Корректор. Книга третья. Равные звездам

– Если все дружно выстрелят в одну сторону, то в кого-нибудь да попадут. Хотя бы по теории вероятностей, – прокомментировала процесс Цукка. Не раз видевшая, как муж чистит пистолет, она почти мгновенно ухватила идею устройства карабина и теперь наравне с мужчинами принимала участие в приведении оружия в рабочее состояние. – Но лучше бы Тилос складировал в пещере гранатометы. Из них хотя бы точно целиться не нужно.

– Тогда кто-нибудь обязательно ухватился бы за него наоборот и выстрелил в противоположную сторону, – вздохнул Шаттах, защелкивая ствольную коробку и передергивая затвор. – Нет уж, спасибо. Так, еще один готов. Своим ребятам я дам их в дополнение к их автоматам. На расстоянии – карабины, а автоматы – в ближнем бою. И патронов надо бы…

– Папа! – между домов со всех ног выскочил Матса. – Сан Самаладар приказал передать, что третий секрет заметил конный отряд у Журчащего распадка. Примерно двадцать пять человек. Если не сбавят ход, появятся здесь через час как максимум. А еще он сказал, что отряд Муха на подходе.

– Понял, – кивнул Шаттах, поднимаясь. Он сунул в рот два пальца и громко свистнул. Галдящие мужчины разом затихли и повернулись к нему. Торговец подошел к ополченцам и резко и быстро заговорил.

– Карина, – негромко спросил Дурран, – ты настаиваешь на том, чтобы остаться в деревне? Может, все-таки передумаешь? Шай идет сюда за тобой, а не за кем-то другим. Прошу, укройся в лесном убежище.

– Я не стану прятаться, когда другие умирают за меня. Я остаюсь, – Карина упрямо склонила голову. – Я тоже могу сражаться. И я куда лучше в ближнем бою, чем любой из ваших мужчин.

– Я уже говорил тебе, что в бою ты ничего не значишь, – качнул головой мужчина, откладывая снаряженный магазин. – Ты не умеешь драться не на жизнь, а на смерть. Ты не сможешь нанести смертельный удар.

– Я могу ударить так, чтобы обездвижить, – Карина пожала плечами. – В нервный узел, рукой или манипулятором, неважно. Или просто в лоб прямым засадить. Дурран, я не намереваюсь разыгрывать из себя героиню и идти грудью на пули. И ударить врага в спину не постесняюсь. Да, я не боец. Но пойми – я единственная, кто сможет противостоять Шаю. Даже если вы убьете всех, кто придет с ним, он убьет всех вас.

– Погоди, Кара… – встрепенулась притихшая было Цукка. – Мати говорит, что они где-то рядом. Они пускают ракету!

Она вскочила на ноги и принялась напряженно вглядываться на юго-восток. Карина невольно повернулась туда же – и несколько секунд спустя увидела, как вдалеке в воздух обманчиво-неторопливо на острие расширяющегося дымного следа взлетает крошечный малиновый шарик.

– Есть! – Цукка сжала кулаки. – Шаху! Наши рядом! Давай ответную ракету! – Она замолкла, уставилась в землю и зашевелила губами.

Шаттах кивнул одному из своих людей, и тот, сняв с пояса одноразовую ракетницу, выстрелил в небо зеленый шар.

– Они тоже нас видят, – сообщила Цукка несколько секунд спустя. – Мати говорит, что минут через пятнадцать-двадцать доберутся. Кто-нибудь, предупредите часовых, чтобы не стреляли!

– Вовремя, – пробормотал Дурран. – Карина, ты говорила, что среди твоих друзей – женщина с такими же способностями, что и у Шая. И у них есть оружие против синомэ. Теперь твоя помощь не нужна, и ты точно можешь уйти из деревни в укрытие.

– Нет, Дурран, – Карина упрямо закусила губу. – Я не собираюсь прятаться, когда другие за меня сражаются. И я хирург. Я могу спасать раненых, которые без меня погибнут. Я благодарна тебе за заботу, но это мое последнее слово. Цу, когда наши доберутся сюда, ты возьмешь Лику и госпожу Кансу и на машине с ними отъедешь как можно…

– Кара, ты, кажется, снова решила, что упрямее меня, – безмятежно проговорила Цукка, засовывая в рот травинку. – Похоже, в детстве я тебя мало воспитывала. Я же сказала, что без тебя никуда не пойду и не поеду. Не все же от людей кусочки скальпелем отрезать, их иногда и перевязывать нужно. Смирись. А заодно почувствуй на собственной шкуре, что сейчас чувствует Дурран.

Она подмигнула бывшему Младшему Когтю, и тот отчетливо скрипнул зубами.

– Ехидная ты у нас, Цу, – вздохнула Карина. – Ну, раз так, пойдем на площадь встречать наших.

Машины вкатили на деревенскую площадь через тринадцать минут после обмена ракетами. Карина с Цуккой бросились им навстречу. Плача от счастья, Цукка вцепилась в едва ли не на ходу выпрыгнувшего из машины Саматту, а Карина – во всхлипывающую Яну, потом в ласково похлопавшего ее по спине Палека, а затем повисла на шее у Дентора. Деревенские мужчины, высыпавшие на площадь, загалдели и начали трясти в воздухе своими новыми винтовками.

– Вот так вот и отпускай вас одних гулять по городу, – укоризненно сказал Саматта, заглядывая в лицо жене. – Глазом моргнуть не успеешь, как в дальнюю турпоездку без предупреждения укатите.

– Ага, такие уж мы ветреные, – согласилась Цукка, утыкаясь носом в его широкую грудь. – Придется тебе за мной в будущем получше приглядывать.

– Биката! – ахнула Карина, бросаясь к нерешительно замершему у машины мужчине. – И ты здесь? Как? Откуда? Почему никто…

– Разве вам не сказали? – удивленно поднял тот бровь. – Я тут как раз в Кураллахе зависал от нечего делать, гляжу – попутка. Ну, и запрыгнул на подножку.

– У, попрыгунчик! – Карина ткнула его кулаком в грудь. – Ну зачем?

– Затем, что из-за меня ты в историю вляпалась. Значит, я и должен тебя вытаскивать. Пусть и не в одиночку, но должен.

– Госпожа Ольга, госпожа Канса, – Цукка отлепилась от мужа. – Прошу прощения, что мы отвлеклись. Нам про вас рассказывали. Очень рада личному знакомству, пусть и в таких неудобных обстоятельствах.

– Радость взаимна, госпожа Цукка, – несмело откликнулась Канса. – Прошу благосклонности.

– Радость взаимна, – кивнула Ольга, внимательно рассматривая сначала Цукку, а потом и Карину. – А обстоятельства я видывала и похуже. Я прошу прощения, что вмешиваюсь в сцену родственной встречи, но у нас есть время на такое проявление эмоций? Что с Шаем и кто вообще здесь главный?

Все повернулись в ее сторону.

– Главный здесь в отсутствие Панариши – Шаттах, – сообщила Цукка. – Вон он, кстати, торопится.

Шаттах действительно пробрался через толпу и подошел к машинам.

– Приветствую всех, – хмуро сказал он. – Извиняюсь, что не встретили должным образом, но враг на подходе. Я Шаттах Мумеса, временный комендант Муммы и окрестностей. Рад, что вы успели вовремя. Кто из вас сан Саматта?

– Я, – откликнулся Саматта. – Опустим формальности, чтобы не терять времени. Далеко они?

– Одна из дальних застав засекла конный отряд некоторое время назад. Если судить по скорости их движения, у нас осталось полчаса, может, чуть больше. Сан Саматта, у меня инструкции от Панариши передать командование тебе, если ты успеешь добраться сюда вовремя. У меня в деревне восемь человек обученных и примерно три десятка вооруженных ополченцев, – он мотнул головой в сторону притихших деревенских. – Через несколько минут подтянется Мух со своими ребятами – еще два десятка бойцов. Распоряжайся, но имей в виду, что Мух вышел к нам на помощь из Тампасики вчера вечером. Она в полусотне верст отсюда, а они идут пешком, на машинах оттуда сейчас не пробиться, дорога еще не восстановлена. Они наверняка вымотаны до предела.

– Так, – Саматта переглянулся с Дентором и критически осмотрел испуганно притихших деревенских, под его взглядом жавшихся друг к другу. Оружие они держали кое-как, многие – за стволы, как дубины. – Они нам не понадобятся. Только шальной пулей зацепят в драке. Где остальные жители? Женщины, старики?

– В лесном убежище к югу отсюда.

– Прекрасно. Отправь всех ополченцев туда же для охраны. Одного из своих людей назначь командиром. Если что, смогут отбиться от двух-трех случайных врагов.

– Но…

– Выполнять! – резко приказал Саматта, так что Шаттах вздрогнул. – Господин Шаттах, командир может быть только один. Если командир я, ты и все остальные подчиняетесь моим приказам. У нас нет времени на утрясание проблем с субординацией. Понятно?

– Да, – Шаттах нахмурился, но больше никак своего недовольства не проявил. Он повернулся к ополченцам и отдал несколько команд на местном языке. Один из его людей кивнул и тоже что-то сказал. Деревенские заволновались, и на их лицах явно отобразилось облегчение. Они валом повалили за своим вновь назначенным командиром, и минуту спустя на площади остался только Шаттах со своими людьми, Карина с Цуккой, Дурран и спасатели. Да еще Матса, про которого все забыли и который отнюдь не стремился напомнить о себе, тайком выглядывал из двери Большого Дома.

– Мы изучили карты местности, пока добирались сюда, – Саматта сосредоточенно оглядел каждого из присутствующих. – Я не нашел места, где можно было бы устроить хорошую засаду, в которую гарантированно попался бы Шай. Значит, нам придется принимать бой в деревне. Плохо, но на нашей стороне преимущество обороны. Господин Шаттах, у нас есть возможность обнаружить врага заранее? Поставить наблюдателей на господствующих высотах или посадить на высоких деревьях, например?

– У нас слишком мало людей, – покачал головой торговец. – Я и так частично отправил их в передовые заставы, чтобы Шая отслеживать. Но мы разместили вокруг деревни сигнальные ловушки. Я не рискнул ставить настоящие мины, чтобы на них случайно не влез кто-нибудь из местных.

– Все лучше, чем ничего. Кара, ты уходишь из…

– Нет!

От ярости, прозвучавшей в голосе Карины, Саматта даже вздрогнул. Он недоуменно уставился на свою воспитанницу.

– Кара, я…

– Не обсуждается! – отрезала Карина. – Мати, я уже потратила сегодня добрых полчаса на то, чтобы по очереди объяснить сначала Шаттаху, а потом Дуррану, что никуда не пойду. Не заставляй меня тратить время еще и на тебя. Ты меня знаешь! Я остаюсь и стану сражаться, если потребуется. А не потребуется – так я хирург, если ты забыл. И если ты попытаешься мне сказать, что хирурги вам сейчас не нужны, кусаться начну. Все. Что у тебя там следующим пунктом?

– Мати, она останется, – тихо сказала Яна. – Я вижу.

Саматта зашипел сквозь зубы.

– Мати, я тоже ее знаю, – негромко сказал Дентор. – Не трать зря время.

Саматта резко выдохнул.

– Ладно, – угрюмо сказал он. – Ольга?

– Госпожа Карина, я вайс-капитан Ольга Лесной Дождь, Министерство внешних сношений Четырех Княжеств, Служба внешней разведки, – по-военному четко представилась та, выпрямляясь по стойке «смирно». – По личному приказу директора Службы Стораса Медведя до твоего возвращения в… цивилизованные края я являюсь твоим личным телохранителем. Как наверняка тебе уже сообщили, я девиант первой категории со способностью к объемному сканированию – как у тебя – и гиперметаболизмом. Как только мы закончим с Шаем, я постоянно нахожусь рядом с тобой и защищаю тебя.

– Э… рада знакомству, – ошарашенно проговорила Карина. – Прошу благосклонности, госпожа Ольга. Я… э-э, не нуждаюсь…

– Челюсть подбери, – ухмыльнулся Палек, скрестив руки на груди. – Раз ты у нас Избранная Дочь и великий шаман, без телохранителя тебе никуда. Онка, ты лучше сразу ее свяжи и под кровать засунь, чтобы в драку не полезла в самый интересный момент.

– Но у меня уже есть телохранитель! – с отчаянием произнесла Карина. – Дурран, правда?

– Сама Ольга, рад знакомству, – на лице Дуррана отражалось плохо скрываемое облегчение. – Я Дурран Майго, бывший Младший Коготь Оранжевого клана, а до того – лейтенант Караванной Охраны. Я надеюсь, что ты защитишь саму Карину куда лучше, чем я. Сан Саматта, я неплохо стреляю. Могу пригодиться в качестве снайпера.

– И ты туда же… – пробормотала Карина. – Госпожа Ольга, я так понимаю, выбора у меня нет?

– Нет, госпожи Карина, – та отрицательно качнула головой. – Я выполняю приказ, который никто здесь отменить не может. Но сейчас, господин Дурран, я полагаю, что с госпожой Кариной останешься ты. В бою с Шаем я пригожусь больше. Ты защищаешь ее от случайностей, пока мы разбираемся с бандитами.

– Да, госпожа Ольга, – кивнул Дурран. – Я защищу ее даже ценой своей жизни.

Карина скрипнула зубами, но на нее никто не обратил внимания. В этот момент раздался все усиливающийся топот многих ног, и на площадь рысцой выбежала довольно большая группа людей. Они носили пятнистые грязные комбинезоны.

– Мух! – воскликнул Шаттах, шагая навстречу новоприбывшим. – Ну наконец-то! – Он перешел на кленг и несколько секунд что-то втолковывал возглавлявшему их кряжистому наголо бритому мужчине в синей бандане. – Господин Саматта, – наконец повернулся он, – мы ожидаем приказов.

– Хорошо, – кивнул Саматта. – Итак, план следующий. Господин Дурран, берешь Карину и залезаешь в самую дальнюю комнату сарая, – он кивнул на Большой Дом. – Цу, Лика, Каси, Яни, Би, туда же с ними…

– Оружие? – деловито спросил Палек.

– Перебьешься. Два девианта первой категории в ближнем бою оторвут головы десятку стрелков, а на расстоянии ты все равно ни в кого не попадешь. На крайний случай с вами Дурран, который достаточно опытен. Остальные располагаются следующим образом…

К востоку от деревни треснуло, засвистело, и в воздух взлетела гроздь сигнальных ракет.

– Они рядом! – выдохнул Шаттах. – Началось…

– Кара, быстро в дом! – рявкнул Саматта. – Дурран, уводи ее. Шаттах, всем развернуться в цепь, и на окраину деревни. Дор, быстро вскрывай багажники. Гранатомет первым делом…

Огромной молчаливой тенью Дентор метнулся к машинам и принялся деловито вытаскивать оттуда большие тряпичные свертки.

– Мати! Дядя Дор! – отчаянно сказала Карина. – Пожалуйста, поосторожнее! Не забывайте, что Шай – девиант!

– Все хорошо, Кара, – успокаивающе улыбнулся Саматта. – Мы «розами» запаслись и гранатомет прихватили. Если у Шая хватит глупости полезть напролом, бой закончится за минуту. Не вылезай, малышка, и все закончится хорошо. Господин Дурран, уведи ее.

Не дожидаясь ответа, он бросился к Дентору, который вместе с Ольгой уже срывал промасленные тряпки с угрожающе выглядящего железа.

– Карина, идем в дом, – не допускающим возражений тоном приказал Дурран. – Немедленно. Всех касается! – В глазах бывшего Младшего Когтя зажглись суровые огоньки.

Вздохнув и в последний раз оглянувшись на Саматту с Дентором, Карина поплелась к дверям. Палек пристроился рядом и хлопнул ее по плечу.

– Да не волнуйся ты, Кара, – успокаивающе сказал он. – Подумаешь, какие-то полудикие бандиты…

– Дурак ты, Лика, хоть я тебя и люблю, – грустно сказала Карина. – Шальной пуле все равно, бандит или спецназовец. В Крестоцине вон недавно у дяди Дора боец в отряде погиб – какой-то обкурившийся мальчишка из древнего пистолета наугад пальнул, когда его на улице задержать попытались. Я его знала – хороший парень и сильный боец, мы с ним в спортзале не раз спарринговали. А вот такая глупость случилась… Матса! Ты почему здесь? Почему не ушел с остальными?

Выглядывающий из дверей мальчик испуганно вздрогнул и отступил назад, в полумрак коридора Большого Дома.

– Сама Карина, мне папа разрешил, – сказал он. – Я же сообщения носил…

– Папа разрешил тебе остаться до поры до времени! – сурово отрезала Карина. – Почему ты не ушел в укрытие с ополченцами? Ох ты горюшко! Теперь ведь тебя и отправить-то в укрытие нельзя. Мало ли где сейчас солдаты Дракона… Останешься сидеть вместе с нами.

Вся компания прошла в одну из комнат, скудно освещенную светом, льющимся через дымчатый лист сетчатой пальмы. Дурран подошел к окну, ножом проткнул в листе небольшую дырку и приник к ней, осматривая площадь.

– Как-то плохо в местных краях Избранные Дочери живут, – Палек саркастически прищурился, осматривая скудную обстановку – лавки, стол и пару сундуков. – Кара, не соглашайся на такие условия. Требуй отдельной квартиры с обстановкой и полного пансиона. И молодого красивого наложника. А лучше двух.

– Балабол, – констатировала Цукка. – Хоть и женился, а ни капли не изменился. Госпожа Канса, – она обернулась к смущенно застывшей у двери девушке, – рада знакомству. Хоть и с большим запозданием, но приветствую тебя в нашей семье. Не смотри на нас такими испуганными глазами – если уж ты с балбесом Ликой общий язык нашла, то с нами тем более подружишься. Кара обычно головы отрывает не чаще раза в период, а я вообще тихая застенчивая женщина.

– Ага, – фыркнула Яна. – До сих пор помню, какие головомойки тихая застенчивая женщина устраивала нам с Ликой, когда мы после школы от домашнего задания отлынивали.

– Я рада знакомству, госпожа Цукка, госпожа Карина, – робко сказала Канса. – Прошу благосклонности.

– Пожалована, – кивнула Карина, внимательно ее рассматривая. – Давай сразу без формальностей. Скажи, а что ты так искусана? Шея, лицо…

– Мы засели сегодня ночью в какой-то яме, – пояснил Палек. – Боэй нас из Кураллаха через болота перетащили, типа дальше местность ровная. Ага, как же. Для боэй, может, и ровная, а на колесах – та еще равнина. И кусты лианами переплетены. Еле прорвались. Так вот, Каси решила, что тоже должна в общее дело свой вклад внести и с остальными полезла дорогу машинам прорубать. А репеллентом никто не побрызгался. Вот их с Ольгой и искусали какие-то мошки.

– Плохо, – озабоченно сказала Карина. – Инфекция по укусам сидит. Какие-то простейшие. Каси, стой спокойно, сейчас вычищу… ага. Ольгу надо тоже посмотреть, когда все закончится. Ну-ка, господа и дамы, никому не двигаться. Профилактический осмотр устрою всем сразу.

Вдалеке захлопали выстрелы, потом протарахтела деловито-размеренная очередь.

– Первый контакт… – пробормотал Дурран. – Наши стреляют.

Выстрелы захлопали чаще, грохнул взрыв, потом еще один. Пулемет затарахтел снова, потом раздался еще один взрыв, куда сильнее предыдущих.

– Противопехотный гранатомет, – пояснил Дурран, сосредоточенно вслушиваясь. – Интересно, чей?..

Внезапно стрельба прекратилась. Яна напряженно выпрямилась.

– Мати передает, что солдаты Дракона отступили, – наконец сказала она. – Говорит, что была разведка боем. С нашей стороны никто не пострадал, только одного ранило. Что у врага – пока непонятно, преследовать они не рискнули. Ольга в одиночку ушла на охоту, еще не вернулась.

– «Передает»? – Дурран удивленно обернулся от окна. – Как?

– Господин Дурран, у нас в семье есть способность общаться напрямую, – поколебавшись, ответила Яна. – На любом расстоянии. Потом расскажу подробнее, хорошо?

– Теперь я понимаю, как вы нашли Мумму, – прищурился Дурран. – Хорошо. Радио в местных краях часто ломается из-за сырости.

– Ну почему меня засунули сюда вместе с глупыми женщинами? – досадливо пробормотал Палек. – Мог бы сейчас там хоть какую-то пользу принести. Хотя бы в воздух палить, чтобы дракончики пугались и отскакивали. Каси, хоть ты пожалей меня, от остальных ни в жисть сочувствия не дождешься.

– Правильно дядя Мати тебя не пустил, – качнула головой Канса. – И без тебя найдется, кому в воздух палить. – Она дотянулась и погладила его по встрепанной голове, где у черных крашеных волос уже начинали проглядывать светлые корни. – Лучше обними меня, мне страшно.

– Да чего бояться-то! – легкомысленно откликнулся Палек, следуя просьбе жены. – Все равно мы победим. Мы же положительные герои, верно? А положительные в любом боевике побеждают. Можешь телевизор посмотреть, если не веришь. Боязливая ты моя…

Он не заметил, как Яна поймала взгляд Кансы и слегка кивнула ей. Канса одними глазами улыбнулась в ответ над плечом Палека.

– Лика, Яни! – решительно сказала Карина, усаживаясь на лавку. – Давайте, рассказывайте, как вы сюда добирались. С самого начала, начиная с того дядьки из СОБ. А то на расстоянии даже по прямому каналу все равно не то. Би, ты тоже рассказывай. Как ты вообще здесь очутился? Лика, слушай, а с чего ты вдруг в черный цвет перекрасился?..

– Судя по плотности огня, у них не менее полутора десятков бойцов, – Старший Коготь Балан выглядел хмурым и озабоченным. – Но там могут оказаться и еще люди.

– Наши потери? – коротко спросил Шай, поглаживая рукоять тоскалы. Он сидел на поваленном стволе дерева в сотне саженей от Муммы и смотрел на своего помощника немигающими черными глазами.

– Тонда получил пулю в руку. Навылет. Ничего серьезного, после перевязки может продолжать драться. Мушуха контузило взрывом гранаты, осколок в бедре. Жить останется, но сейчас не боец. Убиты Тамассан и лапа Кобабая в полном составе.

– Что на их стороне?

– Неизвестно. За домами не видно, попали ли мы хоть в кого-то.

– Понятно… – Шай задумчиво поскреб пальцем ножны тоскалы. – Хотел бы я знать, Балан, откуда у них гранатомет?

– И по крайней мере один ручной пулемет. Судя по звуку выстрелов, «Ураган-33». Но меня больше волнует другое, сан Шай, – Балан нахмурился еще сильнее. – Тамассан убит попаданием в грудь. Бронежилет не спас. И входное отверстие… я еще никогда не видел настолько маленького отверстия от пули. В пластине буквально прокол, чуть шире, чем от булавки – миллиметра три-четыре. А ведь такой бронежилет остановил бы даже пулю из «урагана» на расстоянии в десять саженей. И звуки выстрелов – я не смог опознать оружие. Не скорострельное, однозначно, что-то вроде карабина или штурмовой винтовки, но в остальном совершенно незнакомое. Но еще хуже с Кобабаем.

– Оставь драматические паузы на потом. Что с Кобабаем?

– Он и его лапа убиты не из огнестрельного оружия. Томапак, который на них наткнулся при отходе, не всматривался особо, но у всех шестерых насквозь пробиты бронежилеты и каски, грудь разворочена, черепа разнесены вдребезги. Словно их насквозь проткнули копьем или ударили дубиной. Или у них есть неизвестное нам оружие, или… или их убила силой духов восточная синомэ, за которой мы прилетели. Возможно, она не боится крови, как мы думали поначалу, и именно так и убила Цома. Непонятно только, как она смогла справиться с шестерыми опытными бойцами одновременно.

– Следует предположить, что к нашему приходу очень хорошо подготовились, – Шай еле слышно зарычал, словно разъяренный пес. – Сигнальные ловушки вокруг деревни, вырубленная растительность – и пропажа Цома с тремя лапами опытных солдат! Но как они могли успеть? Я решил, куда доставить пленниц, всего две недели назад! Даже если они начали готовиться сразу же, у них не могло хватить времени!

– Цом мог пропасть и не здесь, – педантично напомнил Старший Когогть. – Бунтовщики могли его сбить где-то над лесом, как сбили другие вертолеты. Радист, который принял от пилота последнее сообщение о посадке, погиб, и мы даже не можем переспросить его. Он мог что-нибудь не так понять, и Цом приземлился в другом месте…

– Не верю. Но хватит о Цоме. Балан, мы не можем атаковать деревню в лоб. Будь у нас пара вертолетов поддержки, мы бы просто расстреляли деревню ракетами – но у нас их нет, сожри их Сумар! – Шай снова зарычал. – Но и уйти просто так невозможно – мы навсегда потеряем честь. Не говоря уже о том, что задавить восстание тогда точно не удастся… – Он резко выдохнул. – Ну что же, даже там, где сабля ломается о прочный доспех, всегда найдется щель для отравленной иглы. Балан!

– Да, сан Шай?

– Подтверди мои наблюдения – деревня пуста. Жителей в ней нет. Так?

– Пуста?.. – Старший Коготь задумался. – Да. Вероятно. Я не задумывался во время стычки, но, кажется, ты прав. Поскольку нас ожидали, жители, скорее всего, из деревни ушли.

– А далеко уйти они не могли, – Шай полуприкрыл глаза, размышляя. – В деревне женщины, старики, дети, которые не выдержат долгого перехода по джунглям. Да и куда они пойдут? Значит, они где-то неподалеку. В каком-то лесном убежище, где, как надеются, мы их не обнаружим. Немедленно пошли людей по окрестностям на поиски. След от толпы не сможет пропустить даже самый никудышный следопыт. Отправь всех. Мне нужны заложники. Четверо или пятеро как минимум. Не мужчины, а молодые женщины или дети-подростки.

– Но отправить всех означает оставить тебя…

– Я помню, Балан! – рявкнул Шай. – Или ты беспокоишься за мою безопасность? Я выживал в одиночку в джунглях еще двадцать лет назад, сопливым мальчишкой, не владевшим силой духов! Отправляй людей – а потом… А потом, – он хищно улыбнулся, – мы посмотрим, насколько избранна на самом деле эта Избранная Дочь.

– …в общем, я заявил Готаме, что мне наплевать на игры между Демиургами и что либо меня свяжут и запрут в погреб, либо я отправлюсь за тобой самостоятельно, – Биката пожал плечами. – И он сдался. Я не совсем понимаю их отношения между собой и плохо читаю нити общения – я, в конце концов, человек, а не искин, но Бойра, кажется, высказался в мою пользу. Меня привезли в Кураллах и оставили дожидаться спасателей.

– Я не понимаю, сан Биката, – Дурран почесал в затылке и бросил неуверенный взгляд на Матсу. Мальчик сидел на полу в углу, скрестив ноги, и с разинутым ртом слушал. – Я просто неграмотный солдат, и я никогда не верил в богов… ну, или не считал, что они как-то вмешиваются в человеческую жизнь, во всяком случае. Но ваши… иссакины – они почти боги, хотя и, как ты говоришь, что-то вроде очень умных чоки. А Карина – их друг. Ведь друг?

– Ну… скорее, приемная дочь друга их создателя, – инженер криво ухмыльнулся. – Тебе же сказали – Избранная Дочь на полном серьезе. Пусть слегка и не в том смысле, что в легенде.

– Би, по башке стукну и не посмотрю, что ты тут меня спасаешь, – пригрозила Карина. – Мало мне, можно подумать, Риса с его божественной чепухой! Дурран, не забивай себе голову. Никакая я не Избранная Дочь. Мой отец… мой приемный отец!.. у него с Камиллом нейтралитет. Они друг другу не мешают и не помогают. И друг другу на ноги стараются не наступать по мере возможности. Искины Камилла… я не знаю, чем они занимаются. Папа всегда шуточками отделывался. Что-то вроде стабилизации общества, нейтрализации последствий Игры… старых войн. Демиурги соблюдают нейтралитет сами и не одобряют, когда их подопечные пытаются влезать на чужую территорию. Считается, что Демиург сам в состоянии просчитать долгосрочные последствия и снабдить своих всем, что необходимо для преодоления кризиса. Поэтому искины Камилла держатся от нас подальше. Мы с ними иногда пересекались, одно время они даже наш дом в Масарии использовали как временную базу, пока свою организовывали, но в остальном они сами по себе, и мы сами по себе.

– Все равно не понимаю, – Дурран вздохнул и потер глаза. – Карина, ты с детства живешь такой жизнью, для тебя она естественна, как пустыня для ящерицы. А я не понимаю, почему ваши иссакины не исправят мир так, как им нужно. Обладать тайной мощью и не пользоваться ей…

Он тряхнул головой.

– Что-то слишком надолго затишье затянулось, – пробормотал он. – Уже почти два часа ничего не происходит. Карина, сан Саматта ничего не передавал?

– Пятнадцать минут назад сообщил, что все тихо, – откликнулась Яна. – Часовые по периметру Муммы ничего не видят. А может, бандиты совсем ушли? Поняли, что не взять нас штурмом, и ушли?

– Скорее небо упадет на землю, – жестко усмехнулся Дурран. – Сама Яна, для Дракона честь превыше жизни. Шай либо добьется своего, либо умрет. Отступление для него невозможно. Особенно сейчас, когда он взял под контроль Ночную Воду и сразу же понес такое сокрушительное поражение непонятно от кого. Я никогда не сталкивался с ним лично, но слухи до меня доходили еще до того, как он стал Головой. Он сейчас наверняка в бешенстве, и отступление – последнее, на что он пойдет. Нет, он что-то замышляет. Возможно, он дожидается ночи, чтобы попытаться напасть в темноте.

– Тогда он обломается еще круче, – Палек усмехнулся в ответ, осторожно поворачиваясь, чтобы не разбудить мирно дремлющую на его плече Кансу. – У нас с собой приборы ночного видения, спасибо Онке.

– У Дракона тоже есть очки ночного видения. И мы… они очень опытны в ночных боях. А вы вряд ли захватили такие очки для всех защитников деревни. Ночью на стороне Шая окажется преимущество.

За окном раздался странный высокий вой – раз, еще раз, еще… Дурран дернулся.

– Сигнал! – проговорил он сквозь зубы. – Дракон вызывает на переговоры.

– Переговоры? – глаза Бикаты сузились. – О чем?

– Думаю, скоро узнаем. – Дурран взял в руки свой карабин и проверил затвор. – Похоже, ожидание кончилось. О, отвечают…

Снаружи донеслись три размеренных одиночных выстрела.

– Ждем… – тяжело проговорил Дурран.

«Кара, контакт. Саматта в канале», – от внезапного вызова Карина вздрогнула. – «Слышишь меня?»

«Карина в канале. Да, Мати, слышу. О чем хочет говорить Шай?»

«Ты догадалась? Кара… Не знаю, как и сказать. Часовой на севере деревни передал – Шай вышел из леса один… точнее, без своих головорезов. У него девочка лет десяти. Он требует разговора с тобой… или он убьет ее. Двигаюсь в ту сторону».

«Держите его под прицелом «розы», я сейчас появлюсь. Где вы?»

«Кара, пожалуйста, начинай плести противопульную паутину еще до того, как подойдешь близко. Я жду любой подлости. Шай возле дороги у северного выезда из деревни».

«Я буду очень осторожна, Мати. Скажи ему, что я иду. Отбой».

«Конец связи».

– Шай вышел из леса. У него заложница, – вслух сказала она, вскакивая. – Он требует разговора со мной. Дурран, проводи меня к северному выезду из Муммы.

– Здесь что-то не так, – Дурран напрягся. – Я впервые слышу о том, чтобы Дракон вел переговоры с бунтовщиками. Обычно их просто убивают.

– Нет времени раздумывать. Он ждет. Он обещает, что убьет заложницу, если я не появлюсь. Идем.

– Секундочку! – Биката поднял руку. – А откуда у него вообще взялась заложница?

Карина посмотрела на Цукку и увидела, что та бледнеет.

– Убежище… – проговорила она одними губами. – Наверное, они нашли лесное убежище.

Несколько секунд Карина смотрела на нее, осмысливая сказанное. Если они нашли убежище, значит, все женщины, старики и дети в их власти. А мужчины, ушедшие туда с ружьями… наверняка они мертвы. И никто не слышал выстрелов – они даже не смогли толком оказать сопротивление! Почему она не пошла вместе с ними, когда ее почти силой гнали туда? Она наверняка смогла бы их защитить! Дура! «Я останусь, и все тут!..» Она зябко обхватила себя руками.

– Если они нашли убежище, нам конец, – безжизненно сказала она. – Опять все то же самое. Я догадываюсь, чего Шай потребует от меня. Ну что же… Рано или поздно такое должно было произойти.

Она повернулась и вышла из комнаты в коридор. Дурран последовал за ней.

– А чего он от нее потребует? – удивленно спросил Биката. – Сдаться?

– Нет, – Цукка вцепилась руками в волосы. – Он потребует от нее добровольно подставить горло под нож. Би, нас держали здесь заложниками, но и вся деревня тоже оказалась в заложниках. Шай пообещал, что вырежет всех жителей, если мы с ней сбежим или попытаемся сопротивляться. Тот мужик, что прилетел вчера, требовал от нее того же. Что нам делать?