За секунду до сумерек

– И ты еще и не на словах это только можешь?

– Краюха молчал, видимо, тоже что-то почувствовал. Почему его просто не бьют?

– А?! Чего ты молчишь? Давай тогда сходим?

– В смысле?

– В прямом, сходим, проверим. На Громовую, может, ты, действительно, прав. Ты же до конца убеждения свои отстаиваешь!

Чий понял, что если сейчас он откажется, то тогда точно получит сразу же, а значит, и Шага, и он сам, естественно. Он оглядел собравшуюся толпу, не отрывая взгляда, следящую за тем, что происходит. Чуб куда-то подевался, его уже не было видно, зато было хорошо заметно, кто именно собирается бить, а не просто слушает.

– Туда всего недели три, пройдемся, всю жизнь тут торчим, не видели ничего, а так вон Лес ваш посмотрим, а?

Ворот теперь стоял еще на шаг ближе, слегка выдвинув вперед левое плечо.

– Вдвоем, что ли? – неуверенно сказал Краюха.

– Зачем вдвоем? Вон пацаны с нами пойдут, – он кивнул на тех, кто стоял рядом, потом замолчал и стал ждать, глядя на замешкавшегося Краюху, говорить он больше не собирался. Все, говорить сейчас должен не он, теперь говорить должен Краюха, и времени у него теперь не так уж много.

И тот, совсем поникнув, что-то сказал очень тихо, так, что Чий не услышал, дождался ответа и опять спросил что-то о «когда». Чий не мог поверить в то, что это происходит на самом деле. Он не сказал «ладно», не подтвердил, что пойдет, но он согласится, он сам уже это понял. Но этого не могло быть всерьез, это какая-то глупость. Громовая, три недели. И все стоят и следят за разговором, и никто не удивляется. Он не стал слушать и вышел из круга, встав спиной. Впереди возвышался наполовину вросший в землю огромный кувшин с зерном. Под ним сейчас никого не было, рядом с начерченным полем стоял обколоченный о стенку кувшина сиротливый мех с брагой.

Он подумал о том, что до чего же нелепая выходит ситуация – вдвоем спорили и пришли к обоюдно невыгодному результату, надо было отказаться – пусть даже бы получил, пусть даже все бы мы получили, но это лучше чем так, а с другой стороны, в конечном счете, виноват по-настоящему из них Изран, надо было просто дать в нос и все, без прений этих, простая ведь ситуация, а в итоге…Что, он идти туда хочет? Аж два раза – на кой ему это нужно. А в итоге стал заложником своего же надуманного метода.

Все обсуждали, совершенно серьезно, кивали головами, говорили, как будет разумнее. Потому что Изран сказал, Гроза Амбара же сказал, значит правильно изначально.

Что же ты сделал так коряво, Гроза. Бред какой-то. Ты ведь Гроза. Почему просто сразу не ударить. Ведь был же момент, когда стоило. А если это я понимаю, то ты тем более. Ведь бил же, уже. Чий вспомнил окаменевшее белое лицо без эмоций, но внутри яростное, как он подался вперед на него. Завис, как будто сломался. А потом была одна сплошная нелепость. «Это не Юн тогда ошибся, из-за него», - вспомнил Чий голос из толпы и тут же похолодел, потому что все сразу понял.

Сам Краюха незадолго до самого конфликта упоминал случай тот с Юном, когда Изран не прав был, он после этого и встрепенулся, а потом из толпы. Вот оно где. Он действительно шагал бить, но уже не смог – голос, и он понял, что ему не верят. Его поставили под сомнение. Не Краюха, дался он ему, все. А, значит, надо доказать делом. Он ведь всегда делом…Дурак. Решил, что выхода у тебя нет. Что же ты надумал себе. Бить надо было, и все, и не понял бы никто. Действительно нелепая ситуация – сам себя поймал.

Неправдоподобно как-то получалось. Два ошибившихся человека, один из которых ошибся вдвойне, тоже, кстати, оказывается, просто человек, только ум себе забивший непонятно чем. Амбар этот пыльный, душно. Стадо, которое стоит и обсуждает, как ему внезапно захотелось сходить на Громовую. Чию вдруг показалось, что все это уже было когда-то, на этом же самом месте. Отец… Ведь если туда и пойдет кто, то уговаривать всех, по идее, должен именно он. Из всех собравшихся здесь у него одного есть хоть какая-то причина побывать на Громовой. Чий – единственный человек внутри этих стен, кто знал, что его отец на Громовой был и был не единожды. Но он как раз и понимал, что это нелепо.

Об отце и горе он узнал не так давно. С детства еще знал, что отец ходил в Лес, уже не помнил, когда точно начал это понимать, когда-то очень давно, так что казалось, что знал об этом всегда. Мать рассказывала, он не любил говорить о том, куда уходил, и не говорил, но иногда как-то себя выдавал. Да он и тайны из этого особо не делал – не любил говорить, но и не пытался наврать, когда она догадалась, мол, не твое дело, и все. И о Болоте Чий знал, Лес – Болото, то туда, то сюда, только на Болоте он, вроде как, не останавливался, скорее всего просто проходил. Чий, бывало, думал об этом, но как-то не замечал связи и значения особенного не придавал до тех пор, пока дед Кунар один раз очень давно не стал вспоминать, как они вместе шли где-то у марей – Чиеву отцу нужно было идти дальше, они там должны были разделяться. А потом резко одёрнул себя, стал говорить, что это все глупости, и, когда устал от вопросов, сказал, что уже и не помнит точно, как там на самом деле все получилось, и, может, это и вовсе не с его отцом, как будто они с ним только на марях ходили, да и на марях-то вовсе, мало ли, вон лет десять назад еще до Большого мора они с Лепешкой промышляли на Сухих сопках и в ту осень…

Вот тогда Чий и задумался, дело было даже не в том, что дед Кунар врал, он и до этого подозревал, даже не из-за слов его, просто именно так сложилось в тот момент, что он понял, куда так можно было попасть: в Лес через Болото – болотную сторону Леса. А что в болотной стороне было примечательного, не такого, как везде? Громовая гора.

И ходил он только так, всегда, и когда можно было пройти по-другому…То есть, как потом выяснилось, и не так – сначала он ходил, как попало, со стороны поля тоже, через проход, а уже перед тем как пропал, брат рассказывал, отец, возвращаясь, выглядел всегда одинаково, одежда в корочках засохшей, жидкой когда-то, грязи и тине. Значит, только на болотную сторону, только туда, пока не пропал. «И ведь узнал же как-то о ней», – подумал он, вспомнив, о чем сегодня говорил Изран, о её существовании, ведь, тогда и понятия еще никто не имел, если он не напутал. «До него не имел, – вдруг понял он. – Неужели, не может быть…» Но вроде все так, до него не знали, и правильно, что ничего не изменилось с тех пор, как прошло двадцать лет, с лесовиками торговали и тогда, пока один человек из их Села никуда не ходил. А потом побывал, и сейчас о Громовой знают все. Это выглядело несерьезно и неправдоподобно, но он чувствовал, что как раз именно так у них в Деревне может быть, как-то очень по-житейски…

Он почувствовал толчок, поднял голову и увидел Краюху со смущенной улыбкой на лице.

– Ну что, заработал, – сказал Чий.

– Да ладно, знаю, разберусь. Сам начал, сам и разберусь. Сходим, ничего…

– Сходит он!.. – подошел Шага.

– Не ори. Схожу.

– Дурак! – жалея, сказал Шага.

– А как еще было, по голове получать?

– Слушай, а почему бы и нет, а? Я не пойму, что у тебя с ней такого, все получают – так ничего, а тебе так нельзя, у тебя она сразу же испортится, я стою и думаю, что сейчас придется свою подставить из-за тебя, и ничего!

– Не ори, – Краюха обернулся и глянул назад. – Ты что думаешь, я из-за себя, я стоял там, как обосравшийся, и думаю, нельзя, ведь пацаны ни за что выхватывать будут, значит, я не хорошим таким останусь, сам начал, а из-за меня вы. Вы что? Я, значит, вообще у вас…

– Не думаем, – сказал Чий. – Нет, ты не у нас…

– А ты, значит, думаешь, что нам лучше стало оттого, что тебя тут обговняли на наших глазах, а мы ничего сделать не смогли…

– Посмотрим, это сейчас так. Схожу, вернусь – нормально все будет, – Краюха гордо вздернул подбородок. – Сколько туда? Недели три…

– Это с ним? Ну! Три! И еще три по три…

– Да ладно, ты тоже не преувеличивай, такой же человек, тоже слабости свои, как и у всех, и на них также играть можно…

– Один «такой же человек» он, и другой «такой же человек» ты, да? – сказал Шага. – Ты самый, такой же человек, самый-самый. Ты думаешь, он из-за чего туда пошел. Ты думаешь, ему это интересно, показать Краюхе, что, мол, он ошибался? Краюха согласится, и они назад пойдут, оба довольные?

Краюха замешкался. Шага отвернулся. «Такой же человек», – буркнул он под нос.

– Да ладно. Что сейчас уже сделаешь, – сказал чий, – А ты иди, тебе теперь больше ничего не останется, только ты забаловался что-то: такой же… играть на слабостях можно, ты сегодня уже сыграл.

Краюха ничего не сказал и молча недовольно пошел подбирать свой бурдюк под кувшином.

– А камень где? – спросил Шага.

– Там … Отдал кому-то. Тошно мне здесь сегодня.

Краюха вернулся и встал рядом, зажав бурдюк под мышкой. Судя по всему, там еще солидно оставалось.

– Это день такой, – сказал Шага.

– Как знал, что так и будет. Так идти не хотелось, но надо, думаю. Пошел, дома противно, тут еще хуже стало. Может, болеть начал. Серьезно, а? Знаешь, когда только-только ломота появляется, крутит, мутит…

– Шага улыбнулся:

– Это с чего это вдруг? Глупости то не говори. Мы здесь все тогда болеем, каждый день.

Чий повернул голову и посмотрел на столпившихся под факелом, разговор продолжался, о Лесе, о том, как идти. Но Израна там не было. Изран, оказывается, вместе с Воротом сидел в стороне, на куче прелого зерна, лежащей с незапамятных времен, цвета сухой земли. Они о чем-то вяло говорили. Видимо, примерно о том же, о чем и они сейчас. Не хочется ему, понял Чий, но ничего, он никому так думать не позволит, пинками гнать станет, если придется. Вот он и опять победил, правда, сейчас и сам не рад, но победил. Почему так всегда, что в нем такого, ведь не сила – это глупо. А что ум. Вроде, и не он, вернее, не только не ум. Если разобраться, Чий знал его безумно долго, с раннего детства, а это то же самое, что и всегда. За такой отрезок времени о человеке узнаешь все. Можно предсказать, как он будет вести себя в какой-то выдуманной ситуации, случись она на самом деле, со значительной долей вероятности, что он будет делать, а что не будет, и как именно, это Ушастый бы не понял, а он понимает. Но, что интересно, сам повторить не сможет. Почему? Да кто его знает, почему. Но не сможет – факт. Потому что нет у него той же смеси храбрости, наглости, справедливости, жестокости и, кто знает, чего еще, как у того в голове.

Он услышал, как скрипнули створки ворот, и в толпу вклинился кто-то маленький и вихрастый, стал что-то спрашивать и через некоторое время вышел к ним. Чий узнал его – долговязый, которого он увидел по дороге, где дети играли, тот самый долговязый, который топил в луже стебель полыни.

– Кгаюха, там тебе пегедали, – у него не было двух зубов спереди, и он картавил, – чтобы не ждали, ничего не получиться. Б*ат твой сказал.

– Вот же еб, …бляха, – сказал Чий, – как и думал, зря прождали… Твою ж так! Он посмотрел на молчащих, Краюху и отвернувшегося Шагу.

Скука. Серость. И зря, все зря, Теперь можно было идти домой, он подумал о доме, о брате, который, наверняка, уже спит. Домой тоже не хотелось, он молча взял в руки бурдюк и сделал три крупных глотка, в нос ударил запах алкоголя и старой ягодной настойки с душком.

– Пойдем, – сказал он.

И Серый вечер продолжался. Точно такой же, как и все остальные, те же лица, какие видишь изо дня в день, та же обстановка. Небогатые деревенские новости. Главной из которых на сегодня была та, что идти к Громовой сейчас собиралось пол-Амбара, хоть, скорее всего, все откажуться, когда дело дойдет до того, чтоб действительно выходить. Тоже своя традиция такая. Пришел из Степи Драр (это было уже известно), у Куцего завтра свадьба, официально об этом еще не объявили, а может, и не объявят, видимо, много гостей себе не хотят, жадные, дальше еще долго перечисляли случаи, которые происходили с семьей Куцего и в которых их жадность особенно сильно проявлялась.

Да и нашел тоже на ком жениться, на Инельге Рябой, уродов таких, как же сами, наплодят. Кто-то сказал, что, по слухам, Нарва погиб. Полтора месяца уже как, в Степи, собака одна из своры вернулась (ну, об этом еще неделю назад говорили) …

Факел догорал. Язычок пламени трепетал на обуглившейся ветоши, утопал в дыму, больше не огибавшем стропилу, а текущем через неё с обеих сторон сплошным густым потоком, и почти не давал света.

От браги веселее Чию не стало, если не считать эйфории первого времени, которая тут же прошла. Его тошнило, клонило в сон, и больше всего выводил из себя писклявый голос Ушастого Сурана с его детской суетливостью, от этого болела голова, чувствовалось, как раздражающе пульсировало в висках.

Он смотрел на серые лица и, вяло следя за ходом разговора, думал насколько ему обрыдло видеть все это каждый день. «Пройдет», — так он этим вечером подумал, просто сегодня плохо, а может, наоборот, сегодня и тогда, в последний раз, когда было тоже самое, и до этого – все это моменты просветления, когда человека отравленного, который сидит внутри, вдруг начинает тошнить и рвать всем что накопилось, до тех пор, пока опять не наступает отравленная пьяная прострация, когда все опять становится все равно. А как можно жить иначе? Скорее всего, просто у него сегодня разгулялась фантазия, но если так, то почему у него в последние годы постоянное ощущение, что это временное, и дальше должно наступить что-то лучшее. И он ведь не живет, он только готовится жить… Потому что жить по-взрослому у тебя, полу-выросшего полу-ребенка, еще не получается, семью заводить и пахать с утра до вечера, чтобы выбраться из нищеты лет через десять, нет ни желания ни возможности, как одногодки делают некоторые, потому что ребенок еще, но, может быть, правильно это, а не с тканью возиться без толку. И еще потому, что детские мечты уйти к караванщикам, например, уже почти ясно, никогда не сбудутся, и остается торчать на Амбаре, пить бражку и ждать, когда наступит, наконец, что-то лучшее.

Вышли они глубокой ночью. Луны и звезд не было, только сплошной полог облаков, в одном месте подсвечивало желтовато—млечным, очень бледным светом. Немного пошатываясь, Чий стоял, наслаждаясь ночным холодом и тишиной. Его чуть-чуть знобило. Он оглянулся на зев открытой створки ворот душного Амбара, из которого вышли Шага и Краюха, и, поморщившись, отвернулся. Он подождал, пока с ним поравняются, и тоже пошел, все трое безмолвно свернули на околичную дорогу.

Шагая вперед и глядя в сплошную черноту с внешней от Села стороны дороги, он вдруг услышал жалобно протяжный крик тудара, самца, долетевший с огромного расстояния. Долгий такой, по-настоящему жалобный, с вытягиванием грустных нот, он закончился и снова стало тихо.

Чий представил, как он сейчас выглядит. Зубастая пасть длиной в пол человеческого тела, зверя, который сидит и ждет в этот момент во мраке.

Тудара Чий никогда не видел, только один раз наблюдал, как в Деревню на соседнею улицу принесли остатки какого-то охотника, которые по какой-то причине зверь не съел. Это было, надвое перекушенное, синее, начавшее уже разлагаться тело без головы. Его тогда поразило это, стало очень неприятно, неуютно и жутко. Совсем надвое, как будто перерубили одним ударом тупого топора. И даже жил там никаких соединяющих не висело – две части; отдельно ноги и таз, отдельно туловище, страшное и распухшее.

Тудары очень редко встречались, и о них ходила слава тварей кровожадных, не охотников, а убийц, рассказывали, что им нравится именно убивать, он слышал множество историй о том, что находили свидетельства того, что они подолгу мучают жертву перед смертью. И вот в этот момент его забытое ощущение, когда он увидел тело, вернулось.

Неожиданно ночная тьма Степи стала живой, хищной, наблюдающей сейчас за ним, затаившейся, в этой звенящей тишине. И насыпь выглядела сейчас не просто дорогой на горе, а стеной, защищающей сонные мазанки Деревни от враждебной ночной темноты. Деревня со всем убогим человеческим с другой стороны, почему-то сейчас казалось жалкой и маленькой, маленькие приземистые домики, криво застроенные, неказистые и несуразные. И была тьма, великая и сильная, над всем этим. От этих мыслей он почувствовал, что дрожит еще сильнее, и посмотрел на Краюху, тот шел с обычным уставшим видом, ничего не замечая.

И ведь это Степь, своя знакомая, а им придется не вокруг Села путешествовать. Не понимает самоубийца. Жалко дурака, один же идет… Он снова отвернулся к черной Степи и краем глаза успел заметить взгляд Шаги на себе.

– Что?

– Жалеешь его, – Шага понимающе ухмылялся. – Тоже такой же. Нечего его жалеть, не маленький, он сам начал, сам и разберется… за три недели.

Краюха покосился на него с ненавистью и промолчал.

Да чего он, маленький, что ли, его дело. Просто я, видимо, вещь одну узнал от Израна. Он говорил, что Щекалов дед рассказывал, что двадцать лет назад в Деревне о Громовой никто и не слышал ничего. А я понял, откуда известно стало, – он выждал длинную паузу, как и положено по случаю, – я знал человека из Деревни, кто туда ходил, и после этого у нас рассказы о ней стали делом обычным, хотя он вроде бы никому специально не говорил, и я вообще не понимаю, каким образом…

Лица их изменились, они, похоже, стали догадываться, и, похоже, сюрприза никакого не выйдет.

– А с чего ты решил, что он был на Громовой?

– Да есть такая мысль. …Да был, был, – сказал он уже другим тоном, – объяснять долго, и не раз был. Так что, вот так вот.

– А чего не говорил никогда, – сказал молчавший до этого Краюха.

– Можно подумать, тебя бы заинтересовало когда-то.

– Краюха ответил что-то нечленораздельное. Сюрприза не выходило никакого, им было практически все равно, и тогда он решил схитрить.

– Я с вами решил уйти, на Амбаре говорить не хотел, так что вместе пойдем.

– Вот это, оказалось сенсацией, они резко повернулись, оба, в глазах удивление.

– Да ну?.. Серьезно? – спросил Краюха.

– Какие шутки, заодно тебе поспокойнее будет, надо поговорить там со всеми, в курс поставить.

– А что сразу не сказал?

– Ты не рад, что ли, я не пойму, вместе идем, не один будешь?

– Да рад, рад, – спохватился Краюха. – Только, Чий, это же смысла не имеет, мало ли там как получится, это же глупо, с чего тебе рисковать. Сколько времени прошло с тех пор, ты и не найдешь там ничего.

– Ну ты то, тоже рискуешь, – он подождал, пока Краюха скажет «ну», – Да и посмотрим.

– Понял я сейчас, – сказал Шага, – одинаковые вы с отцом оба. Это же сразу ясно, что ты в него пошел, так и бабка моя говорит, что похожи вы – одно лицо. Вот и теперь тебя так же, как и его, потянуло…

– Краюха закатился от смеха, стоял посреди дороги, согнувшись, хватая ртом воздух, вертел ладонью у головы, Чий тоже засмеялся.

– Шага, – выдавил Краюха, – простая душа. Поверил, что ли?

– Догадался? – спросил у него Чий.

– Конечно. Как тут не догадаться? Вон ему такое рассказывай. «Ты же тоже рискуешь», а? Герой у нас, типа, «Значит, и я рисковать буду».

За перекрестком начиналась Деревня. Изредка просыпаясь, противно и звонко, взахлёб лаяли собаки, далеко разрезая сонную тишину. И Чий мимоходом подумал, что приятно вновь оказаться здесь, всюду были люди и все, что их окружает, весь этот его мир.

И хоть привкус того чувства, когда он смотрел на бескрайнюю черную долину, оставался, но она казалась уже далекой… Он задумался о контрасте – какой маленькой Деревня была там, снаружи, а теперь…

Мы, как рыбы в луже. Такая гаденькая, вонючая лужа у дороги, рыба спокойно живет в ней, и ей нет дела до мира вокруг ее крошечной лужи. Если выбросить ее на берег, вот тогда она будет биться, хватать ртом воздух, но стоит положить ее опять в ту же воду буквально за два шага от того места, куда ее выбросили, и она, немного отдышавшись, будет спокойно жрать свою тину или что они там жрут. А мир вокруг останется, который может ее уничтожить и даже просто не почувствовать.

– А что ты смеешься-то? – обиженно продолжал Шага. – Откуда ты знаешь, что этого не будет. Или не происходит сейчас уже. Что ты смеешься? Зачем ему это надо было. Ты понимаешь? Или с чего началось? Нет, не знаешь.

– А он, кстати, может, и прав, Чий. А что?

– Да? Да ну?

– Ну, можешь, конечно, и ехидничать, – он говорил, сначала все в той же манере, шутя, вроде, несерьезно, но постепенно Чий стал понимать то, о чем он говорит, он вполне допускает, случись такое сейчас, Краюха бы не удивился, и даже намекает на то, что сам он – Чий о таком варианте развития событий думал. Мол, давай признавайся.

– …Вот ты спишь, ешь, на Амбаре бражку пьешь и не замечаешь, как процесс идет, от себя не уйдешь. Ну, а, мало ли, ведь действительно, ты в него, все говорят.

Смотрел Краюха прямо на него, не отворачиваясь, с этим тоном своим заговорщицким и с улыбкой: «Колись, знаем мы про тебя все, мне-то тереть не надо». Чия вдруг взяла злость за то, что ему не верят, что он действительно никогда не задумывался о том, что ему грозит ни с того ни сего повторить судьбу отца, и больше того, боится этой угрозы.

– Чего ты несешь? – сказал он зло.

– А почему нет, у него ведь это тоже не всегда было, и не в один день началось так, чтобы раз – и пропал, оказалось потом, что ходил на Громовую гору. Так? Да погоди, он если там и бывал, то сколько до этого прошло? Г оды. Во сколько он из Деревни ушел впервые?

– Это значения не имеет. На тот момент? Да старше, чем я сейчас. Но зато он с детства выделяться как-то должен был.

– А ты не выделяешься?

– Да уж вроде как!

– Да ты себя уже ребенком не помнишь, просто у тебя же всегда и игры были такие, и интересы, ну, я не объясню. Ты внимания не обращал, что ли, никогда? – Чий поглядел на Шагу, тот не заметил, думал. Он тоже в это верит?

– Ну вот хотя бы это твое… – Краюха поморщился, пытаясь вспомнить, – ерунда, как она… Как жизнь нашу переделать в Деревне. Сколько нам тогда было. Лет по десять. Понял?

– Чий не сразу сообразил, что Краюха пытается ему объяснить.

– А-а… Ну глупость это детская, кто такого не придумывал.

Это была фантазия: он как-то задумался, что общество, в котором они живут, если взглянуть на него со стороны, выглядит довольно нелепо, и попытался придумать, как можно было бы его улучшить. Он забавлялся с этой мыслью и подолгу мог лежать где-нибудь в тени и размышлять над деталями – как распределить еду или как стоит судить. И он всегда знал, что не относится к этому серьезно, так, игру себе выдумал.

– Я такого не выдумывал! – Краюха ткнул себя большим пальцем в грудь, потом вытянул руку в сторону Шаги. – И он тоже, и Дерево, и Рыжий, и Тольнак, и Косолап – такого никто не придумывал, незачем нам о таком думать, смысла в этом для меня нет, неинтересно мне это, а тебе интересно. И много такого, я просто вспомнить ничего конкретного не могу.

Чий посмотрел на Шагу, тот медленно шел, задумчиво сведя брови, смотрел в землю перед собой.

– А ты как думаешь, – спросил он, и Шага быстро поднял глаза.

Чий отвернулся. Он не поверил Краюхе, потому что не могло быть так и потому что слова его напугали. Он убедил себя ничему не верить, тут на улице, и подумать потом, спокойно взвесить, прикинуть все. Но, в любом случае, это не так, они ошибаются. Они все?! Вся Деревня ошибается? Он приказал себе не трогать этого сейчас. Осталось только робкое ощущение собственной неправоты.

Собираясь расходиться, они остановились у развилки, Шага жил на хуторе вдвоем с отцом, с противоположной от топи стороны Деревни. Они пожали руки, напоследок решили, что надо увидеться на днях, до того, как Краюха уйдет, обсудить что теперь делать с тканью, Краюха грозился встретиться со своим рыжим братом, не мог он так открыто дать от ворот поворот, наверное, просто какая-то заминка, что-то непредвиденное случилось.

– Ладно, давайте, – Шага толкнул Краюху в спину, протягивая руку.

– Сейчас погоди… – тот прислушался. – Идет кто-то, что ли?

Из-за изгиба дороги показались силуэты людей, послышался пьяный смех.

– Еле на ногах стоят… Рябой. А эти с ним? А что с ручья, Радат, еще кто-то. На амбаре сегодня их не было. Видать только что туда заходили. Где они наглотаться так успели?

– Их было четверо, они нарочито громко разговаривали, смеялись.

Чий никогда не знался хорошо ни с кем из Ручьевских, с Рябым особенно. Он был намного старше его, весь какой-то недоделанный: с родителями жил, не работал почти. С Рябым у них вообще особая история была, еще с детства началась, дрались постоянно, сколько Чий себя помнил, и всегда терпеть его не мог, быдло самое что ни на есть, и тупой, и мерзкий, и наглый. Правда, когда постарше Чий стал, у них конфликты детские прекратились. Изредка они пересекались на Амбаре, Чий старался его избегать, чтобы не воевать с их голотой. У них там, на ручье, почему-то все такие, наглые и безголовые, и держатся вместе, полгода назад деда безродного за ерунду какую-то запинали, и постоянно что-нибудь в подобном духе, не это, – другое значит, подобное что-то.

И по большей части избегать его получалось, кусались пару раз, но до серьезного не доходило. Шага с Краюхой одновременно изменились. Шага нахохлился как-то, ссутулился, видно было, как он пытается выглядеть безмятежно, даже чересчур, высунул руки из кармана, потом опять засунул, снова высунул, на лице проступило знакомое упрямое выражение. Краюха теребил горлышко бурдюка.

«Биться будем? – подумал он. – Или побоятся? Да нет, какое там побоятся, Рябой же, и пьяные, что им нас боятся, мы им не Изран. Вот перед ним он трясется, трясешься ведь, и выслужиться пытаешься, только он тобой брезгует».

Глядя на выражение лиц, подходивших, по телу у Чия прошел холодок, он почему-то ясно осознал, что сейчас ему придется бить и получать, что разойтись сегодня им не удастся. Улица была пустая и темная.

Трое против четверых, да и покрепче они, зато ноги кое-как переставляют.

– Здорово, пацаны, – Рябой небрежно дернул Чия за руку. – А ты чего не узнал, что ли.

Он приблизил лицо к Шаге.

– Тот молча поздоровался, кто-то из Ручьевских засмеялся специально громко.

– Что собрались тут? – Рябой оскалился, и Чий в этой мерзкой его улыбке всегдашней, различил на обращенной к себе стороне, мерзкий обломанный клык, такой был только у него и ни у кого больше. Может, именно из-за этого он всегда вызывал у Чия почему-то ассоциацию с каким-то зверем.

– Да так вот, стоим, думаем, вы сейчас идти будете.

Действительно животное. Что с ним кокетничать, чего мы ждем? Он почувствовал, как напрягается внутренне, Шага все еще играл, слишком бодро улыбался и слишком весело. Вроде бы бесцельно, тем временем, полез зачем-то в карман.

Повода дожидаемся. А зачем он нужен вообще, повод, в заведомо глупой ситуации. Собрались семь человек на дороге, трое из которых просто пьяные в меру, а четверо совсем пьяные, и дерзкие. И те, и эти ждут. Повода ждут, он ведь тоже просто так не станет. Как будто решат что-то формальности эти. А если его с их стороны вообще не будет, то что? Отпустить их? После всего, что уже было? Глупо все-таки как получается. Из-за чего хлестаться станем, не из-за чего. Пьяные просто. Ладно, это они глупо, мы за честь свою, это они за бражку.

Радат подошел к Краюхе и щелкнул пальцем по пустому бурдюку:

– Пить будем?

Если ты угощаешь.

Да ну ты что, у нас откуда. Бедные мы… – он хотел еще что-то сказать, но его перебил Рябой.

– Чего!!! – грубо заорал он, оказавшись напротив Краюхи.

От него пахнуло перегаром, и Чий только теперь различил, насколько Рябой был пьян: взгляд выделил его неестественно вытаращенные глаза на лице, которое он почти вплотную приблизил к Краюхе:

– Тебе бражки жалко?! Ты че наглый такой! Да ты смотри, с кем говоришь!!! Сюда ее дай…

Он не закончил. Чий смотрел, как он кричит, как закрывает и открывает рот, как шевелятся огромные белки глаз, на обломанный кончик желтого клыка.

Они кинулись на Ручьевских почти одновременно. Чий наотмашь попал куда-то правым кулаком, почувствовав, что его схватили, ударил лбом в мелькнувшее в темноте лицо, все смешалось, перед глазами поплыло, и он ощутил, что лежит на земле, и вслед за этим жесткий тяжелый удар по голове. Промелькнула некстати нелепая мысль, что он может испачкаться, и что ударили его пинком.

– Лежать тварь, убью!!! – кричали рядом знакомым голосом.

«Шага, – понял он, – надо вставать». Но у него ничего не получилось – кто-то прижал его своим телом сверху. Чий чувствовал горячее дыхание у своего уха. Одна рука его была под туловищем, и попытки опереться на нее возвращались назад болью.

Убью, сука, убь—ю—ю, тварь! Ле-ё-г!!! Тварь…

«Странно, – отметил беспристрастный голос в мозгу, – в драке ведь боли чувствоваться не должно?»

Рядом появился еще какой-то голос, незнакомый и басовитый. Чий почувствовал, что стало легко, на него теперь никто не наваливался. Он поднялся на ноги, сплюнул на землю кровавый сгусток. Кто-то убегал по улице, возился в кювете у дороги Краюха.

А рядом стояли запыхавшиеся Шага, сжимающий в окровавленном кулаке свинчатку, он немного покачивался, и за Чиевой спиной широкоплечий и кряжистый дед Кунар. Разглядывая его причудливо взлохмаченную бороду, понял, что у самого заплыл глаз, он вытер пыльным рукавом кровь с лица, облизал разбитые губы.

– Здорово тебе досталось, зубы целые?

– Чий еще раз сплюнул кровь, проверил.

– Вроде как, только шатаются спереди верхние.

Кунар заглянул в рот, посмотрел снаружи, руку посмотрел.

– Нормально, у тебя легкое все, только много, – он развернулся к Краюхе, который держался за лицо, – Пальцем?

– Ага.

– Тоже нормально будет, домой придешь, водички вскипяти, и как остынет, глаз промой прям. Ничего, аккуратно, руками не лезь.

– А ты как герой? – Кунар подошел к Шаге, который искал чистое место на своей изодранной рубахе, чтобы обтереть лицо. – Ну-ка, дай, гляну.

– Отстраняясь, тот вяло поднял ладонь.

– Да погоди ты.

Из-за спины старика хорошо рассмотреть Шагу Чию не удалось. Он также пошатывался, в темноте было заметно лишь то, что у него изменился контур лица. Настораживало дыхание, прерывистое, сквозь сжатые зубы. Даже и не само это, а какой-то тихий горловой звук, угадывающийся на общем фоне.

Чий прикинул, где он лежал и повернулся вправо, поглядев на дорогу, откуда в таком случае и доносились тогда крики Шаги. Судя по всему, совсем недавно тут было жутко. Теперь все становилось на свои места, можно было восстановить всю картину в целом. Его ведь несколько раз сбивали на землю, это когда он замолкал. Такие моменты были, просто сперва в пылу он их запомнить не успел – не обратил внимания. Это загадка – как ему вообще удалось выстоять. Он вспомнил натужное сопение рядом и топот по земле босых ног с хлопками по чему-то мягкому… Вот, оказывается, что это значило, об этом даже думать не хотелось. Меня ведь, по сравнению с ним, просто держали. Чий немного постоял так, глядя на пустую ночную улицу, потом подошел к деду со стороны спины.