– Куда путь держишь? – спросил Коля.
– На восток, – ответила гусеница.
– И чего там, на востоке?
– Там за оврагом очень вкусная капуста выросла.
Коля прикинул, сколько ползти до участков за оврагом, и проникся к страннице уважением.
– Значит, хочешь полакомиться?
– Очень хочу, – честно призналась гусеница.
– Люди сажают, окучивают, поливают, а ты приползёшь и съешь?
– Всю не съем, – засовестилась гусеница, – крайние листочки погрызу и всё.
– Погоди, – спохватился Коля. – А ты котёнка Веську нигде не встречала?
– Как же, встречала-встречала. Серенький такой, с рыжим пятнышком на лапке.
– Точно! – Коля даже подскочил, чуть не раздавив ценного свидетеля.
– Где ты его видела? Когда?
– На прошлой неделе, я ещё на том конце полянки была.
– Аа, – понял Коля, – если снова увидишь, обязательно передай, что я его очень жду.
– Хорошо.
Коля уж было совсем приуныл, но подоспела Алёнка.
– Ну как, не вернулся?
– Да нет. Я допросил пару свидетелей, но без толку.
– Значит, надо искать подозреваемых.
– Где искать?
– Да где угодно. Возьмём бинокль, залезем на кривую сосну и выследим.
– Ну давай, – согласился Коля.
Мимо кривой сосны пролегала дорога к местному магазину. Не успели Коля с Алёнкой как следует разместиться на самой широкой ветке, как вдалеке показалась старушка. Она шла бодро и тянула за собой сумку на колёсиках.
– Очень подозрительно, – сказала Алёна, поглядев в бинокль.
– Что подозрительно?
– Зачем ей такая большая сумка?
– Все старушки ходят с такими сумками.
– Нет, у неё слишком большая.
– И что?
– Может, она прячет там похищенных котов? И куда она так торопится? Во, ты видел? – Алёнка так сильно подалась вперёд, что чуть не свалилась. – Она оглянулась назад, как будто боится погони. Давай проследим.
Коля нехотя слез с сосны, и они, пригнувшись, поспешили вслед старушке.
– Она купила полбатона колбасы, – шёпотом сообщила Алёна, вынырнув из магазина.
– И что?
– Зачем ей столько? Может, это для похищенных котов?
Но Коля уже сник и не желал больше никого подозревать. И, махнув рукой, поспешил домой, чтобы Алёнка не увидела его в слезах.
А там, как назло, собрались гости. Не успел Коля юркнуть в дом, как его усадили за стол на улице. И когда только бабушка успела столько всего напечь? На столе дымились огромные пироги с вишней и с брусникой, толкались пухлыми бочками ватрушки, рулет с маком лежал деловой колбаской. Но даже любимые Колины крендельки с сахаром не радовали глаз.
Гости, как всегда, сокрушались, что невозможно наесться впрок, но, кажется, именно этим и занимались. Коля потихоньку таскал из вазочки шоколадные конфеты, но и они не могли заглушить его печали.
Стемнело рано. Коля перебрался на крыльцо и сел в уголочке у Веськиной перинки, чтобы всласть погрустить. Судя по тому, как часто накатывала зевота, он уже должен был видеть седьмой сон, но про него все забыли. Большой чёрный жук принялся штурмовать фонарь на крыльце.
– Эй, ты чего об фонарь бьёшься? Больно, небось, – пожалел его Коля.
– Разве это не луна? – озадаченно уточнил тот.
– Да какая ж это луна! Луна далеко, вон там, а это фонарь! Лети отсюда, а то шишек себе понаставишь.
Пока Коля вразумлял жука, гости начали расходиться. Мама быстро прибрала посуду и тут только обратила внимание на притулившегося на крыльце Колю.
– А ты что здесь делаешь? Почему не в кровати? Ну-ка марш в постель!
Коля чувствовал, что мама только изображает сердитость, но этот ничем не заслуженный выговор стал последней каплей в чаше его горя. И Коля поплёлся на второй этаж, мечтая дать волю слезам. Как назло, бабушка последовала за ним: уложила, подоткнула одеяло, как делала это, когда Коля был совсем маленький.
– Ну что ты, что ты, – приговаривала она, пока Коля крепился из последних сил, – не обижайся. Притомились все, и тебе время отдохнуть. Засыпай, голубчик.
Она гладила его по голове тёплой ладонью, которая пахла тестом. Коля закрыл глаза, но уголки губ предательски тянулись книзу.
Бабушка поцеловала его в лоб, и через мгновение заскрипели ступеньки.
Коля сделал глубокий вдох, но, увы, плакать уже расхотелось.
Тогда он открыл глаза и с досадой уставился в невидимое небо за окном. Бабушка говорила: «Кто-то там есть».
– Эй там, высоко, есть кто-нибудь? – тихо спросил Коля.
Навострил уши, но ничего не расслышал. Только сосед громко благодарил бабушку – скорее всего, она вручала ему «ссобойчик» – пирожки с собой.
– Отзовись! – повторил Коля.