– Дядя Миша, выпустите меня! – крикнул Макс, уткнувшись лицом между прутьев.
– Смотрите-ка, имя моё знает, – отозвался участковый.
Его огромная фигура выросла перед Максом.
– Я и дочку вашу знаю, Ксюшу, – торопливо заговорил Макс. – А кто это был дома? Он так похож на меня!
– Лучше скажи, кто ты, – рявкнул участковый. – Хотя… Пусть завтра городские с тобой разбираются. Мне тут ещё беглых детдомовцев не хватало.
– Я не детдомовский! – возмутился Макс. – Это мои родители!
– Хватит уже! Либо колись: кто надоумил цирк тут разыграть, либо заглохнись до завтра!
Из камеры напротив послышалось знакомое дребезжание. Говорила как будто баба Катя с его улицы:
– Ты чё на мальчонку-то орёшь, ирод! Чё он натворил-то? – спросила она и тоже просунула морщинистое лицо между прутьев решётки.
– Катажина, не до тебя сейчас, – резко ответил ей дядя Миша.
Макс оживился: именно таким было настоящее имя бабы Кати. Она сама ему рассказывала, как её семья переехала из Германии ещё перед войной, в которой погиб его прадедушка. Баба Катажина говорила, что местным было сложно выговорить её имя, поэтому все привыкли называть её Катя. Так и повелось.
– Неужто Максимка? Ты его из выгребной ямы достал что ль? – продолжала дребезжать Катажина. – Чего он такой чумазый?
– Сходство конечно есть. – усмехнулся участковый. – Но была бы ты не шарлатанка, сама бы увидела, что это не он. Да и сюда бы не вернулась. Так что завтра оформим и тебя по полной. Я предупреждал, ещё раз появишься у магазина со своими картами, начнёшь дурить людей – пеняй на себя!
– Я кочевала! Но меня духи вернули сюда, – невозмутимо произнесла Катажина. – Ещё не знаю зачем, но…
– Скажи своим духам спокойной ночи! Мне ещё протокол допроса на вас обоих писать…
Участковый зевнул, развернулся и зашагал по коридору.
– Я могу доказать! – крикнул ему вслед Макс. – У Ксюши медведь был, механический! Он рычал, когда за лапу дёргаешь!
– Может, ещё помнишь, как в глаз ей плюнул?! – донеслось из коридора. – Сейчас опять нарушу устав и навешаю медалей за меткость, так что не встанешь!
Макс сник и забрался с ногами на лавку. Не о таком возвращении домой он мечтал. И всё же, кто занял его место? Наверное, Макс действительно сбежал, и тогда родители усыновили кого-то, очень на него похожего? Нет, не бывает такого сходства! Он же прям как близнец!
– Эй! – шепнула Катажина и помахала ему между прутьев.
Сквозь путавшиеся мысли он не сразу услышал её. А ещё храп дяди Миши казалось сотрясал не только воздух, но и стены. Вот бы Максу его умение быстро засыпать! Когда Катажина вновь позвала его, Макс увидел, что она как-то выбралась наружу и давно стоит перед его клеткой. Макс узнал эту высокую высохшую женщину с растрёпанными седыми косами. Ей совсем не шёл старческий голос, хотя лицо покрывали глубокие морщины.
– Ты ведь Максимки? За что тебя? – спросила она, кутаясь в цветастый платок и вглядываясь в парнишку. – Рассказывай…
– Вы меня узнаёте? – Обрадованный, Макс метнулся к решётке.
– Ну, ты же на моей улице живёшь…
– Ага! А вы можете выпустить меня?
– На моей клетке старый замок, его и ногтем легко открыть. А у тебя новый, вон какой блестящий. У меня к нему отмычки нет…
Катажина села на пол перед его камерой, и Макс последовал её примеру. Хоть кто-то его узнавал и был готов выслушать!
– Частичная амнезия точно бывает, – задумчиво проговорила Катажина, выслушав короткую историю его путешествия на попутках из леса у подножья гор, где он очнулся, до родного села, где его место занял двойник. – И ты совсем не помнишь, как оказался в том лесу?
Макс так сильно закивал, что даже голова закружилась. А Катажина продолжала забрасывать его вопросами:
– Тогда почему ты уверен, что откуда-то сбежал?
Макс извернулся и выставил вперёд ногу.
– Что это?! – воскликнула Катажина, уставившись на железный браслет с обрывком цепи.
– А так не видно? – огрызнулся Макс.
– Я не про железку, дурачок, – снисходительно отозвалась Катажина. – Я про надпись на браслете.
– А разве это не узор? – округлил глаза Макс и начал разглядывать выбитые на металле символы.
– Где-то я такое видела… – задумчиво пробормотала Катажина. – Ещё бы вспомнить…
– А вы постарайтесь, – настойчиво произнёс Макс. – Хотя, на буквы это не похоже…
Катажина шикнула на него и затихла, прислушиваясь к ворчанию дяди Миши. Когда он снова захрапел, прищурилась и зашептала:
– Думаешь, я чокнутая старуха? Раз так, пойду в свою клетку, а тебя завтра отвезут в детский дом, или как там сейчас это называется…
Катажина сделала вид, что собирается встать, но Макс её остановил. Он схватил её за руку и сказал:
– Я всегда любил ходить к вам в гости и слушать страшные истории про всяких чудищ и ведьм!
– Вот именно, чудищ! Я не просто сказки тебе рассказывала… – загадочно проговорила она и указала на узор, выбитый на браслете. – Эта надпись сделана на языке горных гномов!
– Чего?! – опешил Макс.
Он, конечно, помнил её сказки о злобных горных жителях. Но когда Ксюшка раскрыла ему секрет, что в деда Мороза переодевается его отец, как после этого можно верить в гномов? Хотя Катажина не шутит – вон с какой обидой глянула на него!
– Хорошо, я верю, – произнёс Макс. – Только расскажите, если что-то знаете…
– Я в детстве, когда жила в немецкой деревушке, находила тропы горных гномов. А недавно узнала, что они добрались до Уральских гор. Ты ведь оттуда приехал на попутках?
– Разве у нас живут гномы?
– Ну, горы то здесь есть! А почему гномов не должно быть?
Макс пожал плечами.
– Я вспомнила, где видела такие письмена, как у тебя на браслете. Моя младшая сестра Зинаида хранила оберег, вышитый гномами. У неё дочь непревзойдённая ведьма! Мне до неё…
– А вы… ведьма? – у Макса аж перехватило дыхание.
– А ты ещё не понял, за что Мишка меня упёк в каталажку? – усмехнулась Катажина. – Оговорили меня. Кому-то слишком широко открыла глаза на правду.
– Это как?
Вместо ответа Катажина зарылась в складки своего балахона и вытащила свечку и коробок. Чиркнув спичкой, она зажгла свечку, покапала воском на пол и приклеила её перед решёткой Макса.
– Теперь я знаю, почему духи привели меня сюда, – едва заметно улыбнулась она. – Из-за тебя! Они хотели, чтоб я тебе помогла. А тут, как я вижу, без колдовства не обойтись…
Ведьма провела ладонью над пламенем и быстро забормотала себе под нос:
– Открывайте, открывайте! Против воли, против разума! Открывайте, открывайте!
Макс замер в ожидании, а Катажина оторвала взгляд от свечки и посмотрела как будто сквозь Макса.
– Ты счастливчик! – блеснула она глазами. – Редко кому удаётся сбежать из рудников горных гномов.
– Но почему я ничего не помню?
– Думаю, ты забыл всё, когда перешагнул магическую границу. Так гномы охраняют свои секреты… странно, что они тебя не преследовали…
У Макс перехватило дыхание, он невольно оглянулся, но за спиной никого не было.
– Значит, я жил под землёй? – Макс замер, представив глубокие тёмные туннели. – Водитель фуры сказал, что мне тринадцать. Значит, я там пробыл семь лет?
– Выходит, так…
– Но как я туда попал?
– Попробую узнать…
Катажина несколько раз провела ладонью над огнём, поморщилась, поджала губы, словно что-то мешало ей говорить. Но всё же произнесла:
– Духи показывают, что у тебя на теле должен быть шрам от укуса.
– Да, меня укусила собака дяди Миши, – вспомнил Макс.
Ведьма замотала головой и указала себе на плечо:
– Вот тут, полукруг из шести звёздочек.
Макс сдёрнул с плеча футболку и проверил. Белёсые точки действительно проступали на коже.
– Это не собака. Тебе как будто клеймо поставили раскалёнными зубами, – насторожённо сказала ведьма. Её глаза округлились, и она шёпотом добавила: – Такой след оставляет необычная нечисть…
Катажина вновь поморщилась, губы задрожали.
– Какая сильная магия. Очень древняя и чужая для меня…
Она пыталась говорить, но как будто невидимая рука зажимала ей рот. Ведьма сглотнула, потёрла горло и пробормотала, закатывая глаза:
– Она высасывает из меня силы…
– Кто меня укусил? – вцепился в железные прутья Макс.
Катажина потрясла головой, дёрнулась, словно кто-то ткнул её под ребро, и обмякла. Макс протянул к ней руку, потряс за плечо, но Катажина завалилась на бок. Тогда Макс стал стучать по решётке и звать дядю Мишу. Вскоре сонный и злой участковый появился в коридоре.
– Как она выбралась?! – взревел он.
Продолжая выражаться матом, участковый нащупал пульс на шее ведьмы.
– Беспредел какой-то, – кряхтел он, затаскивая ведьму в камеру. Затем участковый закрыл замок и пригрозил Максу: – Ещё раз вякнешь – я за себя не ручаюсь!