– Пьеро, ты пойдешь со мной курить? – девушка с голубыми волосами из-за плеча Максима позвала Петю. Несмотря на покрывающую бледные щёки Петра белёсую щетину, румянец проступил очень заметно.

Максим улыбнулся и пошёл к выходу. На диване, где ещё недавно был Тимур, сидела ожидающая вызова на собеседование рослая и очень красивая девушка. Максим поздоровался с ней, та отрешённо кивнула в ответ. Черты её лица казались знакомы, но при этом он был уверен, что никогда до сего дня её не встречал.

Пытаясь вспомнить эту девушку и удивляясь расхлябанности своей памяти, Максим пошёл в ателье. Почему-то недавние события казались далёкими и зыбкими, как в другой жизни, а то, что было пять, а то и десять лет назад, было отчётливым и нарочно ярким.

Максиму не терпелось приступить к делу. Переломить обстоятельства через колено, потому что все эти появляющиеся из ниоткуда заботы и безысходное: завтра, завтра, завтра… Они мешали и вгоняли в уныние. Ведь с этим промозглым ожиданием затухает пламя страстного желания ринуться в бой и работа, которая вчера разжигала сердце беспокойным ревущим пламенем и звала за собою вперёд, перерастает в моросящую рутину… Максу казалось, будто он очутился на сцене перед многотысячной толпой, но он не знает роли и через полчаса его забудут. И каждый раз, страстно пересказывая своё дело другим, повторяя одни и те же формулировки по инстанциям и иерархиям: от посудомойки до директора, в итоге в своей же искренности усомнишься. Потому что много слов и страсти – нет лишь смысла.

Максим пошёл по Хлыновицкой и у маленькой Фёдоровской церкви свернул на Морозовскую. Он прошёл мимо сульптуры смешным бегемотикам, перешёл перекрёсток с Вознесенской и оказался у двери большого офисного здания, где на втором этаже было ателье. Пройдя по пустому фойе, Максим поднялся по пустой лестнице на второй этаж и открыл дверь в помещение, которое тоже сперва показалось пустым – только на стене двигались стрелки часов и шумно работал вентилятор. Максим осмотрелся, нерешительно покашлял в кулак, сделал шаг вперёд и услышал, что в смежном помещении, где располагался производственный цех, идёт оживлённая беседа.

Молодой женский голос, похожий на радостный щебет птички, возмущался:

– Нет, ну что ты, Марта Атроповна, у него же там не Бирманский лес, а Зубаревский! И он не шотландский лорд, а управляющий кафе – масштабы для столь суровой кары не сопоставимы!

– Да, Нонночка в его отношении безусловно права. Я поддерживаю. Он пережил и смерть отца, и друга. Он ворона узрел сквозь уши Гарма и теперь идёт по пути славы и двунадесять подвигов вершит! Пожалей его! – этот голос был красивым драматическим сопрано и журчал, как прохладный ручеёк, над которым щебечет птичка.

– Так как же я одну эту нитку не перережу, когда всей холстине конец приходит? Вы это как себе видите, милые мои Нонночка и Сима? – этот голос был похож на шум ветвей и вздохи старой ивы, склонившейся над прохладным ручейком, над которым щебечет весёлая птичка.

– Но неужели нету способа? – будто снова зажурчал ручей. – Понятно, что если полотно под отрез идёт, то и каждую нить приходится резать, но наши-то нити на отдельные веретёна наматываются.

– Нет, конечно, способ есть… Если ты, Сима, пряслице чуть опустишь, то тогда получится ему свои дела достойно завершить и яблочек отведать. Можешь пряслице поднять – тогда он даже вознесись сумеет. Но нрав ему не переменить и как ты не мухлюй, а всё едино – той верёвочке конец…

– Я и за это благодарна, милая Марта Атроповна! – радостно защебетала Нонна.

– Тут ведь всё равно, хочешь ты того или не хочешь, но время меняется. Кто-то говорит, что наступает Эпоха Водолея с детьми индиго, кто-то Эрой Милосердия грезит… Я так скажу – время незаметно, но неотступно меняется, поэтому такие типы ещё недавно были жизненно необходимы для выживания цивилизации, но теперь выпадают, как молочные зубы, а на их место приходят…

– Подождите, я сейчас чаю налью, – как будто снова ручей понёс меж камней свою воду и в цеху поднялась чья-то фигура.

Максим встрепенулся, сделал вид, что только что зашёл и постучал костяшкой в дверной косяк:

– Тут-тук-тук!

Из-за ширмы вышла высокая худощавая женщина лет тридцати в длинном белом платье. Её кудрявые волосы были забраны зелёным ободком:

– Здравствуйте! – она радостно посмотрела на Максима, искренне ему улыбнулась. – Вы ведь из «Кравеца», да?

– Да, я по поводу формы для официантов… – опешил от такого приёма Макс. – Поинтересоваться заглянул. Узнать, готово ли.

– Всё готово, и мы только девочек ждём, чтобы примерить. Потому что, знаете ли, иногда разные накладки бывают – где-то в размерах ошибутся, где-то фактура ткани…

– Я очень рад, что всё готово! Девочек на днях пришлю, чтобы окончательно снять вопрос.

– Мы будем ждать! Удачи вам.

– Спасибо! И вам желаю… процветания.

Максиму стало неловко, он чуть не пятясь вышел из ателье от улыбающейся женщины, на бейдже которой было написано: «Децима».

Постояв с минуту на улице и почесав в затылке, Максим пошёл домой и взял рулетку. Потом сел на автобус и поехал на окраину, в свой маленький «Караван-Сарай».

Три девочки-подростка стояли вне пятна света уличного фонаря. Они вглядывались в лица друг друга ища поддержки и одновременно с подозрением высматривали признаки робости. Робости не обнаружили и с хищной радостью удостоверились в решительной готовности. Готовности карать.

На самом деле, было непонятно, кто это. Три подруги? Может быть, но слишком похожи, даже причёски одинаковые – старательно наведённый беспорядок из длинных янтарно-каштановых волос. Может, сёстры? Но если сёстры и ровесницы, значит, близнецы. Однако, несмотря на схожие фигуры, почти одинаковый рост и овал лица, черты были разными. Если бы это была деревня на заре двадцатого века, то всё встало бы на свои места – седьмая вода из одного колодца, но тут был новый район на окраине города. Словом, кем приходились они друг другу, так и осталось загадкой.

Сверкая глазами, сквозь сжатые губы заговорила девушка в чёрном дафлкоте, её звали Марго:

– Ты у этой курицы ноги видела? Я бы с такими ногами брала первые места и в прыжках, и в беге и не то, что в школе – я на областных соревнованиях в призёрах ходила. А эта… Физрук совсем дурак, раз такую клушу поставил против «Б» класса бежать? Нет, мы сначала её дерьмом измажем, а потом и ему машину исцарапаем.

Одетая в жёлтый бомбер Аля высокомерно сощурила глаза и презрительно вздёрнула кончик рта:

– Мы не только его корыто расклюём, мы ещё директрисе шепнём, что он в раздевалку подсматривал. Но эта краля тоже хороша… Зачем вызвалась, если знала, что ни на что не годится?

В красном анораке была Тася, она смотрела искоса и нервно тёрла одна о другую ладони, как будто стараясь их согреть:

– Этой квочке только бы в центре внимания быть… Нет, это ей так просто с рук не сойдёт!

Марго посмотрела на Тасю:

– А где пакеты с дерьмом?

– Вон, за скамейку положила. Эта пигалица минут через десять придёт, так что лучше подальше держаться, а то провоняешь.

Марго поёжилась, как будто у неё по спине проползла холодная змея:

– Ну, дев, я прямо вся дрожу! Мы ей и за воротник напихаем, и под юбку, и в всю рожу вымажем!

– Да!

– Потому что кто мы? – Марго присела на полусогнутых ногах и развела в стороны руки с сжатыми кулаками, словно готовясь к прыжку.

Аля и Тася набрали побольше воздуха в грудь, чтобы весь район узнал об их самоидентификации, но из чьего-то окна раздался приятный хриплый баритон:

… я буду знати тайну твою,

Воду твою пити єдину!

Ти завжди зі мною! Ти – сила моя!

Ти – мій талісман, моя Афіна!

Аля презрительно сплюнула в сторону:

– Ну вот, ещё этих нам тут не хватало.

Тася обернулась в сторону музыки и как-то вся опала:

– А это что там за мужик по газону с фонариком рыщет?

Марго от досады скрипнула зубами, с трудом выдохнула:

– Нам тут свидетели не нужны… Придётся завтра эту клушу проучить. Расходимся!

Девушки вступили в пятно фонарного света и как будто тут же растворились в вечернем сумраке.

Когда Максим пришёл в кафе, то солнце уже давно скрылось за горизонтом – только фонари освещали вечерний сумрак казавшегося пустынным микрорайона. Надо прикинуть, где лучше ставить этот летник, чтоб входы-выходы не загородить. Примерил, прикинул, но как ни старайся, а перед кафе трёх столиков не разместить – каких-то несчастных полметра не хватает.

А если с торца? Максим пошёл по газону, неловко оступился и рулетка выпала из рук, скрылась в траве – не видно в потёмках. Макс достал из кармана сотовый, включил на нём фонарик и в его свете стал искать рулетку, которая как сквозь землю провалилась. Максим отступил на шаг назад и на шаг влево, и так подсветил, и этак, чтобы неуловимая рулетка блеснула прищепкой и себя обнаружила. Над Максимом на втором этаже открылось окно и оттуда на весь район разнеслось:

Небо над Дніпром -

То без тебе я!

Небо над Дніпром,

Кличе кров моя!

Максим раньше не слышал этой песни, она ему понравилась. Он увидел, что девушки-подростки в свете фонаря пошли куда-то на восток. Вспомнил, что когда-то он после школы с друзьями по весне тоже вечерами слонялся допоздна…

– Порхайте, пташки божьи…

Утром Максим ждал приезда айтишников, которые должны были доделать все кассово-терминальное. После обеда придёт художник и к вечеру тут всё будет чинно-креативно. По большому счёту, «Караван» был готов к походу и только ждал работников: улыбчивых и обходительных официантов, ироничных и находчивых, задающих тон всему заведению барменов и расторопных, обстоятельных поваров. Кадров, которые решают всё. Если получится грамотно организовать их работу, то и шероховатостям офисного крючкотворства не устоять. Максим ждал встречи с сотрудниками, чтобы начать дело, но и текущий момент хотелось продлить, растянуть до бесконечности – когда всё готово и впереди целый каскад открывающихся возможностей: пока дело не начато, то все они как будто бы есть, но каждое решение, каждый шаг, сделанный в одном направлении не даст сделать вместо него другие… То есть в этом данном моменте возможность глобальной экспансии, коммерческого успеха и привнесения в жизнь горожан чего-то хорошего, нового и важного безусловно есть. Немного удачи и…

Дверь открылась и с шумом ввалился запыхавшийся Гриша:

– Здорово, Макс! Я с этих полоумных в шоке просто! – он грозно показал рукой куда-то на улицу. – Уж вы или крест снимите, или трусы наденьте!

– Что стряслось? Кто тебя так обидел?

– Ей-Богу, сил моих больше нет! Куда ни плюнь – сплошной эко-активизм и деваться от него некуда! Раздельный сбор мусора у них, авоськи-шоперы, шапки из полторашек, выбросы в атмосферу и зимняя резина, а как до дела доходит, так толку хватает только вейпы курить и на электросамокате по тротуару носиться!

– Да ты объясни толком, что стряслось-то?

– Да то стряслось, что начинаем за здравие, а кончаем… В том и штука, что кончить по-нормальному не можем! Хотим жить, как в Европе, а делаем, как… Ладно. – Гриша шумно выдохнул, приводя нервы в порядок. – Нашёл тут рядом велопарковку, сегодня велосипед решил там оставить.

– Так хорошо ведь! Инфраструктура!

– Хорошо-то хорошо, спору нет. Только штука в том, что я велик ставлю, а рядом большой пакет валяется, а в пакете перчатки целлофановые и три маленьких пакетика. И в каждом пакетике собачье дерьмо. То есть кому-то не лень было за своим барбосом подобрать аж три баребуха, всё это вместе сложить, таскаться с этим «сокровищем» по всему району, но до урны метра не донести! Где с паклей свалилось – там и лежит! Тьфу! Вот валяйся то дерьмище в траве, как ему по природе и положено, то денёк бы посмердило, но зато и почву удобрило! А теперь оно и вонять из пакета неделю будет, и земле только вред. Я, конечно, не гордый, не переломился – пакет тот поддел и в урну, но… Какой-то уродский переходный период, когда и не по-нашему, и не по-ихнему, а ни нашим – ни вашим. Как и у нас, блин, когда с одной стороны сеть кафе, а с другой стороны – дорогая вентиляция.

– А что не так с вентиляцией?

– Что наше кафе тут «Кравец» открывает только потому, что они в шумоизоляцию и вентиляцию вложились, а место гиблое оказалось.

Максим оторопел:

– В смысле?

Гриша ткнул пальцем в потолок:

– Вон, трубу под потолком видишь? Это безумно дорогая приточная вентиляция по последнему слову техники. Почти не шумит, а тянет – как депутаты из бюджета! Короче, в ремонт вбухали, а дело не пошло. Решили сворачиваться, но договор с арендатором заключили так, что в случае съезда не только не в праве компенсации с собственника требовать, но даже вентиляцию отвинтить и увезти нельзя. Потому они и решили в последний раз счастье испытать.

– Но ведь они же люди влиятельные. Всё таки – завод! Владимир Светланович со своей стратегией…

– Так и собственник не хрен с горы! А Светлановичу просто повезло в своё время с Алисой Всеволодовной в одном классе учиться – теперь из себя непонятно что строит.

– А ты обо всём этом откуда знаешь?

– Тимур говорил на стажировке.... Да все об этом знают. Ты что ли не в курсе был?

Теперь очень громко и демонстративно выдыхал, пытаясь успокоиться, Максим.

VII.

*разговор накануне*

– Максим, возможно, я несколько опережаю события, но считаю необходимым задать этот вопрос. Каким вы видите развитие подопечного кафе в долгосрочной перспективе?

– М-м-м… Прошу прощения, но пока о чём-то говорить по меньшей мере… Хм… Преждевременно, а потому опрометчиво. Тут нужно хотя бы три месяца отработать, а лучше – год, чтобы уверенно говорить о каких-то тенденциях. Точке нужно время на раскачку, особенно учитывая нестабильную ситуацию на рынке.

– Не могу не согласиться, но в нашем случае именно из-за нестабильной ситуации на рынке на раскачку времени нет! Может статься, что нам придётся принимать молниеносные решения, поэтому я бы хотел знать, есть ли у вас какие-то козыри в рукаве.

– Принимать молниеносные решения – значит сходить с заранее принятого курса.

– Без сомнения. Однако мне важен ваш ответ.

– Ну, в таком случае… Конечно, нужно сперва специфику изучить, но самым очевидным способом повышения спроса я вижу проведение акций и розыгрышей призов. В случае ухудшения показателей сделать ставку на рекламу, чтоб на каждом столбе: «При покупке двух – третье бесплатно! Доставка в течение часа!». Потратимся на рекламу, но может окупиться сторицей.

– Вижу, вы не из тех, кто станет ждать у моря погоды. Это хорошо! Только лучше, чтобы «Доставка от пятнадцати минут». Потому что клиента эта цифра больше зацепит, чем перспектива ждать целый час.

– Но пицца у нас печётся десять минут, хинкали варятся двенадцать, а заказ ещё собрать надо. Если заказчик не в этом же доме живёт, то пятнадцать минут – это нереальный срок.

– Понимаю, в сроках вы понимаете больше моего… Шутка, не обижайтесь. Так и мы не пишем: «за пятнадцать». Пятнадцать минут – идеальная доставка при идеальных условиях. На все остальные случаи будет предусмотрен вариант, указанный в сноске, как раз предложенный вами «до часа». Так что наши интересы будут соблюдены, но внимания такое объявление привлечёт больше.

– Не стану спорить, мы же в любом случае только моделируем гипотетическую ситуацию.

– Да, именно так, моделируем нашу с вами суперсимметрию… Но речь не о том. Какой бы вы хотели провести розыгрыш?

– Сперва лучше провести маркетинговое исследование, привлечь специалистов, чтобы определиться с нашей аудиторией..

Лицо Владимира Светлановича скуксилось, будто он закусил очень дешёвую водку очень кислым лимоном. Максим тяжело посмотрел на начальника, глубоко вздохнул через нос и продолжил:

–.. но, исходя из теоретических соображений, подойдёт какой-нибудь фитнес-браслет или авто-регистратор на выбор победителя – люди тут в основном молодые и с авто.

– В точку! Можно даже чем-то более серьёзным привлечь внимание – скажем, гироскутером или велосипедом!

– Но это уже, мне кажется, роскошно – хороший гироскутер стоит денег, а нормальный велосипед обойдётся вдвое дороже скутера. Так что я бы не стал…

– На счёт цены не стоит беспокоиться, ведь можно вручить подарок на камеру подставному лицу! Одна крупная продуктовая сеть так и сделала – тогда велосипед на фотосессии получил персональный водитель владелицы компании. Потом роскошного железного коня вернули на прилавок.

– Но такие вещи обычно раскусывают и это не идёт на пользу репутации. Ведь это подставное лицо могут опознать. Или, хуже, такого человека на районе никто никогда не видел!

– Тут я полностью согласен – было бы здорово, если бы такой победитель потом катался везде на велосипеде с нашим логотипом и всем встречным-поперечным рассказывал о том, как он его выиграл. Но вы упускаете из виду специфику нашего плацдарма – тут никто никого в глаза не знает! А, значит, едва ли мы получим эффект сарафанного радио, с одной стороны, но и наше подставное лицо вряд ли ждёт разоблачение. Поэтому если разыгрывать, то не бросовую побрякушку. К тому же, скажу по секрету, институт репутации в нашем с вами деле не работает. Его как такового вовсе нету.

– Тут опять же не настаиваю, это всего лишь вариант. Касательно развития точки. Мы ведь запросов аудитории не знаем – может статься, что тут получится ввести премиальный сегмент вроде рибая с фуагра – с трёх таких стейков в день будем иметь маржинальность сорока пицц. Или, наоборот, станем пирожки с зелёным луком продавать за три рубля, но зато гигантскими объёмами. Загадывать сложно.

– Ну, это вы говорите об ассортименте, а я же спрашиваю о том, как вы планируете привлекать новых гостей.

– Пока что – пальцем в небо, но в перспективе, если всё будет развиваться так, как я думаю, можно будет приглашать музыкантов местных, чтобы кафе стало местом притяжения, зоной рекреации.

– Можно, тут вы правы! Но музыканты – публика капризная и мало ли что исполнить может… Во всех смыслах, да. Да и влетит в копеечку… А вот как вы смотрите на счёт кинопоказов? Скажем, семейный просмотр кинофильма на большом экране? Проектор у нас есть, проекционный экран тоже на складе пылится.

– Здесь, на ипотечной окраине и в наше время быстрого интернета? Я не думаю, что кто-то пойдёт нарочно смотреть кинохит десятилетней давности в кафе.

–Я бы всё же рекомендовал не отмахиваться от этой идеи и её недооценивать. Всё же кинотеатров в районе нету так что… Или проведение мастер-классов для детей? Например, выпечка пиццы?

– Но ведь эта практика была в «Калашном ряду» и её отвергли как бесперспективную.

– Ну, во-первых, всё новое – хорошо забытое старое! То, что оказалось невостребованным в прошлом, может внезапно выстрелить в будущем. Не попробуешь – не узнаешь. Во-вторых, отвергнуто это было прежней командой управленцев, а теперь у руля мы с вами. Возможно, мы сделаем другие выводы из этого опыта и это не нужно сбрасывать со счетов. И ваш идеализм мне кажется тут не вполне уместным. Вы знакомы с принципом провала?

– Нет, я не совсем этому в университете учился.

– Понимаю, там другую специфику воздействия на публику преподавали, – Владимир Светланович улыбнулся. – Но позволю заметить, что мне на семинаре Chief Executive Officer объясняли, что принцип провала – необходимое условие проведения эффективной акции. Смысл в том, что чем меньшее количество клиентов сможет воспользоваться акцией, тем лучше! В этом плане идеально поступила одна доставка роллов и пиццы – два месяца трубили о розыгрыше сертификатов, мобильных телефонов и умных пылесосов, а датой розыгрыша назначили 29 февраля в обычный, не високосный год. Спрос вырос вдвое! Правда, они готовили бизнес к продаже и им было важно продемонстрировать покупателю высокие показатели…

– Это уже мошенничество чистой воды!

– Согласен, но всё равно этот кейс считаю достойным изучения. Что ж… Подводя итог нашему разговору, я рад, что вы оказались человеком инициативным и с нравственным стержнем. Считайте, экзамен выдержан!

30.04.202…

Максим приехал в офис под закрытие, чтобы обсудить возможность для Гриши работать без оформления – тот ни в какую не желал делиться с государством даже частью зарплаты. «Сегодня жив, а завтра нет, а эти барбосы и без моей десятины приличную пачку наели». Максим успешно решил вопрос с юристом и бухгалтером. Выходя из офиса, он открыл дверь и пропустил вперёд себя Дину, чей образ не давал ему покоя и постоянно порождал чувство дежавю.

Однако в этот раз галантность вышла боком. Дина подошла к пешеходному переходу, а проезжавший мимо автовредитель от души проехался по луже, которая почему-то ни за что не хотела утекать в коллектор ливневой канализации. Из-под колёс во все стороны брызнул омерзительный фонтан. Дина взвизгнула и керинейской ланью с места прыгнула назад. Оступилась, охнула, в ноге что-то щёлкнуло и Дина упала. С трудом поднялась, но идти не смогла. Макс взял её на руки и отнёс к её машине, сам сел за руль и отвёз Дину в областную травматологию. Встречные авто по-прежнему выскакивали будто ниоткуда и уносились в никуда, но ждать сложа руки и видеть, как страдает Дина, никаких сил не было. В приёмном покое Максим услышал Динину фамилию и ахнул от удивления и радости. Мелехина. Всё встало на свои места. Дина оказалась сестрой Горелого, его лучшего друга, об утрате которого он скорбел не первый год.

Изучив рентгеновский снимок, врач сказал, что ничего страшного не произошло и прописал сначала холод, а потом тепло и чтоб непременно сходить на приём к участковому хирургу через три дня. Максим отвёз благодарную Дину в Лянгасово, которая тоже была рада познакомиться с другом брата, о котором много слышала, но не видела. Максим довел Дину до комнаты в общежитии, а сам уехал обратно на электричке. Благо, вокзал был сразу же за водонапорной башней, которая так хорошо видна из окна.

Через три дня Максим проводил Дину на приём к местному хирургу, который продлил больничный лист ещё на пару дней и через эту пару дней Дина и Максим решили, что вместе жить в квартире у Максима будет гораздо удобнее. Значит, переезд, который, как три пожара.

Пока Дина собирала бельё, духи, книги, одежду, документы, расчёску, банку с молотым кофе и фен, Максим рассматривал атлетический пояс её отца. Широкий ремень с белой окантовкой, на который были приколоты значки ГТО, региональных и ведомственных соревнований, мастера спорта и чемпиона ВЦСПС. Регалии. Казалось неуместным, что такой пояс висит в комнате бывшего железнодорожного общежития над ковром производства Армянской ССР. При этом святотатством было и снимать его из этого красного угла, но и бросить пояс тут на забвение было ещё большим преступлением.

Максим понёс пожитки в большой спортивной сумке, а пояс повесил на плечо, и тот казался огромным эполетом с аксельбантом. Макс шёл мимо бывшего универсального магазина «Мечта», который ныне числился торговым центом. Вдруг ему навстречу выпрыгнул, выкатился как мячик из ниоткуда испуганный малыш лет шести с большими полными слёз глазами. Он кинулся к Максиму, умоляюще крича:

– Бар-бар-барики! Ой, бебрики! Бубрики!!! Кнедлики-бёрики! Скорики-морики! Дядя, дядя, спаси от злых бебриков!

Максим не принял всерьёз этот детишечный ужас, однако поставил сумку на землю, положил поверх неё пояс и зашёл за угол, думая увидеть там каких-то хулиганов или злых собак. За поворотом никого не оказалось. Максим внимательно изучил асфальт, чтобы найти хотя бы жуков – медведок или жужелиц, способных напугать ребёнка, но и тех не было. За углом был обыкновенный двор, нёсший в себе следы всех пережитых эпох. И дышащий на ладан дровяной сарай с белой цифрой «XII», который жильцы приспособили для хранения велосипедов зимой, а лыж и санок – летом. И трубу теплотрассы, которую кое-как, временно и до лучших времён завернули в фольгированную минвату в девяносто третьем – так она и болтается спустя трёх президентов и пятерых губернаторов. Видимо, лучшие времена пока не наступили.

Успокоившийся уже ребёнок стоял позади и с любопытством изучал пояс отца Дины:

– А это у тебя, дядя, пояс бога войны?

– Нет, это спортивный пояс одного хорошего человека. А где эти твои бебрики? Что-то я никого не вижу.

– Они тебя испугались. Они вредные и гадкие, но добрых боятся, – малыш, почувствовав недоверие Максима, вздохнул и смешно всплеснул ручками и затараторил: – Они змей не боятся, потому что их царь был на своей сестре женат, Сократа обижал и прививки ядом делал! А ещё у них был царь, которого в ухо кулаком прибили! Они плохие!

– Да, ладно, хорошо! Что ты! Лишь бы тебя больше не трогали!

Мальчик решил, что его убедительным доводам поверили и снова улыбнулся:

– Спасибо тебе, дядя Геракл!

Малыш бегом, весёлым мячиком, упрыгал обратно во двор. Максим и Дина пошли к автомобилю.

23.05.202…

В малом «Караване» на окраине города месяц в ожидании корпоратива и командного ужина-завтрака всё шло очень даже приемлемо.

Ремонт закончили в срок, только художник подвёл и креативные надписи и изображения наносил на стены, когда кафе уже вовсю принимало гостей. Максим представлял себе художника каким-то благостным хиппи с палитрой – каких-то таких ребят он обычно видел сидящими в парках с мольбертами. Тут же прибежал какой-то дёрганый небритый юноша, похожий на Фродо, который всё же попал под власть Кольца. Юноша принёс в рюкзаке проектор, навёл его на стену и принялся обводить контуры тени – на всю оформительскую работу у него ушло часа полтора. На следующий день он вернулся уже без проектора, положил поверх первого слоя краски второй и ушёл. После этого перформанса Максим остался в недоумении. Может быть, он чего-то не понимал, но результаты его впечатлили не так, чтобы уж слишком. Впрочем, хуже не стало, так что и бог с ним, ладно. Хорошо, что во время работы художника не случилось вала гостей. Они бы тоже не впечатлились. Но, главное, плитка уложена, стены покрашены, трубы не текут, унитазы смывают и вентиляция работает, как зверь!

Команда кафе подобралась немного себе на уме, но не конфликтная, почти что дружная. Две девушки за баром – одна требовала, чтоб её называли непременно «ба́рменом», а другая хотела быть исключительно «барме́ншей». Во избежание недопонимания их называли по именам: Алина и Полина. Одна была местной, а другая ездила на работу от Дворца пионеров. Одна училась в Сельхозакадемии на агронома, а другая тоже проводила свободное время не без пользы. Официантки – тоже, как на подбор: обе маленькие и бойкие. Правда, бойкие больше разговоры говорить, делясь впечатлениями с б… с Алиной и Полиной.

Повара были хорошие и самостоятельные – сами по себе сидели по углам и что-то внимательно изучали в экранах телефонов. С холодным цехом по очереди справлялись Вова и Маша, а на горячем сражались Яша и Гриша. Старшим числился Гриша, чьё старшинство было обусловлено универсальностью и тем, что он тут оказался первым. Лидерских амбиций он не выказывал, в телефоне читал учебники по общей истории и информационным технологиям. На правах старшего повара проводил инвентаризацию, заказывал продукты, решал неясности в технологических картах с Тимуром, а потом сам с собой бушевал, негодуя об экзистенциальных беспорядках окружавшего его мира. На кухню должен был регулярно приезжать Тимур, но делал он это почему-то не регулярно. Но ребята справлялись сами.

Расчёт офиса не оправдался. То есть финансовый план выполнялся вполне, но не так, как виделось с Хлыновицкой. В зале редко было много посетителей, но оно и к лучшему – львиную долю выручки приносила доставка. Официанты сбивались с ног, мотаясь по району: иногда по одному адресу с пиццей бежал Максим, а по другому спешила официантка. Две очень красивые скамейки, которые по двести тысяч, установили почти сразу, а вот согласовать оклад курьера почему-то не могли третью неделю.

Всё вошло в размеренную колею. И покатилось по накатанной.

На самом деле всё получилось именно так из-за того, что Вера открыла крышку тестораскаточной машины. В большой «Караван Сарай» пришёл срочный заказ, что вне всякой очереди нужно налепить пельменей с индейкой на именины Зинаиды Николаевны, жены Всеволода Эмильевича. Точнее сказать, та крышка открылась сама, выпав Вере прямо в руки, после того, как она отправила в неё раскатываться пласт теста. Машина встала. Сперва думали, что это выпал найденный тут же на полу шестигранный болт и аппарат без этого кожуха защитного работать не хочет. Кожух приставили на место, болт закрутили, но – нет: машина на нажатие кнопок не реагировала. Проверили ручным блендером розетку, от которой питалась тестораскатка – блендер бодро завибрировал. На всякий случай попробовали подключить злополучный агрегат к розетке, от которой работал приточный гидрофильтр-искрогаситель – снова ничего не произошло. Пробовали менять настройку, трясти и крутить непрогретые валы вручную, но и это не помогло.

Шеф позвонил в офис, чтобы вызвать мастера-техника – ему ответили, что тот уехал по плановой заявке в бар на Уральскую, так что раньше понедельника на него рассчитывать не приходится. Шеф огорчился, вспомнил, что у него квартира в ипотеку, вспомнил, что машина в кредит, вспомнил свой последний разговор с Всеволодом Эмильевичем и ему стало томно и тошно. После этого он осознал, что ещё одна тестораскаточная машина есть в «Пенных хоромах» – другом ресторане ООО «Кравец». Он набрал номер «Хором» и с облегчением узнал, что там Веру готовы принять с распростёртыми объятиями и нисколько не против, если она займёт их лепшицкий закуток. Шеф бы отвёз Веру вместе с тестом и фаршем сам, но этим утром у его машины что-то застучало в коробке передач и он отогнал её в автосервис. Поэтому он снова позвонил в офис и вызвал машину, которая развозила продукты по торговым точкам.

Водитель ведомственного грузовичка было возразил, что он от графика отклоняется, но ему напомнили, кто ему зарплату платит. Пришли к мнению, что от тридцатиминутного отсутствия в организме населения салата романо, бакинских томатов и ростбифа некоторым, конечно, может стать грустно, но за экстренной медицинской помощью никто не обратится. В машину погрузили Веру, тесто и фарш на хинкали: и говядину-свинину, и баранину, и грибы. Отдельно, с особым тщанием положили фарш индейки и тесто на пельмени для Зинаиды Николаевны. Забыли положить только тесто и фарш на пельмени, которые для хоккеистов две недели назад заказал маленький «Караван» с окраины.