Хроники Чеггорра. Человек с Земли

Вождь рутов-туросов обернулся на крик. Его горящие глаза на краткий миг встретились с взором раненого кренсора. Гордый турос обессилено опустил руку.

– Я завоюю тебя, – уходя, бросил он через плечо…»

Пагэтп закончил свой рассказ. Мне показалось, что чего-то не хватало в его повествовании.

– Ну, а причем тут исконная вражда?

– После этого состязания Рьоги много раз пытался захватить Сатур. И много раз Тор с огнем и мечом проходила по туросским кочевьям. Только кренсору Арму удавалось время от времени примирить их. Лишь после смерти этих непримиримых соперников снова наступили спокойные дни, когда оба народа похвалялись друг перед другом только доблестью и отвагой своих воинов… – он помолчал, – а потом появились чеггоррцы…

– А к нам это как относится?

– Атгог – прямой потомок Рьоги, – объяснил он назидательным тоном, – Кренсор после этой истории отделился от Сатура, образовав свое государство. В нем правит род Арма…

8

Рано утром степь возле стойбища потемнела от прискакавших за ночь всадников. А они все прибывали и прибывали. Пагэтп раз за разом обходил собирающихся воинов.

– Ну, как дела? – задал я вопрос во время одного из его коротких посещений палатки.

Лар озарил меня улыбкой во все тридцать два зуба.

– Прекрасно, у меня уже пять винтаров. Правда, не все из них хорошие воины, но все готовы воевать с кренсорами.

– Чем-то мне не нравится идея этого похода все больше и больше.

– Не переживай, – коротко хохотнул он, – ннйо знает, что делает.

Вскоре из своего шатра показался и сам Атгог. Он внимательно оглядел заполненную воинами степь.

– Воины, – его голос легко перекрыл гомон толпы, – поход начался. Двигаться будем походным порядком, по отрядам. Обозы и боевые колесницы замыкают. Вперед!

В руке ннйо как по волшебству появился шест с прикрепленным к нему круглым с выемкой золотым щитом. На щите широко распростер крылья орел, или похожая на него птица, обвитый змеей.

Движение началось…

Всадники неслись с гиканьем, горяча коней, вздымая их на дыбы, поднимая огромные клубы пыли. Время от времени то один из них, то другой на полном скаку выпускал вверх быстрые стрелы, а потом подхватывал их, несущихся вниз, пока они не успели коснуться земли. Оперенья всех без исключения стрел были ярко-желтые[16]. Отличить владельца можно было только по цветным кольцам на древке. Например, мои стрелы отличались двумя синими и тремя коричневыми полосками. Одежда воинов, несмотря на ее многоцветность, была, как бы подбита желтым. Исключение составляли воины личной охраны ннйо. У них доспехи были металлические чешуйчатые наподобие рыбьей чешуи. Даже лошади в этом отряде были покрыты броней. Остальные воины носили кожаный доспех с платно нашитыми на него пластинками из копыт или рогов.

С шумом и гамом двигалось по степи большое войско рутов-туросов, словно не на войну, а на праздник. Стремительно убегали при нашем приближении какие-то, мне никак не удавалось их разглядеть, небольшие животные.

В полноводную реку воинов то и дело вливались тощие ручейки отдельных отрядов. Все люди, как на подбор, молодые, веселые, гордящиеся силой и удалью. Иногда вспыхивали короткие злые стычки между воинами различных отрядов. Однако до кровопролития не доходило. Все были достаточно благоразумны: Пагэтп объявил от имени Атгога, что каждый проливший кровь соплеменника послужит мишенью для тренировки лучников. А лара, как я с удивлением заметил, побаивались ничуть не меньше самого ннйо. Похоже, далеко не последнего воина мне удалось обезоружить при нашей первой встрече. Сам Пагэтп, казалось, совсем забыл о том маленьком инциденте. Но это только казалось…

Через несколько асчев пути (тут следует отметить, что асч – двадцатая часть суток, сам асч, в свою очередь, делится на двадцать итуров, ну а итур – на двадцать гмоивенов)[17], так вот, через несколько асчев пути Пагэтп подъехал ко мне и с легкой усмешкой протянул пику.

– Держи, Высокородный сэн Виктор. Надеюсь, ты можешь не только отбирать это оружие, – видимо могучий лар тоже вспомнил о нашем знакомстве.

– Поедешь за панцирным винтаром вместе со стрелками, – приказным тоном продолжил он.

– Но…

Пагэтп смерил меня холодным взглядом.

– Не забывай, что ты пока не являешься командиром и не имеешь права возражать приказам.

– Приказы командира не обсуждаются, а выполняются, – медленно проговорил я земную поговорку.

– Точно, – удовлетворенно кивнул Высокородный сэн Арк лар Пагэтп.

Он ударил каблуками в бока коня и поскакал во главу колонны.

– Пункт первый: командир всегда прав, – пробурчал я ему вослед, – Пункт второй: если командир не прав, смотри пункт первый…

– Здогово, – хохотнул находящийся вблизи лучник Икр Ноздик, – пойду расскажу… Ха-ха, смотги пункт пегвый… Ха-ха-ха…

Он, осаживая коня, приблизился к друзьям. Оттуда раздался оглушительный взрыв хохота.

– Сэн Виктог, давай сюда…

Мерное движение навевало успокаивающее настроение. Я начал потихоньку привыкать к поездке верхом. В голове, неожиданно для меня, закружились воспоминания:

***

Вода маняще сверкала под палящим солнцем. Каменистые берега, поросшие на вершинах лесом, проплывали мимо. Внезапно захотелось броситься в переливающуюся золотистыми солнечными бликами реку. С длинных весел веером срывались веселые капли. Я напрягал все силы, ворочая тяжелое бревнообразное весло. Спереди и сзади в едином ритме сгибались и разгибались другие гребцы. Легкий ветерок перебирал такелаж. Жалобно скрипела мачта. Волны мягко плескались около крутых просмоленных бортов. Струги решительно разрезали речную гладь… Равномерно стрекотала камера, звук ее гармонично смешивался с резким криком чаек. Постепенно все окружающие красоты словно переставали интересовать меня. Липкий пот плотной пленкой покрыл все тело. Кожа нестерпимо чесалась. Отдыха в ближайшие полчаса не ожидалось. Мысленно я уже сравнивал себя с галерным рабом, когда, словно услышав мои мольбы, внезапно раздалась команда:

– Поднять парус! Суши весла!

Я с облегчением расправил затекшие мышцы. Как хорошо! Вокруг расслабленно зашевелились гребцы.

– Весла на борт! – скомандовал кормчий.

Жердины весел быстро вынули из уключин и положили вдоль бортов.

– А теперь, Витек, купаться, – хлопнул меня по плечу сосед по стругу Алексей…

***

– Э, да ты меня не слушаешь!

– Ошибаешься, Икр Ноздик, – возвратился я к действительности, – ты сказал, что если бы я попал не к рутам, а к никам, то так легко бы не отделался…

– А онерки, живущие в Нзаме, так вообще бы истыкали тебя стрелами еще до того, как ты их заметил, – вмешался в разговор сосед справа, – не говоря уж о гродсах, сигемах, затоптавших бы тебя ловссонами, или об агнах. Правда, и гродсы, и сигемы, и агны завоеваны теперь Чеггорром. Так вот, агны все время только за рабами охотились.

Я слушал вполуха, стараясь пристроить неудобную пику поперек седла. Усталая рука отказывалась держать эту проклятую палку вертикально, даже с опорой на стремя… Смысл сказанного собеседниками постепенно ускользал. Общее неудобство, вызванное долгой тряской на лошади, сказывалось все сильней. Ноги затекали. В седло будто вставили шило. Я пытался переменить положение тела, но безуспешно. Резкая боль начала подниматься все выше. Я уж не знал, куда себя девать. Мое беспрестанное ерзанье привлекло внимание соседей по колонне.

– Сэн Виктог, – озабоченно произнес Икр Ноздик, – может ты в обозе пегедохнешь?

Я почувствовал, как краска стыда залила лицо. Было невыносимо горько вот так оплошать перед прирожденными всадниками. Мне казалось, что всеобщее презрение начинает окружать меня со всех сторон.

– Не стыдись, – добродушно улыбнулся воин, – не один ты маешься с непгивычки.

От неожиданности я резко натянул повод скакуна. Конь взвился на дыбы. Мне с огромным трудом удалось удержаться в седле. Икр Ноздик обернулся. Глаза его сияли.

– Ты молодец, – весело воскликнул он, – не каждый может так стойко пегеносить тгудности.

И словно в ответ на похвалу боль усиленно накинулась на меня. Я еле удержался от мучительного стона. Улыбка Икра Ноздика стала еще шире…

………

– Привал! – прокатившийся по рядам приказ ннйо Атгога прозвучал сладкой музыкой.

Я с трудом сполз с седла и чуть не упал. Затекшие ноги не желали слушаться. Внутренняя сторона бедер невыносимо саднила, содранная почти до мяса.

– Ого, – воскликнул мой новый знакомый, – А ну, быстго к лекагю. Я сам посмотгю за твоим скакуном.

Я на негнущихся ногах потащился к палатке лекаря, расписанной зелеными зигзагами. Насколько я успел понять, именно так здесь выглядит символ врачей, примерно как у нас красный крест или полумесяц.

– Ох ты, какая незадача, – всплеснул руками лекарь, – ты как будто онерк. Они все пешие. Конями почти не пользуются. Даже кочуют пешком. – бормоча подобным образом, он быстро смазал потертые места вонючей зеленовато-коричневой слизью. Затем ловко замотал ноги полосами материи, – Сейчас иди. Завтра не вздумай садиться в седло. Я скажу твоему командиру. Ты из какого винтара? – речь его была быстрая и из-за этого малопонятная.

Я осторожно натянул джинсы на обмотанные ноги.

– Понятия не имею, – я вдруг сообразил, что не знаю, кто мой командир.

– Это интересно, – он даже замер от неожиданности, – а с каким отрядом ты шел?

– Лар Пагэтп приказал мне идти с лучниками сразу за панцирниками, – неуверенно вспомнил я.

– Так, – он задумался, – этими бойцами командует Моч Ковох. Помощником у него… Икр Ноздик. Все ясно. Иди, – и он отвернулся от меня, направляясь к следующему воину, ожидавшему лекарского участия.

Я медленно побрел к своим новым знакомым.

– Ну, как? – встретил меня Икр Ноздик.

– Все нормально, Высокородный сэн…

– К-как? – лицо воина обалдело вытянулось, – Икг Ноздик – высокогодный сэн? Ха-ха… – и он с комической важностью задрал вверх подбородок.

– Прекрати! – сурово осадил его высокий стройный лучник, предпочитавший свое покрытое темным загаром мускулистое тело всем доспехам.

– Пгедставляешь, Моч Ковох, – он снова расхохотался, – чужеземец назвал меня Высокогодным сэном…

Моч Ковох! Так вот как выглядит командир моего отряда.

Однако Моч Ковох даже не улыбнулся. Глаза его строго смотрели на меня. От этого пронизывающего взгляда мне сразу стало как-то не по себе.

– Что сказал лекарь, чужеземец?

По-моему, наступила пора возмутиться.

– Чужеземец, – я постарался добавить в голос горечи, – мы вместе идем в поход. Мы готовы плечо к плечу скрестить оружие с врагами. Мы должны доверить друг другу жизнь свою, а все еще зовешь меня чужеземцем…

В ярко-синих глазах Моч Ковоха блеснула искорка интереса.

– Гм-м…

– Испытай меня, – поспешил я расширить брешь его сомнения.

По его лицу промелькнули тени какой-то внутренней борьбы.

– Хорошо, – выдавил он наконец, – когда стемнеет, пойдем на охоту.

– На охоту? – вероятно брови мои взметнулись вверх от неожиданности.

– Да, будем охотиться на пялза. Воины недавно видели четкие следы.

9

– Это было великолепно, фар, – смутно услышал Уаскар сквозь плотную давящую тишину, – Как вы узнали о свойствах огня?

– Это первый элемент при изучении магии Огня.

Уаскар встряхнул головой, очищая разум от давления тишины. От этого движения словно тысяча иголок впились в измученное тело молодого человека. Он с усилием разомкнул веки.

– Где я? – с трудом двигая губами, наконец, выговорил Уаскар, вглядываясь в размытое светлое пятно перед глазами, откуда доносился неуловимо знакомый голос. На пересохшие губы молодого фара бережно опустилась смоченная в воде материя. Твердая рука нежным движением протерла воспаленное лицо воина, выдавив несколько капель в полуоткрытый рот. Уаскар судорожно сглотнул живительную влагу. Мозг постепенно начал проясняться. Призрачное пятно перед глазами приняло вполне отчетливое очертание круглого добродушного лица какого-то знакомого человека, глаза которого смотрели с неподдельным участием и заботой.

– Где я, Кен Дервис? – повторил свой вопрос Уаскар, вспомнив имя.

– Все в порядке, фар, – Кен Дервис смущенно отвернулся.

– Так все-таки… где мы? – настойчиво пытался найти ответ молодой человек.

Фар инсегров мысленно проник сквозь стены помещения.

– Не надо, – Кен Дервис осторожно прикоснулся к напряженному лбу Уаскара, – Не тратьте сил.

– Тогда сам отвечай, – темные брови военачальника сошлись на переносице.

Мозг, казалось, совершенно не принимал участия в разговоре. Он продолжал усиленно шарить за пределами замкнутого пространства комнаты. Неожиданно на пути поиска очутилась преграда жесткого ментального контроля. Это напоминало удар дубинки. Собрав все силы в кулак, Уаскар сосредоточился.

Противодействующая стена контроля начала слегка колыхаться. Перед глазами молодого человека стремительно забегали разноцветные искорки…

– Чего ты стоишь? – резанул по ушам чей-то крик, – Разве не видишь, он теряет силы?

Уаскар, чуть не теряя сознание, с неимоверным усилием прекратил мозговой нажим и возвратился к нормальному восприятию. Рядом с круглой физиономией Кена Дервиса проявилось смуглое худощавое лицо лара Ух-Кана.

– Я пытался отвлечь фара от ментальной борьбы, – в голосе Кена Дервиса явно зазвучали виноватые нотки.

– Что же…

– Оставь его, лар, – тихим шелестящим, но в то же время твердым, голосом проговорил Уаскар, – Лучше скажи, где мы?

– Мы в плену у арелов…

– Ну, это-то я еще вроде как помню, – нетерпеливо отмахнулся фар, – Я хочу знать, где именно?

– На этот вопрос и я, пожалуй, смогу ответить, – неожиданно встрял в разговор Кен Дервис, – после того, как кичнокары прогнали пиацтвов, арелы всполошились и вас притащили в эту башню при одиноком храме Ук’льука. Так, что до Шоник’котра мы…

– Стоп, – приподнявшись, Уаскар прервал словоохотливого воина.– Где находится этот храм?

– На границе с Инсегром, фар, – уверенно подставил плечо под пошатнувшегося вождя лар Ух-Кан.

– Хорошо, – молодой военачальник грузно оперся на соратника и встал во весь рост, – Есть ли у нас возможность выйти отсюда?

– Выйти-то, мы выйдем, – Кен Дервис всплеснул руками.

Он еще что-то говорил, но Уаскар его уже не слушал. Мысленным взором он снова осматривал все закоулки храма.

Число стражников весьма и весьма невелико. В случае схватки они не представляют опасности. Кроме того, все они находятся на приличном расстоянии. Что-то здесь не так. Почему нас не охраняют? Тем более что храм и башня находятся рядом с границей. Странно.

Уаскар напряженно выпрямился.

Он мягко оттолкнул поддерживающего его воина и остался стоять, прислушиваясь к своим ощущениям. Раны, полученные в битве, и расшевеленные надсмотрщиками и пиацтвами, нестерпимо ныли, мешая сосредоточиться.

В первую очередь надо заняться ранами.

Уаскар решительно сконцентрировался.

– Ацианм, – беззвучно шевельнулись губы.

Со стороны молодой фар напоминал статую, только мерно шевелившаяся в такт дыханию грудь напоминала, что это все-таки не холодный бездушный камень. Раны на груди и спине обильно сочились кровью. На глазах у изумленных зрителей разверстые раны эти начали медленно складываться, соединяясь в тонкие линии. Из уст Уаскара вырвался слабый стон. Кен Дервис дернулся, было поддержать вождя, но Ух-Кан остановил. Лицо фара побледнело до белизны камня. На лбу стремительно наливались крупные капли пота. Прошло несколько длинных мгновений. О недавних ранах говорили только бледно-красные полоски. Уаскар шумно вздохнул и в изнеможении опустился на плотный пол.

– Фар, – плеча его осторожно коснулась рука Ух-Кана.

Уаскар замедленно поднял голову.

– Надо уходить, – еле слышно прошептал он.

– Куда? – Кен Дервис растерянно взглянул на Ух-Кана, а потом перевел взор на молодого вождя.

– Спокойней, воин, – Уаскар еще раз прошелся по окрестностям внутренним взором, – Недалеко от храма протекает река. Это видимо Черринг.

– Точно. А как…

Уаскар остановил его словоизлияния тяжелым взглядом.

– В зарослях тростника возле головы Пернатого Змея спрятана лодка.

– До этой лодки надо еще как-то добраться…

– Нас тут трое, – презрительно усмехнулся Ух-Кан, – а это значит, что нас не остановить…

Глаза Уаскара гневно сверкнули. Он мрачно обвел глазами помещение.

И тут на его мозг обрушился мощнейший ментальный удар. Лицо Уаскара покрыла смертельная бледность. Ужасная гримаса боли исказила правильные черты фара. Огромным усилием воли молодому человеку удалось удержаться в сознании.

– Убейте его, – сдавленным голосом прохрипел он.

Воины неслышно двинулись к выходу.

***

Несколько смежных помещений встретили их полной пустотой. И только в пятой или шестой комнате оба воина увидели сидевшего в глубоком кресле старика. Пальцы его с такой яростью сжимали подлокотники, что костяшки побелели, а по твердому дереву зазмеились многочисленные трещины. Глаза старца были плотно закрыты. На лице его металась тень напряженной борьбы.

Ух-Кан указал спутнику на сухую фигуру и выразительно провел ребром ладони по горлу.

Сам лар скользящей походкой направился к висевшему на стене огромному мечу. Кен Дервис, затаив дыхание, осторожно крался к старику. Лар тем временем плотно охватил рукоять, томительно медленно стащил клинок со стены и, слегка покачивая оружие в руке, направился к магу.

Ух-Кан занес меч для удара.

В этот момент старец прервал ментальный поединок. Глаза, наполненные фиолетовым пламенем, в упор уставились на инсегров. В зрачках зарождались яркие молнии.

– Фиолетовая магия! – в ужасе отшатнулся от него Кен Дервис.

Маг резко вытянул руку по направлению к Ух-Кану. С пальцев рванулись сполохи разрядов.

– А-а-а… – зажмурившись, Ух-Кан стремительно ударил мечом по седой голове врага.

Это движение и спасло ему жизнь. Маг инстинктивно отшатнулся от падающего клинка, подставив под удар тонкую руку. Острая сталь легко рассекла старые кости, но при этом изменила направление движения. Удар клинка по плечу мага пришелся плашмя. Это, хотя и вышвырнуло старика из кресла, но большого вреда не принесло.

Ух-Кан снова взмахнул мечом.

– Оставь, – передернувшись от отвращения, Кен Дервис схватил лара за предплечье и, оттаскивая его от старика, пробормотал, – надо вызволять Уаскара…

***

Уаскар извивался на полу, из последних сил сдерживая магическую атаку.

Внезапно давление исчезло, оставив после себя тягучую пустоту. Тело фара обмякло, и он освобождено вытянулся. Грудь вздымалась от тяжелого прерывистого дыхания.

Еще чуть-чуть и…

В комнату еле заметной тенью просочился Ух-Кан, сжимая в руках огромный арелский меч.

– Взяли! – скомандовал лар появившемуся Кену Дервису, указывая на обессиленного вождя.

Инсегры подхватили фара под руки и заботливо вынесли из комнаты…

10

– Сэн Виктог, ты готов? – голос за тканью палатки застал меня врасплох.

Я медленно выполз на свежий воздух. Ноги противно гудели. Выражение моего лица, скорее всего, выразило такое мое физическое состояние, и сделало это так ясно, что Икр Ноздик и Моч Ковох понимающе переглянулись. Захотелось придушить их за эти взгляды. Я гордо, стараясь поменьше хромать, неторопливо прошествовал между ними. Их лица, смутно размазанные, несколько дергано проплыли с обеих сторон от меня. В ноги будто вонзились тысячи, нет, миллионы, миллиарды, иголок. Каждый шаг давался с неимоверным трудом. Я, искренне проклиная в душе все эти походы, седла и лошадей, ковылял за возмутительно бодрыми и здоровыми туросами. Сейчас еще верховую поездку предложат…

Икр Ноздик повернулся ко мне. В глазах его горели возбужденные искорки.

– Пялз совсем недалеко, – горячо проговорил он.

– Мгм… – я постарался сделать голос более нейтральным, – Почему ж он не убежал от приближения такого огромного войска?

– Пгосто он ничего не боится.

Я остановился в нерешительности.

– Давай, давай, – новые приятели, казалось, совершенно не замечали никаких затруднений, – Вон там, в гощице апателов, должно быть его логово.

Я обреченно посмотрел в указанном направлении. В отдалении чернела, явно выделяясь на фоне быстро синеющего неба, какая-то бесформенная масса. Темные кроны деревьев, если, конечно, это были деревья, налитые фиолетовым зловещим оттенком, мерно колыхались под редкими порывами легкого ветерка. Мягкая ласковая трава, лишенная в наступившей темноте красок, напоминала пушистый ковер. Я не мог отделаться от мысли, что это все мне знакомо. Такой же незатейливый теплый вечер мог быть и на Земле, где-нибудь в Крыму. Но все-таки что-то, пока неуловимое, отличало эту удаленную от привычного мира степь от практически родного Крыма. Я даже остановился, пытаясь найти различие. Ноги, словно тоже прислушиваясь, забыли о необходимости болеть при каждом движении.

Я покрутил головой.

Было удивительно тихо. Вот оно! Тишина! Не было слышно привычного на Земле непрекращающегося стрекота цикад. Я машинально поднял голову к темно-синим небесам. Снова сквозь дымку увидел непривычный звездный калейдоскоп…

Где-то там, в глубинах Космоса, осталась старая добрая планета по имени Земля. Когда-то еще я смогу вернуться и ощутить под ногами прочную надежность родного шарика, освещенного одной Луной, а не тремя…

Какая такая миссия возложена на меня?

– Надо поспешить, – прошептал Моч Ковох, тревожно вглядываясь в узкую, как клинок, более светлую полоску на горизонте, – Когда взойдет Арднок, придется возвращаться.

Мое неуклюжее движение продолжилось. Спутники осторожно перемещались рядом. Фиолетовая масса рощицы медленно и неуклонно приближалась. Шаги непроизвольно стали настороженнее. Из обрывков фраз постепенно стала раскрываться вся картина предстоящей охоты. Пялз – очень опасный хищник, и охота на него сопряжена с огромным риском. В одиночку справиться с этим зверем невозможно. Не стоит даже и думать об этом. Обычно против пялза охотятся группой от трех до пяти человек. В качестве основного оружия, как правило, используется прямой меч, который нужно вонзить в грудь животного. Причем. Это является самым почетным деянием всей охоты. В данном случае, испытать прочность шкуры зверя мечом, видимо, предстоит мне. Оба туроса напряженно всматривались в темноту. Я же медленно потащил на свет звезд клинок, который с тихим шелестом покидал одежду ножен. Наконец, он облегченно вздохнул, вырвавшись из тесного плена на вольный простор.

Уверенность пришла и ко мне.

Неожиданно ощутилось присутствие большого зверя.

Как? Не могу ответить…

Моя миссия матадора подходила к своему апогею. Пальцы судорожно сжались на рукояти. Ладони мерзко вспотели. Я бросил обеспокоенный взгляд вокруг. Мои спутники, время от времени пропадая за черными стволами странно изогнутых деревьев, медленно, но уверенно продвигались вперед. Словно заметив мою встревоженность, Ноздик ободряюще махнул мне. В его руках мелькнуло что-то длинное, слегка извивающееся. Аркан. Моч Ковох, справа от меня, также методично сворачивал веревку в кольца.

Для меня потихоньку начал вырисовываться план предстоящей охоты… мои соохотники должны захватить пялза арканами и добиться его неподвижности, а я, в свою очередь, поражаю животное.

Элементарно…

Но что из себя представлял искомый объект местной фауны? Вот этого-то я и не знал. Совершенно машинально я нагнулся, выставив жало меча прямо перед собой. Шаги сами собой непроизвольно стали мелкими и скользящими. От волнения, охватившего мое существо, боль в ногах перестала ощущаться. Ноги страшились случайно наступить на какой-нибудь хрустящий сук и поэтому старательно ощупывали почву, перед тем как опуститься на не всем весом. Сердце болезненно сжималось от каждого непредвиденного шороха. Душа ушла в пятки. Выковыряй ее потом… Как бы пережить эту ночь.

Внезапно впереди сверкнула пара желтых огней.

– Вышел, – уловив движение в чаще, еле слышно прошептал кто-то из моих спутников, – готовься.

Но тут боль в ногах, проснувшись, стегнула с новой силой.

Желтые огоньки медленно приближались, заметно понижаясь, видимо перед прыжком.

Неожиданно справа в голову животного метнулась черная молния, горящие глаза резко дернулись в сторону. Из горла зверя вырвался громовой рокочущий рык.

Рывок слева заставил голову пялза вернуться в исходное положение. Раздался слегка приглушенный хрип.

– Ну же, сэн Виктог, – тяжелый шепот Ноздика прозвучал с непривычной мукой, – Гази!

На подгибающихся, не слушающихся ногах я неловко качнулся вперед. Неумело отвел руку с мечом и сильно ткнул в приближающуюся тушу. Никогда раньше не приходилось мне убивать живое существо…

Огромная как бревно лапа отшвырнула меня в сторону. Оглушительным ревом зверь выразил все недовольство мной и моими действиями. Меч серебристой рыбкой выскользнул у меня из руки.

– Ах, ты, – вырвался у находящегося чуть впереди справа Моч Ковоха вопль, – Он сейчас вырвется!!!

Я между тем лихорадочно шарил рукой по траве, отыскивая эфес утерянного меча. Где же он? Ищущие пальцы наткнулись на нечто холодно-ребристое. Нашел!

– Ай, – как-то по-детски вскрикнул Икр Ноздик.

И сразу надо мной нависла темная тень. Я отчаянно пырнул мечом в падавшую на меня массу мускулов и шерсти. Тяжеленная туша обрушилась на меня и подмяла под себя. Меч, вонзившийся в тело животного, жалобно взвизгнул и переломился у самого перекрестия. Я отшвырнул бесполезный теперь обломок и обеими руками вцепился в горло хищника, не позволяя мощным клыкам приблизиться ко мне. Некоторое время мои руки еще удерживали непомерную тяжесть, потом резко подломились. Рот мой наполнился шерстью. В нос мощно ударило зловонием пасти. Стало трудно дышать…

Это все – конец…

– Эй, сен Виктог, – резанул по ушам веселый голос, – Вставай! Ишь, газлегся тут…

Совместными усилиями мои спутники стащили с меня мертвое тело пялза. Оказывается, в последнем мгновении он сам вогнал обломок моего меча прямо себе в сердце.

– Еще бы немного, и нам не поздоровилось бы, – с трудом переводя дух, сознался Моч Ковох, – Мой аркан лишь запутался в рогах…

От этого заявления ноги у меня подкосились, и я обессилено опустился прямо на еще теплый труп…

Над головой всходил Арднок – первая и самая крупная Луна этой планеты…