– Зачем? – удивился Альтаир – тем более я-то скоро уйду, а тебе здесь жить. Представляешь, каково тебе будет, а если Эль прав, и тебя упекут в лабораторию, ты об этом подумала?

– Мне всё равно, в крайнем случае вернусь в Лейн, а сидеть и смотреть как страдает близкий мне человек я не хочу. Ты со мной или нет?

– Ох, Либерти, вечно тебе больше всех надо. Черт с тобой, пошли.

– И куда ты пойдешь в третьем часу ночи? – съехидничала Либерти, отступая к двери – спи пока, после завтрака сходим.

Альтаиру оставалось только улыбнуться – ну что за несносная девчонка.

***

– Что, звоним? – спросила Либерти.

Они всё утро решали, что сказать Веспер и пришли к выводу, что лучше обратиться к наглядным примерам.

– Звоним – и Альтаир нажал на кнопку звонка.

Веспер очень удивилась, увидев их, но в дом пустила.

– Мы хотим тебе кое-что рассказать – Либерти аккуратно закрыла дверь, а потом кивнула Альтаиру. Тот достал жезл и, направив его на Веспер, произнес какую-то фразу – секунда и Веспер взлетела под потолок.

– Вот об этом и молчал Натаниэль, не желая подставлять меня и Альтаира, да и боялся он, что ты ему не поверишь. Ведь ты бы не поверила?

– Нет – выдавила из себя Веспер, она только что стукнулась головой об люстру и пришла в себя от удивления – отпустите меня вниз, пожалуйста.

Альтаир выполнил эту просьбу, после чего Веспер просто засыпала их вопросами.

– Это удивительно! – то и дело выкрикивала она – фантастика! Другие миры! Магия! Я в детстве верила в фей!

Наконец Либерти и Альтаир выдохлись.

– Только…

– Я понимаю, никому ни слова, да и кто мне поверит? Но всё же, могу я взглянуть на жезл?

– Лучше приходи к нам, присоединишься к исследованиям Клинтвуда, он этот жезл давно мусолит.

Веспер как-то замялась.

– Либерти, я могу поговорить с тобой наедине?

Альтаир сообразил, что сейчас будут вестись типичные женские разговоры, поэтому быстро сказал:

– Я исчезаю.

– Смотри, на атомы не распылись – фыркнула Либерти – я слушаю тебя, Веспер.

– Либерти, я беременна.

– В каком смысле? – опешила Либерти.

– То есть как в каком смысле?

– Прости, я не так выразилась – каким образом?

– А ты что не в курсе откуда дети берутся? – растерялась Веспер.

– Блин, я хотела сказать – ты точно уверена?

– Да, и вот теперь я не знаю, что делать. Если я сейчас вернусь к Элю, то он решит, что это только из-за ребенка.

– А ты знала о беременности до ссоры?

– Вообще-то да.

– Тогда в чем дело? Вперёд и с песней. Эль будет очень рад, и если я не ошибаюсь, то он уже успел сделать тебе предложении?

– Успел – Веспер опять взбодрилась – но я хотела всё хорошенько обдумать, ведь мы знакомы совсем ничего, но теперь всё решено. Я сейчас же пойду к нему и попрошу прощения, раскаюсь и сообщу о ребенке. Как же хорошо, что вы решили мне всё рассказать, я вам так благодарна. Либерти, ты будешь моей подружкой на свадьбе? – и болтая они пошли к дому Ларских.

***

Натаниэль от радости чуть ли не потолка прыгал, а когда узнал о ребёнке, то почти упал в обморок. Почти, потому что он стал заваливаться на Либерти, та не проявила должного сострадания и влепила ему оплеуху, отчего Эль пришел в себя и продолжил радоваться.

В тот же день состоялось знакомство двух кланов, и было решено устроить бал, на котором они сообщат о помолвке всем знакомым, близким и друзьям. Альтаир и либерти могли принимать заслуженные похвалы.

***

Либерти задумала невыполнимое – она собралась пойти на бал с Альтаиром. Дело было конечно не во внезапно вспыхнувшей любви, а в том, что показываться на таких мероприятиях без кавалера считалось позорным. Эль опадала по уважительным причинам, так что оставался Альтаир – а почему бы и нет? Он не урод, тем более она стала к нему лучше относиться после этой истории со ссорой. Но было только одно но – Альтаир лучше прыгнет в пропасть, чем пойдет с ней на бал. Ну и ладно, так даже интереснее.

***

Либерти было 17 лет – самое время для беззаботных романов, лёгкого кокетства и ни к чему не обязывающего флирта. Но память Либерти бережно хранила воспоминание о Данае, которому она почти отдала свое сердце, и второй раз походить все круги Ада Либерти не хотела. Пока её устраивало такое положение вещей, когда все чувства под замком и ничего не мешает спокойно жить. Либерти твердо намеревалась жить так и дальше, ведь она думала, что и во всех мирах нет того единственного, кто захочет, а главное сумеет подобрать ключик к её израненному сердцу. Ведь все, даже те, кто это отрицает, хотят любить и быть любимыми, но кому—то мешает глупость или неуверенность в себе, а кому-то страх, как например Либерти. Но время лечит.

16

Альтаир в расчудесном настроение сидел в гостиной и смотрел энциклопедию холодного оружия. Тут в комнату вплыла Либерти и уселась в кресло напротив. Альтаир глянул на неё одним глазком, а она возьми тут и улыбнись ему, он чуть книгу из рук не выронил. Дальше – больше, воспользовавшись тем, что он опять углубился в чтение Либерти незаметно подкралась и села ему чуть ли не на колени.

– Альтаир, миленький, как настроение? – проворковала она.

Альтаир выпучил глаза, но смолчал, так как от удивления у него пропал голос.

– Знаешь, я всегда считала тебя хорошим человеком. Да и внешне ты выше всех похвал, мужественный, поди у себя в Мериале не одну девицу свел с ума?

Сквозь этот поток ничем не прикрытой лести Альтаир чувствовал подвох, но голос разума быстро замолк и очнулся только тогда, когда Либерти сказала:

– Альтаир, а давай вместе пойдем на бал.

Блаженное состояние сгинуло как утренние туман – Либерти просто хочет его использовать, ах ты, интриганка, ну а льстит-то, комар носа не подточит. А он уже и уши развесил, дурак, ой, какой же дурак. Ну, сейчас он ей ответит.

– Альтаирчик, ты не подумай, я потом тоже для тебя что-нибудь сделаю, просто всё, что попросишь – Либерти уже почти влезла ему на голову, доверительно смотря в глаза.

В мозгу Альтаира мигом созрел коварный план, такой коварный, ужасный и гениальный, что он невольно улыбнулся.

– Так ты согласен? – промурлыкала Либерти.

– Да – Альтаир необидно спихнул либерти в сторону и встал с дивана – с удовольствием, сейчас же попрошу у Натаниэля костюм.

На самом деле он хотел обдумать свой план до мельчайших деталей. Либерти ликовала – победа на её стороне, правда она ожидала большого сопротивления, ну да ладно.

Возможно, будь у них больше времени, то они бы разобрались, что каждый из них ведет двойную игру, но тут явился Натаниэль и, заикаясь от волнения, доложил, что они идут на УЗИ. Они – это он и Веспер, а они хотят? Либерти и Альтаир хотели, еще бы, увидеть ребенка до рождения без всякой магии, интересно.

Врач в больнице был недоволен, но всё же разрешил всей ораве присутствовать ан процедуре.

– Сейчас мы увидим, кто у вас родиться сын или дочь.

– Да что вы? – удивилась Либерти и, оттолкнув Натаниэля, пролезла к самому монитору.

Процесс начался.

– Вот видите, это ручки – вдохновенно вещал врач.

Все четверо пристально вглядывались в черно-белую картинку и молчали.

– Ну, кто-нибудь видит ручки? А вот голова.

– Нет – проблеял Эль.

– Никто?

– Да.

– Даже вы? – обратился врач к Веспер.

– Да.

– Странно, ну что же, у вас будет мальчик, всё, можете идти.

– По-моему он шарлатан – делились Альтаир и Либерти своими подозрениями – зря только деньги заплатили.

Всё оставшееся время они посвятили подготовке к балу, а на следующий день к полудню стали съезжаться гости.

***

В последний момент Веспер возжелала, чтобы бал был костюмированным, так что Либерти пришлось купить парик, чтобы полностью изменить внешность. До парика додумалась ни она одна, так что теперь гости попадали в нелепые ситуации минимум каждые пять минут, но всем было весело. Вот и Либерти не избежала общей участи.

– У, ты, моя прелесть – прошелестел ей в ухо знакомый голос и тут же её обняли сзади за талию.

– Глаза разуй, кретин, это же я.

– А – это был Эль, который сразу поскучнел – а я думал, что Веспер, вы со спины очень похожи.

– И волосами?

– Так все же в парках – огрызнулся Эль – и кто только этот дебилизм придумал?

– Веспер и придумала – съехидничала Либерти.

– Веспер плохого не придумает – глубокомысленно изрек Эль и поспешил раствориться в толпе.

– Опять над Элем издеваешься? – рядом с Либерти бесшумно возник Альтаир весь закутанный в плащ, да еще с капюшоном.

– А чего он меня хватает.

– Скажите пожалуйста.

– Пожалуйста.

– Ох и острый у тебя язык, Либерти, без ножа зарежешь.

– Разве это плохо?

– Как сказать. Но оставим философию в покое, позволь мне, как твоему кавалеру, пригласить тебя на вальс. Ведь в Лейне же есть вальс?

– Есть, и, между прочим, я училась у Императорского учителя танцев, так что держись.

– Не страшно. А как это ты при дворе оказалась, я думал, ты росла совсем в другом обществе?

– О, это длинная история.

– А я никуда и не тороплюсь. Расскажи.

– Все началось, когда меня выгнали из пансиона «Единорог» …

– Вот оно как – сказала Альтаир, они с Либерти уже сидели в саду на скамеечке, отдыхали после бесконечной череды плясок – так ты любила Даная или нет?

– Конечно любила.

– Но не так, как ему хотелось бы – заметил Альтаир – не думай, я тебя не обвиняю, простоя думаю, что я бы так не смог, жениться из жалости, да я потом бы возненавидел этого человека.

– Да неужели, а мне думается, ты уже кое-кого так любишь.

– Ты о чем?

– О твоем государстве – ты можешь говорить о нем часами, ты даже не побоялся отправиться в другой мир ради его блага, о оно чем платит тебе – ничем: престол завещан мне, казна, замок – всё моё, но ты же ни ненавидишь свой Мериаль?

– Нет.

– Вот видишь.

– Сравнила, я-то людей имел в виду.

– Прости. Я вот о чем тебя спросить хочу – зачем тебе всё это, захватил бы власть и правил в своё удовольствие, из тебя выйдет отличный государь, подданные будут носить тебя на руках и возведу памятник при жизни.

– Я дал слово твоему отцу.

– Он умер, ему всё равно.

– Негоже мужчине от своего слова отказываться, если дал, то держи, а оплошал – искупи вину – тут Альтаир стал выполнять свой план – и я вот оплошал, не удалось мне тебя уговорить взойти на престол.

– И что теперь будет?

– Не знаю, это решит Совет Магов и моя совесть.

Либерти стало не по себе, ну надо же так помешаться на чести, еще руки на себя наложит, ох, к «Черным летунам» его на недельку, мигом бы стал первосортным подлецом.

Альтаир смотрел, как Либерти размышляет, волнуется за него и у него мелькнула мысль – может пожалеть девчонку, но тут он вспомнил о данном слове, ничего не поделаешь, нужно идти до конца.

– Так может можно что-нибудь сделать?

Альтаир ждал этого вопроса – какой бы Либерти не была хитрой и умной, у неё было одно слабое место – потеряв стольких близких, она не хотела причинять боль оставшимся. Альтаир смело причислял себя к таковым, ибо несмотря на их разногласия, они стали друзьями, сами того не заметив.

– Можно, если ты пойдешь со мной в Мериаль и заявишь на Совете Магов, что это не моя вина в том, что я не смог уговорить тебя вступить на престол.

Либерти уставилась на него во все глаза, но он даже не моргнул.

– Только и всего?

– Да.

– И ты отвяжешься от мен навеки?

– И даже больше.

Либерти подумала еще пару секунд, вспомнила о своем обещание, а потом сказала:

– Я согласна.

17

– Ну мам, не волнуйся, я уже большая девочка и такие путешествия для меня не в новинку. На обратном пути я еще заскочу в Лейн повидать Вальмора, так что сразу не ждите. Эль, не надо так радостно улыбаться, я всё равно вернусь – это Либерти прощалась со всеми перед полетом в Мериаль.

Альтаир терпеливо ждал, пока она по очереди обнимет всех близких, включая Веспер, и выслушает жизненно – необходимые советы.

– Всё, пора в дорогу. До встречи.

Альтаир всем поклонился, а потом достал жезл и прочел заклинание перехода. Миг – и их как не бывало.

***

Они материализовались на опушке леса, прямо на тропинке, ведущей в город, который возвышался за каменными стенами, где в центре, как и полагается, был возведен замок государя, весь покрытый белым мрамором.

– Почему мы оказались здесь, нельзя было сразу в замок? – возмутилась Либерти.

– Я хотел показать тебе мой мир.

– Мило, но я бы сначала хотела покончить с делами, как гласит пословица: сделал дело – гуляй смело. А потом можно и окрестностями полюбоваться.

Альтаир укоризненно взглянул на либерти, а потом взмахнул жезлом и в небо взлетели восемь голубей.

– Я послал весть всем магам из Совета, они буду ждать нас в замке в Зале Совета – и не смотря на все просьбы Либерти о телепортации они пошли пешком.

Люди, едва завидев их, спешили поклониться, но без униженного раболепия.

– Как вижу, ты здесь популярен – заметила Либерти.

– Я был правой рукой Арко долгие годы, помогал ему во всём, вот народ меня и знает.

– Ты должен быть правителем, а не я, отец поступил очень глупо.

– Он любил вас – Альтаир отчего-то опять перешел на вы.

– Возможно, но мне кажется он больше думал об увековечивание своего имени, чем о будущем Мериаля.

– Этого мы уже не узнаем – они наконец дошли до замка. «Беспроволочный телеграф» работал на удивление быстро, и вокруг уже собралась порядочная толпа, которая изо всех сил таращилась на Либерти, той даже стало не по себе.

– И чего они вылупились?

– Они знают, зачем я уходил в другой мир. За новой государыней.

– К сожалению, но придется их разочаровать, то есть к их сожалению, но к моему благу.

Внутри замок был богатым, но без излишеств – рыцарские доспехи, оружие на стенах, но совсем нет цветов и картин, кроме портретов. Здесь явно чувствовалось отсутствие женской руки. Пока они шли к Залу Советов, Альтаир, как заправский гид, читал ей лекцию о замке и его обитателях. Но вот, в конце концов они добрались до нужного места.

– Проходите – Альтаир распахнул перед Либерти дверь.

Либерти зашла в Зал и увидела около полтора десятка человек.

– Э, а разве их не должно быть восемь? – вслух удивилась она.

– Вот те двое – наследники Перона, а те от Святого Ордена, то же что ли решили урвать кусок, а вот тот – из Гильдии воинов, главный над войском, солдаты на него просто молятся – шепотом объяснил Альтаир, а потом громко сказал:

– Приветствую всех, господа. Начнем совет?

Все присутствующие мигом расселись за круглым столом.

– Я выражу общий вопрос – мы имеем честь видеть дочь государя Арко? – спросил самый седой старик из магов.

– Да, Голден, это Либерти Ван дер Верден – подтвердил Альтаир.

– Ясно. Она молода, но это ничего, мы ей поможем – продолжал Голден, словно Либерти тут не было – коронование назначим на полдень завтрашнего дня, нужно выслать гонцов и разослать герольдов.

Тут уж все поспешили высказать своё мнение.

– Эй, стоп, хватит галдеть! – Либерти заорала во весь голос и только тогда на неё обратили внимание – вы не поняли, я нахожусь тут только для того, чтобы подписать отречение от престола в пользу Альтаира.

Маги, наследники и иже с ними замолкли, но вот слово опять взял Голден:

– Разве вы не знакомы с нашими законами наследия престола?

– Знакома, но торчать здесь три года я не собираюсь.

И снова молчание, теперь более продолжительное.

– В чём дело-то?

– Без трехлетнего правления от престола может отречься только слабоумный или безнадежно больной претендент, всем остальным традиции и закон приписывает отдать свой долг государству. Поэтому мы вас коронуем завтра в полдень – заявил еще один маг, Парис.

– Но я не согласна.

– Ваше согласие и не требуется. Мериалю нужен глава государства, и он его получит, такова традиция.

– Да вы с ума сошли! Один раз можно отступиться от канонов. Ну какой из меня правитель, я только всё испорчу!

– Мы не позволим вам этого сделать – сладенько улыбнулся Голден – совет объявляется закрытым. Альтаир, покажи будущей государыне её покои.

– Никуда я не пойду, я требую немедленно отправить меня домой. Альтаир, ты же говорил, что я смогу уйти, когда захочу. Альтаир, посмотри мен в глаза.

Но Альтаир опустил голову и стал подталкивать её к выходу.

– Так ты врал мне?! Врал с самого начала?! Сволочь, а я же тебе еще помочь хотела! Предатель! Ненавижу тебя! Предатель!!! – тут уж Либерти подхватили под руки и просто вынесли из Зала Совета, но рот ей заткнуть никто не догадался, и она продолжала осыпать всех в целом и Альтаира в частности самыми отборными ругательствами и проклятиями.

Но ничего не помогало, Либерти вежливо, но решительно поместили в её комнату, после чего все ушли, не забыв запереть дверь на засов.

18

Либерти устроила в своей импровизированной камере самый настоящий погром – сломала всё, до чего смогла дотянуться, выбила окна, разорвала шторы и постельное белье, но всё без толку, к ней так никто и не пришел. Наступил вечер, Либерти принесли еду, но она напала на охранника и осталась голодной. Либерти казалось, что она сейчас просто лопнет от злости, у неё даже мелькнула мысль выброситься из окна (её комната находилась в высокой башне), чтобы только сорвать планы этих сволочей. А Альтаир, таким честным казался, просто рыцарь без страха и упрека. Да она его убить сейчас готова. Внезапно дверь бесшумно открылась, и на пороге комнаты возник Альтаир собственной персоной.

– Что, совесть замучила, пришел прощение просить?

– Я пришел спасти тебя от смерти.

Мысли прочитал, что ли? – подумала Либерти, а вслух спросила:

– И кто же хочет меня убить?

– Наследники Перона, ты думаешь зачем они явились на совет чтобы поглядеть на тебя и узнать, где ты будешь спать.

– Зачем им это, лучше бы они помогли мне бежать, мне не нужен трон.

– Пока ты жива, ты будешь вечной угрозой их благополучию. Так что этой ночью я буду твоим охранником.

У Либерти просто в глазах потемнело.

– За что ты на меня так взъелся, а, Альтаир? Что я тебе сделал такого плохого?

– Абсолютно ничего – сухо ответил Альтаир – кроме того, что встала между мной и престолом Мериаля. Я жил ради этого, я посвятил стране всю свою жизнь и самого себя, но тут появляешься ты, Либерти, и всё летит прахом. Корона, честно мною заслуженная и выстраданная ушла к какой-то девчонке, которая вместо того, чтобы с благодарностью принять этот дар еще и недовольна. И если бы я не обещал Арко, которого очень уважал и который заменил мне отца, я бы отвернул тебе голову еще на Земле. Так что не зли меня, ибо я сдерживаюсь из последних сил, завтра в полдень мое обещание будет выполнено, и я уйду из столицы, потому что не в силах смотреть, как ты станешь марионеткой в руках Совета Магов и разрушишь всё, что я и Арко создали за все эти годы – выдав эту исповедь Альтаир сел в глубокое кресло, спиной к Либерти.

Либерти, честно говоря, опешила и молча легла в кровать.

Светало. Но Либерти так и не сомкнула глаз, ждала убийц, которые что-то не спешили.

Да врёт он всё, этот гаденыш, просто решил проследить, чтобы я никуда не слиняла, да хотя бы через каминный дымоход – размышляла Либерти и тут ей представилось во что превратиться её жизнь уже через несколько часов – принудительная коронация, постоянная слежка, никакой свободы, кошмар, да она просто умрет от тоски. На три года ей придется забыть о друзьях и семье, её ждет жизнь затравленного зверя – нет, нужно бежать, пока не поздно. Альтаир, конечно, попытается ей помешать, что же, тем хуже для него, предателям пощады нет. Либерти осторожно вылезла из-под одеяла, достала из рукава рубахи стелпс (эти самоуверенные маги её даже не обыскали) и стала подкрадываться к креслу, где спал Альтаир. Естественно, по закону подлости, в окно тут же прокрался первый лучик солнца, а под её ногами затрещали все половицы, но Либерти это не остановило, она уже занесла руку, как тут Альтаир обернулся. Либерти так и застыла с поднятой рукой, а Альтаир посмотрел на неё секунд пять, а потом просто отвернулся, даже не попытавшись защититься. У Либерти отпала челюсть, ну просто безобразие какое-то, что за поведение?

– Чего ты ждешь, Либерти, бей.

– Теперь не могу – Либерти махнула рукой и села в кресло напротив – ты сошел с ума, да?

– Нет, просто теперь мне незачем жить, Мериаль был для меня всем.

– Так борись за него.

– Против вековых традиций не сдюжить даже мне.

– Любое правило можно обойти, уж поверь мне. Ведь разрешено всё, что не запрещено. Мой отец не побоялся начать все с чистого листа, так чего же боишься ты?

– Только своей совести. Вот если бы не обещание.

– Я дочь Арко, мы одной крови, и я с полным правом, как его наследница, освобождаю тебя от этого обещания.

– А как же Совет? Он не подпишет приказ о моей коронации, пока есть завещание Арко.

– Вот именно, пока есть. Пора мне на деле применить воровское мастерство «Черных летунов».

– Но это же обман.

– Нет, это единственно верный выход, если ты так сильно любишь Мериаль, то не допустишь его гибели.

– Но …

– Никаких но – в некоторых ситуациях все средства хороши, переступив через себя сегодня, завтра ты искупишь его процветанием Мериаля и сотней добрых дел. Подумай, разве я не права?

Альтаир задумался, и в потухших было глазах снова разгорелись огоньки.

– Ты и реку уговоришь течь вспять – усмехнулся он – я согласен, какой у тебя план?

Только Либерти открыла рот, как дверь в её спальню бесшумно открылась. Альтаир быстро толкнул её к камину и, прошептав – уходи, обнажил меч.