Корректор. Книга четвертая. Река меж зеленых холмов

Сейчас она испытала нечто очень похожее – с той разницей, что система защиты почти мгновенно блокировала ощущения, переведя проекцию в режим минимальной трансляции. Карина по-прежнему могла управлять фантомной куклой своего тела, но без обратной связи от органов чувств выглядело это как дерганье за ниточки тяжелой неуклюжей марионетки. Спасибо и за то: оставайся она по-прежнему человеком – и сейчас наверняка валялась бы без сознания.

Пытаясь удержать равновесие, она пошатнулась, попятилась, взмахнула рукой, неловко уцепившись за куртку Дуррана, и почувствовала, как твердая рука телохранителя поддерживает ее за талию. А потом ее тряхнуло еще раз: система оповещения заверещала во весь голос, сигнализируя о летальной агрессии в ее адрес. Мир на несколько секунд замер почти в полном оцепенении – и мир самостоятельно просветлел и сделался более четким: обзорная картинка с высоты в две сажени хлынула ей в сознание.

Шаман – по прежнему стоит с закаченными под лоб глазами, широко расставив ноги и раскинув руки. Не опасен.

Восемь человек из толпы – страшно медленно на картинке, но стремительно в реальности, если верить мерцающим цифрам секундомера – движутся в ее сторону, расшвыривая в стороны случайных зевак. У четверых в руках короткоствольные скорострельные автоматы, двое – то ли с короткими мечами, то ли с длинными кинжалами, отсвечивающими желтым и зеленым: клинки отравлены. Пальцы медленно давят на спусковые крючки, и бойки уже начали свой путь к патронным капсюлям. Еще у двоих атакующих в руках «розы» с каким-то странным, необычной формы генератором – по металлическим «лепесткам» струятся волны электричества, набирая заряд для формирования нового вихревого импульса. Почему система мониторинга не отследила оружие сразу? А… она же сама, идиотка, заглушила предупреждения!

Дурран – еще не понимает, что происходит, но рефлексы опытного бойца берут верх, и его правая рука уже тянется к кобуре – не успевая, не успевая, не успевая…

Расталкивая в стороны членов городского совета, застывших в вязком воздухе, из двери здания вырывается асхат. Искин, в отличие от остальных, уже просчитал ситуацию, и даже в патоке замерзшего времени контролируемая им кукла движется куда быстрее остальных. Синтетические мускульные узлы ее тела, форсированные, мерцают от потоков энергии. Наверное, человеку сложно даже увидеть, как она движется – но не успевает и он. Почему куклы искинов не фантомные? Почему из тяжелого неповоротливого вещества?

И она сама – обвисшая на левой руке Дуррана, цепляющаяся за него руками, сковывая и без того медленные движения, с расфокусированным взглядом. И пунктирные разноцветные линии возможных векторов воздействия ее малых манипуляторов, с цифрами и значками, в которых нет времени разбираться, и маленькими черепами над нападающими: для успешного предотвращения атаки без потерь среди «своих» и «нейтралов» (достоверность идентификации – 97%) требуется летальное кинетическое воздействие против «чужих».

Она, разумеется, тоже не успевала ничего сделать. Оставалось лишь испытывать то безнадежное чувство, что возникает в момент падения на асфальт с велосипеда: время идет медленно-медленно, и ты знаешь, что сейчас вот-вот приложишься ладонями, локтями, коленями, бедрами и хорошо если не головой, сверху на тебя все падает и падает металлическая рама, и надо бы группироваться, отталкиваться, уходить в перекат – но тело сковывает странная апатия, и ты висишь в воздухе страшно долго, а потом боль, вдоволь насладившись мигом твоего покорного ожидания, пронзает тело сразу со всех сторон, вышибая из груди дыхание.

Чудовищно растянутый миг, однако, все длился и длился, и внезапно Карина осознала: это не эффект «падения с велосипеда». Фигуры людей все так же медленно двигались сквозь патоку густого воздуха, и в привычное состояние мир возвращаться явно не торопился. Назойливое мигание странных значков на краю сознания наконец-то привлекло ее внимание, и несколько из них мгновенно выросли и заслонили собой половину мира.

Внимание, произнес где-то внутри неслышный голос, произведено автоматическое увеличение несущей частоты психоматрицы с коэффициентом пятьдесят. Ускорить проекцию пропорционально? Отменить ускорение несущей частоты? Перейти в режим управления параметрами достоверности?

Что происходит?.. Нет, пока не до вопросов.

Нельзя разрушать достоверность. Ручной режим.

Принято. Установлен трехкратный коэффициент усилия для преодоления барьеров достоверности.

Значки, заслоняющие мир, испаряются, и перед глазами снова мир, расчерченный разноцветными линиями и стрелками. Восемь человек. Стрелков с «розами» игнорировать – пока. Они еще не понимают, что их оружие бесполезно, пока сообразят и переключатся на что-то еще, драка уже завершится. Вооруженных кинжалами – во вторую очередь угрозы, клинки гораздо медленнее пуль и почти не угрожают посторонним. Самые опасные – четверо с автоматами. От стволов, из которых уже выползают сонные мухи первых пуль, тянутся, расширяясь, красные конусы секторов разброса, яркие и насыщенные внутри, бледнеющие и сходящие на нет к краям. У нее, по легенде, три манипулятора – значит, в запасе три удара… нет, два: рядом Дурран, его нужно срочно вывести из игры. Конусы секторов, упираясь в него, искривляются, расплываются и теряют форму, растекаясь по сторонам брызгами водяной струи – «лонжа», на которую он зацеплен, уже играет константами окружающего его пространства, изменяя вероятности и перестраивая геодезические кривые, готовясь отводить кинетические угрозы от тела. И «брызги» от рассыпающихся секторов обильно пятнают застывших у выхода из дома городского голову, Шаттаха и двоих членов городского совета. Нельзя. Что бы ни произошло, некомбатанты должны выжить.

Думать. Думать. Думать. Оценивать обстановку. Расставлять приоритеты. Время есть – никакой паники, она думает гораздо быстрее, чем все остальные, вместе взятые. Спокойно. Ага, есть расклад. Только бы она правильно поняла, что именно сейчас делает машинерия управления проекцией! Вот бы связаться с кем-нибудь поумнее, с Рисом, с папой, с Ликой в конце концов – но одна только установка канала занимает секунды полторы. И пока они среагируют, здесь уже всех покрошат мелкими кубиками. Придется самой. В конце концов, свою зеленую ленту она честно заработала, и никто из трех ее партнеров на экзамене и не думал ей специально подыгрывать.

Наиболее опасны автоматчики, что в центре охватывающей ее смертельной дуги. Поток пуль, миновавший ее, обязательно зацепит кого-то еще. Их нейтрализовать в первую очередь. Затем – Дурран, который сейчас не поддержка, а помеха. Потом – крайних стрелков, ну, а с теми, что с кинжалами, она могла справиться и раньше. Расположить векторы воздействия, послушные шевелениям ее псевдоманипуляторов, несколько раз мысленно вдохнуть, смывая лишнее эмоциональное напряжение – и плавно, медленно, постепенно начать понижать… как ее, несущую частоту?..

На то, чтобы сползти по стене, прийти в себя и вскочить на ноги, Дуррану потребовалось секунд десять. Тяжело дыша, Карина стояла и смотрела прямо перед собой. Она поспешно свернула панорамное зрение, которое терпеть не могла: от него кружилась голова, да и цветовая какофония расширенного оптического диапазона приятности ощущениям не добавляла. Переключаясь на нормальный ритм мышления и обычное зрение, она опять потеряла равновесие и, взмахнув руками, уселась в пыль на задницу. Похоже, кому-то из нападавших не повезло еще раз. В темноте раздавались панические крики, женские визги и топот многочисленных ног: увязавшиеся за шаманом зеваки проявили недюжинную прыть, разбегаясь от эпицентра внезапно вспыхнувшей перестрелки. Искин-асхат молча стоял рядом и не шевелился: то ли ждал, когда она заговорит, то ли высматривал новые угрозы. Кажется, в него попало две или три пули – из тех, которые она не успела испарить или отвести. Вряд ли кто-то заметил в ночной темноте и чернильных тенях от светильников, но все-таки лучше ему побыстрее сменить одежду.

Наконец-то вскочивший на ноги Дурран одним прыжком оказался рядом – ноги напружинены, голова поворачивается из стороны в сторону, снятый с предохранителя пистолет зажат в вытянутых руках, готовый в любой момент плюнуть свинцом. Он нечленораздельно бормотал сквозь зубы на кленге. Почему молчит транслятор?.. а, вот он: пометка на краю зрения – нецензурные выражения не переводятся.

– Все, Дурран, – переводя дух (достоверность проекции опять действовала в полном объеме), сказала Карина, подергав его за штанину. – Убери оружие. Они все нейтрализованы и в себя придут нескоро. Убери пистолет, слышишь? Еще пристрелишь кого-нибудь непричастного…

Дурран сразу как-то обмяк. Он сгорбился и принялся медленно засовывать пистолет в кобуру, раз за разом промахиваясь. Карина всмотрелась в него через объемный сканер – нет, все обошлось, трещин в ребрах от хлещущего удара манипулятора не заметно, и головой он если и ударился, то не сильно.

– Прости, – сказала она, поднимаясь. Она обхватила его кисть своей ладошкой и помогла поместить пистолет в кобуру. Рука мужчины мелко дрожала. – Я слишком сильно тебя оттолкнула. Не рассчитала. Нужно было убрать тебя с линии огня. Не очень больно?

– Лучше бы меня пристрелили, – безжизненно сказал телохранитель. – Какой позор! Не я защитил тебя, а ты меня…

– Глупости! – резко оборвала его Карина. – Их было восемь против тебя одного. Все, что ты мог – геройски и совершенно бессмысленно умереть. Я виновата, не ты. Я хорошо помню, как ты настаивал на полноценной охране. Я виновата. Все время забываю, что под ударом могу оказаться не только я. Дурран, я обещаю, ничего такого больше не повторится. Я стану тебя слушаться во всем, честное слово!

Дурран зашипел сквозь зубы, но ничего не сказал, только пожал плечами. Ну вот, теперь она послужила причиной еще и его моральных терзаний.

– Сама Карина! – городской голова, прижавшийся к стене возле входа в зал собраний, наконец-то обрел голос. – Сама Карина! Мы… мы не виноваты! Мы ничего не знали…

– Дурран! – резко сказала Карина, радуясь возможности отвлечь друга от тяжких мыслей. – Возьми на себя командование. Бандиты не придут в себя раньше, чем к завтрашнему утру, но их все равно следует обезоружить и поместить в тюрьму, или что здесь есть. Утром вызвать врача – я, кажется, кое-кому переломала кости, и лечить, уж извините, не собираюсь. Проследи, чтобы не сбежали. Шаху, успокой городской совет. Сан Минамир! – она подошла почти вплотную к вжавшемуся в стенку городскому голове. – Вызови сюда командира городского ополчения и вообще окажи сану Дуррану всю необходимую помощь. Ты понял?

– Да-да, момбацу сама Карина! – мелко затряс тот головой.

– Хорошо. Сан… – она сообразила, что местное имя асхата забыла напрочь, так что просто махнула ему рукой. – Пройдем в дом. Нам нужно немедленно поговорить наедине.

– Да, сама Карина, – невозмутимо кивнул тот, сжимая на груди пробитую рубаху и кланяясь. – Иди за мной, у меня есть свой кабинет.

Оглянувшись на прощание на Дуррана, склонившегося над бесчувственным телом чокнутого шамана, Карина прошла за ним в здание. Внутри первый этаж зала собраний действительно представлял собой один большой зал с потолком, подпертым рядами резных деревянных столбов. Но на опоясанном галереей втором этаже, куда вела лестница, имелось и несколько комнат. Заведя Карину в одну из них – с тяжелыми ставнями и дверью, с настоящим врезным замком и с несколькими шкафами, асхат подошел к массивному столу и принялся зажигать масляную лампу.

– Не то, чтобы совсем непредсказуемо, но все-таки неожиданно, – сказал он, высекая на фитиль искру крошечным кресалом. – Такая диверсионная группа – совсем не в стиле клана Цветущей Вишни. Или кто-то другой постарался? Нужно изучить татуировки на телах – по ним многое можно выяснить даже без допроса. Скажи, госпожа Карина, зачем ты потратила столько сил на то, чтобы оставить всех атакующих в живых? Куда проще сразу их ликвидировать – особенно с учетом того, что завтра их все равно повесят. Суд в здешних краях быстр и эффективен, поскольку держать людей в тюрьмах не на что.

– Господин Сидзуки, – холодно ответила Карина, – никого завтра не повесят. Я Демиург. Я не убиваю детей, пусть даже злых, испорченных и играющих с настоящим оружием. Они в принципе не могут причинить мне вреда – так за что же я должна их наказывать? За неуважение? До такого я пока не докатилась.

– Они поставили под угрозу жизни многих людей, – искин обернулся, черный силуэт на фоне подсвеченной лампой грязной глиняной стены. – И если ты их отпустишь, они повторят попытку. Не они, так другие. Не следует поощрять такие выходки.

– Если их кто-то послал, казнь ничего не изменит. Найдутся и другие наемники. А если они напали по собственному почину, то метод известен: нужно сделать так, чтобы покушение на меня из доблестного поступка превратилось в позорный. Придумаем что-нибудь. Ментоблоки какие-нибудь всажу, или еще что.

– Если они – боевики Дракона, за позор поражения их убьют свои же. Или они сами застрелятся, – пожал плечами асхат. – Казнить их сразу было бы милосерднее.

– Возвратиться к своим мы им не позволим. Застрелятся… господин Сидзуки, каждый сам выбирает свой путь в жизни и смерти. Если очень захочется, пусть стреляются, их выбор. Но я их смерть на свою совесть не приму. Извини, мне нужно срочно связаться со своими и проинформировать их о случившемся.

– Разумеется, – кивнул асхат. – Я прослежу, чтобы никто не вошел и не помешал.

– Спасибо, господин Сидзуки… э-э, лучше я тебя стану звать местным именем, чтобы не путаться на людях. Как его… Ри… Рин…

– Рихтай.

– Спасибо, сан Рихтай. Я недолго.

Она опустилась на пятки, голыми коленками прочувствовав грязный неметеный пол, и закрыла глаза.

«Молодежный клуб, общий вызов. Карина в канале. Экстренно. Сверхважно. Народ, собирайтесь в кучку поскорее».

«Семен в канале».

«Яна в канала».

«Саматта в канале».

«Палек в канале».

«Дентор в канале».

«Цукка в канале. Ребята, у меня семинар начинается, не могу говорить. Кара, если у тебя ничего, требующего немедленной реакции, потом в курс дела введешь, ладно? Отбой».

«Здесь Семен. Кара, ощущение дрожащих рук по символьному каналу у тебя замечательно получилось. Я и не знал, что такое возможно. Что произошло?»

«Здесь Карина. Рис, мне не до шуток. Покушение. Только что. Восемь неизвестных с «розами» и автоматами, плюс невменяемый шаман – видимо, для отвлечения моего внимания».

«Здесь Саматта. Сейчас посмотрим, где у нас ближайший отряд быстрого реагирования…»

«Здесь, Карина. Мати, не нужно. Я… нейтрализовала всех. Не похоже, что кто-то еще остался. У меня сработала какая-то хитрая система, благодаря которой я ускорилась во много раз и более-менее аккуратно справилась с проблемой».

«Здесь Палек. Ух ты! Кара, ну-ка, быстро рассказывай, как ускоряться!»

«Здесь Семен. Лика, я знаю, как. Рано вам еще такими игрушками забавляться. Вы еще с базовыми возможностями толком не освоились, чтобы с субъективным временем играться. Персонально тебе потом объясню, авось набьешь пару шишек на своей глупой башке и немного поумнеешь. Кара, нарушения достоверности были?»

«Здесь Карина. Нет… не знаю. Кажется, нет. Темно, масляные фонари, вспышки выстрелов – нет, никто не должен ничего заметить. Я постаралась изобразить суперувертливость, но в пределах человеческих возможностей».

«Здесь Дентор. Кара, ты упомянула «розы». Против тебя применяли?»

«Здесь Карина. Да».

«Здесь Дентор. Ты не рухнула без сознания, а начала драться в режиме взбесившейся мельницы. По-твоему, достоверность не нарушилась?»

«Здесь Карина. …да, ты прав. И что делать?»

«Здесь Семен. Ничего не делать. Только нападающие знали, что стреляют в тебя из «розы», и они не могли быть уверены, что попали. Как источники информации для широкой публики они недостоверны, а в «Камигами» за тобой и так масса странностей числится. Можно игнорировать. Меня другое интересует – кто их послал? Цветущая Вишня сидит в своих владениях и нос высунуть боится: Дзара Хассай все еще после моего ночного визита не оправился, и пакт о ненападении они намерены соблюдать твердо. Дор, ты у нас единственный с полицейским опытом, пусть и не того профиля. Ты сильно занят в Трехгорье? Есть впечатление, что княжичи новой попытки штурма в ближайшее время не предпримут. Не хочешь перебраться через Шураллах и заняться формальным расследованием?»

«Здесь Дентор. Хочу. Сам давно подумываю, что зря время трачу. Завтра с утречка начну официальное перемещение».

«Здесь Саматта. Договорились. Держи в курсе. Лика, ты ведь все еще с геологами таскаешься? Усиль-ка бдительность, чтобы и на вас не напали ненароком».

«Здесь Палек. Бу сде, повелитель! А голову кому-нибудь открутить можно?»

«Здесь Яна. Себе можешь открутить, она тебе все равно не нужна. Кара, от мужиков сочувствия не дождешься. Ты-то сама как?»

«Здесь Карина. Нормально… более-менее. Все еще от ускоренного режима не отошла, голова кружится, но это пройдет. Ребята, у меня все. Извините, что оторвала от дел».

«Здесь Семен. Кара, раз нейтрализовала, а не убила, значит, все живы. Кто занимается пленными?»

«Здесь Карина. Я Дуррана оставила распоряжаться».

«Здесь Семен. Хорошо. Яни, раз уж мы все собрались в одном канале, сообщаю: мой поводок сигналит, что спецотряд тарсачек на подходе. Как дела у тебя?»

«Здесь Яна. Осваиваюсь на месте. Тиксё я пока держу в бессознательном состоянии, но скоро придется освобождать – иначе необратимые изменения в мозге начнутся. Остальные меня особо не обижают. Обычный «мокрый дом» с местным колоритом, если бы девочек силой не держали».

«Здесь Семен. Кампаха со своей группой уже на подходе к Тахтахану. Яни, пора заканчивать каникулы. Ты пока что единственная во всей нашей компании с хотя бы базовым политологическим образованием. Тебе пора вживаться в образ дипломата».

«Здесь Яна. Да мне уже и самой поднадоело. Нового уже давно ничего нет, и даже задача-максимум выполнена. Сдам девчонок на руки Кампахе – и вернусь. Ох… паутинка сигналит, что ко мне клиента ведут, пора закругляться. Кара, держись. Потом еще поболтаем. Отбой».

«Здесь Карина. Все, народ, я тоже побежала. Нужно людям показаться, чтобы не потеряли. Конец связи».

«Здесь Палек. Ну почему самое интересное всегда случается с ней? Я тоже хочу! Кстати, слышали анекдот? Геологи рассказали. У них там, в ЧК, адюльтеры запрещены, но все равно случаются. И вот возвращается как-то муж с работы раньше времени…»

Тот же вечер. Четыре Княжества, город Терелон

– …и вот, значит, захожу я к шефу, а тот с кривой ухмылочкой взгляд отводит. Нет, говорит, извини. В конце концов решили, что нужно продвигать молодых, – Пипиш Красец сплюнул в приоткрытое окно полицейской машины.

– Камешек? – сочувственно поинтересовался его напарник, Топель Бобовой. – Ну, я же говорил, что он тебя подсидит в конце концов. Да плюнь, не переживай. Дались тебе эти курсы! Год вечерами таскаться на занятия, на лекциях париться, книгами башку забивать, экзамены сдавать – и ради чего? Чтобы сначала десять лет младшим следователем на побегушках, потом, если повезет, опять курсы и экзамены, и еще двадцать – старшим следователем бумажки перекладывать, чтобы на пенсию на пять лет позже выйти?

– Дурак ты, Топа, – беззлобно огрызнулся Красец. – Ты-то так и просидишь в патрульной машине до самой пенсии. Ага, на пять лет раньше, только и не увидишь в жизни ничего, кроме асфальта. Нет, ты понимаешь, что самое обидное? Ведь сопляк же Камешек, мальчишка только что из академии, ни опыта, ни понимания дела, в армии не служил, пороха не нюхал, всех достоинств – занюханное баронство. Да еще нос, выше макушки задранный перед плебеями вроде нас с тобой. И дурак дураком до кучи. Чего он в следователях наворотит? Да он кражу конфеты у ребенка не раскроет, даже если вор тут же рядом ошивается! Мне не за себя обидно, я-то переживу, а за дело! Я пятнадцать лет в полиции вкалываю, не хуже иного следака понимаю, как место преступления осмотреть, как улики собрать, как со свидетелями говорить – а он что?

– Да тебе просто завидно, – ухмыльнулся напарник. – Расслабься и получай удовольствие. Во всем хорошие стороны есть. Вот, например, сейчас ты по часам работаешь, отпуск от и до отгуливаешь, а следака могут и ночью из постели выдернуть, и из отпуска отозвать…

Звонкая трель прервала его на полуслове. Красец вытащил из кармана пелефон, включил и приложил к уху.

– Ага, на дежурстве, – сказал он. – Как всегда, на Липовом бульваре. Нет, конечно, что я там забыл? Да погоди…

Он оторвал аппарат от уха и недоуменно посмотрел на экран.

– Трубку бросила… – сообщил он. – Ну дает!

– Кто звонил? – меланхолично поинтересовался Бобовой, безразлично окидывая взглядом безлюдный по ночному времени бульвар и засовывая в рот остатки сосиски. – Твоя? Что хотела?

– Ничего, как ни странно. Сказала только, что по «Голубому небу» сегодня убойное ток-шоу показывали, про аристократов. «Высший свет» называется. Их там, типа, по косточкам разложили. Велела, чтобы я немедленно послушал.

– Она у тебя все еще в «Черной кости»? – поинтересовался напарник.

– «Все еще», ха! Она там уже какая-то активистка не из последних. Похоже, у нее борьба за права мещан – всерьез и надолго.

– Ну, перебесится баба рано или поздно, – философски заметил полицейский. – Дети в лагере, днем делать нечего, вот и развлекается политикой. Давай послушаем, что ли. Все равно делать нечего.

Он протянул руку к коммуникатору и включил маленький дисплей. Покопавшись в нем толстым пальцем с обкусанным ногтем, он вытащил на первый план эмблему «Голубого неба». Тихая рок-музыка, до того звучащая в салоне автомобиля, немедленно сменилась легким звоном колокольчиков. Бобовой пролистал список сегодняшних передач, нашел «Высший свет» и вгляделся в список участников.

– Картинку отключи, – поморщился Красец. – А то опять кто-нибудь стукнет, что на работе телевизор смотрим, замучаемся рапорты писать.

– Без тебя знаю, – буркнул полицейский. – Сейчас… Кто такой Перевой Явление, не знаешь?

– Ведущий какой-то, кажется. Остальных не знаю. Да погаси же ты дисплей, кус-ссо!

Бобовой пожал плечами и ткнул в кнопку воспроизведения.

– Смотри-ка ты, денег просит! – удивленно сказал он. – Целый полтинник. Ну, совсем офонарели. Я дома за подписку на восемь каналов с сотней сайтов шесть сотен плачу, а тут сразу пятьдесят!

Красец поморщился, потыкал пальцем в свой пелефон и поднес его к коммуникатору.

– Если не послушаю, потом рассказами замучает, – пояснил он с кислой физиономией, подтверждая транзакцию. – И упреками – мол, какой ты нелюбопытный! Полтинник – не деньги, душевное здоровье дороже.

– Ну, смотри, – хмыкнул напарник. – Тебе с ней жить, не мне.

Звонко щелкнуло, и он погасил дисплей, оставив только бегущую над панелью строчку субтитров. Затем завел мотор и тронул машину с места, неторопливо двигаясь вдоль бульвара и лениво вглядываясь в густые тени от деревьев, падающие на тротуары.

– …гель для душа «Прибой» – для настоящих мужчин! – тихо бормотал коммуникатор. – Тонизирует кожу натуральными ионами из морской соли и придает организму свежесть и бодрость…

– Козлы! – ругнулся Красец. – Деньги дерут, да еще и рекламу слушать заставляют. Ну-ка, где здесь перемотка…

Некоторое время он возился с дисплеем, громко стукая ногтем по темнеющему сквозь него пластику приборной панели, обрывая невнятные фразы на середине.

– Ты сейчас до конца промотаешь, – ухмыльнулся Бобовой. – Потом расскажешь своей про то, какая там крутая реклама шла.

– Иди ты… – буркнул Красец. – Блин, из-за тебя далеко прокрутил. Вот, кажется.

– …но ведь это же неслыханно! – пробился мужской голос, идентифицированный субтитрами как принадлежащий ведущему. – Господин Удалец, ты намекаешь, что рыцарь оой-граф Симан Летучий намеренно инициирует кампанию в принадлежащих ему средствах массовой информации по дискредитации нового правительства Сураграша и лично Карины Мураций? Но зачем бы ему могло потребоваться…

– Я не намекаю, я открыто заявляю, и у меня есть доказательства! – перебил его вальяжный баритон, владельцем которого субтитры определили Цобика Удальца, независимого журналиста. – В течение последнего периода я провел собственное расследование и выяснил, что все без исключения его газеты и телеканалы не реже раза в неделю публикуют негативные материалы о Сураграше, описывая тамошнее правительство как шайку проходимцев. Некоторые газеты, такие как печально известная «Свеча», публикуют их по нескольку штук в день, иногда в качестве редакционного мнения, иногда как «аналитические отчеты» в больших жирных кавычках. Мне удалось также выйти на источник, хорошо владеющий внутренней информацией медиа-империи Летучего, по мнению которого оой-граф давит на своих деловых партнеров, вынуждая и их следовать собственному примеру.

– О каком источнике идет речь? – вопросил ведущий.

– Без комментариев!

– Но ведь без доказательств твои слова могут быть восприняты как клевета…

– А мы посмотрим, хватит ли рыцарю Летучему духу предъявить мне обвинения в суде! – хохотнул баритон. – Вот в суде я с удовольствием все расскажу – только на закрытом заседании.

– Ну хорошо, – не стал настаивать ведущий. – Предположим, чисто теоретически предположим, что ты прав. Но зачем бы рыцарю оой-графу заниматься такими делами? Вряд ли он даже знаком с госпожой Мураций.

– Каждый раз, когда не понимаешь мотивов, ищи финансовые, – наставительно заметил независимый журналист. – Все очень просто. За последний год рыцарь Летучий сильно расширил свою империю, напрямую и через подставных лиц купив по всей стране четыре телеканала и восемь газет – или пять каналов и семь газет, я в последние лет десять их друг от друга уже не отличаю. Тем самым он монополизировал рынки рекламы сразу в пяти городах, включая Терелон и Саламир, чем нарушил несколько статей закона «О средствах массовой информации». Но реклама нам сейчас не очень интересна. Интересно, что вложения оказались велики, отдача от них не мгновенна, финансовые дела у него запутались, и ему пришлось срочно искать внешние источники средств. Негласно искать, обращаю внимание, не в банках. И вот тут-то и подвернулся ему старый приятель, некто барон Васири Дорога, по счастливому стечению обстоятельств занимающий должность президента холдинга группы горнодобывающих компаний «Алмазные россыпи». У холдинга дела тоже идут не ахти как, конкуренты поджимают, те же «Копи Камуша» и другие, помельче. Но то, что для «Россыпей» – карманные расходы, для рыцаря Летучего – спасение. Но даже мелкую подачку ему просто так не кинут, отрабатывать приходится. А как отрабатывать? Очень просто – готовить общественное мнение к большой войне в Сураграше, поливая помоями тамошнее правительство.

– Но зачем «Алмазным россыпям» война? – поразился ведущий. – Они же не оружие производят!

– Война дает им возможность получить доступ к богатым месторождениям северного Шураллаха, в Чукамбе в первую очередь. Если как следует приглядеться к тому, что происходило в начале нашего вторжения… извиняюсь, освободительной операции в Чукамбе, то мы увидим, что «Россыпи» пытались отправлять туда исследовательские партии с первых же дней войны. Другое дело, что они за компанию с нашими доблестными генералами не учли, что Дракон в Чукамбе цел и невредим, и что кусаться он умеет ничуть не хуже наших… хм, волкодавов в камуфляже. Не удивлюсь, если сураграшские повстанцы намеренно оставили его между ними и нами в качестве буфера. Теперь «Россыпям» волей-неволей приходится приглядываться к другим местам, к тому же Старху, расположенному чуть южнее, но не менее богатому и свободному от Дракона. Как туда попасть? Может, договорившись с нынешними владельцами богатеньких горных кубышек, как это пытаются сделать «Копи Камуша» и другие компании, помельче? Да нет, наш медведь привык брать и не платить. Или платить гроши. При его богатстве такая позиция выглядит странной, но у богатых свои заскоки. Опять же, у них свои отношения с другими скорпионами в банке, именуемой «экономикой Четырех Княжеств», и некоторые из тех скорпионов производят и оружие. А дальше они сочтутся, не сомневайтесь – контрактами на поставку стали и сплавов, например, для нужд танковых заводов или еще чем.

– То есть «Алмазные россыпи» в лице графа Дороги каким-то образом заставили нашу армию вторгнуться в Чукамбу? Возможно, именно он организовал провокацию на границе с Чукамбой?.. э-э-э, то, что многие полагают провокацией? Я правильно понял?

– Ну что ты, господин Явление! Графу Дороге самостоятельно этим заниматься незачем. У него есть еще один друг – оой-генерал граф Моторой Диколесье, до недавнего времени – главнокомандующий ракетными войсками, а ныне – начальник Генерального штаба. Рыцарю графу с давних пор страшно хотелось занять его нынешний пост, но там прочно сидел оой-граф Кадабой Белый Пик. Шансов сковырнуть его обычными средствами у рыцаря графа не имелось никаких. Устроенная им провокация на границе с Чукамбой позволила ему разбить два окна одним камнем. Он добился вторжения в Чукамбу, одновременно пособив своему другу – не бесплатно, разумеется, можете мне поверить! – и подставив дурака-шефа под немилость Повелителя. Правда, с первой попытки свалить рыцаря Белого Пика ему не удалось, и пришлось устроить еще одну провокацию – атаку на Трехгорный перевал…

– Но ведь атаковали его мотопехотой и фронтовой авиацией, не стратегическими ракетами!

– Господин Явление, ты сомневаешься, что у рыцаря Диколесье мало друзей в самых разных армейских кругах? Что возглавляемая им группировка, если не сказать – клан, не ограничивается только ракетными войсками? У меня имеются записи его разговоров в приватной обстановке, в которых он обещал им такие златые горы, что у меня просто слюнки текли. Честное слово, за десятую долю обещанного я убил бы кого-нибудь без колебаний!..

– Нет, я должен посмотреть на его физиономию, – пробормотал Красец. – Пусть даже на нас потом настучат.

Он потыкал пальцем в дисплей, и над приборной доской засветилась картинка, большую часть которой занимала физиономия говорящего. На одутловатом круглом лице с жиденькими усиками имелись глубоко посаженные под низким лбом глаза, крупный мясистый нос, пухлые губы и скошенный безвольный подбородок. Вообще журналист выглядел крайне несимпатичной личностью – брюзгливой, желчной и высокомерной.

– …Но я не о том, – продолжала разглагольствовать несимпатичная личность. – Главное, что граф Диколесье с триумфом добился своего и занял вожделенное место начальника Генштаба. Ну, а чтобы Министерство внешних сношений не путалось под ногами со своими аналитическими записками, могущими дезавуировать статейки и передачи в прессе, наша блистательная троица привлекла еще одну не менее замечательную персону – графа Монотара Рассвета, первого заместителя министра внешних сношений. У рыцаря Рассвета, как ни странно, те же самые проблемы с непосредственным начальством: ему страсть как хочется стать из заместителя полноценным министром. Как видного деятеля консервативной партии Дворянская палата поддержала бы его не задумываясь, тем более что многие из его политических союзников вполне искренне разделяют негодование восточной выскочкой, нахально узурпировавшей Сураграш. Но вот беда: министр Крош Сноповайка пользуется личной благосклонностью Повелителя. Поэтому рыцарь Рассвет по мере возможностей старался тихо нарушать работу министерства, включая саботаж организации нового Сураграшского департамента, намереваясь вызвать недовольство Повелителя своим шефом. Но не его вина, что комбинация удалась плохо, не станем улюлюкать ему вслед. Ему всего лишь спутал планы внезапный личный визит госпожи Мураций, о котором недавно ходило столько пересудов. А так – кто знает…