Приближался полдень, когда Вера вернулась домой. Она пообедала на скорую руку, переоделась и отправилась в библиотеку пораньше, до начала своей смены. Принц Аган Ромен II захотел увидеть «Книгу начинающего волшебника» своими глазами, чтобы сопоставить обе части страницы. Однако Вера попросила его не ходить с ней. Лучше она сама все проверит. Да и посетителей по вторникам бывает много, так что лучше ему не мельтешить перед людьми. Чего доброго, решат, что у библиотекарши роман.

Когда Вера пришла в библиотеку, ее коллега по первой смене Алиса как раз собиралась уходить на обед. Она передала Вере дела и ушла.

Как удачно складывается день! Так быстро они осмотрели старую библиотеку, нашли половину недостающей страницы. И к тому же Вера успела как раз на обеденный перерыв, чтобы в тишине сложить части заветного пазла. Девушка без труда нашла «Книгу начинающего волшебника», так как точно помнила, где оставила ее в прошлый раз. Она села за рабочий стол и достала из сумки половину страницы. С замирающим от волнения сердцем Вера стала листать книгу. Вот и нужная страница. Вера аккуратно сложила две части листа, и они идеально сошлись между собой. Девушка вскрикнула от радости: перед ней лежала целая страница. Старая, потрепанная, со стершимися красками, но все же целая.

Вера внимательно изучила рисунки и надписи: вот – изображения двух книг заклинаний, а вот и надпись, разорванная ровно посередине: «Заклинание трости перевернешь и книгу вторую найдешь».

Отлично! Теперь у нее есть козырь. А Квазар и не догадывается, что все это время главный секрет был у него перед носом.

– Эх, вот бы Грарек сейчас был тут, – прошептала Вера.

– Я здесь, – послышалось из-за книжного шкафа, и тотчас к столу Веры подлетел прорицатель.

– Ого! – Вера округлила глаза от удивления. – Ты читаешь мои мысли?

– Только когда ты думаешь обо мне, – Грарек улыбнулся. – Да нет, я шучу. Просто я так и подумал, что ты захочешь это обсудить.

– Я нашла, – глаза Веры просияли. – Страница полностью подходит. Теперь мы знаем, как найти вторую книгу! Надо просто сказать наоборот заклинание трости. Ну, то, которое Квазар говорит, чтобы из трости полезла эта зелень. Да как же оно? Ты помнишь?

– Кажется, нутам-тумэ, – прорицатель почесал макушку. – А, нет… матут-мурэ? Ой, я тоже не помню. Давай я слетаю к принцу Агану. Может, он знает.

– Вряд ли, – усомнилась Вера. – Он всегда появлялся после того, как Квазар произносил заклинание.

– И все-таки я спрошу, – ответил Грарек и, взлетев, исчез между книжными шкафами.

Прошел уже час, а его все не было. Обед закончился, и Вере пришлось принять посетителей. Но сердце ее было неспокойно. Где же Грарек? Почему так долго не возвращается? Если бы принц и правда знал заклинание, то они уже давно могли бы найти вторую книгу.

Не в силах совладать с волнением, Вера несколько раз прошлась по читальному залу. Посетители тихо шебуршали страницами, временами доносился шепот и тут же прекращался. Наблюдая эту умиротворяющую картину, девушка впервые подумала, что после книги «Загадки Восточного королевства» никто больше не приносил других испорченных книг. Значило ли это, что Квазар на время оставил ее библиотеку в покое? Или он как раз сейчас занимается уничтожением очередной истории? Как бы то ни было, в читальном зале тихо и спокойно, а это значит, что книги, взятые посетителями, в полном порядке…

…А в то самое время, пока Вера радовалась находке, Квазар ходил из угла в угол своего логова. Как он мог потерять свою трость? Трость, без которой все его замыслы будут напрасными. Он ничего не сможет без нее. Даже эта проклятая девчонка ему не настолько уже нужна. Трость! Ему необходима трость! Вот уже несколько дней он не проникал в книги, и силы его слабели. Нет трости – нет книг, нет еды. Но на изготовление новой нужно больше месяца. Ведь дело не в самой трости, а в том, как пропитать ее заклинаниями и отварами редких трав. Тогда, десятилетия назад, он был молод и еще питался обычной человеческой едой. Но теперь у него нет в запасе целого месяца. Еще неделька без еды, и он умрет от голода. От этих мыслей он с раздражением плюнул на пол и ударил кулаком по столу.

Никогда еще Квазар не был так близок к крушению своих замыслов. Надо решаться на что-то. Пусть даже отчаянное и безумное. Но ему нужна его трость, черт бы ее побрал! Лишь один способ есть вернуть ее – следить. Следить за Верой. Возможно, ему удастся узнать, где они прячут трость. К тому же Вера сказала, что нашла вторую книгу. Вот он и узнает, правда ли это. А если не узнает ни того, ни другого, то что-нибудь, да придумает. В любом случае, следить – лучше, чем сидеть тут и бездействовать…

…Было уже четыре часа вечера, когда Грарек вернулся в библиотеку. Вера как раз закончила разносить книги посетителей по нужным полкам. Она уже отчаялась дождаться сегодня каких-либо вестей от прорицателя.

– Ну наконец-то, – выдохнула она, увидев его на своем стуле. – Что он сказал?

– Он его не помнит, – Грарек удрученно вздохнул и опустил глаза.

– Я так и знала! – проговорила Вера сквозь зубы. – У нас секрет, как найти книгу, а у Квазара заклинание трости. Похоже, нам без него не обойтись.

– Об этом мы и думали с принцем Аганом, – ответил Грарек. – В общем-то, поэтому я и был с ним так долго.

Вдруг между книжных шкафов раздался шум, словно что-то тяжелое упало на пол. Вера вскочила. Она не видела, чтобы кто-то из посетителей прошел мимо нее. Да им и нельзя заходить в книжное хранилище. Она вышла из-за стола и направилась к ряду шкафов, откуда донесся звук. Грарек летел рядом с ней. Однако больше никаких звуков не было. Вера прошла вдоль шкафов и заглянула в следующий проход. И тут она увидела то, что могло быть причиной грохота: на полу лежала книга.

– Наверно, Алиса криво поставила, – предположила Вера, хотя сама уже успела мысленно напугать себя другими возможными версиями. Однако озвучить их Грареку не осмелилась и постаралась успокоить себя тем, что это сказывается нервозность последних дней.

Когда Вера вернулась к столу, ее уже ждала пожилая женщина в пальто и маленькой шляпке.

– Здравствуйте, девушка, – сказала она охрипшим голосом. – Это вы здесь библиотекарь?

– Здравствуйте, – ответила Вера, садясь за стол. – Да, это я. Чем могу вам помочь?

– Я пришла за внуком, он должен быть здесь.

– Как его зовут? Я посмотрю в списке посетителей.

– Марик. Марик Виноградов.

Вера пробежала глазами по списку и нашла названное имя.

– Пойдемте. Я провожу вас в читальный зал, и вы сами посмотрите.

Вера с женщиной вышли из приемной и скрылись за дверью. В читальном зале было человек шесть, поэтому женщина без труда отыскала своего внука. Это был мальчуган лет одиннадцати. Он собрал книжки и пошел за Верой, чтобы сдать их.

Это маленькое событие отвлекло девушку. После ухода женщины с внуком подозрения Веры рассеялись. Люди приходят и уходят, жизнь идет своим чередом. Скоро смена закончится и… Вера тяжело вздохнула. Когда же этот кошмар закончится? Ей даже не хочется думать о том, как она будет возвращаться домой. В этот промозглый вечер.

Она села за свой стол и увидела Грарека, который удачно пристроился за органайзером.

– Так на чем мы остановились? – спросил он. – Ах, да. Я как раз говорил тебе, что мы с принцем Аганом тоже думали, как выудить заклинание у Квазара.

– Ты думаешь, это возможно? Без трости он не произнесет его. А отдать ему трость было бы огромной глупостью.

– Есть одна идея. Но не уверен, что она тебе понравится, – прорицатель виновато посмотрел на Веру. – Я предложил ее принцу, но он отказался. Говорит, это слишком опасно.

– Для кого? Для него? А еще принц называется! – усомнилась Вера.

– Для тебя, глупая. Он боится за тебя, – Грарек постучал кулачком себе по макушке. – Но мне кажется, что это единственное, что мы можем сделать.

– Вот как, – смущенно произнесла Вера. Но вдруг смело взглянула в зеленые глаза прорицателя и сказала: – Я сама решу, опасно или нет. Говори, что придумал?

– Я подумал, что мы могли бы заманить Квазара в ловушку, – неуверенно пробормотал Грарек. – То есть спровоцировать его похитить трость. Может быть, тогда бы мы узнали то, что нам нужно.

– Хорошо. И что дальше? Почему это может быть опасно для меня? – спросила Вера.

– Потому что Квазар охотится на тебя. Ты его главный враг. А в присутствии принца Агана он на это не решится. Ты же видишь, он все время исчезает, как только появляется принц.

– Угу, – промычала Вера. – Так что ты придумал? Что я должна сделать?

– Надо сделать так, – начал Грарек, тщательно подбирая слова, – чтобы со стороны казалось, что ты одна. Например, на улице. Или прямо здесь, если задержишься немного. Мы с принцем Аганом будем следить за тобой. Но нам придется ждать, пока Квазар не произнесет заклинания. Поэтому ты будешь наедине с ним какое-то время. В этом и заключается опасность.

– Вот как, – произнесла Вера.

Вся ее бравада куда-то исчезла, стоило ей представить, как Квазар с перекошенным от злобы лицом стоит перед ней в своем порванном плаще. От одного воспоминания о его голосе у нее скрутило живот.

– Ну, если другого плана нет, то я, наверно, согласна, – неуверенно сказала она.

– Не бойся, мы будем рядом, – попытался успокоить ее Грарек. – Спрячемся в читальном зале и будем слушать. Все будет хорошо.

– Тогда лучше я задержусь здесь, – сказала Вера. – На улице будет темно. А может, еще и дождь пойдет. Уж если встретиться с ним, то лучше тут, в тепле, – она посмотрела на наручные часы. – У нас есть час до закрытия библиотеки. После этого я пробуду здесь еще примерно час. Где-то до семи. Если Квазар не появится, то вы проводите меня домой. Мне совсем не хочется быть одной на улице так поздно.

Грарек подлетел к самому лицу Веры и погладил ее по щеке своей маленькой рукой. Мгновение спустя он скрылся среди книжных шкафов.

Последний час до закрытия библиотеки пролетел как пять минут. Вера проводила посетителей, закрылась изнутри и села за свой рабочий стол. От волнения у нее свело пальцы ног. Она постоянно посматривала на наручные часы и нервно постукивала ногтями по столу. Даже заверения Грарека о том, что они с принцем будут в читальном зале, не помогало.

Прошло пятнадцать минут. В библиотеке было по-прежнему тихо. Прошло полчаса – ничего. Вера уже стала надеяться, что скоро закроет двери и пойдет домой. Однако она обещала Грареку продержаться хотя бы час.

Время тянулось бесконечно долго. Девушка уставилась на свои наручные часы и следила за секундной стрелкой. Очередная минута позади. Еще одна. Мерное, едва уловимое тиканье раздавалось в унисон с сердцебиением Веры.

«Неужели они всегда так медленно ходят?» – негодовала она про себя.

Внезапно в ушах Веры загудело. Бумаги с ее стола взметнулись вверх, подхваченные неведомо откуда взявшимся ветром. Все закружилось в безумном вихре. Девушка в панике закрыла уши руками и съежилась. Осмотреться по сторонам было практически невозможно: летающие по комнате предметы то и дело норовили угодить ей в лицо. В порыве инстинкта самосохранения Вера нырнула под стол. Там она быстро убрала волосы с лица и уставилась в щель между столешницей и задней стенкой стола. Посреди комнаты стоял маленький человек в черном плаще. Сегодня, когда он был без трости, стало заметно, что одна нога у него короче другой. Все его тело перекосило на левый бок.

Вдруг ветер затих так же неожиданно, как и начался. Летавшие по комнате предметы с грохотом попадали на пол.

– Я знаю, где ты прячешься, – глухо прорычал Квазар.

Вера осторожно выглянула из своего укрытия. Прятаться не имело смысла, раз уж она добровольно решила завлечь его в эту ловушку. Девушка пристально оглядела своего врага. Он стоял в каких-то двух метрах от нее. Такой же мерзкий и уродливый, как и прежде. Однако взгляд его изменился. Он стал спокойным и ледяным. Вера не заметила в нем обычной истеричности и нервозности. Квазар будто подготовился к их встрече и заранее знал, чем она закончится.

Вера не решилась сесть. Она встала у стола и инстинктивно схватила ручку, словно это была волшебная палочка. Квазар уловил этот ее жест и хмыкнул.

– Что тебе нужно? – спросила Вера, пристально глядя в черные глаза мага.

– Ты сама знаешь, – ответил он, слегка скривив рот в подобие улыбки.

– У меня ее нет, – сказала Вера и сама удивилась ледяному тону своего голоса.

– Да ладно? – Квазар снова ухмыльнулся. – И где же она?

Вера сощурила глаза и задумалась на секунду. О чем он спрашивает? О трости? Или о «Второй книге заклинаний»? Что бы это ни было, ей нужно всего лишь выудить из него его заклинание.

– Ты же не думал, что я храню ее здесь? – спросила она и обвела рукой помещение.

– Мне без разницы, – резко отрезал Квазар и сделал шаг навстречу Вере. К нему начинала возвращаться его манера общения – хамская, с нотками истерики.

Вера напряглась и крепче сжала ручку. Сердце ее заколотилось где-то в висках, а кровь отхлынула от лица. Спокойно. Грарек и принц Аган рядом. Надо довести начатое дело до конца.

– Здесь ее нет, – медленно повторила Вера. Голос ее дрогнул, и девушка в сердцах отругала себя за трусость и неспособность совладать с эмоциями.

Квазар не спеша провел взглядом по комнате и снова посмотрел на Веру.

– Так, может быть, ты принесешь мне ее?

– Может быть, ты сам вызовешь ее с помощью твоих заклинаний? Как оно там говорится? Ну то, твое любимое? – Вера щелкнула пальцами, словно вспоминая подходящее слово. Однако тут же покраснела и снова разозлилась на себя. Каким же нужно обладать хладнокровием, чтобы без запинки сыграть роль в подобных обстоятельствах?!

Квазар тоже заметил ее смущение и презрительно фыркнул, сморщив свое без того уродливое лицо.

– Очень оригинально, – сказал он тихо и, опустив голову, стал разглядывать пол. – Ты же понимаешь, что без трости я не уйду?

Вера взглянула на карлика с высоты своего роста. Такой маленький! Вот бы сейчас пнуть его от всей души! Ну что он ей сделает без трости? Девушке стало так мерзко от собственного страха, испытываемого перед этим получеловеком, что все задуманное ею в одно мгновение перестало существовать для нее. Ей стало безразлично, узнает она заклинание или нет – странное отвращение ко всему на свете и внезапная усталость овладели ею.

– Пошел вон, – процедила она сквозь зубы.

Квазар не торопился отвечать. Он лишь слегка приподнял голову, но не устремил взгляд на Веру, а из-под полуопущенных век посмотрел в сторону, словно замышляя нечто. В этот момент Вера увидела холодные глаза убийцы. По коже ее пробежали мурашки. Уголки губ Квазара слегка приподнялись, и это подобие улыбки в сочетании с ледяным взглядом заставило Веру попятиться. Она уткнулась в стул и остановилась.

– Хорошо, – сказал Квазар, неожиданно посмотрев Вере прямо в глаза. – Очень хорошо. Ты сама облегчаешь мне задачу. Если не хочешь ты, то пусть твои сообщники принесут мне мою трость. Думаю, у меня найдется кое-что ценное, что я смог бы предложить им взамен, – он посмотрел куда-то вверх и вдруг крикнул так, что Вера вздрогнула: – Мой дом в горах всегда открыт для гостей!

– О чем ты? – спросила Вера дрожащим голосом, который она уже и не старалась контролировать.

– Ладно. Мне надоели твои игры, – проворчал Квазар. Затем равнодушно отвернулся и направился к выходу.

Вера словно очнулась и вдруг поняла, что может провалить весь план. Она выскочила из-за стола и вытянула вперед руку, пытаясь задержать мага. Но в следующую секунду Квазар с невероятным проворством обернулся и набросил на девушку свой плащ. Затем прыгнул на нее, словно обезьяна, обхватил руками поверх плаща и в ту же секунду исчез вместе с Верой.

Все произошло так стремительно, что ни Вера, ни принц Аган с Грареком не успели не то что отреагировать, а даже сообразить, что случилось.

Принц Аган очутился посреди приемной в следующую же секунду, но было уже поздно. Он в отчаянии схватился за голову и упал на колени. Он не плакал, не кричал. Слышно было только тяжелое, прерывистое дыхание.

– О боги! – вскричал он вдруг. – Какой же я глупец!

Грарек в бешенстве метался по комнате, надеясь найти хоть что-то, что помогло бы указать, куда исчезли Вера с Квазаром. Но ни одной детали, ни одной малейшей зацепки, которые подсказали бы, куда этот карлик утащил их Веру.

Словно очнувшись, принц вскочил на ноги и выбежал на улицу. Грарек моментально последовал за ним. Принц Аган одиноко стоял посреди дороги и невидящим взглядом смотрел вдаль, туда, где конец улицы терялся в темноте. Грарек огляделся, все еще не веря в произошедшее. Все вокруг казалось таким обычным: холодный и темный осенний вечер, улица, усыпанная желтыми листьями и освещенная фонарями, тихие голоса редких прохожих. Все, как обычно. Но не для него. И, похоже, не для принца. Сколько испытаний и сражений прошел Аган Ромен II в своей книге. Никогда не терял он присутствия духа. Ни одной жалобы никто и никогда не услышал от него. И вот он стоит, опустив голову и закрыв лицо руками, не замечая ни холода, ни ветра, ни даже Грарека, бесшумно севшего ему на плечо. Никогда в жизни он не был так беспомощен. Он медленно убрал руки от лица и взглянул на черное небо. И лишь тогда прорицатель заметил две мокрые блестящие дорожки, спускающиеся от глаз принца к его подбородку.

Глава 14. В горах

Ночь прошла в тягостном томлении. Принц Аган не мог найти себе места. Он исходил все коридоры своего замка, пытаясь понять значение последних слов Квазара. Карлик сказал, что у него найдется нечто ценное взамен трости, и это было слишком очевидно. Так он намекнул на то, что вернет Веру в обмен на трость. Значит, эта проклятая трость действительно нужна ему как воздух. Это несколько успокаивало, так как давало шанс на то, что Квазар сохранит Вере жизнь. По крайней мере, какое-то время, пока трость у них.

Но где его искать? «Мой дом в горах открыт для гостей», – сказал Квазар перед тем, как исчезнуть. Горы, горы… Они находятся не так-то и близко от Тишинска. К тому же простираются на сотни километров. Большая их часть покрыта густыми лесами и изрезана непроходимыми ущельями. А горные реки, как правило спокойные в сухое время года, сейчас, дождливой осенью, стали такими бурными, что о переправе через них не может быть и речи. Да и домом ему может служить что угодно, вплоть до дупла в дереве, учитывая его рост. Но, как бы то ни было, бездействовать нельзя. Он, принц Аган Ромен II, отправится искать Веру и не успокоится, пока снова не взглянет в ее изумрудные глаза.

Пока принц Аган Ромен II бродил по коридорам замка, не прекращая винить себя в произошедшем, Грарек впал в задумчивость. Камень, оповещавший его о состоянии Веры, раскалился. Это могло лишь означать, что она сейчас в большой беде. Но это он и так знал. А что с ней происходит в данную минуту? Сидит связанная в логове Квазара? Или, может, ее даже пытают? От этой мысли прорицатель готов был биться о стену, ведь именно он придумал этот идиотский план! Однако время шло, и нужно было на что-то решаться.

– Послушай, принц Аган, – тихо сказал Грарек, подлетев к принцу. – Прости меня. Это я во всем виноват. Не нужно было мне предлагать этот план.

– Нет, прорицатель, – ответил принц. – Мы все были уверены, что план сработает. Но чем дольше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что Квазар о чем-то догадался. Он нас разыграл. Он как будто знал, что Вера будет одна. Как будто заранее подготовил свой собственный план. А мы попались в свою же ловушку.

– Даже не знаю, – медленно проговорил Грарек. – Как бы там ни было, нам нужно найти его.

– Я соберу воинов, и мы сейчас же отправимся в горы. Мы найдем его, сколько бы времени на это ни потребовалось! Ты поможешь мне вывести моих людей из книги? Боюсь, одному мне с этим не справиться.

– Спрашиваешь! – ответил прорицатель. – Но сам я не пойду с вами. Я полечу в старую библиотеку, где мы были вчера, и еще раз проверю подвал. Думаю, жителям испорченных книг найдется, что рассказать мне.

– Гениально! – воодушевленно воскликнул принц. – И как мы раньше не додумались? – он вдруг осекся. – А что, если Квазар… – он помолчал. – Что, если он убьет ее? Мы ведь об этом не узнаем?

– Узнаем, – ответил Грарек. – Камень все рассказывает. Если человек, к которому он привязан, умирает, то камень раскалывается. Твой еще цел?

Принц испуганно полез в карман и вздрогнул: пальцы коснулись раскаленной поверхности камня. Он вынул из другого кармана носовой платок и с его помощью достал камень.

– Да, – он облегченно выдохнул. – Вперед, прорицатель! За дело!

Принц Аган выбежал из комнаты и помчался к главному балкону, выходившему на обширный двор. Начинало светать. Небо на горизонте окрасилось ярко-розовым цветом. Щебетание предрассветных птиц разносилось по округе. Мягкий ветер принес аромат апельсиновых деревьев. Слуги еще не проснулись, и замок был все еще погружен в ночную тишину. Лишь стража мерно вышагивала по главному балкону, наблюдая за замком и за сторожевыми башнями – не мелькнет ли где сигнальный огонь.

Принц приказал одному из стражников разбудить и собрать лучших воинов, которым мог бы доверить даже свою жизнь. Через несколько минут пять воинов были готовы. Принц пригласил их в зал аудиенций и рассказал о задании. Воины молча переглянулись. Они никогда не покидали книги и понятия не имели о жизни вне ее. Однако воины не привыкли обсуждать приказов, и десять минут спустя сборы были завершены. Все, что им было необходимо в пути, – это теплая одежда и острые мечи. Еду они добудут в горах, ночевать будут под открытым небом. Трость Квазара принц Аган решил нести сам. С ней он чувствовал себя спокойнее. Ему казалось, что, пока трость у него, Вера будет жива.

Наблюдая поспешные сборы принца, все в замке всполошились: войны с соседними королевствами не объявлено, о политических конфликтах давно не слышно. Куда же отправляется сын короля, взяв с собой лишь пятерку самых храбрых солдат? Даже старый король, который привык доверять принцу и полагаться на его решения во всех важнейших делах страны, был не на шутку взволнован. Тем не менее, он благословил сына, хотя так и не понял, куда тот отправляется. Принц лишь коротко обмолвился, что должен спасти девушку из другого мира. Но кто она – эта загадочная незнакомка? Может быть, принцесса из далекого королевства? Король уютно расположился в великолепном троне и, чтобы избавить свое отцовское сердце от тревог, стал мечтать о скорой свадьбе.

Солнце медленно поднималось на горизонте, расстилая свои огненные лучи по земле, словно красные ковровые дорожки, когда маленький отряд воинов вышел за ворота замка. Грарек велел принцу и воинам встать плотнее друг к другу, а сам стал вращаться вокруг них. Он кружился все быстрее и быстрее, пока наконец в воздух не поднялся смерч из песка. Воины исчезли. Но в ту же секунду они очутились у подножия высокой горы. Природа здесь значительно отличалась от той, что окружала их замок в книге. Густые, слегка пожелтевшие леса покрывали горы. Да и цвет горных пород был совсем другой – серый, с разноцветными слоями, залегающими под невероятными углами. А природу родного Восточного королевства можно было охарактеризовать одним лишь цветом – охристый.

День был серый, пасмурный. Вершины гор скрылись под тяжелыми облаками. Принц Аган посмотрел вдаль – горная цепь тянулась так далеко, насколько хватал глаз.

«Потерпи, Вера, скоро я приду за тобой», – подумал он, сжав в руке трость Квазара.

Теперь нужно было решить, в каком направлении начинать поиски – вперед наверх, влево или вправо.

– Принц Аган, – Грарек прервал размышления принца, – здесь нам придется разойтись. Как только что-то узнаю, прилечу к вам. А вы идите наверх. С высоты лучше видно. Может, заметите чего: дым, свет, движение. Что угодно.

Принц угрюмо кивнул в знак прощания, затем обернулся к воинам и указал рукой на вершину горы.

– Вперед! – скомандовал он.

Отряд быстро полез вверх по склону. Сначала подъем был довольно пологим, но очень скоро стал крутым и скользким. Все реже находились удобные уступы для ног, камни то и дело сыпались, угрожая обрушиться на голову того, кто шел ниже. После двух часов непрерывного подъема путники решили сделать привал и перевести дыхание. Они были уже достаточно высоко от подножия горы, но все еще очень далеко от вершины.

После короткого отдыха воины продолжили подъем. Приходилось идти медленно, внимательно прочесывая каждый метр леса. И каждый новый привал давался принцу Агану с большим трудом. Казалось, им никогда не найти того, что они ищут. Но самым сложным было то, что он и сам не знал, что конкретно искать: дом, хижину, ущелье, пещеру, дупло, землянку или яму. Однако принц понимал, что без отдыха команда не сможет двигаться дальше. И если один день они выдержат в режиме максимальной скорости, то надолго их запала не хватит. К тому же горная цепь уходила на многие десятки километров в разные стороны, и с каждым пройденным метром принц понимал, что шансов найти Веру у них ничтожно мало.

День клонился к закату. В горах быстро становилось темно. Ближе к ночи заморосил дождь, который постепенно перешел в ливень. Продвигаться вперед стало практически невозможно. Земля под ногами быстро превратилась в скользкое месиво. К тому же все вокруг заволокло таким густым туманом, что даже в паре метров от себя было трудно что-либо разглядеть.

Скрепя сердце принц приказал отряду остановиться. Нужно было решать, где и как заночевать. Привыкшие к походным трудностям, воины быстро соорудили шалаш из веток. Они разрубили острыми мечами ветви деревьев, выложили из них стены, разложили мелкий хворост внутри шалаша – и простенькое жилище было готово. Изнуренные длительным подъемом, воины быстро уснули на жестких ветках, несмотря на проникавший внутрь шалаша дождь. Даже принц Аган, которому было не до сна со вчерашнего вечера из-за переживаний за Веру, забылся крепким сном.

Дождь, не переставая, шел всю ночь. Лес наполнился звуками дождя: шорохом воды по сухим листьям и по веткам шалаша, гулом ветра среди деревьев и огромных каменных валунов, поросших мхом. Принц беспокойно бормотал во сне. Ему снилось, будто он плывет на большом каноэ по широкой реке. Река спокойная и тихая. Воды ее прозрачны, и в них плещутся разноцветные рыбы. Принц осматривается по сторонам. По берегам растут раскидистые деревья, протягивающие свои ветки к самой воде. Вот он смотрит на правый берег, но в туманной дымке не видит его очертаний. Смотрит на противоположный берег, но и он исчезает из вида. Тогда он смотрит прямо перед собой и… О, ужас! Его каноэ медленно несет течением прямо в гигантский водопад. Все ближе и ближе. Оба берега одинаково далеки, и до них не добраться. Сердце его бешено колотится. Он уже слышит грохот воды, бурлящей у подножия водопада, но не знает его размеров, так как видит только горизонт, обрывающийся уже совсем близко от него. А за горизонтом только небо. Бескрайнее и безоблачное. Этот контраст ясного спокойного неба и бушующего водопада поражает принца Агана. Каноэ уже совсем близко к самому краю. Один его конец наклоняется, и перед глазами принца открывается бездонная пропасть, огромная пенная пасть, готовая поглотить его вместе с каноэ. Он хочет закричать, но голос не слушается его, и принц лишь хватает воздух ртом. Становится трудно дышать. Он чувствует, как летит вниз…

Тут принц Аган резко вздрогнул всем телом и… проснулся. В тишине шалаша раздавался мерный храп воинов. Но принц слышал лишь свое тяжелое дыхание и гулкое сердцебиение. Он сел и постарался отдышаться. Спина ныла после сна в неудобной позе на жестких ветках.

Пробудившись, Аган Ромен не сразу понял, где он. И лишь теперь, вспомнив о трудности предстоящего дела, он ощутил гнетущую боль в сердце. Давно он не попадал в столь неприятные ситуации. Битвы, войны – их было немало в его жизни. Но чтобы вот так по нерасторопности подвергнуть опасности жизнь молодой девушки – такое с ним случилось впервые. И он никогда не простит себе, если они не успеют найти Веру вовремя.

Дождь заметно стих. А может, и вовсе закончился – это просто капли воды стекают с деревьев и барабанят по шалашу. Принц понял, что больше не уснет, поэтому решил выйти наружу и проверить обстановку.

В лесу было так темно, что, отойди принц на пару метров от шалаша, он не смог бы найти дорогу назад. Дождь и правда прекратился, но воздух был очень влажным. Этот промозглый холод проникал под одежду и пробирал до костей усталое тело. Принц поднял голову и посмотрел на небо в просвет между верхушками деревьев. Часть неба была закрыта тучами, а другая – чистая, ясная. И вдруг Аган Ромен увидел далеко-далеко на западе падающую звезду. Ее блеклый свет отозвался гулким сердцебиением в его груди. Сам не понимая почему, он вдруг ясно осознал, что Вера находится именно в том направлении. Эта мысль показалась ему настолько очевидной, что не осталось ни единого сомнения в том, в какую сторону отряд двинется утром. Успокоенный этим знанием, принц Аган вернулся в шалаш и крепко заснул.