Пустырь
Принц опустился на землю.
– Уф, тёплая, хорошо-то как.
– Этот пустырь заколдован, задерживаться здесь опасно, – напомнила Лили.
– А мне всё равно! – огрызнулся Принц. – Поняла? Нас только что чуть не съели. А ты опять куда-то меня гонишь.
Лили молча пошла одна. Из леса донеслось шипение, и Принц спешно поднялся. Он быстро догнал Лили, и дальше они шли в тягостном молчании. Но речка не приближалась. Принц оглянулся: лес по-прежнему был рядом.
– Он и правда заколдован, – догадался Принц. – Мы никуда не продвигаемся.
– Что же делать?
– Отдыхать.
– Ладно, – согласилась Лили. – Как хорошо, что он такой мягкий, сухой и тёплый.
Лили положила голову на сумку, а Принц улёгся на спину. Звёздный небосвод заворожил его. Учитель рассказывал, что на самом деле звёзды намного больше нашей планеты.
– Зачем их так много? – подумал он вслух.
– Как зачем? Для красоты, – отозвалась Лили.
– Первый раз вижу такое небо.
– Да, вам, принцам, не позавидуешь, – посочувствовала Лили.
– Правда? – удивился Принц. – Ты бы не хотела быть принцессой?
– Конечно, нет! Это слишком утомительно. С утра до вечера слоняться по дворцу, иногда выезжать на прогулку… Одни запреты.
– Какие запреты? – уточнил Принц.
– Ну, захочу для родных вкусный пирог испечь – не тут-то было: принцессам не положено, доктора вызовут.
Принц рассмеялся.
– А потом, – продолжила Лили, – стукнет семнадцать, найдут тебе какого-нибудь принца и не посмотрят – красивый или нет, молодой или старый… Нет уж, я сама хочу это решать и знаю, что мама меня заставлять не будет. Я хочу замуж за солдата.
– Какого? – Принц постарался придать голосу беспечность.
– Не знаю. Какого-нибудь.
– Почему именно за солдата?
– Они храбрые, – мечтательно улыбнулась Лили. – Король прикажет идти воевать, они идут выполнять свой долг. – Она погрустнела. – У меня отец был солдат. Он погиб как раз в той войне с Колдуном, ещё до моего рождения.
– А если и твой муж погибнет? – зачем-то спросил Принц.
– Всё равно я буду любить его, и он будет для меня как живой, – еле слышно отозвалась Лили.
– Звучит красиво, – усмехнулся Принц, – но лучше выкрасть у Колдуна его зелье бессмертия!
Зря он напомнил о Колдуне – Лили тяжело вздохнула и повернулась на другой бок. А Принц уснул в сладких мечтаньях о том, как найдёт это зелье, выпьет его, оставив деду и родителям, и одержит героическую победу в неравной схватке с Колдуном. А раз уж он попутно спасёт Робина, то чем он, спрашивается, хуже какого-то неизвестного солдата, который просто выполняет чужие приказы…
Они проснулись с восходом солнца, зубы стучали от холода. Принц начал подпрыгивать на месте, пытаясь согреться. Пустырь оказался совсем маленьким: и до реки, и до леса рукой подать.
– Вот я сейчас так разбегусь, что земля меня не вернёт! – заявил Принц.
Старт и правда получился неплохим, но надолго сил не хватило, и Принц в бессилии опустился на колени. Лили пришлось сделать всего несколько шагов до него.
– В лесу нам казалось, что зверушки понесли в обратную сторону, – начал рассуждать запыхавшийся Принц. – Давай и теперь попробуем идти к лесу – вдруг окажемся у реки.
Лили согласилась, и они пошли к лесу, вскоре убедившись, что и этот фокус не даёт результата.
– И никто нам здесь не поможет, – вздохнула Лили.
– Во рту совсем пересохло, – пожаловался Принц. – И есть как хочется. Зачем ты им всё отдала?
– Вы не знаете, что такое настоящий голод.
– А ты знаешь, что ли?
– Мама рассказывала, что во время войны был ужасный голод. Даже Главный дегустатор исхудал, а поварята и вовсе падали в обмороки на кухне. Блюститель строго следил, чтоб никто и крошки не съел из королевской трапезы. Там было не так изобильно, как обычно, но никто не голодал.
И хотя в голосе Лили не было упрёка, Принцу стало стыдно.
– Ну посмотри, может, завалялось что-нибудь.
Лили сунула руку в сумку и достала пригоршню ягод – малину, голубику, землянику.
– Это пушистики! И как они догадались! – умилилась Лили.
Они с удовольствием поели сочных ягод и приободрились.
– Надо как-то перехитрить пустырь, давай побежим в разные стороны, – предложил Принц.
– И что дальше?
– Не знаю, – пожал плечами Принц. – Но надо что-то делать.
Они повернулись друг к другу спиной.
– На старт, внимание, марш! – скомандовал Принц и побежал в сторону реки.
Как только силы закончились, они оказались на прежнем месте.
– Ну что ж за противный пустырь такой! – Принц в сердцах топнул ногой.
Земля ответила толчком, от которого Принц чуть не упал.
– Земелюшка, – заговорила Лили, – мы не хотели тебя обидеть. Прости, пожалуйста. Нам очень нужно добраться до Колдуна, он украл моего брата Робина. Помоги нам, пожалуйста.
И она не спеша пошла в сторону реки.
– Пусти слезу, – шепнул ей Принц, памятуя о сентиментальных проглодитах.
– Так нечестно, – возразила Лили.
– Ну что ж, жить захочешь – пустишь.
Солнце поднялось уже высоко. Принц и Лили раскраснелись. Лили накрыла голову сумкой, и всё равно по лицу катился пот.
Они шли, не зная, зачем.
– Мне один вопрос не даёт покоя, – поделился Принц, – что лучше: быстрая смерть от проглодитских зубов или медленная от жары и жажды.
Лили вздохнула.
– Земелюшка, пусти нас, пожалуйста. Моя мама не переживёт, если я погибну тут, – снова попросила она.
– Заплачь, заплачь, тебе говорю, – настаивал Принц.
Махнув на неё рукой, он повернулся к солнцу и жмурился до тех пор, пока на глаза не выступили слёзы. Потом встал на четвереньки и, наклонившись лицом к земле, попытался их стряхнуть.
– Земелюшка, пропусти нас, горемычных, – сказал он и всхлипнул.
Слеза скатилась на сухой песок, и в то же мгновение кисти его рук увязли. Принц вскрикнул от неожиданности.
– Я не могу вытащить, она как будто держит меня!
Лили попробовала раскопать его руки, но ничего не вышло.
– Да, помереть в лесу было бы однозначно лучше, – решил Принц, и ему показалось, что земля ответила лёгким смешком.
Лили села рядом с Принцем, загородив его от солнца.
– Земелюшка, – сказала она, – если ты не в силах нас пропустить, освободи хотя бы Принца – не пристало наследнику престола зажариться в таком положении.
И, не выдержав, она рассмеялась. И пустырь затрясся от смеха. Принц ещё раз дёрнул руки и на сей раз упал. Лили засмеялась ещё пуще.
– Ах как смешно, ха-ха-ха, – передразнил её Принц, и тут его осенило. – Ты не помнишь анекдотов?
Лили покачала головой.
– А мне папа иногда рассказывал, – Принц потёр лоб, силясь вспомнить, – про армию. Но я ни одного не помню. И блюститель ведь шутит всё время. Вот только недавно… Эх, перегрелась голова, память отшибло. Погоди, а вот у няни присказки смешные. Сейчас… Про историю… Как же там было… В историю, дорогой мой, – изобразил он нянин голос, – трудно войти, но легко вляпаться.
Земля заходила ходуном от смеха.
– Бежим! – скомандовал Принц. – Больной пошёл на поправку. Но не дошёл, – выкрикивал он на бегу. – Горячо сыро не бывает.
Последний рывок, и они на зыбком, холодном песке. Обернулись к пустырю, который тут же перестал трястись.
– Не печалься без нас, – сказала Лили. – Обещаем – мы сделаем всё, чтобы ты…
Тёмная река
Лили осеклась и схватила Принца за локоть.
– Мне страшно. Я не могу обернуться.
Принц тоже почувствовал, как спину обдало липким холодом. Но усилием воли он обернулся – река совсем близко, тёмная, неподвижная. Старый врач был прав – ни один человек не полезет туда даже под угрозой смерти.
– Ничего особенного, – еле выдавил Принц. – Как будто я здесь уже был.
В груди собрался комок страха, тот самый, давно знакомый.
– Ну конечно! Я видел эту реку во сне!
– И что, что было во сне? – дрожащим голосом спросила Лили.
– Я хотел её перейти, но не мог решиться сделать шаг.
– И что, не решились?
– Может, и решился. – Принц не мог вспомнить. – Ещё я удивлялся, что в ней нет отражения.
– Нет отражения? Что это значит?
– Не знаю, давай подойдём поближе.
Лили отчаянно замотала головой.
– Я не могу пошевелиться, я хочу обратно, на землю – она такая тёплая и такая весёлая.
– То она хочет к проглодитам, то она хочет на землю, – отчитал её Принц. – А к Робину ты уже не хочешь? Обернись, посмотри на башню, где он висит вниз головой.
Принц потянул Лили за собой. Она повиновалась, крепко зажмурив глаза и до боли сжимая его локоть. Да, только её присутствие и заставляло Принца храбриться. Окажись он тут один – уже давно вернулся бы на пустырь поразмыслить и собраться с силами, какой бы мучительной ни казалась смерть от жары и жажды.
– Холодно. Слишком холодно. Не надо, я чувствую, что не надо, – повторяла Лили.
Песок стал холодным, как лёд. Солнце, которое только что чуть не испепелило их, теперь вообще не грело. Они подошли к неподвижной, тёмной воде. Холод от неё пробирался до самого сердца, а страх сводил с ума.
– Мы у реки, – Принц удивился тому, что его голос дрожит. – Отражения и правда нет.
Лили приоткрыла глаза и тут же попыталась высвободить руку.
– Нет-нет-нет… Ни за что…
Принцу стоило немалого труда удержать её.
– Дед Апол говорил мне: страх перед неизвестным самый бестолковый.
Неожиданно для самого себя Принц перебросил Лили через плечо и пересёк реку, как зимой пересекал на коньках замёрзший пруд.
На той стороне страх сразу улетучился. Принц был чрезвычайно доволен собой. Лили смотрела на него в полном восхищении.
– Но как? Как мы перебрались?
– Она ледяная.
Владения Колдуна
Принц и Лили поднялись по песочному склону, и их взору открылись серо-зелёные поля. Дальше тянулись дома, над которыми возвышался дворец Колдуна. Лили в изнеможении опустилась на траву у края поля. Здесь рос горох, худой и высохший, забитый сорняками. Лили взяла в руки гороховую плеть.
– Вот странно, – сказала она, – почему могущественный Колдун не может одним взмахом волшебной палочки прополоть это поле? Это ж не горох, а какое-то недоразумение.
– Да какое ему дело до гороха, – ответил Принц, вглядываясь вперёд и пытаясь понять, как безопасней добраться до дворца.
Лили улеглась на спину, растрепавшиеся волосы заблестели на солнце.
– Я часто воображаю, что бы я сделала, будь у меня волшебная палочка…
– Вжих, и профитроли готовы, – предположил Принц.
– Ещё чего! – возмутилась Лили. – Мне нравится готовить. Особенно ваши любимые профитроли. Нет, я бы вылечила маму. Я бы сделала блюстителя добрым. Я бы отправила папе письмо…
– Думаю, настолько волшебных палочек не существует, – прервал её Принц.
– Да, наверное, – согласилась Лили. – Но мама рассказывала, что ваш дедушка многим помогал, даже неисцелимо больным. Как жаль, что он уехал, и Колдун воспользовался этим.
– Жаль не то слово, – вздохнул Принц. – Мама очень на него рассчитывала, и этот фокус с Робином пришлось выдумывать второпях.
Огромные глаза Лили вдруг наполнились таким ужасом, как будто на неё с неба пикировал дракон, и Принц даже невольно пригнул голову. Но по небу неслись лишь белые облака.
– Фокус с Робином?! – Лили вскочила. – Значит, разговоры про ваше перевоспитание были враньём? Так вы знали, что Робину угрожает похищение? Да?
Принц смутился.
– Ну, мне кажется, я и правда немного исправился…
– Исправился?! Немного?! – Лили не находила слов от гнева.
– Послушай, мама говорила, что он под надёжной охраной, – попробовал оправдаться Принц.
Лили мотала головой, не желая верить в то, что она узнала.
– Мама переживала за Робина, боялась, что всё неспроста, а я уверяла, что короли не способны на подобную подлость. Даже когда Колдун его утащил, я убеждала её, что это просто совпадение. Такие вы, значит, королевские особы! Прячетесь за чужими спинами, как последние трусы. Обманываете простых, доверчивых людей. Какая низость, ваше высочество!
В тёмных глазах стояли слёзы. Лили в отчаянии махнула рукой и убежала.
– Стой! Тебя поймают! – крикнул Принц, но на сей раз не стал догонять. Когда Лили скрылась из виду, он отправился в ту же сторону.
Через дорогу за полями начинались дома – серые, ветхие, грязные, с забитыми окнами и дверьми нараспашку, которые уныло скрипели на ветру.
Из-за поворота показался пьяный бродяга: одет в лохмотья, волосы всклокочены, ноги еле держат. Принц на всякий случай спрятался в высокой траве у обочины. Заслышав стук копыт, он обернулся: с той же стороны мчался всадник на вороном коне. Он ещё издалека достал длинный хлыст и, достигнув бродягу, хлестнул его по спине так, что тот упал.
– Обратно на работу, бездельник! Поднимайся, если не хочешь закончить свою никчёмную жизнь в этой пыли.
– Хочу! – с вызовом ответил бродяга, не пытаясь подняться.
– Что ж, твоя воля.
Всадник соскочил с коня и обнажил саблю. Принц кинулся к коню и оседлал его, когда сабля уже была занесена над пьяной головой. Конь заржал, и палач в изумлении попятился.
– Ты ещё кто? Тоже жить надоело?
Принц поднял коня на дыбы.
– Брось меч, а то сам смешаешься с дорожной пылью!
– Сейчас мы с вами обоими разберёмся, – заверил палач и скрылся между домами. Принц протянул руку бродяге.
– Забирайся сюда.
Протрезвевший мужчина легко вскочил на коня, и Принц, поморщившись от его запаха, поскорее отвернулся.
– Мне надо к дворцу Колдуна, – сказал Принц.
– Нам не по пути, – хмыкнул тот.
– Я только что спас тебе жизнь.
– Сомнительное благодеяние, – был ответ.
– Скажи, как туда попасть, – не оборачиваясь, спросил Принц.
– Сначала скажи, кто ты и откуда.
Принц помялся.
– Украден Принц Лакронского королевства, я его друг и хочу спасти его.
– Как ты попал сюда?
– Через лес, пустырь и реку. Ещё есть вопросы? – начал раздражаться Принц.
– Мне обязательно нужно узнать подробности, – ответил бродяга, – но через минуту здесь будут стражники, которые доставят нас к Колдуну без промедленья. А смерть на трезвую голову не входила в мои планы.
Принц пришпорил коня, и они понеслись по разбитому просёлку. Остановились на выезде к Главной дороге.
По обеим её сторонам было так же безлюдно и убого. Захудалые, безобразные домишки как будто пригнулись, ожидая беды. Но жизнь ещё теплилась: за одним из заборов сушилось бельё, за другим жалобно мяукала кошка, а пронзительный детский плач заставил Принца вздрогнуть.
От дворца их отделял глубокий ров. Приглядевшись, Принц заметил стражников у поднятого на той стороне моста.
– Стражники, похоже, собираются опустить мост, – сказал бродяга. – А пока лучше спрятаться.
Спешившись, они отпустили коня и спрятались за оградой одного из домов. Тишину нарушил страшный скрип – мост нехотя, дребезжа, опускался. За этим скрипом Принц не услышал, как мимо них проследовал королевский экипаж. Он остановился перед обрывом. К дороге начали стягиваться угрюмые жители. Кто-то бросил большой помидор, и по белоснежной карете растеклось красное пятно. Молодая женщина подняла вверх плачущего младенца.
– Заберите отсюда моего малыша! Умоляю, заберите малыша!
Но занавески на окнах кареты не шелохнулись. Наконец мост опустился, и по нему прискакали два всадника. Они начали кнутами разгонять собравшихся людей.
– Прячься под попону, – шепнул бродяга Принцу, – я отвлеку их.
Бродяга ринулся в толпу и, схватив кнут, сдёрнул одного из стражников на землю. Принц, не мешкая, нырнул под карету, а затем под королевскую лошадь – та взбрыкнула, и он едва удержался.
Кучер тронул лошадей, и экипаж медленно поехал через мост, миновал ворота в крепостной стене и остановился у невысокой кованой ограды – очевидно, она сохранилась от зимнего дворца. Тут их нагнали стражники и открыли ворота.
Экипаж проследовал по аллее – по обеим сторонам дороги росла высокая трава и шумели деревья. По земле тянуло сыростью и прохладой. Но и когда они остановились в саду, теплее не стало – даже наоборот.
Кучер спешился.
– Здесь никто не встретит, – услышал Принц усталый голос матери, и сердце его сжалось. Конечно, она второй день не находит себе места: рудокопы рассказали ей о двух обманщиках, и она решилась ехать к Колдуну в надежде найти сына. Король, скорее всего, и не знает об этой опасной затее.
Когда они подошли ко входу, Принц слез и скрылся в кустах.
Серая башня
Разминая затёкшие руки, он огляделся: сад зарос крапивой и осокой, цветущих кустов не осталось, из насекомых только пауки – паутины повсюду, а кого в них ловить – не понятно. Ноги утопали в толстом холодном ковре из жухлых листьев и травы. Перед ним стоял зимний дворец, грязно-жёлтого цвета, унылый, обшарпанный, как будто нежилой. И совершенно неуместная, высоченная серая башня.
Кучер вернулся к экипажу. Лошадям здесь явно не нравилось, и ему приходилось их успокаивать.
Принц пошёл вдоль кустов вокруг дворца. Можно было попробовать разбить одно из окон первого этажа, но это получилось бы слишком громко. Конечно, Принцу очень хотелось услышать, о чём будут договариваться Королева и Колдун. С другой стороны, совсем не годилось являться туда с пустыми руками и рисковать быть схваченным на глазах у Королевы. Нет, не нужно спешить, нужно раздобыть зелье и ковёр-самолёт, пока Колдун занят встречей, а потом найти Робина. Наверняка все эти ценные вещицы хранятся в серой башне, где ж ещё.
Принц как раз обошёл её кругом – двери не было. «А чего я ожидал? Конечно, ход тайный». Принц присмотрелся к кирпичам: никаких знаков. Отошёл на расстояние, чтобы высмотреть какой-нибудь узор. Узора он не увидел, зато приметил кирпич, вокруг которого не было цемента. Осторожно нажал на него – кирпич чуть подался, а затем сам ушёл внутрь. Глухой скрежет покатился вверх, и по всей башне вразнобой выдвинулись кирпичи. Лезть на такую высоту по выступам, которые в любой момент могут исчезнуть, было безрассудно. Но азарт скалолаза пересилил страх: Принц подержался за один из кирпичей над головой, скинул башмаки и полез.
Сначала это казалось довольно просто, даже проще, чем забираться на платан. Но после трети пути кирпичей стало меньше, приходилось долго выбирать, куда поставить руки-ноги. «Кажется, я справляюсь», – подбадривал себя Принц, стараясь не смотреть вниз. Ещё треть пути позади. Но тут у Принца перехватило дыхание – он почувствовал, что кирпич уходит из-под ноги. Зато выполз новый, чуть дальше. Сердце застучало как сумасшедшее – нужно было очень быстро оценивать постоянно меняющийся расклад и даже угадывать его наперёд. Принц делал это инстинктивно, но всё равно продвигался вверх очень медленно. Один раз он не угадал и повис на руках – кирпич для упора появился в последнее мгновение. Смелый рывок – и окна уже совсем близко. Из одного торчала подзорная труба. Принц чувствовал, что внимание рассеивается и силы на исходе, вот-вот сведёт кисти. Ещё один рискованный рывок, но дотянуться до окна не удалось, кирпичи ушли из-под обеих рук, и Принцу ничего другого не оставалось, как прижаться к гладкой башне. Холодный пот выступил на лбу, когда он почувствовал, как дрогнули кирпичи под ногами. Но тут проскрипел кирпич над самой головой – Принц ухватился обеими руками и повис, заметив, что остальные кирпичи ушли и больше не выдвигаются. Он сам не знал, откуда нашлись силы, чтобы подтянуться и положить подбородок на кирпич. Руки таки свело, и казалось, что он мог бы провисеть в таком положении ещё очень долго. Окно находилось на расстоянии вытянутой руки, и Принц понимал: если он рванётся, но не ухватится за раму, то сорвётся вниз. Откуда-то пришла уверенность, что сейчас ещё не конец, и рука, послушавшись неизвестно кого, дёрнулась вверх, пальцы зацепились за узкую раму, затем другая. Пока Принц собирался с силами для последнего рывка, кирпич самоустранился. Принц напряг мышцы до острой боли, подтянулся и закинул ногу.
Скатившись на ледяной пол, он не желал подниматься. Здесь было холодно и сыро, как в самом глубоком погребе. Принц огляделся лёжа: по стенам круглой комнаты высились шкафы со склянками и книгами. «Зелье!» – опомнился Принц и поднялся. Сосуды были совершенно разные: узкие, высокие, круглые, прозрачные. Принц брал то один, то другой, вертел в руках, некоторые открывал и даже нюхал. И как тут найти зелье бессмертия? Очевидно, оно должно как-то выделяться. И оно не будет стоять вот так, на открытой полке. В глубине шкафа, за большой ракушкой, блеснул перламутровый сосуд. Принц достал его – он оказался очень тяжёлым, и у Принца забрезжила надежда. Он приоткрыл крышку, и оттуда вырвалось серое облачко. Принц с криком ужаса отбросил сосуд, а облачко уплыло в окно.
У Принца застучали зубы – то ли от холода, то ли от страха. Хотелось поскорее убраться из этой комнаты, но, в отличие от тёмной реки, убираться было совершенно некуда: лестницы вниз не наблюдалось.
На стене висела карта всего королевства: Лакронские горы с прилегающими территориями и Дремучий лес были отделены чёрной границей, над всеми владениями Колдуна парила тёмная дымка, а в центре этого тумана виднелся крошечный дворец с городом. Проходя мимо окна, Принц не удержался и заглянул в подзорную трубу. «Да это же вензеля на моих гардинах! С ума сойти!» Правда, видеть сквозь гардины труба не позволяла – уже легче. Принц совсем немного опустил трубу и отпрянул: прямо на него смотрела Роза – сколько же боли и страдания было в её больших, тёмных глазах!
«Нет, не стоит отвлекаться. Переговоры с Королевой закончатся в любой момент, а тут даже спрятаться негде». Принц заглянул за один из шкафов, чтобы оценить, насколько реально за ним укрыться, и обнаружил свёрнутый коврик. «Не может быть!» – пронеслось в его голове. Просунув руку, он вытащил запылившийся и обросший паутиной ковёр и расстелил его на полу. Ветхий, тонкий, с поблекшими красками, он вовсе не походил на тот прекрасный ковёр-самолёт, который Принц рисовал в своём воображении. И всё-таки это не был обычный старый ковёр: несмотря на изношенность, в нём чувствовалась какая-то особая упругость. Принц встал на него, и ковёр немного приподнялся над полом. У Принца захватило дух так же, как в тот раз, когда Удалой впервые понёс его галопом. Принц чуть наклонился, и ковёр послушался его ног. Принц, переборов желание вылететь из башни, поднялся под самый потолок, чтобы изучить содержимое верхних полок. Здесь было много книг, пыльные свёртки, кульки. Принца заинтересовал самый большой из них. Развернув его, он так расчихался, что чуть не свалился с ковра. Затем накинул на себя тёмно-серый плащ и вскрикнул из-за того, что всё туловище пропало из вида. Вытянул вперёд сначала руку, потом ногу – они не стали видимыми. Взял с полки сосуд – он тоже исчез. Отлично. Что ж, придётся обойтись без зелья бессмертья – не пробовать же тут всё подряд. Теперь можно послушать, о чём толкуют Колдун с Королевой. Потом он покажет матери, что находится в безопасности, найдёт Лили с братом и спокойно вернётся с ними на ковре во дворец или отправится на Мурельские острова. С этими находками Принц почувствовал себя совершенно неуязвимым.
И он двинул ковёр в окно. У-ух, вот это да! Ветер чуть не сбил его с ног, но ковёр сам подстроился под своего наездника так, чтобы тот удержался. «Даже если я упаду, он подхватит», – решил Принц и разогнал его так, что облетел дворец за несколько секунд. Ковёр, похоже, тоже был не прочь размяться после долгого бездействия, и Принц почувствовал, что обрёл нового друга. Увлёкшись, он забыл про Колдуна, Робина и всё на свете. Наконец остановился у одного из окон. Если бы ещё обзавестись плащом-проникайкой, было бы совсем чудесно.
Принц спустился на крыльцо, свернул ковёр, спрятал его под мышку и вошёл во дворец, который, судя по всему, был уменьшенной копией основного лакронского дворца. Но не только уменьшенной, но и сильно ухудшенной – лишённой всякого ухода и тепла.
Услышав голос Королевы, он поднялся по парадной лестнице и заглянул через открытую дверь в тронный зал: Королева стояла к нему спиной – такая маленькая и беззащитная. Колдун сидел в противоположном конце, на огромном чёрном троне. Это был седой, худой старик, с иссохшей кожей, узкими, как щелочки, глазами и тонкими бледными губами. Принц отметил его королевскую осанку и элегантность строгого серого камзола. Он также попытался разобраться, что именно в облике Колдуна внушало ужас, и пришёл к выводу, что это взгляд почти невидимых глаз – в нём была пугающая непредсказуемость. На плече Колдуна восседал чёрный ворон.
– Всё-таки не понимаю, зачем вам наши провинции? – спрашивала Королева. – Почему не потребовать сразу трон?
Из-за отсутствия мебели и картин её голос звучал непривычно звонко и то ли отдавал коротким эхом, то ли дрожал.
– Я не буду долго сопротивляться, если Король отречётся от престола в пользу законного наследника, – пожал плечами Колдун.
– Но у вас самого наследников нет, – напомнила Королева.
– А зачем мне наследники, если я могу править вечно?
– Неужели ваш пузырёк с зельем неисчерпаем?
Колдун рассмеялся сухим, трескучим смехом.
– Пузырёк с зельем? Неужели и вы, Королева, принимаете детские сказки за чистую монету?
– Тогда в чём же секрет вашей молодости? – изобразила она чистое любопытство.
– Всё просто, – ответил Колдун, – я не ем сладкого, избегаю солнца и закаляюсь. Итак, покончим с этим. Бор, приведи Принца.
Принц заметил в ближайшей к Колдуну двери стражника, который угрожал бродяге. Он удалился, а Колдун передал Королеве бумагу и перо. Пока Королева читала условия договора, Бор втащил в зал упирающегося Робина. Принц заметил, что тот придерживает парик, чтоб не упал.
– Да как вы смеете! Куда вы тащите королевского сына? – выкрикивал он, скрывая испуг. Увидев Королеву, он уставил на неё взгляд, полный надежды.
– Сыночек, – произнесла она, не слишком убедительно.
– Итак, Королева, вам напомнить названия провинций? – поинтересовался Колдун.
– У нас ещё полтора дня, – дрогнувшим голосом напомнила Королева.
– Уже нет, – неожиданно резко ответил Колдун. – Сегодня у меня испортилось настроенье, и я передумал.
– До сих пор вы были верны своему слову, – сказала Королева.
– Что ж, как видите, я работаю над собой. – И Колдун снова рассмеялся.
Он описал рукой круг в воздухе, Принц увидел вспышку, и Робин застыл на месте. Королева была явно растеряна.
– Я приеду завтра. Потерпи ещё немного, – обратилась она к Робину.
Не успела она развернуться, как Колдун снова описал круг, и в сторону Робина поплыло серое облачко. Робин кричал от ужаса, но не мог пошевелиться.
– Не надо! Пожалуйста! Я не хочу! Я не должен! Уберите!
– Прекратите немедленно! – крикнула Королева.
– Пожалуйста, – спокойно ответил Колдун. Он сжал ладонь в кулак, и облако тут же рассеялось. – Но чёрный туман причинит ему куда больше страданий.
Перед Колдуном повисло чёрное облако, Робин смотрел на него с ужасом, хотя пока оно не причиняло ему вреда.
– Я вернусь завтра, – сказала Королева, но уже безо всякой уверенности.
– Значит, он будет мучиться до завтра. Хотя не уверен, что человек может выдержать больше десяти минут.
Робин переводил испуганный взгляд с Королевы на Колдуна.
– Кто же посмел так испортить вам настроение? – Королева взяла себя в руки, и Принц восхитился её самообладанием.
Колдун поднялся и подошёл к ней.
– Даже не знаю, что ответить. С вашей стороны было очень неосторожно озвучивать идею с рокировкой на летней веранде. – Он сделал паузу, чтобы дать Королеве время осознать эту новость. – Меня позабавила ваша задумка, и я дал Принцу время постичь радости честного труда. Когда наскучило, забрал поварёнка. Все выезды из королевства до сих пор закрыты, но Принц убежал в город, а потом как будто растворился. Вот почему я рассердился. На себя прежде всего. Мало того, что я совершил большую глупость, согласившись на тринадцатилетнее перемирие в обмен на ковёр (он уже лет десять мне без надобности), так теперь ещё потерян след Принца. Я уже хотел с досады прикончить поварёнка, но тут донесли о вашем визите, и я решил посмотреть этот небольшой спектакль. Впрочем, он не доставил мне удовольствия. Ясно, что вы тоже не в курсе, где Принц, так что я готов перейти к развязке первого акта. Поварёнок послужил вам верой и правдой. Я вижу, вам будет его жаль, и меня это слегка утешает.
Королева побледнела.
В зал ворвался один из стражников, разгонявших людей у моста.
– Шпионка в королевстве! – прокричал он и втащил за волосы заплаканную Лили.
– Королева, вам знакома эта девочка? – поинтересовался Колдун.
– Нет, – покачала головой Королева.
– Врёте, опять врёте, – разозлился Колдун. – Как она добралась до самого города? Не на вашей ли карете?
– Карета была осмотрена на въезде, – спокойно ответила Королева.
– Я сама сюда пробралась! – крикнула Лили. – Не такие уж страшные ваши заколдованные леса и поля!
Колдун не смог скрыть удивления.
– Дрион, девчонка была одна?
– Совершенно одна, – подтвердил тот.
– Ты пришла сюда спасти брата? – догадался Колдун.
– Да! Отпустите его! Я скажу, где Принц.
Принц улыбнулся: Лили совсем не умела врать. Но Королева смотрела на неё в ужасе.
– Я внимательно слушаю, – Колдун склонил голову набок.
– Он… – замялась Лили. – Он уже далеко, на Фитрольских островах.
Колдун разразился смехом.
– Дрион, покончите с обоими! – приказал он, отсмеявшись.
Стражникам не нужно было повторять дважды – они тут же потащили упирающихся Робина и Лили к выходу.
– Завтра я привезу указ о передаче провинций в обмен на поварят, – слабым голосом сказала Королева.
– Повторяю, первый акт окончен, – отрезал Колдун. – Видимо, ваш сын тоже где-то рядом, я найду его, и тогда мы продолжим.
Ворон громко каркнул, как будто в подтверждение слов хозяина.
Робин и Лили уже кричали в дверях, Королева провожала их взглядом, полным боли и беспомощности. Принц понял, что надежды на неё не остаётся… Посмотрел на Колдуна – не блефует ли он? Не может же человек быть столь бессмысленно жестоким! Но Колдун наконец был доволен происходящим – причиняемое страдание буквально наполняло его силами. Он раздувал ноздри и щурил и без того узкие глаза. Одно мгновение растянулось для Принца в бесконечность, хотя нет, скорее он просто выпал из времени и оказался наедине с Выбором.
Принц бросил ковёр и вскочил на него, как на верного коня, в то же мгновение дверь в бесконечность захлопнулась и принятое решение показалось единственно возможным. Он взмыл под потолок, попутно сбросив плащ-невидимку.
– Я ближе, чем вы думаете! – крикнул он.
Колдун поднял голову. Потом перевёл взгляд на Королеву – на ней не было лица.
– Не верю, – улыбнулся Колдун. – Уже не верю! Но этот фокус мне нравится куда больше! Вы не спуститесь пониже, молодой человек?
– Спущусь, когда вы отпустите Королеву, Лили и Робина.
Колдун сделал взмах рукой, и стражники, растерянные и испуганные, показались в дверях.
Робин с Лили нерешительно подошли к Королеве, вытирая слёзы.
– Королева, моё настроение значительно улучшилось, ультиматум в силе – встретимся завтра.