– Уважают тебя в первой роте, старлей, помнят твои подвиги, да и верят… а это дорогого стоит… Комбат, может отпустим?.. Но обещай, что живой вернешься, – улыбнулся Бударин. Я сейчас во вторую роту, с бойцами поговорю, Пятикоп, давай в первую, объясни красноармейцам важность задачи. Слышал, что Вольский ночью натворил?

– Никак нет!

– Будучи в разведке, политрук Вольский и рядовой Крылов подобрались вплотную к самому блиндажу. Ближе к утру, один из унтер-офицеров вышел по нужде, набросились на него, заломили, но тот успел позвать на помощь… Не теряя ни секунды, ворвались в блиндаж, открыли огонь, расстреляли всех. Вытащили из гнезда станковый пулемет, коробку с лентами, дали несколько очередей по приближающимся немцам, схватили оглушенного унтера и бегом в лес. Пулемет уже при деле, унтер дал много сведений по прикрытию Кайваксы с востока. Расскажи бойцам о их подвиге…. А заодно и о Ионове расскажи. Не где-то герои, а здесь, среди нас…

Спустя двадцать минут старший лейтенант Пятикоп сидел в окружении танкистов первой роты.

–Товарищи красноармейцы! Сержанты и командиры! Тихвин под немцами. Что такое Тихвин? Для нас это возможность совершить с этого рубежа бросок на Ленинград и разорвать блокаду. Для немцев – возможность взять Волхов, соединиться с финнами и перекрыть доступ к Ладожскому озеру – последней возможности доставки продуктов в Ленинград. Ежедневно там от голода и холода умирают тысячи людей. Тысячи. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту. Наши матери, сестры, жены, дети… А путь на Тихвин лежит через Кайваксу – выйдем на нее и устремимся к Тихвину. Для этого нас сюда и перебросили.

Я не призываю вас умирать за родину. Мало взять Кайваксы. Мало взять Тихвин. Сразу после этого немцы подтянут все резервы и бросят на нас, надо будет еще удержать их. А для этого надо жить. И чтоб до Ленинграда дотянуться – жить надо… Да и вообще, рано нам умирать. Поэтому никакого геройства. Но и отступим, отдадим инициативу – перекроют немцы окончательно Ленинград, на смерть обречем сотни тысяч жителей. Нет у нас пути назад. Нет возможности отсидеться в окопах… вперед и только вперед…

В нашем распоряжении 11 танков, вместе с моим. Да, я пойду с вами. В центре пойду. На острие. Мы, первой ротой, ударим с запада, на Кайваксу. Тяжелые танки будут заходить с севера и оттягивать на себя. Не кучковаться. Рассыпались и на полном ходу вперед. Как можно дольше старайтесь не обнаруживать себя. Сегодня пурга, танки выкрашены в белый цвет и по такой погоде заметны лишь с небольшого расстояния. Шум – обстрел тяжелых КВшек, надеюсь, приглушит их немного. Как только замешкались – успеют немцы развернуть артиллерию на нас и тут уже нам мало не покажется.

Дальше слово взял командир роты и стал распределять танкистов на местности, объяснять про засады, про танки и артиллерию, спрятанную в домах и сараях, а Пятикоп закурил, морщась от порывов ветра со снегом. Закончив, командир роты подошел к нему, сел рядом:

– Миш, как думаешь, Кайваксу возьмем?

– А куда мы денемся? Предчувствие у меня хорошее. И Кайваксу возьмем и Тихвин, – улыбнулся Пятикоп, – КВшки отвлекут на себя, орудия у немчуры на север большей частью смотрят, сам видел, главное в деревню ворваться. А уж там погуляем на славу…

13.45. К западу от Кайваксы первая рота растянулась более чем на километр. Уже давно не утихает перестрелка к северу от деревни и вот он долгожданный приказ – «К бою». На полном ходу танк Пятикопа вылетает из-за березовой рощицы, до деревни чуть меньше километра. Мехвод опытный, несмотря на глубокий снег и практически нулевую видимость летит к деревне на полном ходу, выжимая из «тридцать четверки» все что только можно…

–Не стрелять, не стрелять, – думает про себя Пятикоп, – не видят они нас пока, так и не надо им видеть.

500 метров до деревни… 400… 300… Разрыв – где-то чуть правее громыхнуло – обнаружили все-таки немцы

– Поднажми, поднажми, мехвод, давай, немного осталось и пустимся в карусель…

Осколочно-фугасный давно заряжен. Выстрел. Рядом с бревенчатым домом взметнулась вверх земля со снегом… мимо. И тут же заряжающий досылает следующий снаряд…

В пылу боя Пятикоп не замечает, что ворвался в деревню один. Остальные танки завязли в перестрелке с немцами, но не до этого ему. Выстрел – взлетают бревна какого-то дома, не выдержав попадание снаряда практически с тридцати метров. Радист – пулеметчик строчит практически не останавливаясь. У немцев паника, бегут кто куда.