Принц Лакронии

– А у неё уже есть, – пошутил Принц. – Она трудится на королевской кухне и подмешивает его в профитроли.

Он порадовался, что ему всё-таки удалось вызвать лёгкий румянец на щеках Лили.

– А нет ли у вас чего-то типа лакронской короны? – обратился Принц к колдуну.

Тот, задумавшись, пошёл вдоль полок и вернулся с едва светящимся цветком в стекле.

– Цветок правды.

– Он заставляет говорить правду? – предположил Принц.

– Говорить, видеть, слышать правду… Тех, кто вдохнёт его аромат.

– И вас?

– У меня заморожено обоняние.

– А можно мне понюхать? – потянулась к нему Лили.

– Не нужно, – спокойно, но твёрдо ответил колдун.

– А от кого он вам достался? – поинтересовался Принц.

– От моего предшественника, – ответил колдун. – На этом месте раньше был другой ледяной дворец. Насколько мне известно, его хозяина однажды призвала невообразимой красоты принцесса. Она, заливаясь слезами, рассказала о том, что отец выдаёт её замуж за безразличного ей человека, а любимый её предал. Она просила заморозить все чувства. И отдала этот цветок.

Принц ощутил такой жар в груди, что схватился за сердце.

– Он исполнил её просьбу? – спросил он дрожащим голосом.

– Да, она вышла замуж по велению отца, но чары продержались недолго, так как колдун сам влюбился в прекрасную принцессу и погиб. Все богатства растаяли, кроме цветка.

– Эта принцесса – моя мама, – сказал Принц. – Можно мне забрать его?

– Пожалуйста, – пожал плечами колдун. – Но я подморожу его на тот случай, если вам вздумается открыть его раньше времени.

И стекло покрылось толстым слоем льда.

– А что случится, если его понюхает алмазный колдун? – спросила Лили.

– Думаю, он погибнет, – ответил ледяной. – Он живёт лишь верой в свою исключительность и превосходство. Правда его убьёт.

Принц убрал цветок в сумку. Пока они возвращались в зал, жар в груди угас. Колдун начал рассказывать трагические истории жильцов ледяного дворца, но они уже не трогали сердце. Более того, Принц заметил, что ему и правда почти не холодно. «Какое хорошее, спокойное место, просто мечта… Осталось прояснить лишь один вопрос, и можно выбирать комнату».

– У вас очень хорошо, – сказал Принц. – Но за нами охотится огненный колдун. Как думаете: он не растопит этот дворец, если пожалует сюда?

– Огненный колдун? – задумчиво протянул ледяной. – Не знаю, что сильнее – лёд или пламя? Увидим.

Принц с Лили переглянулись, а под мышкой заёрзал ковёр.

«Оказывается, страх тоже может быть полезен», – усмехнулся про себя Принц: зубы снова застучали, и очарование ледяным небытием немного ослабло.

Входные двери оказались по-прежнему открыты, но страшный свист ветра, доносившийся снаружи, не внушал желания покинуть дворец. «Как тонко действует ледяной колдун, – отметил Принц, – никакого принуждения». Там, за дверьми, виднелись горные хребты и простиралось бесконечное персиковое небо в перистых облаках – почему же они совсем не манили?

– Там рядом с красотой и радостью всегда будут боль, страх и горечь потерь, – ответил ему колдун. – Здесь можно скрыться от всего этого. Огненный не сможет напасть без разрешения главного колдуна. А я не вижу причин для такого разрешения.

Принц вздохнул: как же он устал от борьбы, погони, трудных решений, от их постоянных недопониманий с Лили, да от всего…

– Я хочу пока остаться здесь, – обратился он к ней, – перевести дух, подумать. Пока я тут, все в безопасности.

Лили замотала головой.

– Что ты говоришь? Давай вылетим и поговорим снаружи.

– Не волнуйтесь, я оставлю вас, чтобы вы могли спокойно всё обсудить, – сказал колдун и исчез.

Лили схватила Принца за руку.

– Патрис, прошу тебя, давай просто выйдем.

– Я всё решил.

Принц уже вкусил вожделенный покой, пусть не такой, как на острове, – наполняющий и даже переполняющий, а пустой, невесомый, но всё-таки покой. И он не желал возвращаться к прежним мукам. Настойчивость Лили вызывала лишь досаду.

– Коврик, вынеси нас, – крикнула Лили, и в то же мгновение входные двери захлопнулись, а за спиной послышался голос колдуна:

– Я никого не держу здесь насильно, но и увезти отсюда силой не позволю.

– Патрис, вспомни сегодняшнее утро, на берегу моря… – сказала она тихо. – Разве здесь лучше, чем было там?

Принцу пришлось напрячь память, чтобы понять, о чём говорила Лили. Воспоминание о тех мгновениях уже замёрзло и стало похожим на картинку из давно прочитанной книжки.

Лили подошла совсем близко, сняла варежку и поднесла руку к его щеке. Рука показалась Принцу горячей, хотя он ясно видел, что у Лили от холода посинели губы и покрылись инеем ресницы.

– Ты совсем замёрз, пойдём, – шептала она совсем близко. – Вспомни, как ты перенёс меня через ледяную реку. Теперь моя очередь, пойдём.

Она хотела опустить руку, но не смогла.

– Ай, больно! Кажется, я примёрзла к тебе, – рассмеялась она. – Надо спросить у колдуна, как быть.

Но колдун почему-то не спешил на помощь.

– Хорошо хоть, что не поцеловала, – совсем тихо сказала Лили и зарделась. – Вот бы вышла картина.

– Отличная картина, – улыбнулся Принц, и её рука тут же соскользнула, а двери распахнулись. И даже под ногами лёд немного подтаял.

– Кажется, нам здесь больше не рады, – догадался Принц.

Взявшись за руки, они начали спускаться по ледяной лестнице, но в конце Лили поскользнулась, сделала Принцу подножку, и они вместе скатились вниз. Благодаря шубам, почти не ушиблись. Лили вовсю смеялась. Несмотря на жуткий ветер, здесь дышалось легче.

Колдун стоял внизу и, как показалось Принцу, наблюдал за ними с некоторым любопытством.

– А вы можете сделать ледяную горку до самого низа? – ни с того ни с сего спросила Лили.

– Зачем? – уточнил колдун.

– Я бы хотела прокатиться.

Он немного замешкался. Наверное, оттого что его семь лет никто ни о чём не просил. Кроме как заморозить воспоминания.

– Если вам, конечно, не сложно, – добавила Лили.

– Я давно ничего не творил, но попробую, – вздохнул он.

Колдун сделал руками несколько кругов, а потом выпустил вниз поток жидкого льда. Принц с Лили ахнули: ничего подобного они в жизни не видели. Получился длиннющий жёлоб, конца которого было и не разглядеть.

– Ух-ты! Я всегда мечтала прокатиться с высокой горки, – Лили чуть не захлопала в ладоши.

Принц не мог поверить, что она всерьёз.

– Ты что, с ума сошла? Такая высота!

– А вы можете насыпать снега внизу, чтобы не разбиться? – обратилась Лили к колдуну.

– Пожалуйста.

И огромный ком снега покатился по горке вниз.

Глаза Лили загорелись азартом. Принц и не подозревал в ней такую тягу к опасным развлечениям.

– Ковёр полетит рядом – подстрахует, – уговаривала она, пока Принц удивлялся.

– Не надо, Лили.

– Каждую зиму я смотрела в окно, как ты катался по насыпанной в саду горке, – пожаловалась она, – а мы могли прокатиться разве что с сугробов, которые не держались дольше пары дней.

– Ладно, – согласился Принц, – я первый, а ты держись за меня. Ковёр, не подведи.

Колдун никак не вмешивался. Ковёр дрожал мелкой дрожью от холода, но выражал готовность размяться.

К счастью, их одежды оказались не слишком скользкими. К тому же Принцу удавалось притормаживать ногами. Тогда он расслабился и попробовал получить удовольствие. Лили хохотала от восторга. Они прикатили в гору снега, который уже успел подтаять и начали играть в снежки. Освободившись от давящего холода, оба испытали неудержимую радость. Вот где было действительно хорошо! Принц поднял разрумянившуюся Лили и закружил её по поляне.

– Так какая там намечалась картина? – напомнил он, вернув её на землю.

– Я просто пыталась тебя развеселить, отогреть, – будто оправдываясь, сказала Лили.

– Это был отличный план, и мне всё ещё холодно. – Принц поёжился и подошёл ближе.

И тут в полной тишине раздался раскатистый гул, словно изнутри горы. Лили, вскрикнув от неожиданности, подняла обеспокоенный взгляд к вершине.

– Что это?

– Что-что – ясное дело, влюбился на свою погибель, – пошутил Принц, не желая отпускать Лили. Но, к его досаде, мыслями она уже была с колдуном.

– Давай вернёмся, – жалостно попросила она.

– Ну, если в результате снова потребуются чрезвычайные меры, то я не против.

Лили очаровательно улыбнулась.

– Давай так, – предложила она, взяв его за руку, – если он ещё на горе, то просто попрощаемся, а если уже ушёл во дворец, то улетим.

– Ладно, – вздохнул Принц.

Они застали ледяного колдуна сидящим на лестнице в глубокой задумчивости. Здесь, наверху, было гораздо светлее, чем у подножья.

– Вы напомнили о самом счастливом дне моей жизни, – сказал он, ничуть не удивившись их возвращению. – Дело было зимой, выпало много снега, по колено. Я предложил Аните довезти её на санях до горки, и она согласилась, потому что ей очень хотелось на горку. Горка была высоченная, кое-как забрались на вершину, съезжать все боялись. А я сел, Анита за мной. Я здорово рулил, а она смеялась вот точно, как она, – колдун кивнул в сторону Лили. – В тот день я засыпал в блаженстве. Я, конечно, знал, что оно закончится, но в глубине души зародилась надежда. Она угасла на следующее утро, когда её повёз кататься громила Дред. А потом она вышла замуж, хотя я предупреждал, что он гуляка и хам. Анита родила дочку, до которой ему не было дела. Потом близнецов. Он гулял, как обычно, а она отказывалась верить. Однажды я увидел, как он пришёл на выступление бродячих музыкантов и совал деньги певичке. Деньги, которые Анита заняла у меня, чтобы прокормить детей. Я готов был взорваться от злости, досады, отчаяния, но меня спас главный колдун. А сейчас я полечу и убью Дреда.

Лили испуганно посмотрела на Принца.

– Вы разозлились? – осторожно спросил Принц.

– Нет, не знаю. – Его глаза стали орехового цвета. – Но я определённо хочу его убить, и поводов для злости больше не останется.

Он поднялся с трудом, но не обратил на это внимания. Снежные вихри закружились вокруг них и, оторвав от земли, понесли неведомо куда. Трудно было дышать, не то что говорить.

Приземлились среди небольших бревенчатых домов. Видимо, они попали в одно из северных королевств – снизу поднималась холодная сырость, как в Лакронии поздней осенью. Из кирпичных труб шёл дымок, он стелился по земле и щекотал нос.

Колдун огляделся, припоминая нужный дом, а потом решительно направился к одному из них и пнул дверь. Принц с Лили поспешили за ним.

Здесь было душно и бедно. Двое мальчиков лет семи дрались друг с другом, девочка постарше пыталась их угомонить. Полная женщина с красивым, но очень уставшим лицом обернулась и вскрикнула.

– Ферди? Это ты? Ты вернулся?

Страх, надежда, радость сменяли друг друга в её больших светлых глазах.

– Где твой муж? – спросил колдун так спокойно, что Принц с Лили понадеялись, что гнев его стих.

– Нет у меня мужа, Ферди, уже семь лет, как нет, – виновато поведала Анита. – Он ушёл с бродячими музыкантами, влюбился в певичку. Я тогда вздохнула с облегчением, подумала: приду к Ферди, повинюсь в своей несусветной глупости, он меня по-прежнему любит и примет вместе с детьми… А тебя и след простыл. Спрашивала, искала, а никто не знал, куда ты пропал. С тех пор я одна, вот помощники немного подросли, – она обернулась к детям, – полегче стало. А где ты был? Ты очень изменился. Это твои друзья?

Колдун помолчал, покачнулся и упал.

– Что с ним? – испугалась Анита. – Он болен? Замёрз? Такой бледный.

Все вместе они перенесли его на кровать.

– Он просто оттаял, – сказал Принц, потрогав порозовевшие щёки колдуна. Но этот румянец на глазах сменялся мертвенной бледностью.

Лили в ужасе замотала головой.

– Что же делать? Ведь так не должно быть! Патрис, придумай что-нибудь! Может, отвезти его на Клосс?

– Пожалуйста, спасите его, если можете! – вторила Анита. – Я не переживу, если ещё раз его потеряю.

Принц снова, как и пять лет назад, оказался лицом к лицу с Выбором, только теперь ставки возросли. Он посмотрел на взволнованную Лили. Зачем дедушка сказал: «Возможно, пилюля понадобится…»? Если бы не это «возможно», он бы ни за что не отдал пилюлю. Девушки плакали, но Принц будто оглох. Он прислушивался к своему сердцу. И вот рука сама потянулась к сумке. Он достал мешочек с пилюлей и положил её за щеку колдуну.

Ферди смешно чихнул и открыл глаза.

– Анита, мне приснилось? Я целую вечность не видел сны.

Анита гладила его по влажному лбу.

– Нет, – рассмеялась она звонко, – ты совсем не изменился. Ни капельки.

– Пойдём, – сказал Принц Лили. – Мы здесь больше не нужны.

Лили теперь плакала от радости и удивилась озадаченному виду Принца.

– Что с тобой? Ты не счастлив? Снова чудо, Патрис, снова чудо…

– Счастлив, – хмуро ответил Принц. – Теперь я отвезу тебя на Клосс, а к алмазному колдуну я должен отправиться один.

– Но почему?

Принц понимал, что бессмысленно что-то выдумывать.

– Эта пилюля предназначалась тебе, у тебя больше нет второго шанса.

– А зачем мне второй? – недоумевала Лили. – Мне и одного довольно.

– Нет, не довольно.

– Почему? У тебя же один.

Принц не ответил. Он вытащил ковёр и вскочил на него. Лили последовала за ним.

– Нам нужно вернуться в ледяной дворец, – сказала она, – там были люди. А вдруг им тоже нужна помощь?

– Хорошо, – неохотно согласился Принц. – Но потом ты летишь на Клосс.

Лили кивнула.

Темнело, путь оказался неблизкий. Они сидели в обнимку и никак не могли согреться. Принц пытался вычислить, правильно ли он поступил. Вот он схлестнулся с Риччи, проиграл драку, потом передал колдуну свой гнев, и тот решил расквитаться со своим обидчиком. А в результате пришлось отдать пилюлю с пером феникса. Принц прокручивал в голове эту цепочку снова и снова, но ответа не находил. Поскорей бы отвезти Лили на Клосс!

Дворец освещался лишь лунным светом, но это чудо ледяного искусства таяло на глазах. Капель стучала как весной. Изнутри донеслись слабые крики о помощи. Ковёр подлетел к дверям, но колокольчики уже растаяли, и они не открылись. Принц повёл ковёр к одному из окон и легко его разбил. Они обнаружили пять человек в тронном зале, лежащих на полу, в ледяной воде. Затащили двух женщин на ковёр, вывезли и оставили возле ледяной горки.

– Побудь с ними, – сказал Принц Лили, – а я привезу оставшихся.

Он отдал Лили свою намокшую шубу и полетел обратно. Успел затащить на ковёр одного мужчину, прежде чем началось обрушение. Мелкий осколок очень больно ударил Принца по голове. Он помог четвёртому пленнику, когда туча закрыла луну и стало совсем темно. Принц пытался найти последнего мужчину по слабому стону, но мешал непрекращающийся грохот.

– Отвези двоих и возвращайся, – велел Принц ковру. Тот уже намок и поднялся с трудом, Принц понял, что четверых он бы и вовсе не осилил.

Ледяной воды набралось уже по колено, а стон не прекращался. Принцу показалось, что он различил силуэт у стены, и в этот момент макушкой ощутил надвигающуюся угрозу. Он бы не успел среагировать, но ковёр принял удар на себя – Принцу досталось совсем немного. Он отпрыгнул, и ковёр упал в воду, придавленный огромным куском льда. Сдвинуть его не представлялось возможным. «Беги», – будто услышал он своего верного друга.

Принц бросился к человеку у стены и, взвалив его на спину, направился к дверям. Они уже истончились, и Принц выломал их ногой. Лили ждала его у выхода. Луна снова показалась на небе, и Принц различил испуг в её глазах.

– Ты ранен? Что с тобой?

Принц только сейчас понял, что по лицу течёт не вода, а кровь. Рубаха тоже была в крови.

– Всё в порядке. Как горка?

– Тает, но, кажется, ещё цела. Отсюда не видно.

– Хорошо. Я покачусь первым. Если доберусь, зажгу огниво, и ты спустишь остальных по очереди. А потом сама.

– Может, лучше на ковре? Ты можешь разбиться, – Лили преградила ему путь.

– Ковёр придавило льдом, он не выберется, пока всё не растает, – сказал Принц.

– Давай подождём.

Принц поднял взгляд к высоченным башням дворца и покачал головой.

– Когда он обрушится, снесёт нас.

– Пожалуйста, аккуратней, – попросила Лили.

Принц надел шубу, сел и поехал в темноту. Из-за воды горка стала более скользкой и скоростной. У него перехватило дыхание. К счастью, на некоторых поворотах удавалось сбавить скорость. И шуба защищала от мелких ухабов. Приехал он не в гору снега, а в глубокую, холодную лужу. Достал из-под шубы огниво и выжег искру. Один за другим в той же луже оказались все пятеро оттаявших. Принц вытаскивал их на поляну, когда долину сотряс страшный грохот. Могло показаться, что рухнула целая гора. Но гора стояла на месте, только по склонам застучали куски льда. А Лили так и не спустилась.

– Лили! – закричал Принц во весь голос, хоть и не надеялся быть услышанным.

Ледяной жёлоб уже превратился в горную реку. «Всё в порядке, там ковёр, он её вывезет», – твердил себе Принц. Он снова скинул шубу и начал оттаскивать спасённых подальше на сухое место. Они продолжали жалобно постанывать. Видимо, отбили бока во время спуска.

– Заткнитесь уже, – не выдержал Принц. – Из-за вас… – он осёкся.

Нет, ничего не произошло. Мучительное ожидание вот-вот закончится, и Лили окажется рядом, вот сейчас, прямо сейчас. Принц вспомнил, когда в последний раз видел такую же большую, безразличную луну, и сердце упало. Будь у него пилюля, не пришлось бы так нервничать. «Интересно, а меня главный колдун спасёт от отчаянья, если потребуется?» – задумался Принц. «Конечно», – был ответ. «Да, из меня выйдет отменный ледяной колдун. Но не дождёшься», – заявил Принц, сам не зная кому. «Дождусь», – заверил неприятный голос.

– Патрис!

Лили спрыгнула с ковра прямо в его объятья.

– Где ты пропадала? – Принц не нашёл сил её отругать.

– Жёлоб подтаял, проступили камни, я спряталась за валуном и решила, что безопасней дождаться, когда ковёр освободится.

Принцу нечего было возразить. Лили оторвала кусок ткани от промокшего подола платья и вытерла кровь с его лица. Потом обернулась к спасённым.

– Все живы? Я так боялась, что они убьются.

– Живы.

– Есть, – простонал один из них.

– У нас же есть кокос! – вспомнила Лили.

Принц удивился, что упоминание кокоса не вызвало у него раздражения. Видимо, всё передалось ледяному колдуну. Он достал кокос из сумки и нашёл камень, чтобы разбить орех. Раздал проголодавшимся, и в ночной тишине раздалось забавное чавканье.

– Как ты, дружище? – обратился Принц к ковру, лежащему на земле.

– У него новая дырка от острого угла льдины, и надо попробовать его аккуратно выжать, – сказала Лили.

После выжимания ковёр взлетел чуть легче и повис сушиться на ветке ближайшего дерева.

– Что-то наши спасённые, кажется, не слишком рады своему спасению, – грустно заметил Принц, глядя на людей, на которых снова обрушилось их горе.

Лили подошла к ним.

– Послушайте, – сказала она тихо, – я знаю: горе бывает таким, что трудно дышать и продолжать жить. От него не убежать, не забыться, не принять. Но я также знаю, что Высший маг умеет лечить любые раны. Попробуйте обратиться к нему. И поддержите друг друга.

Одна из женщин поднялась и, расплакавшись, обняла Лили. Потом вернулась к своим, и они начали знакомиться заново. Ушли вместе.

Принц вылил воду из своей сумки.

– Интересно, – сказал он, – поможет ли нам чудо-цветок? Какой эффект он произведёт на блюстителя?

Лили пожала плечами.

– Думаю, он испепелит его ещё до того, как понюхает.

– Это для Риччи! – осенило Принца. – Вернёмся на остров и дадим ему понюхать. И тогда все узнают, что на самом деле он собирается стать пособником своего брата, а не спасать нас.

– Мне кажется, он ещё сам не знает, что будет делать, – вздохнула Лили, а Принц порадовался, что она не стала заступаться за Риччи.

– Ладно, посмотрим. Ты хотела понюхать?

Принц достал оттаявший цветок, а Лили засомневалась.

– Страшновато.

– Почему? – удивился Принц. – Он вроде не предсказывает будущее.

– Мне и настоящее страшно, – грустно улыбнулась Лили. – Мы здесь давно, не прибудет ли блюститель?

Ковёр, будто услышав её, завис перед ними.

– Непотопляемый, – улыбнулся Принц, – что бы мы без тебя делали.

– На лету он высохнет быстрее, – догадалась Лили.

Принц взял шубу и забрался на ковёр.

– На Клосс, дружище, – скомандовал Принц.

Ковёр летел медленно, сидеть на мокром было очень зябко, и Принц с Лили стояли, пока он не подсох. А потом просто упали без сил и тут же уснули.

Алмазный колдун

Под утро Принцу приснился кошмар: они с Лили летят на ковре над морем, в шутку толкаются, Лили, не удержав равновесие, падает в воду, Принц смеётся, прыгает за ней… и понимает, что она тонет. Пытается ухватить её за руку, но не может дотянуться, Лили всё глубже… Он ныряет, ищет, но вода слишком мутная, он прикидывает, сколько она уже под водой, и каждая секунда отнимает надежду на спасение.

Принц очнулся в холодном поту и выдохнул с облегчением: Лили спала, такая трогательная во сне. Разве можно на неё злиться, раздражаться, кричать? «Нет, – пообещал себе Принц. – Больше этому не бывать».

Светало. Но он решил позволить Лили выспаться. Улёгся на спину и смотрел на высокое, светлеющее небо. Когда наскучило, глянул вниз и не поверил своим глазам: они приближались ко дворцам Эмпиции. Не может быть! Ковёр его не послушал и везёт к алмазному колдуну! Неужели они сговорились с Лили на горе?! Принц стукнул его кулаком и зашипел настолько тихо, насколько смог:

– Ты что делаешь? Прямиком на Клосс, слышишь?

Лили сразу проснулась.

– Что случилось?

– Разве ты не согласилась, что после ледяного дворца мы летим на Клосс? Кто ему велел лететь сюда? – Принц, как мог, сдерживался, чтоб не закричать. Но её виноватый взгляд окончательно вывел его из себя.

– Это просто предательство! Мы договорились! Как вы посмели? Что молчишь? Отвечай!

– Патрис, твой дедушка и мне дал наставленье, – сказала Лили, – слушать только своё сердце.

– Как много он успел тебе сказать за секунду, – не поверил Принц.

– Только это, – ответила Лили.

– Значит, ты соврала, что он велел тебе лететь со мной?

– Так велело мне сердце, – улыбнулась Лили. – И я уверена, что мы должны лететь в Эмпицию вдвоём. И не только туда, – добавила она решительно. – Везде. До конца.

Принц отвернулся. Ему было стыдно за свой срыв и страшно за Лили. Кошмарный сон утвердил его в том, что он потеряет её. И будет винить себя до конца дней. Что ж, оставалось надеяться, что дней этих будет не много. Эх, улететь бы от колдунов на край света. А вместо этого они таскаются по их логовам.

Лили пододвинулась к нему и положила руку на плечо.

– Мне тоже страшно, – сказала она. – Но по отдельности страшнее.

Ковёр будто почувствовал, что Принц согласился с их решением и направился к сверкающему на горе дворцу.

На подлёте Принц на всякий случай накинул плащ. Они соскочили с ковра на верху высокой лестницы, которая слепила отражающимся в ней солнечным светом. У её подножья стояло множество карет.

– Похоже, он даёт приём, – предположил Принц, вспомнив разговор с принцессой.

Дальше, за каретами, раскинулся бескрайний сад, который так и манил яркими красками. Дворец поражал воображение своим размером – кажется, он немногим уступал горе, с которой они прилетели. Принц с Лили миновали площадь, украшенную по всему по периметру золотыми статуями в человеческий рост. Удивляли странные позы фигур – бегущие, пригнувшиеся, умоляющие…

– Патрис, может, это люди, превращённые в золото? – шепнула в ужасе Лили.

– Вероятно.

Пройдя через гигантские колонны, они наконец оказались перед самим дворцом и невольно ахнули – такое великолепие и представить было сложно: редкие виды мрамора в причудливых узорах, малахит, бирюза, перламутр… и бриллианты, несметное количество бриллиантов. Но как архитекторы и строители умудрились так неудачно сочетать этот чудесный материал? Оставалось только поражаться столь вопиющей безвкусице.

Вход охраняли дюжина высоких и красивых воинов. Принц попробовал открыть двери, но не осилил. Они вернулись к колоннам и там сняли плащ.

– Ну как, ты готова?

– Да, – решительно ответила Лили.

– В крайнем случае ты знаешь, что делать, – подмигнул ей Принц.

Лили хмыкнула.

– Но ты уж постарайся до этого не доводить.

– Почему? – насупился он.

– Вдруг не сработает.

– Точно сработает, – заверил Принц.

Лили взяла его под руку, и они чинно покинули своё укрытие.

– Мы бы хотели видеть алмазного колдуна, – объявил он стражникам.

– Его превысшее величество и преверховное высочество Солуджана! – поправил один из них.

– Точно, – улыбнулся Принц.

– Кто вы такие?

– Принц и принцесса Лакронские, – представился Принц и, заметив их брезгливый взгляд на своём наряде, добавил: – Это наши национальные костюмы.

Стражники распахнули огромные двери, и Принц с Лили вошли в ослепительный тронный зал, увешанный полотнами, кубками, трофеями, чем он напомнил Принцу дворцовый музей. От разлитого по залу аромата благовоний защипало в носу.

Белоснежный ковёр с серебряными нитями вёл к трону из чистого золота, на котором восседал полный мужчина в шёлковых одеждах, расшитых драгоценными камнями. На голове его красовалась невероятно большая корона – даже больше, чем колпак у главного лакронского повара. На безвозрастном лице читалось такое самодовольство, что трудно было сдержать улыбку. По всей видимости, он раздавал указания многочисленным слугам и одновременно выслушивал комплименты. На ступеньках перед троном сидел шут в золотом трико и шапке с бубенцами и, позёвывая, подзывал и отсылал лакеев.

Принц и Лили подошли ближе, слуги расступились.

– Величайший из тёмных магов, – начал Принц, поклонившись, – мы поспорили с моей спутницей, что ни один из колдунов не может надеть корону моей прапрабабушки и остаться в живых.

– А ты кто такой? – спросил колдун каким-то неестественно низким голосом.

– Принц Патрис Лакронский.

– Лёгок на помине. А девчонка?

– Фрейлина лакронского двора.

– Разве при лакронском дворе носят такие клоунские наряды? – встрял шут.

Слуги хором засмеялись.

– Мы гостили у ледяного колдуна, – объяснил Принц.

– Правда? – удивился колдун. – И как он поживает? Ещё шевелится?

Принц кивнул.

– И что случится, если ты победишь? – спросил колдун.

– Я женюсь на ней, – сказал Принц первое, что пришло в голову. Почему-то в этом шикарном зале захотелось подурачиться. Лили, должно быть, покраснела.

– Вот глупыш, – ответил колдун, и слуги снова оглушительно засмеялись, а шут начал корчиться у трона, держась за живот. – Зачем тебе, принцу лакронскому, Патрису Мудрому, эта замухрышка? Разве ты не знаешь, какая принцесса живёт в нашем королевстве?

Принц смутился, не зная, как реагировать.

– Имел честь познакомиться, – пробормотал он.

– Хороша?

Принц неохотно согласился, и колдун расплылся в довольной улыбке.

– Тогда изменим условия пари, – сказал он, потирая полные руки в перстнях, – если я надену корону твоей прабабки, ты женишься на нашей принцессе. Она как раз вернулась из Лакронии, чуть-чуть не поспела на мой скромный приём. Ты веришь в судьбу, Патрис?

Он обратился к слугам:

– Будите гостей. Довольно им, бездельникам, валяться. И позовите Изабеллу – она должна быть в саду.

Несколько слуг выбежали из зала.

«Только принцессы тут не хватало», – подумал Принц. Он оглядел зал в поисках короны: корон за стёклами было с десяток, но все большие и ни одна не отличалась искусностью исполнения.

– Подойди поближе, – подозвал колдун. – Я расскажу.

«Чего ж не подойти, – подумал Принц, – глупо стоять как истукан».

Принц двинулся вперёд, Лили последовала за ним.

– Посмотри, – колдун указал на неё пальцем, – она и шагу не даёт тебе ступить. Представляешь, во что бы превратилась твоя семейная жизнь?

Шут вскочил и преградил Лили путь.

– Постой на месте, назойливая девчонка. Позволь мужчинам перемолвиться двумя словами без лишних ушей.

– Патрис, не надо, – услышал Принц за спиной, но сделал решительный шаг вперёд.

– Подожди меня здесь, – сказал он довольно резко, и Лили осталась.

– Такой роскошной свадьбы не было и не будет в подлунном мире, обещаю, – продолжил уговоры колдун. – А какие детки народятся – небеса преклонятся перед их умом и красотой. Если б только ты ей понравился… Вот, съешь скорей, – он протянул Принцу небольшой орех.

– Что это? – спросил Принц – на ягоду бессмертия орех был не похож.

– Этот чудо-орешек на полчаса многократно усилит все твои способности и таланты, сделает совершенно неотразимым, – пообещал колдун. – Вспомни, как пела Изабелла. – И он хитро подмигнул.

– Но у меня нет никаких талантов, – отговорился Принц, чем рассердил колдуна.

– Ложная скромность здесь ни к чему, – сказал он. – Ешь, не трусь.

Принц взял и проглотил орешек. Он неприятно царапнул горло, но не оставил никакого вкуса.

– В крайнем случае, – заговорщически продолжил колдун, – у неё есть любовный напиток, а я знаю, где она его хранит.

Он мечтательно вздохнул, и Принц почувствовал, что и алмазный маг не так уж безобиден. Ведь Принц был совершенно равнодушен к этой заморской красавице – откуда же появилось волнение и самодовольная уверенность, что любовный напиток ему не понадобится?

Колдун поманил его пальцем, и Принц подошёл к самому трону.

– Изабелла успела поведать мне по секрету, – зашептал Солуджан, – что ты – первый, кто ей немного понравился. Первый! Из многих, очень многих! – Принц услышал знакомый тошнотворный запах, но сдержался и не подал виду.

– Мы с королём, признаться, уже отчаялись выдать её замуж, – откровенничал колдун, – и не ожидали, а тут такой поворот… Вот и она. Ты уж не подведи.

И он снова подмигнул Принцу.

Принц, услышав шорох платья, поспешно скинул шубу и, сунув ковёр в её рукав, бросил вместе с сумкой в сторону. Странно, но ему показалось, что орех, напротив, ослабил все способности: он и соображал медленнее, чем обычно, и не смог добросить шубу, куда хотел, и даже видеть стал менее чётко. Лили подобрала его вещи, а Принц неуклюже поклонился Изабелле. Лили тоже склонилась в реверансе, а принцесса проплыла мимо неё, не удостоив даже взмахом ресниц.

Принц глядел на неё как завороженный: блестящие локоны, будто прозрачная кожа, небесно-голубые глаза и слегка обиженные, коралловые губы – при такой ослепительной красоте больше ничего и не нужно. И если она будет принадлежать ему, то чего ещё желать на этом свете! Неужели он всерьёз планировал жениться на кухарке? Нет, это было просто наваждение. А сейчас всё встанет на свои места: он женится на принцессе, как и подобает принцам, и к тому же они получат корону, которая сохранит их от любых напастей.

Изабелла протянула Принцу руку в кружевной перчатке, и он придержал её неподобающе долго. Принцесса ахнула, заметив кровь на его одежде. Колдун взмахом руки облачил Принца в белую шёлковую рубаху, но она оказалась ему мала и на груди образовался комичный вырез. Принц стал похож на шута, но Изабелла, подавив смешок, одобрительно улыбнулась. Принц уже чувствовал себя полным идиотом, который должен почитать за счастье любой знак внимания.