Максим крепко стиснул морду собаки.
Стражи порядка уже смотрели в их сторону.
Но тут вдалеке раздался еще один выстрел. Милиционеры поспешили на звук.
Ребята выдохнули.
Что делать дальше они не знали. Но, следуя совету старших, продолжали сидеть в зарослях.
Постепенно звуки вокруг затихли.
Женя чувствовал себя настоящим преступником. Хотя он ничего дурного не совершал. Но ведь они почему-то скрывались здесь от милиции. Значит, они тоже нарушали закон.
Максим немного ослабил хватку, и Лейла вырвалась. Она больше не могла усидеть и потащила Максима за собой. Женя поспешил за ними.
Выбравшись из парка, они увидели, что уже никого нет.
Ребята были напуганы и обрадованы одновременно. Ведь им удалась избежать наказания. Чего не скажешь о старших.
Но домой они, конечно же, не пошли. Дело-то по поиску Санок еще не закончено. Да и дома пришлось бы рассказывать про брата и его друзей. А Женя еще не умел врать. Совсем не умел.
Последний овраг
Лейла продолжала тянуть за поводок Максима. Он ковылял, прихрамывая, и мучительно вздыхал из-за боли в ноге. Но собака не давала остановиться.
Теперь она вела их в сторону оврага. Не того, на котором были горки для катания. Нет, в сторону другого ближайшего оврага, который находился у самой реки. Почему-то здесь обычно никто не катался на санках, хотя этот овраг был ближе всего к дому. Может быть, потому что его склоны не были такими высокими как в других, или потому что он был слишком доступен? Неизвестно.
Весной по этому оврагу текли огромные ручьи, похожие на горные реки. Вода в них была такая же холодная и такая же бурная. Ручьи упирались в различные пороги и местами даже стекали небольшими водопадами.
По ним ребята любили пускать свои кораблики. Истоки ручьев начинались еще во дворах, рядом с домами. Отсюда и отправлялись в свое путешествие маленькие флотилии: от самых простых, самодельных корабликов из бумаги, до дорогих пластмассовых катеров. Случалось, что выходили в плаванье и большие суда из пенопласта и досок. Иногда на них плыли домашние солдатики или другие игрушки. Это было очень опасно. Ведь каждое такое плавание могло стать для них последним. «Путешественников» ждали страшные пороги, водопады, тоннели и водовороты. А в конечном итоге – выход в открытый «океан» – в огромную речку Просторную.
Но ребят это не останавливало. Наоборот, в этом было что-то захватывающее. Они устраивали соревнования – чей кораблик доплывет до оврага быстрее. Случалось, что кто-то не успевал догнать свое судно, и то уносило в реку. А там его уже невозможно было найти. Кораблик уплывал куда-то в неизвестность.
Конечно, иногда в мае или июне, когда снег полностью сходил, а ручьи из полноводных «горных рек» превращались в мелкие струйки, по берегам оврага можно было найти остатки погибших корабликов или даже целый, если он был из куска пластмассы. Но тяжелых «пассажиров», наподобие солдатиков, уже невозможно было отыскать. Они пропадали без вести.
И вот Лейла тянула наших ребят в этот овраг. В него вела узенькая тропинка через частные бани и небольшую свалку мусора, где валялись какие-то старые детали от машин, тракторов и прочий хлам.
«Может быть, Санки кто-то завез сюда и спрятал?» – думал Женя.
И тут они услышали какой-то странный писк:
– Ня… ня… ня…
Слева возле свалки шевелилось какое-то маленькое светлое существо. Оно было рядом с большим неподвижным существом, напоминающим дохлую кошку. Так и есть. Шевелился крохотный слепой котенок. Он лежал рядом с кошкой, которая, видимо, умерла при родах.
Котенок продолжал непрерывно пищать:
– Ня… Ня… Ня…
Жене стало ужасно жалко этого крохотного слепыша. Он был такой беспомощный и такой несчастный.
Но тут собака не выдержала и загавкала на котенка. Максим ее тут же усмирил:
– Фу! Низззя!..
Лейла припала к ноге хозяина и заскулила.
Женя не стал долго размышлять. Он подошел к котенку, взял его в руки и сунул за пазуху – в широкий внутренний карман фуфайки.
– Не бросать же здесь одного… помрет ведь… – сказал Женя
– Или собаки съедят, – подтвердил Максим.
И они побежали дальше по узкой снежной тропинке через овраг, едва не проваливаясь в сугробы, которые были с них ростом.
Женя представлял, что идет по узкому деревянному мосту, перекинутому через горное ущелье. Мост был старый, хрупкий и шатался от движения и ветра в разные стороны так, что вот-вот сорвешься и упадешь на дно. Шансов выжить не было.
Так он себе воображал, пробираясь по узкой снежной тропинке.
Тут в овраге они увидели своих старых знакомых: Тимошку, Антошку, Мишку и Ваньку. Ребята строили здесь снежную крепость.
«Опять они!» – подумал Женя.
– Как там? Кто выигйай? – громко спросил Максим.
– Наши победили! – крикнул в ответ Тимофей
– Шведы что йи?
– Нет, наши – значит победила дружба! А матч не доиграли. Вчетвером скучно! – продолжал Тимофей.
Антошка в это время нес большущий ком снега, наверное, больше чем он сам.
– Антоха! Пупок развяжется! – крикнул ему Тимофей.
– Не развяжется! Он легкий! – ответил Антон.
Только сказал и тут же упал вместе с комом, который развалился на несколько частей.
– Не говорите под руку! – раздраженно завопил Антоша.
– Давайте с нами в снежки! – предложил Мишка ребятам.
– Нам некогда сейчас, – сказал Женя.
– Давайте, а то без вас скучно! – стал уговаривать Тимофей.
Максим наскоро слепил снежок и метнул его, попав прямо Мишке в лоб.
– Убил!.. – радостно крикнул Тимофей.
– Ранил! – угрюмо сказал Мишка.
И тут же началась перестрелка, которая переросла в настоящую снежную баталию.
Женя и Максим были сверху, но без прикрытия. Остальные ребята внизу, но их укрывала баррикада, сложенная из больших комков снега.
Сверху было проще метать снежки, и наши «сыщики» уже порядком покромсали крепость «противников». Впрочем, и те оказались не лыком шиты. Пару раз они зарядили в Максима, прямо в больную ногу. И даже попали Жене в плечо. Но ранения были несерьезные.
А вот варежки у всех уже насквозь промокли. Но желание метнуть снежок точно в соперника только усиливалось.
Тут пухлый Ваня прицелился и попал прямо в живот Жени.
За пазухой у мальчика что-то заурчало, а потом жалобно запищало:
– Ня… ня… ня…
– Кто это у вас там пищит? – спросил Тимофей.
– А это так… котенок… мы его нашли, – замялся Женя.
– Котенок?! Настоящий котенок?! – удивленно закричал Антон.
– Дайте посмотреть! – крикнул Мишка
– Да, дайте! – подбегая кричали уже все ребята.
– Не могу! Он еще не согрелся! – отворачиваясь ответил Женя.
– Эх, жадина! – обиженно сказал Антон.
– Потом покажу! Сейчас некогда, у нас еще дело важное! – отходя все дальше говорил Женя.
– Тогда вы проиграли! – вдогонку сказал Тимофей.
– Это мы еще посмотрим, кто проиграл! – сказал Женя и громко скомандовал – Лейла, ищи!