чуть не упал с Севера. Он огляделся, и понял, что уже находится не в лесу, а на его опушке. Перед ним стояла пожилая женщина, а рядом с ней маленькая девочка с корзинкой в руках.

– Я не малыш, – возразил Аким, – мне десять лет, я уже почти подросток!

– Моей внучке тоже десять, – улыбнулась женщина, а девочка с корзинкой смущенно спряталась за своей бабулей. – Я мадам Люцерна, а эта девочка, моя внучка Ия.

– Аким, – коротко ответил мальчишка, спрыгивая с оленя.

– Пойдём Аким, я посмотрю, нет ли у тебя серьезных ранений, – сказала мадам Люцерна.

Они пошли в дом, стоящий на опушке. Судя по всему, это и была знахарная, маленький, деревянный домик, вокруг которого располагались грядки, но не с овощами, а с разнообразными травами. Аким с целительницей зашли внутрь, а девочка Ия пошла на огород собирать в свою корзину какие-то растения.

Аким разделся по пояс, и сел на большую дубовую кушетку. Мадам Люцерна ощупывала его синяки и спрашивала, не больно ли ему. Мальчишка мужественно терпел, и говорил что все хорошо. Но, когда знахарка подняла его руку, в которую еще недавно вцепился Окаянус, Аким вскрикнул от резкой боли, стрельнувшей в плече.

– Так, понятно, – сказала женщина. – Вывиха нет, но рука должна побыть в покое.

В дом зашла Ия. Аким тут же надулся, втянул живот, напряг мышцы и стал похож на нахохлившегося на морозе воробушка. Девочка протянула Люцерне корзинку.

– Спасибо, моя девочка, – сказала мадам. – Завари пока для Акима чай из лаванды.

Ия убежала в другую комнату. Целительница взяла из корзинки какие-то листья, положила в ступку и начала из размалывать. Потом она добавила туда ложку меда, перемешала и намазала этим плечо Акима, и наложила повязку.

– Будет немного чесаться, но потерпи денек, – сказала она.

– Хорошо, спасибо большое! – поблагодарил мальчик, одел футболку и спрыгнул с кушетки.

– Пойдем, попьем чаю! – предложила женщина.

Они вышли на террасу, где стояли два кресла-качалки. Аким сел в одно из них, и укрылся шерстяным клетчатым пледом. Солнце уже встало и светило как раз на террасу, так что его теплые лучи нежно грели лицо. Мадам Люцерна села в соседнее кресло.

К ним вышла Ия с подносом, на котором был стоял чай и блюдце с какими-то желто-коричневыми шариками. Она поставила поднос на столик рядом с Акимом, и села на перила веранды.

– Мне сказали, что сегодня ты отважно сражался с Окаянусом, – сказала мадам и хитро улыбнулась.

– Ну да, – сказал Аким. – Он хотел меня куда-то забрать, но потом пришел мой брат, и мы вместе били этого Окаянуса. Брат даже поджег его!

– Вы с братом очень храбрые, – сказала женщина.

– Спасибо но, если честно, нам помог дядя Прохор, – сказал мальчик, взяв в руки блюдце и разглядывая непонятные шарики.

– Это перга, – сказала Ия, смущенно. – Ее пчелки делают из пыльцы. Очень полезно!

Аким попробовал пергу, запил лавандовым чаем и начал качаться в кресле.

– Твой брат ушел с Окаянусом? – спросила Люцерна.

– Угу, – ответил Аким. – Мне сказали, что ваш Лесной Король поможет его вернуть. Он в Академии?

– Король Назар сейчас не здесь, – сказала женщина. – Никто не скажет тебе куда он уходит и зачем. Но завтра будет церемония посвящения учеников в Тайную Академию Лесников. Ты ведь собираешься вступать?

– Наверное, – ответил Аким. – Но сначала я хочу вернуть брата.

– Ну вот, завтра будет проходить традиционное испытание – посвящение учеников в Академию. Там будет Король, он что-нибудь придумает, не сомневайся!

Аким улыбнулся Люцерне. Она была очень добрая, это чувствовалось в голосе, во взгляде, общение с ней очень успокаивало. А может быть это был чай из лаванды. Так или иначе, Аким допил свою кружку, и покачиваясь в кресле на теплом утреннем солнышке, моментально заснул.

Из леса стала доноситься красивая, нежная музыка. Это был сигнал утреннего подъема для учеников школы. Но Аким даже не шелохнулся, для него сейчас эта мелодия была словно колыбельная.

Олень подошел к веранде и что-то фыркнул.

– Тише, – сказала ему мадам Люцерна. – Пусть поспит здесь.

Север слегка кивнул головой, развернулся и ушел в чащу леса.

Глава 7

Прохор, Пи и Яков поднялись в кабинет директрисы Домны.

– Птицы мне уже принесли новости, – сказала она. – Хочу услышать твою версию, Пи.

– Простите, госпожа Домна, – начал маленький человек. – Вы знаете, что я сам настаивал на том, чтобы привести в Академию обоих братьев. Я долго следил за ними, они очень хорошие ребята. Да и Прохор подтвердит, вряд ли на ближайшие пятьсот километров в том районе найдется кто-либо, кто бы больше любил природу, чем они.

Но, этим летом так получилось, что они целый месяц не выходили в лес. Я планировал встретиться с Нестором в лесу в образе его учителя по биологии и предложить ему поступление в нашу Академию. А Нестор бы в свою очередь рассказал бы о ней Акиму. Я все ждал, и уже собирался вломиться к ним в дом и заявить, что ребята идут со мной! Но вдруг, неожиданно из дома вылетает Аким и поспешно уходит в лес! Ну, я пошел за ним. И вот, когда он начал оборудовать место для ночевки, я понял что он останется ночевать в лесу.

У меня не было плана, как убедить Акима поступить в Академию. Ну и самое лучшее, что мне удалось придумать, это создать наваждение, будто к нему пришел Нестор, и в образе Нестора рассказать мальчишке обо всем.

План был не идеальный, но пока я собрался, вдруг появился Окаянус! Вы знаете, госпожа, что на него бы мои наваждения не подействовали, хоть бы я создал иллюзию всего лесного войска! Так что я сразу побежал за помощью! Ближе всех оказались в этот момент Яков и Нестор, которые как раз шли за Акимом…

– И ты решил отправить в лапы Окаянуса еще и Нестора?! – перебила директриса.

– Это я виноват, – вступился Яков. – Когда Пи рассказал нам, что произошло, мы решили отправить его за подмогой к леснику, а сами с Нестором потянуть время.

Все шло хорошо, Лесной Дух вмешался, а потом подоспел лесник Прохор с Пи, и мы одолели этого мерзкого олуха, – продолжал рассказ гном, скрыв тот факт, что чуть не погиб. – Но, этот хитрец окаянный в последний момент обольстил Нестора! Начал говорить о том, что поможет отомстить за маму, сказал что найдет тех браконьеров с того случая…

Яков мял в руках свою шляпу, Пи нервно мерцал своим зеленоватым свечением, а старик Прохор как всегда устало опирался на посох и словно целиком был погружен в себя. Директор Домна, несколько минут, молча смотрела в окно, а потом продолжила:

– Они уже давно не похищали детей. По крайней мере, Окаянус. И вот теперь, то тут, то там звучат новости о том, что в лесах пропадают дети. Но если все это Окаянус, то зачем ему это надо? Ведь дети не губят природу, не вторгаются в их земли, да и вообще не представляют угрозы никому. А если это не он похитил всех детей за последние месяцы, то… Я даже не знаю, что хуже.

Директриса опустила голову, вздохнула и начала тереть глаза большим и указательным пальцами.

– Это очень плохие новости, – сказала Домна и села в свое кресло. – Спасибо вам, друзья! – поблагодарила она. – Вы сделали все что было в ваших силах. Завтра прибудет Лесной Король, и тогда будем решать, что делать. А сейчас идите, отдохните.

Они развернулись и пошли к выходу.

– А ты, Пи, останься, – попросила директриса.

Прохор и Яков ушли, бросив на маленького сельва сожалеющий взгляд.

– Не бойся, – сказала Домна измученному от стрессов, несчастному Пи. – Я дам тебе еще одно маленькое задание, а потом можешь отдыхать.

Сельв очень настороженно посмотрел на эту строгую, женщину. Как ему сейчас хотелось испариться отсюда.

– Конечно моя госпожа, – сказал он.

– Кто-то должен сказать отцу ребят о том, что произошло.

– Но госпожа Домна…

– Никаких «но», – перебила она. – Ты куратор этих ребят, ты отвечаешь за них, пока они не поступили в Академию. Так что иди.

– Хорошо, госпожа, но можете ли вы дать мне побольше капсул забвения? – спросил Пи. – Отец их добрый, но лучше его не расстраивать! Мне бы штучек пять капсул, чтобы если что, можно было бы начать объяснять все заново!

– Нет! – ответила директриса. – Ты пойдешь и скажешь ему все как есть. Сразу. Никакого забвения.

– Да, госпожа Домна, – Пи опустил голову. – Разрешите идти?

– Разрешаю.

Подавленный сельв вышел от директрисы и собирался уже переплывать запруду, которая для него была настоящим озером. Но его подхватил Прохор и перенес на сушу. Там стоял Яков, весь всклокоченный, в мятой шляпе.

– Ну что, – начал расспрашивать гном. – Все плохо? Что она тебе сказала?

– Послала меня объясняться к отцу ребят, – меланхолично ответил Пи.

– Да уж, ну и работенка у тебя, друг, – посочувствовал Яков. – А я еще жаловался, что у меня на участке грибники грибы с грибницей выдергивают!

– Не волнуйся, дружочек, – сказал Прохор. – Пойдем к Павлу вместе.

– Да и мне все равно в ту сторону, – сказал гном. – Я тоже пойду с тобой.

Шли путники не общаясь. Пи, что-то бурчал себе под нос – вероятно репетировал речь для Павла. Яков подбирал по пути листья, шишки, веточки и распихивал себе по карманам, а зачем, наверное, не скажет и Лесной Дух. А старый лесник, как всегда был погружен куда-то глубоко в себя. Казалось, для него не существовало никаких переживаний.

Они покинули территорию школы лесников, и пошли дальше, в сторону портала, замаскированного под кучу листьев. В один миг, волшебным образом, преодолев большое расстояние, они отряхнулись от сухой листвы. Солнце пробивалось сквозь сосны и согревало землю, отчего воздух наполнялся запахом песка и фитонцидов. Птицы, от счастья заливались пением, ведь наступил еще один летний день.

Но тут лесник замер на месте, и жестом показал Якову и Пи поступить так же.

Яков смотрел по сторонам, и не мог понять, что насторожило лесника. Вдруг, метрах в тридцати от них раздался такой треск и шум, что можно было подумать, что падает дерево. Но это было не дерево. То что казалось стволами сосен, зашевелилось и пошло. Это были ноги огромного существа, высотой почти до самых сосновых крон. Оно и само было чем-то похоже на сосну. Длинные, одревесневшие ноги, почти такие же длинные руки. А вот пушистое, круглое тело по сравнению с конечностями было совсем маленьким, не больше легкового автомобиля.

– Бродила, – прошептал лесник. – Что он делает так близко к городу!? Они никогда не уходили из тайги!

– Он идет прямо в город! – испуганно запищал Пи.

– Придется вам дальше идти без меня, – сказал Прохор. – Мне нужно увести бродилу обратно в тайгу!

И старый лесник побежал за огромным существом, размахивая руками.

Бродилы совсем не агрессивны, но и не очень умны. Они не станут нападать на людей, но легко могут не заметить и растоптать зазевавшегося человека. А если бродила попадет в город, страшно представить, какие могут быть последствия.

Лесник начал размахивать посохом, и как по волшебству из конца посоха стала появляться какая-то светящаяся веревка, становясь все длиннее. Он на бегу раскручивал посох, и веревка крутилась словно лассо. А затем, он с силой махнул им, и поймал бродилу за самую его верхушку. А тот все продолжал идти. Старик уперся обеими ногами, но даже не замедлил скорость существа. Он воткнул посох с лассо в землю, но тот лишь начал оставлять борону, как после вспашки. Тогда Прохор вытащил посох из земли и быстро обмотал его вокруг ближайшей сосны. Но… Сосна затрещала, заскрипела, и вырвалась с корнем из земли. Бродила шел, и волочил сосну по земле, словно не замечая ее.

– Яков! – закричал лесник, отвязывая веревку от поваленной сосны. – Зови подмогу! Я не могу его удержать!

Но вдруг, неожиданно, бродила сам остановился и встал на месте как вкопанный.

– Ты его остановил? – спросил Яков, подбежав к леснику.

– Это не я, – ответил тот.

Перед бродилой стоял Павел. Он нахмурил брови и грозно смотрел вверх. Затем он медленно поднял руку, указывая пальцем в сторону. Существо заскрипело, развернулось и пошло в другом направлении. Отец ребят подошел к леснику.

– Прохор Петрович, где мои дети? – спросил он.

Глава 8

Солнце уже перевалило через зенит, было жарко, а птицы кричали как сумасшедшие. Аким проснулся и никак не мог понять, правда ли то, что с ним произошло. Оглядевшись, он осознал, что сидит в том же кресле-качалке, на той же веранде мадам Люцерны. В воздухе стоял пьянящий, сладкий аромат донника.

Пока Аким спал, ему снились кошмар за кошмаром, где какие-то монстры нападали то на него, то на брата. И как это обычно бывает во сне, он ничего не мог сделать, ноги и руки были как макаронины.

Он почесал глаза, потянулся и спрыгнул с кресла. Мадам Люцерна вышла на веранду.

– Ты уже проснулся!? – сказала она.

– Да, – ответил мальчик.

– Как плечо?

Аким покрутил рукой и понял, что боли почти нет.

– Прошло! – обрадованно сказал он.

– Хорошо, тогда вечером можешь снять повязку. А сейчас, не хочешь ли познакомиться с нашей Академией? – предложила целительница.

– Очень хочу! – воскликнул Аким, но вдруг его живот предательски заурчал. Люцерна улыбнулась.

– Ия! – позвала она внучку, и та вышла из дома. – Отведи Акима в трапезную, скажи дяде Глебу, чтобы покормил мальчика. А потом отведи его к директрисе Домне.

Пойдем! – смущенно сказала девочка Акиму, и протянула ему руку. Мальчишка послушно протянул руку в ответ, они сошли с веранды и ушли по тропинке в лес.

Для Акима казалось странным держаться с незнакомой девочкой за руки, но он подумал, что вероятно, у лесных жителей так принято. А так как мальчишка тоже хотел считать себя лесным жителем, он не стал придавать этому значения. Периодически дул сильный ветер, и длинные белые волосы Ии ударяли Акима по лицу. Это тоже ему казалось странным, но он снова промолчал. Так и шли они не разговаривая. И только искоса Аким поглядывал на эту чудну́ю девчонку, с полевыми цветами в волосах и босыми ногами.

– Пришли! – внезапно сказала Ия, остановив внутренний монолог Акима.

Они стояли перед красивым лесным озером, с прозрачной как стекло водой. Вода была такая чистая, что было видно плавающую в ней рыбу, раков, ползающих между камней, водоросли похожие на сочное подводное пастбище. Вокруг плотно росли густые ивы, надежно скрывая водоем своими склонившимися, гибкими ветвями. И только в том месте, куда к озеру привела тропинка, был выход к воде. Прямо посередине этого чудесного озера стоял большой деревянный дом на сваях. Он завис над самой водой, так что на первый взгляд могло показаться, что он плавает. Из печной трубы шел дым.

– Это и есть столовая?! – восхищенно спросил Аким.

– Это у нас называется трапезная, – тихим голосом ответила Ия.

– Понял, – сказал мальчишка. – Ну а как туда попасть?

– По мостику.

– По какому мостику?! – Аким терял терпение. Никакого мостика не было, а до дома на воде было метров двадцать. Он не мог понять, издевается над ним девчонка или она действительно какая-то странная.

– Ну подожди ты, – ответила она. – Что ты такой нетерпеливый!?

Аким не стал ничего отвечать. Ия начала махать руками и прыгать на месте.

«Точно сумасшедшая», – подумал мальчишка.

Вдруг, дверь в доме на озере открылась, и из нее вышел высокий, толстый мужчина с густой бородой. Он помахал Ии в ответ, и начал крутить колесо с веревкой, которое было установлено на крыльце. Веревка, уходившая в воду, начала натягиваться. И тут Аким понял, мостик был. Просто он лежал на дне озера, а толстый человек сейчас его поднимал. Веревка натягивалась все больше. И деревянный мостик со дна поднимался все ближе к поверхности. Наконец веревка показалась над поверхностью, другой ее конец был привязан к дереву, но мост так и остался в нескольких сантиметрах под водой. Веселый, большой человек начал махать, приглашая ребят идти.

– Пойдем, сказала Ия, – и пошла по шаткому подводно-подвесному мостику, держась за веревку.

Теперь Аким понял, почему она ходила босиком! Ему не хотелось снова мочить ботинки, которые еще не до конца высохли после похода к директору школы. Поэтому он их снял, оставил на берегу, и пошел следом за девчонкой.

Это оказалось не так просто. Ощущение было, что идешь по плавающей доске, мостик то и дело уходил из под ног. Аким медленно передвигал ноги, крепко держась за ненадежную веревку, служившую перилами. "И зачем такие сложности", – думал голодный мальчик, которого сейчас все раздражало. Ия уже давно перешла на крыльцо, а Аким был еще только на полпути.

– Давай, не трусь! – поддразнивала девочка.

– Я не трушу! – глаза у Акима вспыхнули. Как посмела она назвать его трусом!

Но только он попытался ускориться, как потерял равновесие, и плюхнулся в воду. Ия и большой мужчина громко засмеялись, но Акиму не было смешно, он чуть ли не плакал от обиды. Мальчик даже не стал пытаться снова залезть на мостик, а просто добыл до дома. Мужчина подал ему руку и легким движением поднял его на крыльцо.

– Знакомься, – сказала Ия, словно забыла о том, как еще секунду назад, Аким позорно упал с мостика. – Это дядя Глеб, – она взяла за руку здоровяка.

– Аким, – коротко ответил мальчишка.

Глеб протянул ему свою огромную руку. Аким протянул руку в ответ, и его ладошка словно утонула в ручище этого человека. Дядя Глеб был еще больше, чем папа Акима, что очень удивило мальчика, ведь его папа был, как ему казалось, самым большим человеком.

Глеб так искренне заулыбался и прищурил глаза, что Акиму аж самому стало смешно.

– Дяде Глебу очень приятно с тобой познакомиться, – сказала Ия Акиму, а затем обратилась к мужчине. – Дядя Глеб, покормите Акима! Он у нас новенький, будет поступать в Академию.

Глеб кивнул, развернулся и вошел в дом. Аким и Ия проследовали за ним. Они уселись за один из столов в этой интересной столовой, а бородатый добряк ушел куда-то на кухню.

– Дядя Глеб немой? – спросил Аким у своей подруги.

– Я не знаю, – ответила девочка. – Вроде бы он раньше разговаривал. А сейчас только если смеется, и больше ничего не говорит.

– Яяясно, – протянул Аким. – Наверное, чего-то испугался сильно?

– Я не знаю.

– А почему столовая находится посередине озера? – продолжал расспрашивать мальчик. – Это конечно очень круто ходить по такому мостику, и я бы легко прошел, просто отвлекся!

– Это дядя Глеб построил столовую здесь, а у него не спросишь, – сказала Ия. – Наверное, чтобы мыши не воровали продукты.

Глеб принес поднос с двумя тарелками золотистой, жареной картошки с каким-то ароматным сырно-базиликовым соусом, и графин с пряным, холодным узваром. И хотя Ия не планировала есть, немой повар указал ей пальцем в тарелку, что, вероятно, значило: «Помалкивай и кушай». Картошка показалась Акиму вкуснее всего, что он только ел, и он подозревал что дело тут не только в голоде. Это и правда было так. Потихоньку Аким начинал расслабляться. Вкусная еда, интересные места, добрые люди, все это очень нравилось мальчику.

Быстро расправившись со своей порцией, Аким налил себе в кружку узвар, залпом выпил его и готов был бежать, изучать эти удивительные места. Но, увидев, что Ия только начала есть, он налил себе еще одну кружку и сел на место.

Удивительно, как только что Акима все раздражало, а сейчас он поел, и стало хорошо не только в животе, но и на душе. Папа всегда говорил ему, что с каким настроением человек делает какое-либо дело, то он и вкладывает в него. Вероятно, этот здоровенный весельчак Глеб, с большой радостью готовит еду, и теперь эту радость чувствовал Аким. Все, что его так сильно тревожило, теперь казалось небольшими проблемами, которые вскоре разрешатся. Когда вокруг такие хорошие люди, все можно преодолеть. И Нестор скоро вернется, и папа, когда узнает о всех их приключениях, отпустит ребят учиться в этой волшебной Академии.

Пока Ия кушала, мальчишка все рассказывал о себе, о своем доме, о Несторе и об отце. От нее же он узнал, что ее мама – одна из преподавательниц в школе, а папа состоит в лесном воинстве. А сама Ия живет со своей бабушкой Люцерной, потому что хочет стать целительницей, как она.

Покушав, ребята помыли свои тарелки в специальном корыте, поблагодарили Глеба, а тот в ответ улыбнулся и потрепал их по волосам. Обратно Аким ловко и быстро пробежал по мостику, так что теперь это он ждал Ию. Ботинки он одевать не стал, так хорошо было ходить босиком. Да и все равно они собирались идти к директрисе Домне, а значит, надо было снова мочить ноги в запруде возле той ивы, так что мальчишка связал ботинки шнурками и повесил себе на шею.

– Ну что ты так долго? – поддразнил Аким девочку, когда та перешла мостик.

– Ах ты, задира! – сказала она. – Давай, кто первый до директора! – выкрикнула девочка, сорвавшись с места.

– Так не честно! – кричал ей вслед Аким, пытаясь ее догнать. Он не привык бегать босиком, да и не знал в какую сторону бежать.

Домна стояла на лестнице у стеллажа, ища какую-то книгу. «Бум! Бум! Бум!», – неожиданно раздался гулкий стук в дверь.

– Войдите, – сказала директриса удивленно, ведь дверь главного входа всегда была открыта.

Медленным тяжелым шагом кто-то вошел. Директриса спустилась с лестницы.

– Воин Павел! – радушно сказала она, и пошла ему навстречу. – Как давно ты не заходил к нам!

– Домна, где мои дети?! – сразу перешел к делу отец ребят. На плече у него стоял Пи и, то махал руками в разные стороны, то хватался за голову.

– Павел, мне очень жаль…

– Пи мне все рассказал, – перебил директрису Павел. – Мне не нужно, чтобы вы оправдывались передо мной. Мне нужно, чтобы вы отвели меня к Окаянусу.

– Павел, мы сделаем все, чтобы вернуть Нестора. Но пока он сам решил уйти, это был его выбор, – ответила Домна. – Ему уже шестнадцать, и он вполне способен сам решать свою судьбу. Вспомни себя в его годы!

– Да как можно?! – возмутился отец. – Нестор не знает, какая тварь этот Окаянус!

– Он все знает, он видел, что тот собой представляет, – сказала женщина.

– И все равно, не надо было Прохору отпускать моего сына, – сказал Павел, глубоко вздохнув. – Зачем этому гаду мой Нестор?!

– Я не знаю, – сказала директриса Домна, и положила руку на плечо Павла. – Но скоро придет Король, и обязательно что-нибудь придумает!

– Ладно, – сказал Павел так скорбно, что у Домны сжалось сердце, и она обняла его.

– С Нестором все будет хорошо, – сказала директриса. – Лесной дух его не оставит.

– Папа! – раздался крик в дверях.

Павел обернулся.

– Аким! – воскликнул он, и обнял подбежавшего к нему сына.

– Прости, что я убежал!

– Ничего страшного, сынок. Главное ты цел!

Пи спрыгнул с плеча Павла на голову Акиму, а с него на пол и подбежав к Домне, начал тайком ей что-то говорить.

– Все хорошо, Пи, – сказала женщина. – Можешь быть свободен. Дальше я сама.