Океан надежд. Книга вторая

Глава 5. Беседа

Как странно. Я не слышу слов со стороны своих ваув, а эти двуногие только словами и думают! Да, именно так. Они двуногие и двурукие. И шишку, где находятся слова, называют головой. Но это же не должно быть так? Я слышу их слова в себе! Ну конечно, где же ещё? Я же сплошная голова! А может, и они мои слова слышат в себе? Как узнать? Но я твёрдо знаю, что слышу только их. И никого больше. Вот мимо проплыла тума, или рыба, как они её называют. Попытка понять, что она думает, безрезультатна. Ни одной мысли словами. И даже из образов лишь одни кусты. Кстати, аппетитная тума. Думаю, пора подзаправиться. Бз-з-з!

СОФЬЯ

Страна синего хрусталя. Даже, скорее, фиолетового. По-английски фиолетовый – «вайолет». Близко по звучанию к «вайоленс». Что значит жестокий. Планета жестокого хрусталя. Она и вправду жёсткая, колючая. Думаю, и жестокая тоже. Ибо как выжить здесь без скафандра? А вообще, тут есть что живое? Синяя вечная мерзлота. В ней тоже много красоты. Горы хрусталя, крашенные нежным пухом из громадных снежинок. Необыкновенные, кстати, снежинки. Таких на Земле не бывает. Они… тут объёмные! Да, именно так! Те, что у нас дома, плоские, двухмерные. А здесь – прям снежный одуванчик! Размером с мою ладонь. А сверкают-то как!

Планета сине-фиолетовых страз. Всё вокруг в сиреневых оттенках. Чувствую себя лилипуткой, оказавшейся на дне вазы, что стояла у нас дома в серванте. Прабабушкина коллекция. Старинный хрусталь фиолетового цвета всегда манил потрогать его, за что неоднократно была наказана. «Софья, ты остаёшься без сладкого! И без интернета!» Со сладким-то ладно, ну его, а вот без интернета!!! Это было жестоко! Сейчас-то я её понимаю. Раритет, ничего не попишешь. Хрупкость требует бережности.

Но ко мне это не относится. Хоть я и хрупка с виду, страза-недотрога, как называет меня мой муженёк, на самом деле во мне стали побольше, чем в нём. И тверда, как алмаз. Кстати, а почему он меня так называет? Надо будет спросить, когда вернусь. Я ведь настоящий бриллиант его жизни! А он, скорее, опал. Весь в себе такой. Почитай, полвека вместе. Когда-то это считалось солидным сроком, золотой свадьбой, а сейчас… сейчас это просто редкость. Мало кто терпит другого рядом на протяжении стольких лет. А мы… мы просто вросли друг в друга, наверно. И даже расставания нам не страшны.

Почему? Может, из-за нашей любви? Или привычки быть рядом? Ощущать даже на расстоянии родное плечо? Может, из-за слепой веры в наноботы как гарантии наших неизбежных встреч? Надеюсь, дело не в них. Иначе долгие браки были бы не редкостью, а правилом. Скорее так: я стала его частью, а он моей. Моей рукой, бровью, родинкой на щеке, что он так любит целовать до сих пор. Я вот не вижу её без зеркала, но знаю – она здесь, на месте, и от этого как-то спокойней на душе. Даже на чужой планете.

Господи, я всё-таки добралась сюда! Многие летают в космос, как на работу, а я вот опасалась. Нет, не аварий, не встречи с чем-то страшным и незнакомым, неведомым, чужим – наоборот, это привлекало и будоражит кровь до сих пор. Был внутренний страх другого порядка. И название ему – анабиоз. Это ведь так похоже на смерть! Видела однажды со стороны, когда брала интервью у экипажа марсианской экспедиции. Брр! До сих пор дрожь берёт, как вспомню. Живые, яркие личности, что болтали и смеялись со мной только что, превратились вдруг в голые тела без единой искорки мысли в глазах, просто бездушные тела, покорно застывшие в прозрачном желтоватом геле. Как насекомые в янтаре. И эта беззастенчивая обнажённость лишний раз подчёркивала полное отсутствие жизни в этих телах. Представить себя на их месте? Брр! Не хотелось. Почему? Наверное, потому, что не могу да и не хочу представлять себя мёртвой.

Я – живая! И пока я живая – это я! Жить хочу! Всеми помыслами, чувствами, всеми фибрами души жить, видеть, ощущать этот бесконечно разнообразный мир, людей! Нет ничего интереснее, чем узнавать человека, его сущность, историю, которая причудливо переплетается с другими, образуя чудесное древо человеческой цивилизации. Ведь каждый человек – это целый пласт истории, глубоко скрытый даже от самого себя под сиюминутными заботами и устремлениями. Сам того не понимая, он является квинтэссенцией всех прошлых поколений, вложивших в него свой опыт, знания и гены.

В этом суть журналистики. Настоящий журналист – это геолог, который по малозаметным знакам определяет породу, её ценность. Но чтобы достичь скрытых драгоценностей, геолог буравит землю, а мы, журналюги, – души и память людскую вопросами. Конечно, приходится переворотить сотни тонн пустой породы, всего наносного, сиюминутного, десятки поясов защиты, пока доберёшься до самого сокровенного, до сути. Вот он перед тобой, алмаз, который ещё надо обработать, чтобы он засиял сотнями граней! Любой человек ведь многогранен подобно алмазу – он хочет одномоментно и жрать, и мечтать, и достичь какой-то высокой цели, и трахаться, в движении мечтает о покое, а в отдыхе – о наполненных энергией мышцах. Журналист своими расспросами, как опытный ювелир, доводит алмаз до состояния бриллианта – наконец-то, вот он перед тобой, чистый, сияющий, блестящий. И как обидно бывает, когда в этот долгожданный момент достижения цели он вдруг сверкнёт какой-то неожиданной гранью, и ты понимаешь, что всё это было лишь ещё одним внешним слоем, а до сути ещё пахать и пахать!

– Софья? Мне сообщили, что вы ищете меня, – постучали сзади по плечу. Мужчина лет тридцати на вид, с серьёзным выражением лица, но в глазах даже через защитный экран скафандра светилась искорка интереса, а на губах угадывалась улыбка.

– А-а, Майкл! Это правда, искала. Хотелось поболтать с вами, когда у вас найдётся свободная минутка.

– Вы как раз вовремя. Пока роботы подготавливают тоннель для спуска подводного модуля, у меня есть минут десять. Чем могу помочь, Софья?

– Мне привычней, когда называют Ляля. Софья звучит очень строго. По секрету скажу, так меня звали родители, когда я заслуживала порицания. Договорились?

– Хорошо, Ляля так Ляля. Чем я могу быть вам полезен?

– Майкл, давно мечтала познакомиться с вами, но всё как-то не получалось. Говорят, именно вам мы обязаны возможностью побывать на этом спутнике Юпитера.

– О, нет! Совсем не так! Я всего лишь предложил вариант воспользоваться моментом, так сказать. Вся заслуга целиком принадлежит доктору Валери.

– Ну да, конечно! Доктор Валери! Он теперь такая важная шишка, что до него не добраться. Всё колдует над своими наноботами. По моим данным, доктор работает уже над их восьмым поколением!

– Вполне возможно. Он настоящий гений, я безмерно уважаю и люблю его.

– Как и все мы, Майкл, как и все мы. Не будь его, стареть бы нам, как в прежние времена.

– Для меня это нечто большее. Я ведь был инвалидом и только благодаря доктору стал на ноги.

– Неужели? По вам не скажешь. Вы ведь были очень близки с доктором?

– Почему были? Я и сейчас дружу с ним и помогаю, чем могу. Если бы не наш капитан, я бы по-прежнему сидел рядом с Валери в лабораториях.

– О, так вы старые знакомые! Он, насколько я знаю, намного моложе вас, как вам удалось подружиться?

– Дэнис был в числе первой сотни возрождённых к активной жизни людей с неизлечимыми болезнями. И один из первых добровольцев проекта «Голубая Перспектива».

– Слышала о ней, но не знаю подробностей. Что это за проект?

– Ляля, что вы знаете о так называемых призраках?

– Мы, кажется, именно за ними приехали на Европу, – осторожно заметила я.

– Да, это одна из целей нашего путешествия, но далеко не единственная. Но знаете ли вы, что призраки из себя представляют?

– Слышала много досужих домыслов и слухов, но, честно говоря, точно не знаю.

– Это точные копии людей.

– Копии?

– Да. Точные копии людей, погибших в авариях, в самоубийствах, в несчастных случаях. Предугадывая ваш следующий вопрос, отвечаю: копии эти были созданы их собственными наноботами. Вы ведь знаете, что такое наноботы?

– Так, в общих чертах…

– Понятно. Ну а как устроена клетка человека, хотя бы знаете?

– Ну, клетка… это такая штука…

– М-да… Ляля, я был о вас лучшего мнения. А вы – типичный журналист.

– Что это ещё значит? Я ведь могу и обидеться!

– Да обижайтесь, ради бога! Мне-то что с того? Простите, мне пора заняться делом, – бросил на ходу Майкл и сделал большой прыжок в сторону. От неожиданности даже не поняла, чего мне хочется больше: обидеться и никогда с этим негодяем не разговаривать или догнать и разорвать его на мелкие куски! Последнее желание оказалось сильнее, в три прыжка я догнала инженера.

– Послушайте, Майкл! Как вы со мной разговариваете?! Вы ведь молокосос по сравнению со мной, я всё-таки женщина и старше вас лет на двадцать!

– Никогда бы не подумал. Вы выглядите гораздо моложе. Всё благодаря наноботам, о которых вы ни черта не знаете, как и о клетках вашего же организма!

– Дались вам эти клетки! И что значит «типичный журналист», позвольте узнать?

– Софья, я знаю вас ещё с Земли. Читал ваши блоги, и они мне казались занимательными. Вы хорошо владеете словом, надо признать. Даже обрадовался, когда увидел вас на борту, думал, вот интересный человек, будет с кем поболтать. Поэтому сразу и согласился поговорить с вами. Как к женщине у меня к вам претензий нет – наоборот, вы мне даже симпатичны, выглядите озорной, наивной девчонкой. Я не сексист, поверьте мне, хотя иногда так хочется им быть. А вот типичных журналистов на дух не переношу! Что я под этим подразумеваю? Людей малообразованных, но с большим апломбом, считающих позволительным для себя лезть к другим людям в душу с глупыми вопросами! А потом читаешь несусветную чушь в статьях, которую многие принимают за истину, конечно, ведь это написано было известным журналистом, он всё проверил, уточнил! А этот писака даже не соблаговолил проверить достоверность излагаемых материалов! – сердито бросил Майкл на ходу, и я поняла, что ему, видно, крепко досталось от нашего брата. Даже стало жаль человека.

– Майкл, послушайте. Простите меня, виновата. Я не подготовилась к нашему разговору, каюсь. Честно говоря, не предполагала, что он примет такой оборот, но это не снимает с меня ответственности. Давайте начнём сначала. Вы назвали меня наивной девчонкой. Вот и представьте себе, что перед вами наивная девчонка, желающая всё знать!

Кажется, я достигла желаемого. Он остановился, тяжко вздохнул и посмотрел на меня:

– Ляля, вы меня тоже простите за резкость. Не знаю, что на меня нашло. Наболело, видать. В наше время считается обязательным уметь считать и писать, а вот знать, как ты устроен, как работает твой организм, что такое вообще живое существо, оказалось необязательно! Впрочем, так всегда было, это слишком сложно для многих, чего голову зря забивать. Тем более теперь, когда есть наноботы: они обо всём позаботятся, всё исправят, наладят, сохранят и умножат, если надо. Не понимаю, почему не стыдно людям ничего не знать о себе самих? Свободно и смело рассуждают об артистах, о политике, о нравах, о моде, но ни слова не могут сказать, почему стучит сердце и зачем нам нужна печень, или как работает мозг, откуда берутся те самые мысли о политике, артистах и правилах общежития! Не скажу, что специалист в биологии, я ведь всего лишь системный администратор, архитектор компьютерных сетей, но общее представление об организме имею.

– Вот и расскажите мне, пожалуйста! Я тоже хочу его иметь.

– Ну хорошо. Тогда наберитесь терпения…

Майкл задумался на минуту, погрузился вглубь себя. Потом, будто очнувшись, глаза его увидели меня, и в них промелькнула искорка интереса.

– Вы знаете, что меня восхищает больше всего? Как из маленькой, едва заметной клеточки образуется полноценный организм со своими мыслями, желаниями, поступками. Если бы я не был инженером, то, наверно, был бы биологом. Это же какое чудо творится прямо у нас на глазах! Из двух неполноценных клеток образуется одна, дающая начало человеческому существу! По блеску, вспыхнувшему в глазах, прочёл сразу броский заголовок для блога: «Даже неполноценные способны рождать совершенство»! А, угадал? И вы, будучи журналистом, как водится, будете неточны. «Неполноценность» половых клеток условна, она достигается намеренно с помощью сложного деления. Целенаправленно достигает половинного набора хромосом для того, чтобы впоследствии в оплодотворённой яйцеклетке количество их стало нормальным. Но я отвлёкся. Вам, конечно же, известно, что все живые существа состоят из клеток. От инфузории до голубого кита – все! Однако если одноклеточные должны обладать всеми функциями жизнедеятельности, то в многоклеточном организме возможно разделение труда, а значит, специализация. Каждый орган нашего тела имеет большое количество однотипных клеток, выполняющих сходную функцию. Если знать точно, как они работают, их алгоритм действия, выражаясь математически, то можно легко контролировать этот процесс, вовремя исправляя ошибки и восстанавливая активность. Этим и занимались наноботы первого поколения.

– А что собой представляют сами наноботы? Судя по названию, это некие очень маленькие белковые роботы, не так ли?

– Точно! Причём, заметьте, органического происхождения!

– Майкл, называйте меня как хотите, мне ужасно стыдно, но я понятия не имею, что именно делают белки. Когда в школе нам говорили об этом, у меня случилась первая любовь, так что, сами понимаете, мои мозги были не на своём месте. Но сейчас мне действительно очень хочется понять эту механику.

– Ляля, мне не за что вас стыдить, и вам нечего стесняться. Увы, это участь девяноста процентов людей, меня в том числе, в наше компьютеризированное время. Мои познания далеко не так обширны, как может показаться. Вам хочется понять – это главное! Одно это желание перебрасывает вас из девяноста процентов самодовольного невежественного большинства в десять процентов активно думающих людей. А роль белков попробую объяснить.

Наше тело подобно крупному населённому пункту или даже государству. А белки в нём выполняют функции людей. Во всяком случае, большая часть из них. Они строят, перерабатывают пищу, создают нечто новое, служат охранниками и полицейскими, создают оружие против врагов организма, работают менеджерами, ускоряя или замедляя те или иные химические процессы.

Белок состоит из аминокислот, последовательность которых в строго определённом порядке записана в ДНК. Достаточно прочесть эту последовательность, и белок будет воспроизведён. Этим, по сути дела, и занимаются наноботы. Доктор Валери придумал, как на прочную, не подвергающуюся разложению в организме нить нанизать целый набор комплексов ДНК и РНК и соответствующих белков, которые и будут этим заниматься по мере необходимости. Этот комплекс очень напоминает рибосомы, только с вмонтированными в них наночипами. Каждая из них предназначена для своей функции, поэтому при внешней схожести они весьма отличаются по функциям.

– Поняла! Знаете, что мне это напомнило? Моя прабабушка, кстати тоже Софья, подарила ещё моей маме браслетик двадцатого века. Они одно время были очень модны. Так там на центральный прочный шнур из серебряной цепочки нанизывались разного рода мелкие украшения… их называли «чармы», что означает, должно быть, «очаровашки». Фирма, которая их придумала, очень обогатилась на этом. «Пандора» её называли. Слушайте, как странно! Очаровашки Пандоры… Уж не открыли ли мы с наноботами пресловутый ящик?

– Ох уж эти мне журналисты! Во всём прежде всего искать нечто кошмарное, ужасы всякие. Понимаю, они лучше продаются, на страхе легче заработать, используя врождённый инстинкт самосохранения, но почему не увидеть всю картину в целом, а не только чёрные вкрапления в ней?

– Полностью согласна с вами. Я не имела ничего дурного в мыслях. Привычка писателя. Видеть в словах больше, чем они значат на самом деле. Искать через них некую скрытую связь. Ведь именно эта почти невидимая связь слов, их вязь друг с другом рождает завязь, создаёт некие образы, воздействует на струны души, резонируя с ними. Так я для себя объясняю мастерство художника слова.

– То есть вы, можно сказать, являетесь жонглёрами? Жонглируете словами в поисках ротозеев, готовых тратить время на поиски потаённых смыслов?

– Скажите, Майкл, вам ведь нравятся картины, книги, музыка?

– Да, но далеко не всё.

– Но почему, как вы думаете, вам нравится именно этот роман, эта картина, эта симфония? Ведь в мире полно схожих, а ещё и огромное количество качественных копий?

– Никогда не задумывался над этим… Но могу признаться, что копии мне нравятся не так сильно, как оригиналы.

– Вот! В этом-то всё и дело! Вы сами подошли к ответу. Чем отличается копия от оригинала? При первом приближении – ничем. Но её воздействие на эмоции человека гораздо слабее. Почему?

– Не знаю. А вы?

– У меня есть на этот счёт гипотеза. Правда, никем пока не подтверждённая. Мне думается, мы ещё далеко не всё знаем о человеке. Возможно, будете смеяться, но я уверена, что существует некая душевная энергия, энергия мыслей, которую мы ещё не умеем оценивать, измерять. Но можем чувствовать. Каждый художник, писатель, композитор при создании своего произведения вкладывает эту душевную энергию в него. А копиист, повторяя внешние контуры, не имеет того душевного накала, и потому копия – всего лишь копия. Хотя история знает копиистов, которые смогли вложить нечто своё в картины, и они становились самостоятельными произведениями. Вы понимаете, о чём я?

– Ляля, в этом что-то есть. Мне нужно над этим подумать. Спасибо за беседу. Надеюсь, у нас найдётся время продолжить её? К сожалению, сейчас мне надо идти.

– Майкл, спасибо и вам. Всегда буду рада встретиться и поболтать.

Глава 6. Напутствие

Что со мной? Меня так и тянет быть рядом с двуногими существами. Простое любопытство на тему «съесть или не съесть»? Очевидно, что нет. Их размеры не по мне. Разве что по кусочкам. Издали подглядываю за ними. Они явно чужие здесь. У нас таких нет. Во всяком случае, я таких не видала нигде. А я побывала во многих местах. Может, они оттуда, из мёртвой, холодной, сухой белизны? И почему я говорю о себе в женском роде? Ах да, это я прочла в мыслях у чужих. Они разделены на мужские и женские особи. Меня особо привлекает одна из этих существ. Та, у которой нет слов.

ДЭНИС

– Капитан, команда в сборе, – мягкий баритон вытащил меня из колодца памяти.

– Спасибо, СЛАИ, сейчас буду.

Надо собраться с мыслями. Воспоминание о моей Нике всякий раз разбивает стройную картину планов на будущее. Странно, ей никогда не нравилось её полное имя – Вероника. А мне очень. Вера в победу. Во всяком случае, мне нравилось понимать её имя так. И её саму. Если бы не её вера в победу, мы бы не выжили тогда. Сейчас понимаю: наше первое путешествие сюда было полным сумасшествием! И мы ведь вроде осознавали, что это смертельный номер, полёт в одну сторону, но тем не менее пошли на это! На что только не подвигнет юношеский авантюризм! Двенадцати из нас, первопроходцев-акванавтов, повезло. Другие члены экспедиции навеки замурованы во льдах Европы. Вместе с Никой. Моей Никой…

Человек, что ни говори, по своей натуре чрезвычайно глуп и наивен. Взять меня, например. Лечу сюда спустя двенадцать лет с призрачной надеждой разыскать её, как мальчишка, верящий в Санта-Клауса. Нет, не говорю, что чудес не бывает. Случаются. Наше спасение тогда – то самое чудо. Только, к сожалению, они случаются не по нашему велению и хотению. Стоп! Хватит!

– СЛАИ, включи связь со всеми модулями. И с кораблём на орбите тоже.

– Сделано.

Вот они, мои соратники. С каждого экрана на меня смотрят и ждут. Сколько лиц, сколько судеб. Всё, сантименты в сторону.

– Дорогие друзья! Мы приступаем к первому этапу нашей миссии. Задачи, стоящие перед каждым из нас, известны. Я не любитель пространных речей, поэтому скажу самое главное. В самые короткие сроки мы должны изучить глубины Европы. По возможности найти вынужденно оставленных нами на планете призраков, или нандов, как их теперь называют на Земле. Н-андроидов, как удачно их когда-то назвал Майкл, что прилетели с нами сюда в прошлый раз. Есть хрупкая надежда, что они продолжают существовать. Первая группа исследователей отправится вниз уже через полчаса. Есть вопросы?

– Как долго мы будем находиться на орбите Европы? – спросил совсем молоденький парень, почти мальчик по виду, один из акванавтов, оставшихся на основном корабле. Естественно, он ждёт не дождётся, когда мы отправимся дальше. Напомнил меня самого на дюжину лет младше. Так же не терпелось в бой. Не бойся, дорогой, хватит и на твою долю открытий. И испытаний. И потерь…

– Как вам известно, у нас довольно свободный график. Но никто не собирается задерживаться здесь дольше необходимого. Надеюсь, за пару недель управимся.

– Может, тогда спуститься к вам, я могу помочь в исследованиях, – сказал спокойным тоном парнишка, но глаза его умоляли и горели надеждой. Увы.

– Давайте не будем нарушать расписанный график. И потом, не забудьте, именно вы, оставшиеся на корабле, – наш спасительный шанс в случае чего. Наш НЗ – неприкосновенный запас, как говорится.

– Чего самого необычного следует нам ожидать там, подо льдом? – полюбопытствовала Нелли.

Знаю же совершенно точно, она ещё на Земле прочла все материалы о Европе. Так зачем спрашивать? Строит из себя серьёзную, а у самой рот до ушей. Вот егоза. Лишь бы обратить на себя внимание.

– Вопрос сложный, а ответ прост. Там, в глубине, всё необычно. Хотел бы, чтобы все члены команды помнили это. Внизу всё не так, как вы привыкли. Здесь, на поверхности, притяжение слабее, чем на Луне, а там, в воде, оно практически не чувствуется. Из-за этого и строение растений и животных кардинально отлично от земных. Прежде всего, тут редко встретишь существ с нашим видом симметрии. Здесь почти у всех она радиальная. Поэтому очень много сферических форм. Нельзя сказать, что живые организмы Европы совсем не используют тяготение, нет. Но здесь оно используется, как бы это правильно выразить, наоборот. Растения, например, крепятся ко льду с нижней стороны и растут, так сказать, вниз головой. Поэтому растения в большей степени представлены пирамидальными формами с широким основанием и заострённым вглубь океана головным концом. Это относится и к свободно двигающимся существам. Хотя симметрия у них радиальная, но головная часть чаще всего расположена снизу. Прошу обратить на это внимание, особенно наших военных, что будут сопровождать учёных.

– Наиболее опасны, как я понимаю, скрипусы? Как их лучше… нейтрализовать? – спросил Йохан.

– Йохан, вас лично и ваших подчинённых прошу усвоить одно – мы здесь в гостях. Это чужая планета, мы здесь не хозяева. Никого убивать, нейтрализовать мы не будем. Только в целях самозащиты, и то в самом крайнем случае. Для этих целей лазерного пистолета вполне достаточно. В основной своей массе существа Европы нам не опасны, за исключением нескольких видов, которые нам удалось узнать в прошлый приезд.

– Но вы же не можете утверждать, что вами были открыты все виды? – с вызовом спросила Джейн. Не терпится девчонке сделать свой вклад в науку.

– Конечно, Джейн, вы правы. За то время, что мы находились здесь, удалось узнать лишь чрезвычайно малый объём океана вокруг нас. Да это и не входило в задачи той экспедиции. На ваш век открытий хватит.

– А мы уже его сделали! – громко заявила Нелли, невзирая на отчаянные попытки Джейн закрыть ей рот.

– Вот и замечательно. Расскажете мне о нём чуть позже. А пока продолжу ответ Йохану. Да, скрипусы, кстати сказать, представители двухсторонней симметрии, являются очень активными хищниками. Сейчас покажу вам фото, что удалось сделать в мой прошлый визит на Европу. Уверен, что большинство из вас уже с ним знакомы, но всё же для освежения памяти. Вот. Видите? Длинное змеевидное тело с двумя парами глаз, расположенных по бокам от ротового отверстия. У скрипусов очень острые зубы, напоминающие акульи. А вот эта антенна, тянущаяся от переднего края и болтающаяся вдоль спинного отростка, – самое опасное оружие. На самом деле это кремниевый хлыст, который он раскручивает перед собой, разрубая противника или жертву на мелкие части. Подобно косилкам травы, что использовали когда-то на Земле. Именно с помощью хлыста он и нападает на свою любимую добычу – симфиду. Но и симфид следует опасаться. На вид они совершенно безобидны – этакий пушистый шар с глазами. Они и вправду вполне доверчивы и ласковы, но при них нельзя делать резких движений. В случае опасности они способны парализовать соперника с помощью электрошока.

– Капитан, вы сказали, что попытаетесь всё же найти нандов. Но как, если устроили лагерь совсем в другом месте планеты? – поинтересовался Джеймс, задумчиво раскачиваясь в кресле первого пилота.

– Резонный вопрос. Думаю, на него лучше ответит Майкл. Тебе слово.

– Лагерь был здесь основан по простой, но очень важной причине: здесь ледовый покров оказался достаточно крепким, чтобы выдержать нашу экспедицию. Первый модуль, что вот-вот отправится вниз, мы снабдили четырьмя картографическими торпедами. Они будут в течение недели создавать полную карту нынешнего состояния океана Европы. Торпеды защищены от электромагнитных возмущений, так что магнитная буря им не страшна. Кроме того, со вторым модулем будет отправлена миниатюрная подводная лодка на трёх человек, которая направится на розыски по координатам экспедиции, в которой участвовал наш капитан.

– Но стоит ли таких усилий эта операция? Что полезного могут нам рассказать так называемые нанды, само существование которых под очень большим вопросом? – запальчиво спросил всё тот же нетерпеливый юноша с борта корабля. Надо пресечь такое недовольство в корне. Хватит с ними миндальничать.

– Этот раздел работы не обсуждается. Приказ есть приказ. Программа полёта утверждена ещё на Земле, всем членам экипажа известна ещё до старта, так что все несогласия вы должны были высказать тогда. Всем всё ясно? Тогда приказываю: первой группе готовиться к спуску. Командир первой группы – Йохан. Вторую группу буду возглавлять я. Списки, кто входит в какую группу, вам уже разосланы. В лагере старшим остаётся Майкл. На этом наше заседание считаю оконченным, – скомандовал я и отключил дисплей. Но едва я вышел из своего отсека, как ко мне подошёл Йохан.

– Капитан, вы просили зайти перед стартом.

– Да, точно. Йохан. У тебя же есть места в модуле? Включи в свою команду ещё и журналистку. Она мне все уши прожужжала, что должна быть в числе первых. Я бы с ней не спорил. Насколько я знаю, у неё хорошие связи в адмиралтействе космофлота.

– Как прикажете, – ответил с недовольным видом он. А потом, смилостивившись, добавил: – Спасибо.

– За что?

– За отповедь молокососам. Совсем от рук отбились. Разрешите идти?

– Отправляйтесь, как будете готовы. Докладывать регулярно.

А теперь можно и нужно поспать. До моего спуска ещё целых десять часов. План в действии, СЛАИ всё контролирует, однако почему-то не получается расслабиться. Тревога ожидания. Знакомое чувство. Так было перед нашим с Никой стартом в той ракете-цистерне, что доставила нас сюда. То же чувство таилось в сердце, пока мы ждали ответа Земли на наше заявление и считали дни и часы до спасательной миссии. Хотя нет. Тогда было ожидание, замешанное на надежде. Сейчас же… сейчас же мне надо просто убедиться, что всё кончено.

В юности читал историю двадцатого века. Даже спустя полвека с войны существовали отряды по поиску захоронений воинов, считавшихся без вести пропавшими… Стал понимать их только теперь. У моей Ники тоже нет могилы…

Стук в дверь. Кто там ещё?

– Войдите!

– Можно? – раздался голос Вишневской. – Я только на секундочку. Капитан, я не знаю ещё, как решился мой вопрос.

– Вы присоединены к первой группе. Готовьтесь к спуску.

– Ура! А… как готовиться-то?

– Ну, не знаю… что вам там пригодится. Самое главное – скафандр!

– А оружие? Мне дадут оружие?

– Вы умеете им пользоваться? Так я и думал. В таком случае нет. Вы, ещё чего доброго, своих же на части лазером порежете случайно! Держитесь поближе к Йохану, и всё будет в порядке. Он человек немногословный, но надёжный. У вас всё?

– Да. То есть нет. Один вопрос: что вы имели в виду, когда сказали, что исследование океана не входило в задачу вашей прежней экспедиции?

– Странно. Вы известный журналист – и ничего не знаете о той нашумевшей истории?

Вопрос явно смутил Софью, лицо её слегка порозовело, тонкие пальцы то сплетались в клубок, то вновь разжимались, губы сжались в упрямый комок, а глаза упрямо искали что-то на полу. Наконец она будто решилась, посмотрела на меня и тихо сказала:

– Дело в том, что большую часть жизни я занималась коррупционными схемами властей предержащих. Предполагаю, что наткнулась на нечто важное, потому как стремительно было принято решение о моей командировке сюда. Уверена, если бы не мои связи, я бы уже давно находилась на острове Дьявола.

– Помню этот остров. Сколько раз мимо проплывал со своей подругой, даже не зная, что там была моя мать.

– Ваша мать была в пансионе? И долго?

– К счастью, нет. Она попала туда, разыскивая меня. И доктора Валери.

– Он – единственный из политиков, кого я уважаю.

– Вот в этом мы с вами едины. Замечательный человек и учёный. Если бы не он, меня бы давно на этом свете не было.

– Даже так? Майкл упоминал об инвалидах… вы тоже из их числа?

– Можно и так сказать. После всемирного запрета наноботов, вы помните, выяснилось, что у меня тяжёлое наследственное заболевание.

– Этот запрет, кстати, и был краеугольным камнем моего расследования. Очень хотелось понять, кому он понадобился.

– Ну и как, выяснили?

– К сожалению, ничего нового. Скажите, капитан, вы играете в шахматы?

– Да.

– Так вот, устройство нашего государства, управление им напоминает мне шахматную игру. Двигаются пешки, скачет конница, бьёт дальнобойная артиллерия и танковые войска, губернаторы, поддерживаемые церковью, руководят целыми областями, все они подчиняются командованию министра обороны – всесильного ферзя, и всё ради кого? Ради малоподвижной, хотя и заметной фигуры короля. Сам по себе он слабосилен, можно даже сказать, немощен, но с армией, церковью, СМИ он непобедим. Он руководит всем исподволь, потихоньку, незаметно, едва двигаясь с места, но ценность его безмерна! Настолько, что даже убить его, как любую другую фигуру, нельзя, можно лишь заставить сдаться.

– Простите, не совсем ясна связь.

– Нашим миром управляет кучка «королей». Имена их известны, они слывут благотворителями и благодетелями, что вполне объяснимо, ведь они обеспечивают работой, а значит, и нормальной жизнью миллиарды людей. Но именно эта кучка готова пожертвовать населением целых стран ради собственного благополучия и неприкосновенности. А доказательств их преступной деятельности найти практически невозможно! Десять лет я потратила на сбор информации, дошла, можно сказать, до всесильных «ферзей», но, как только дело коснулось «королей», я оказалась здесь.