Запись из дневника Ведущего
«Печальный опыт, ничего не скажешь. Столько смазливых девушек должны погибнуть вместо того, чтобы работать на меня в полагающемся им всем значении. Но придётся стерпеть.
Господин С. велел провести и четвёртый отбор и я его проведу. Впрочем, думаю здесь уже всё решено.
В конце концов у меня уже есть фаворит, которому едва ли смогут что-то противопоставить. Как мне думается, он блестяще пройдёт отбор – в конце концов только такие психи, как он, здесь и выживают.
Потом присмотрюсь ещё к парочке кандидатов, быть может и из них что-нибудь путное выйдет, а не только дерьмо, когда им разорвут кишки. Пока что на примете лишь несколько человек.
349 и 324, думаю, можно назвать самыми сильными среди присутствующих. Их мускулатура выглядит внушающе, надеюсь они покажут хоть немного достойное зрелище.
334 вполне умело захватила под свой контроль с десяток людей. С такой то внешностью я был бы не против, если бы она стала моей игрушкой. К сожалению этот десяток идиотов едва ли ей поможет и до подобной чести она не доживёт. Хотя это не важно. Если Господин С. добьётся своего, его влияние ещё сильнее возрастёт. Ну а я, как его верный и самый любимый слуга, получу в распоряжение хоть десяток таких девушек.
Что до остальных – даже не вижу причин к ним как-то присматриваться. Всё, как всегда, рассудит Игра. Быть может хоть она будет полна Чёрных лошадок.»
Глава 6
С самого утра я не выходил в общие комнаты. Слишком трудно для меня оказалось переносить напряжение нескольких десятков людей, которые напялив маски беззаботности, сидели в гостинной и столовой, стараясь общаться. Вот только атмосфера этих мест говорила всё сама за себя – как если бы на похоронах все вдруг стали неловко перешучиваться. Немало людей поступили так же, как и я – оставались в своих комнатах.
Впрочем кампания у меня всё же была – Арина. Она так же сидела в моей комнате, так же молча как и я думая о чём то своём. А размышлял я сегодня много. Очень и очень много. Думал о том самом загадочном Распорядителе, который навёл вчера шороху.
Лично для себя я выделил три типа повелителей – людей, которые стремятся контролировать всех вокруг.
Чемпионы, самый старый вид людей-манипуляторов. Сильные, берущие своё силой и угрозами. Возможно примитивный, но безотказный способ подчинения окружающих. Одна проблема – всякий Чемпион рискует не проснуться, уж больно много врагов они наживают своими действиями. Власть на давлении силой редко приводит к чему-то, кроме ненависти. В нынешней системе на смену силе физической пришли деньги, а на смену угрозам – шантаж.
Второй тип Повелителей – Мудрецы. Часто реальные гении, контролирующие ситуацию благодаря светлому уму. Вот уж правда, Мудрец во главе государства может привести свою страну к экономическому расцвету.
И последний, пожалуй самый страшный тип Повелителей – Серые Кардиналы. Умные, хитрые и столь незаметные, что на глобальной арене их не видно, но они играют свою роль чужими руками. Если переводить рассуждения в область шахмат, то Чемпионы и Мудрецы это короли, а Серые Кардиналы – сами игроки. Неуязвимые в силу своей невовлечённости, но дёргающие за ниточки чужих судеб. Шуты, барды, чиновники – Серые Кардиналы могут занимать любую, даже самую незаметную должность, иметь низкий социальный статус… И обладать невероятной властью в силу существования рычагов давления на высокопоставленную цель. Среди них есть и те, кто манипулирует так, что об этом не подозревают и сами «марионетки» – особо хитрые и умные. Серые Кардиналы – вот те, кто по настоящему опасны при любой игре. Опасны прежде всего тем, что неведомо, за какие из ниточек они дёргают и кем являются.
И к моему несчастью, мы столкнулись именно с последним случаем. Мы не знали лица Повелителя, но он знал нас и располагал великолепными рычагами давления. Чёрт бы всех их побрал, эта так называемая Игра – самая настоящая западня. Нам уже дали понять, что убить нас – раз плюнуть. Я убедился в этом повторно не так давно.
Спустя примерно пять минут после того объявления один из парней не выдержал. С отчаянным криком он принялся сдирать с себя браслет. И судя по всему это привело в действие одну из таинственных функций «игрушки» Распорядителя. Короткий электрический заряд оборвал жизнь подростка, а на экране высветилось число «99», а спустя минуты две добавилось издевательское «Я же предупреждал».
Если бы взгляд плавил металл, я бы уже был весь залит им – с такой ненавистью я глянул на браслет, циферблат которого равнодушно отсчитывал время до начала Игры.
«21:06:57»
В конце концов я лишь вздохнул. И тут понял, что Арина уже долго и внимательно меня изучает. Даже странно как я с моей чувствительностью к окружению мог этого не заметить. Наверное дело было в том, что во взгляде её не было агрессии и иного следа злого умысла. Лишь грусть и какой-то блеск интереса. Поняв, что я смотрю ей прямо в глаза, она улыбнулась и неуверенно произнесла.
– Эммм… Привет?
– Привет. – Тепло улыбнувшись, ответил девушке.
Мы и впрямь сегодня даже не разговаривали. Она просто молча зашла в мою комнату и мы сидели около двух часов в тишине, размышляя каждый над чем-то своим.
– Ты как? – Спросил её я, решив взять на себя инициативу.
– В порядке. – Ответила она. Вот только в порядке она не была – я это прекрасно видел. По лёгкому подрагиванию плеч, нервозному перебиранию края рубашки руками. Я был уверен, что приложи я голову к её груди, услышал бы, как часто бьётся сердце, а так же взволнованное дыхание. Впрочем последнее я видел и сам – дышала она часто и очень неровно. Не как после пробежки, конечно, но спокойным дыханием я бы это не назвал.
Я не нашёл ничего лучше, кроме как сесть рядом и слегка приобнять – прямо как вчера. Отличие правда было – она даже не попыталась стряхнуть мою руку, лишь дыхание ещё сильнее участилось.
– Второй раз уже нарушаешь моё личное пространство… – Слабым голосом произнесла 365я. Голос звучал беззлобно и непохоже, что она впринципе была против – лишь пыталась продолжить разговор.
– Вот такой я злостный нарушитель. – Хмыкнул я, ещё сильнее прижав её к себе и почувствовав тепло её тела. Я не знал, что ещё и сказать. Порой тактильные ощущения ярче всяких слов передают намерения и эмоции. И по ним я уже понял, что мои действия не расцениваются как угроза – лишь на краткий миг её спина напряглась, и я уже начал постепенно убирать руку, но она сама подалась в мою сторону, полностью расслабившись. Наивысшая степень доверия.
– Что думаешь делать? – Спросила она уже куда более окрепшим голосом. Всё же я умел успокаивать.
– Зависит от того, что из себя представляет эта Игра, будь она неладна. – Неохотно ответил я. Мне не хотелось напоминать об ужасе, который нас ждёт завтра, вот только молчать об этом тоже не было смысла. Об этом говорило буквально всё – циферблат в столовой, незримое напряжение по всему корпусу и браслеты на наших руках с неумолимо отсчитывающимся таймером.
«21:01:14»
– Не думал о том, чтобы я тебе помогала на Игре? – Предложила она, чуть улыбнувшись. – Ты так много для меня сделал, а я всё это время вела себя как дура.
– Послушай, ты… – Начал было я, но она неожиданно отодвинулась и уставилась мне прямо в глаза.
– Нет, это ты послушай. – Голос её звучал решительно. – Я буду помогать, даже если ты запретишь. Что бы там не было, я слишком слаба, чтобы справиться с этим, но так от меня хотя бы будет польза.
Невысказанное «…уже извинилась» застряло в горле. В глазах Арины пылал самый настоящий огонь готовности действовать. И куда пропала та безэмоциональная кукла? Пламя души сожгло эту маску, обнажив истинный характер девушки.
Видя, что я не спорю, она продолжила.
– С самого прихода сюда я… Я думала о том, как убить себя. И дело не только в том уроде. Я чувствовала себя потерянной и опустошённой. Так, будто в жизни не осталось ничего. Подобно человеку, у которого умерли все. Но ты, Майкл… Ты всё это изменил.
Теперь уже она обняла меня. И не так, как делал это я, а по настоящему – обеими руками обхватив мой торс. Я чувствовал её тёплое дыхание. Я так же обхватил её – на сей раз она даже не дрогнула, а миг спустя мир словно замер, когда наши губы сошлись в поцелуе.
Мне не хватит всех слов мира, чтобы описать, каково было то мгновение. Тогда я не думал ни о чём другом. Ни о таинственной Игре, ни о проклятом Распорядителе. Существовали лишь я и она. Хотя сказать так будет ложью. В ту минуту мы словно стали едины, а мир вокруг исчез.
В тот момент, когда наши губы расстались, я пообещал самому себе, что сделаю всё возможное, чтобы защитить Ариану. Ведь сегодня, возможно, я обрёл самого близкого мне человека.
Глава 7
Оставшиеся часы до начала Игры пролетели как-то незаметно. Мы разговаривали мало, но напряжения больше не было. Тот поцелуй словно изменил что-то в каждом из нас, ещё сильнее сблизив. Остаток дня Арина так же провела со мной, а следующим утром мы столкнулись в коридоре и сразу же направились в столовую. Там, где висел циферблат.
Мне было стращно, но мягкая ладонь девушки в моей неуклюже крупной руке успокаивала и дарила уверенность. Я не могу умереть. Я сделаю всё, чтобы защитить Ариану и выжить самому. Судя по решительности в её глазах – так просто умирать она явно не собиралась.
Столовая встретила нас гробовой тишиной. Подростки стояли, задрав голову, и смотрели на огромный циферблат. Молчал даже Вензус, а ведь этот парень всегда стремился быть душой кампании. Лишь тихие перешёптывания напоминали о том, что многие из этих людей когда-то общались.
Трупы так же до сих пор не убрали, даже не перенесли в сторонку. Оно и было мне понятно – в конце концов тела даже не похоронить.
Была ещё одна малоприятная новость. Циферблат в столвой показывал новое число:98. Опять кто-то умер? На всякий случай окинул взглядом всех присутствующих, выискивая знакомые лица. 349 и 324 были живы. Увидев это, я с облегчением вздохнул.
Из коридора за моей спиной раздались шаркающие шаги. Я обернулся и увидел, как в комнату вошёл ещё один подросток. Судя по тому, как насмешливо и зло заулыбались 302,305,307,353, это был он, 301.
Длинный и осунувшийся, он тащился, казалось, едва влача ноги. Чёрные прямые волосы его успели сильно отрасти и были небрежно зачёсанны назад, открывая миру болезненного цвета кожу, тонкие губы и карие, чуть синие глаза. Бровей у 301го почти не было – вернее была, но лишь правая, от левой остались лишь непрезентабельно смотрящиеся куски. Ни с кем не заговорив, он прошёл мимо и уселся в углу, подогнув под себя ноги и тупо уставившись в пустоту. Так, будто происходящее его совсем не интересовало. Лишь что-то шептал себе под нос, то и дело бросая быстрый косые взгляды на присутствующих. Я вновь вглянул на циферблат.
«00:02:35. Немедленно отправляйтесь в место связи с Распорядителем».
Увидев это, ещё раз обвлё взглядом всех присутствующих. Людей было много, но мне казалось, что кого то может и не хватать. Что случиться с ними? Увы, я ничего не могу с этим поделать.
Я едва услышал, как меня тихо окликнула Арина. Повернулся к ней, думая, что она хотела спросить, но ошибся. Она просто крепко сжала меня в объятиях и я поступил точно также – успокаивающе обнял её. Краем глаза заметил, как на нас удивлённо вылупились человек десять. Ну и плевать.
Я нескоолько согнул спину, и наши лбы соприкоснулись.
– Пообещай, что ты не планируешь умирать. – Невесело усмехнулась она. В её голосе явно звучала некая горечь и страх.
– Обещаю. И тебе я тоже не дам умереть. В конце концов, я же обеща…
Договорить мне не дали. По истечению таймера комната наполнилось звуком, отдалённо напоминающим звук боевого рога. В ту же секунду пол начал мелко дрожать.
– Что это?! – Произнесла Арина, ухватившись за мою руку.
– Не знаю! – Честно ответил я, стараясь перекричать нарастающий гул. – Наверное сигнал.
В одном я был уверен точно. Кто-бы не руководил игрой, прямо сейчас он убивать нас не собирался. Это было бы попросту бессмысленно. Я не знал, что это за Игра, но точно знал, что так бы едва ли стали называть простое и быстрой убийство почти сотни человек.
Взгляд мой упал на циферблат. Да так и застыл на нём, не в силах оторваться от открывшегося зрелища.
На циферблате не было ни единого значения. Зато я понял, что было причиной недавнего грохота. Похоже по всему корпусу открылись закрытые отсеки и ниши. По обе стороны от циферблата открылись небольшие выемки, в которых я тут же увидел два динамика. Словно заметив, что я на них смотрю, динамики заговорили.
Жёсткие, неприятный и насмешливый голос, искажённый вдобавок электроникой, заговорил, сразу оттянув на себя всё внимание.
«Добро пожаловать на нашу замечательную игру. К сожалению не все вняли моим просьбам, а потому вас осталось всего девяносто пять. Я не люблю, когда меня игнорируют.»
Последняя фраза прозвучала как угроза. Говорящий даже не пытался этого скрыть, прямым текстом говоря, что все должны поступать в строгом соответствии с его указами.
«Для начала хотел бы сказать парочку общих правил, без которых вам будет трудно дожить хотя бы до середины Игр.
Правило первое. Вы никто. Ничтожества, мусор, которому была оказана великая честь стать подопытными крысками одного замечательного человека. Ваши желания пусты, а жизни не стоят и грамма.
Правило второе. Всегда помните меня, своего добродетеля. Помянете недобрым словом, ослушаетесь моего указания, будете вести себя своевольно – и вы трупы. На вас всем плевать и вам никто не поможет. Спасайте себя сами – виляйте хвостиками в соответствие с командой, жрите дерьмо, если вам его дают, и умоляюще просите ещё, говоря, как же вам было вкусно.»
После этого «правила» повисла секунда молчания. Говоривший словно наслаждался произведённым эффектом, а эффект был произведён. Многие молчали, уперев взгляды под ноги, у других на лицах была явно видна ненависть, но они ничего не произносили.
«И наконец правило третье. Игра решает всё, в том число кто из вас, недомерков, станет человеком. И не просто человеком. Закончивший игру займёт в новом мире такую роль, о которой мусор вроде него и мечтать не смел. Потому подотрите сопли и будьте послушными.
Прямо сейчас начнётся первый вступительный этап игры.»
На этом голос замолчал, а на экране высветилось сообщение.
«С этого момента ваша задача – выжить. Этап завершится, когда число участников станет равно 60. ВНИМАНИЕ! До начала активных боевых действий остался один час.»
Тяжело вздохнув, я мигом утянул Ариану в сторону. В голове роились мысли, и хотя чёткого плана не было, понимание было – в одиночку мне не выжить. И пока большиство озадачены, надо действовать.
– Нам нужно собрать команду. – Произнёс я.
– И раздобыть оружие. – Произнесла Ариана, слегка кивнув. – Я уверена, что его полно в этом чёртовом корпусе.
Мы ещё раз поцеловались, но поцелуй на сей раз был коротким. Я прекрасно понимал – время поджимает, всего за час надо собрать команду и ретироваться с ней куда подальше из этого места. Многие уже уходили, спеша подыскать себе что нибудь для обороны. Ведь было понятно одно. Убивать может никто и не хочет, вот только выбора нам не давали.
Глава 8
Комната постепенно пустела. Хотя раунд Игры ещё не стартовал, большинство уже убрались куда подальше. Я пока что не спешил. Вместо того, чтобы просто уйти, я попросил Ариану пока что отправится на поиски оружия. Мы договорились встретиться у меня в комнате за пятнадцать минут до начала. Нехотя отметил, что уже сколотилась довольно большая группа во главе с «амазонкой», которую я уже давно заприметил. Только теперь их стало ещё больше – двадцать пять. К той группе успел прибиться знакомые мне 344 и 310. Видимо решили, что безопаснее всего будет так. Но лично мне так не казалось.
Распорядитель не идиот и у него есть рычаг давления, чтобы развалить такую большую группу – уж слишком она повышает шансы на успех. Пока что он бездействовал, но мне кажется, что если в ближайшее время ничего не изменится, он вполне может прибегнуть к давлению. В конце концов сборы фан-клуба имени себя любимой мало вязались с целями и задачами игры – это «амазонка» должна была прекрасно понимать. Она, явно почувствовав взгляд, повернулась в мою сторону, и я тут же поспешил разорвать зрительный контакт. Некоторые личности так же это заметили и теперь заулюлюкали и начали весело перешучиваться про «очередного дохлого поклонника». Пусть говорят что угодно, ввязываться в неприятности я не собираюсь. Точно не сейчас.
И пока в мою сторону не выдвинулись с доброжелательным предложением прикнуть к группе, я поспешил смешаться в толпе по соседству. Легко скользя между людей (хоть где-то мои тщедушный габариты оказались только на пользу) я увидел 349го и 324го, которых и собирался пригласить в свою группу. И немедля, двинулся по направлении к ним. Они тоже заметили на меня и улыбнулись. 349й – дружелюбно, 324й – задумчиво.
– Давайте объединимся в команду? – Прямо предложил я здоровякам.
– Что? Ты разве не читал условия игры? Этот псих хочет, чтобы мы резали друг друга, пока…
– Пока сорок из нас не умрут. – Закончил я. – А если мы объеденимся, шансы выжить существенно возрастут.
– Скажи сразу, кому ты уже предложил или собираешься это сделать.
– Пока что я предложил только вам, но помимо вас хочу взять Вензуса и…
– Свою девушку. – Хмыкнул верзила. Я был нисколько не удивлён, что он о ней знал. О какой анонимности отношений может идти речь, когда я поцеловал её прямо здесь, в этом помещении. – Как ожидаемо. А мы и Вензус нужны скорее для защиты, как я понимаю.
– Нет… – Ответил я, но встретив недоверчивый взгляд, добавил. – Не только. Я собираю вокруг себя всех тем, кому могу доверять. Думаю вместе нам будет не только спокойнее. Нам удастся так же пораскинуть мозгами и понять, что делать дальше.
– Понятно. В таком случае я согласен. Ты конечно не совсем в физической форме (эта фраза сопровождалась многозначительным покашливанием. Видимо здоровяк ожидал, что я обижусь), но из всех, кто здесь есть, ты кажешься одним из самых адекватных и надёжных. Сам я плох в планировании, надеюсь ты это компенсируешь, партнёр.
– Без вопросов. – Улыбнулся я. – Тогда встречаемся за пятнадцать минут до начала в моей комнате. А я пока пойду искать Вензуса.
Пожав руку на прощание, я двинулся сквозь толпу, пытаясь разыскать Вензуса. Я отсыкал его – он стоял совсем неподалёку, общаясь с одним из других участников. Вот только спокойно дойти мне не дали.
– Я тут слышал, что ты себе команду собираешь. – Усмехнувшись, произнёс 302. Он вышел из толпы, грубо растолкав стоявших поблизости людей и вышел мне наперерез. – Не возьмёшь нас с собой?
Судя по тому, что смеха не последовало, он был здесь один. Я отыскал глазами 305,307,353, прежде чем ответить. Они и правда стояли в стороне, с усмешкой о чём то разговаривая с девушкой с короткими чёрными волосами, которая вчера привлекла внимание всех к циферблату. Выглядела она испуганной, но вступаться за неё я не собирался. К ним уже направилось несколько достаточно рослых парней. Даже удивительно, учитывая нынешние условия Игры.
– Чего ты хочешь? – Спросил я в лоб.
– Я разве не сказал? – Мой собеседник недобро прищурил глаза. – Объединится хочу.
– Чего. Ты. Хочешь? – Вновь повторил я, интонационно выделяя каждое слово, а рука моя впривычно медленно скользнула в карман. Кто знает, может это сработает с ним, как сработало до этого и с тем идиотом?
– Ну-ну, полегче. – Примирительно, но на деле по-издевательски произнёс он. Рука его легла мне на плечо, и наклонившись к самому уху, он прошипел. Не прошептал, а именно прошипел. Каждое его слово сопровождалось лёгким шипением, которое происходит, когда воздух проходит сквозь неплотно сжатые зубы. – Я собираюсь победить, понимаешь? И ты станешь одним из первых, кого я убью. После них
Его взгляд остановился на ком-то за моей спиной. Вероятнее всего он говорил о «громилах», с которыми я объединился в команду. После чего он похлопал меня по спине и удалился к своим людям, под глазом одного из которых красовался смачный фингал. На краткий миг с горечью подумав о том, что Игра ещё не началась, а я уже нажил своего первого врага, я наконец двинулся к Вензусу. Он как раз закончил говорить с шатенкой с немного раскосыми светлыми глазами и длинными волнистыми волосами. 303я, кажется.
Часто слышал разговоры о ней, как об одной из самых красивых девушек корпуса.
– Приветствую, друг. – Произнёс Вензус. – Как я посмотрю, уже освоился?
– Да, вполне. – Ответил я. – Но куда мне до тебя. Впрочем я пришёл не просто пообщаться.
– Неужели помощь нужна? – Спросил здоровяк.
– Я хотел предложить тебе объединится в команду. – Произнёс я. – В ней уже состоят четыре человека, включая меня. Прежде чем продолжить, я хотел бы узнать, не хочешь ли ты присоединиться к нам.
На миг глаза Вензуса стали задумчивыми и взгляд упёрся вниз. Он явно размышлял над моим предложением, но я его не торопил. В конце концов он мне нужнее, чем я ему – уж в этом я мог не сомневаться. С харизмой, подобной его, он мог объединится с абсолютно любым человеком – в том числе с кем-то вроде 306го, обладающего аналитическим умом и широкими математическими познаниями. Но мои ожидания окупились.
Уже спустя пару минут Вензус поднял глаз на меня и улыбнулся.
– Да, почему бы и нет.
– Отлично, тогда жду без пятнадцати минут до начала в моей комнате.
Я помахал ему рукой и двинулся прочь, а в сердце моём поселилось дурное предчувствие. Вензус сделал много для меня, много чем помог. И всё же что-то настораживало в Вензусе, что-то мешало полностью завоевать добряку моё расположение. Раньше я не мог понять причину подобного отношени к нему, даже иногда считал себя предвзятым, но этот последний разговор показал, какая именно деталь мешала развиться доверию. Это была улыбка. Улыбался только рот – уголки его глаз оставались неизменны.