– По холоду. На улице уже холодает. Однако перед самым открытием Врат и появлением корабля, похолодает так, что мы почувствуем это даже находясь дома. И печь не поможет. Я приготовил нам тулупы. Они, конечно, старые....

Семён-старший кивнул в угол, где на кресле было свалено какое-то тряпьё.

Аспирант поднялся и вышел на крыльцо. Выдохнул, с удивлением посмотрел на пар, вырывающийся изо рта и, поёжившись, вернулся в дом.

– Действительно, похолодало.

– Может ещё и снег пойти, – подтвердил старший.

– И что же ты предлагаешь? Если его невозможно схватить, поколотить и так далее…

– Я не сказал, что невозможно. Я сказал, что я не могу его схватить. Он поставил мне в мозгах барьер против насилия… Но вам-то такой барьер он ещё не установил. Он может и не знать о вас.

– Как это? – спросил Сеня.

– В том-то и дело. Подлетая к солнечной системе, он отправляет сигнал Вратам…

– А где Врата? – Полина впервые подала голос. – Мы можем их увидеть?

– Они закопаны в земле по периметру деревни. С центром на поле за амбаром. Пришелец отправляет сигнал Вратам, и потом происходит прыжок в пространстве и времени. И если пространственный прыжок происходит более-менее точно, то временной – с ошибками в несколько лет. Он мог оказаться и в прошлом, до появления здесь нас. И в будущем, где, возможно, я уже старик.

– И какой всё-таки у тебя план? – спросил Сеня.

Старший пожал плечами:

– Я пойду навстречу. Вы спрячетесь на краю поля. Там есть густые кусты.

Полина картинно закатила глаза:

– Мужчины, – бросила она с шутливой презрительностью. – У вас один план борьбы на протяжении последних миллионов лет. Увесистая дубинка.

Семёны посмотрели на неё.

– И что ты предлагаешь? – спросил молодой.

– Давайте сначала зададимся вопросом. Почему холодает, когда появляется наш новый друг? Это просто сопутствующий эффект работы Врат? Или пришелец готовит себе благоприятную среду?

– М-м… – протянул старший Семён.

– Он хоть раз заходил в дом?

– Нет. Он всегда оставался на поле. И только время от времени наведывался в амбар, где хранит свое барахлишко.

– И это значит, – сказала Полина и многозначительно посмотрела на старшего.

– Это значит, что он не любит тепло.

Семён-старший встал.

– У нас мало времени. Нужно подготовиться к приезду гостя.

– Сколько у нас времени? – спросил Сеня.

– Чуть меньше двух часов.

Они набросили тулупы – от них несло затхлостью и пылью – и вышли во двор. Из бани перетащили печку-буржуйку в амбар, где пришелец хранил награбленное добро. Печь была сделана из железной бочки.

– В бане старая печка развалилась, – пояснил Семён. – Я-то не печник. Отремонтировать её не смог. Нашел старую бочку и сделал из нее печь. Нагревается в считанные минуты.

Потом они зашли в покосившийся дровяник. Там Семён-старший принялся хватать поленья, окунать их в ведро с жёлтой жидкостью и бросать в тележку.

– Скипидар, – пояснил он ребятам. – Я его готовлю из сосновой смолы.

Они приготовили несколько факелов, обмотав толстые палки старым тряпьем и окунув их в скипидар. Всё это они отвезли в амбар. Они сделали ещё несколько ходок от дровяника до амбара. Сеня скинул тулуп, он взмок, несмотря на резкое похолодание на улице. Когда они остановились передохнуть, к нему подошел старший.

– Я тут пока жил, придумал как изготавливать спички в домашних условиях. Держи. Они, правда, не сразу загораются…

Он протянул Сене берестяной коробок.

– Деревня, – усмехнулся Сеня. – Оставь коробку у себя.

Он вытащил из кармана зажигалку.

– Возьми мою зажигалку, – сказала Полина старшему Семёну. – Она тебе будет нужнее.

Они стояли у амбара и озирались. Воздух становился холоднее, туман редел, а деревья, ветви с зелеными листьями, стены построек и земля покрывались инеем.

– Пора, – сказал старший Семён и несколько раз глубоко вдохнул.

– Не волнуйся, – Полина потрепала его по руке, и младший Семён почувствовал укол ревности, хотя и понимал, что глупо ревновать к самому себе. – Всё у нас получится.

Эта девушка, подумал Сеня, может вдохновить на подвиг любого мужчину. Да она не первая красавица. Ростом не вышла. Зато какой человек! Ещё утром, когда Сеня увлёк её в сарай, «на сеновал», он воспринимал это как несерьёзное приключение. Приключение без особых обязательств. Но сейчас мысль провести с ней остаток жизни уже не казалась безумной.

Они пожали друг другу руки и разошлись. Сеня спрятался в амбаре, Полина скрылась в бане, а Семён отправился на поле. Встречать гостя.

Гость не заставил себя долго ждать. Едва Семён остановился на краю, как из середины поля в небо вырвался столп света, настолько яркого, что у Семёна подкосились ноги. Он зажмурился, а когда открыл глаза, увидел сигарообразный корабль, стоявший посреди поля. Открылся люк, из него резко вывалился трап, ударив по заиндевелой траве, и по трапу медленно спустился пришелец. Он двигался так, словно слегка парил над землей, и при этом чуть-чуть извивался телом. Семён в который раз почувствовал омерзение, какое чувствует человек, увидев рептилию. Пришелец махнул костлявой рукой, и Семён подошёл.

– У меня мало времени, – сказал пришелец. – Отвезёшь вещи в хранилище и живо обратно.

– А что там? – Семён испугался. Их план мог и не сработать. Любой ценой нужно было заманить пришельца в амбар.

– Не твое дело.

– А забрать свои вещи?

– Там нет никаких вещей, кроме бесполезного барахла. Я немного промахнулся во времени. Всё, что мне нужно, находится через пятнадцать лет от этого момента. Живо. Не зли меня.

Перед Семёном над поверхностью земли висела платформа, загруженная кубами. Семён вздохнул и толкнул платформу в сторону амбара. А пришелец вернулся на корабль. Этому уродцу нужно забрать вещи, оставленные через пятнадцать лет в будущем. Для этого он должен попасть в любое другое время в будущем, но не раньше, чем через пятнадцать лет.

Семён решил не торопиться возвращать платформу. Прошёл почти час. Семён не возвращался, и пришелец заволновался. Полина, прильнув к грязному окошку, смотрела на приближающуюся фигуру в капюшоне. Она отодвинулась, чтобы остаться незамеченной.