Гостевая комната была расположена на верхнем, жилом уровне. Здесь было очень тепло и даже жарко. Слуги Злота, зная температурные предпочтения своего хозяина, старались отапливать комнаты добросовестно. Около сотни свечей в причудливых подсвечниках рассеивали темноту и тут же отражались в многочисленных зеркалах и в золоченом оформлении предметов обстановки.

– Прошу сюда, моя госпожа! – Леокадия уверенным шагом прошла вглубь комнаты. – Здесь для Вас приготовлено несколько нарядов. Вы можете выбрать любой, какой нравится. Хотя я рекомендую Вам выбрать вот этот – малиновый с золотом. Здесь нет лишних кружев и ненужных оборок. Оно в меру обтягивает торс и приподнимает грудь, очень выгодно подчеркивает красоту рук и открытой спины… Мне кажется, в нем Вы будете выглядеть эффектно.

– Ого! – Екатерина засмотрелась на метры струящегося шелка. – Но это же бальное платье, Леокадия! Мы еще ждем кого-то в гости?

– Нет, моя госпожа. Других гостей за ужином не будет. Магистр редко кого-нибудь к себе приглашает. Вы – единственная и почетная гостья у нас сегодня. Но мой господин сказал приготовить для Вас вечерний наряд. Возможно, после ужина он повезет Вас на бал. Наш сосед – Правитель темных земель господин Мирон – большой охотник до ночных балов, банкетов и гуляний. Он часто приглашает к себе знатных дам и кавалеров. Сегодня у него организуется праздник. А мой господин уже давно нигде не был.

– Злот давно нигде не был? Почему?

– Быть может, у него не было для светского выхода подходящей пары? – Леокадия смущенно опустила глаза. – Примерьте вот это платье.

– Хорошо. Давай сюда. Что у нас тут?

Катерина переоделась в предложенный наряд. Леокадия не обманула: платье сидело на молодой женщине идеально. В меру открытое и волнующее, оно подчеркивало достоинства фигуры и скрывало недостатки. «Как принцесса из сказки! До чего же все нереально! Вот и попробуй что-нибудь потом Надьке доказать! Она, вместо того, чтобы порадоваться за меня, ну, или позавидовать, на худой конец, она мне лучше диагноз медицинский поставит. А я ведь не придумываю! И не сплю! И это платье, и предстоящий ужин с бессмертным Магистром в его подземном замке…».

– Моя госпожа, Вам нужно сделать прическу, соответствующую вечернему наряду. Вы позволите?

– Прическу? – женщина отвлеклась от своих дум. – Да, надо. Я же собиралась на прогулку, а вовсе не для бала. А Вы умеете?

– Я умею делать все, что должна уметь делать прислуга. И обращайтесь ко мне на «ты», пожалуйста. Я же не Магистр, чтобы меня так важно величать.

– Как скажете, Леокадия. Как скажешь, – поправилась в словах Катерина, усаживаясь на придвинутый прислужницей стул. – И какую прическу ты мне посоветуешь?

– У Вас очень хороший волос, госпожа. Я предлагаю поднять локоны от ушей вот сюда вверх, здесь подкрутить и заколоть… Ну вот, вроде так. И украсить прическу золотыми цветами. Они будут сочетаться с Вашим нарядом.

Леокадия в считанные мгновения соорудила на голове Катерины прическу.

– Вы восхитительны в этом образе, моя госпожа!

– Ты находишь? – Катерина, как истинная женщина, придирчиво покрутилась перед зеркалом.

«А ведь Леокадия права. Ни одного изъяна. Я сегодня, действительно, чертовски привлекательна! Не устоять Злоту перед моими чарами! Он обязан в меня влюбиться!».

– Улыбка на Вашем лице это подтверждает. Я пойду до столовой, узнаю, накрыто ли все на столы? Вы можете пока побыть здесь или погулять по залам, которые Вам показал мой господин. Я полагаю, что он уже тоже заканчивает наряжаться и скоро Вас сам найдет.

– Хорошо, Леокадия, можешь идти. Я пожалуй, поброжу по замку, как ты мне и советуешь. Не люблю сидеть без дела.

Екатерина набросила на плечи тонкий, прозрачный платок и вышла в коридор следом за экономкой.

– Похожу – поброжу, поброжу – похожу, – тихим голосом нараспев несколько раз произнесла она, рассматривая мозаику на стенах и вслушиваясь в отдельные звуки, долетающие иногда из столовой или служебных помещений. Слуги добросовестно сервировали стол к ужину, зажигали свечи. – Погуляю пока. Поброжу, погляжу… Ничего криминального, – оправдала сама себя Катерина, когда поняла, что ее ноги привели ее никак не иначе – а к залу с сокровищами и волшебными камнями Злота. – Леокадия ведь сказала, что я могу гулять по тем залам, где мы были с Магистром. Я только еще раз взгляну на все это великолепие, и сразу назад!

Но разве интересны все сокровища мира, когда есть волшебный предмет, способный показать тебе любимого человека?

Екатерина остановилась прямо у хрустальной ограды перед снежной колонной. Заколдованный «камень», которого так сильно боятся жители Баграса и Теппы, символ власти, который всеми правдами и неправдами Присцилла заклинала уничтожить, замороженная вода в виде неправильной звезды была по-прежнему на том же месте, и своей кристальной чистотой так и манила к себе: «Подойди, спроси, загляни!».

Молодая женщина подалась немного вперед. «Разве можно уничтожить такое сокровище? Нет! Во всяком случае, не сейчас. Это точно!». Соблазн увидеть любимого больше желания помочь группе сопротивления.

– Ледяная Звезда, покажи мне, пожалуйста, Родиона – жителя Теппы, – прошептали ее губы.

На гладкой поверхности ледяного осколка появилось изображение Родиона. Вот он, спокойный и невозмутимый, занимается какой-то работой по хозяйству во внутреннем дворике их дома. Носит воду из колодца к летней кухне. «Хороший помощник для матери и будущей жены. Да, не то, что мой Родька в Березниках! Того никаким пряником вечером от телевизора не оттащишь! Лодырь! А этот Родион… Им можно любоваться вечно. А как напрягаются мускулы на его руках! Домашний труд почище любого спортзала будет. Родька, до чего ж ты красивый! Нет, решено! Выигрываю пари и возвращаемся домой вместе! Я тебя здесь не оставлю».

– Родион, у нас с мамой на стол собрано! Айда ужинать! – словно из-под земли рядом с Родионом возникла Евгения, протягивая вперед полотенце для рук и зазывно поглядывая ему в глаза.

– Да, мои дорогие, иду!

«Мои дорогие?». Непреодолимая тяга немедленно расколотить Ледяную Звезду, а вместе с ней и саму Евгению, вновь возникла. Заныло где-то в груди. К горлу подступил ком обиды и не до конца выплаканных слез. «Да сколько же можно терпеть эту Женечку? Разлучила нас там, разлучает нас здесь! Родион – мой! И я буду за него бороться!».

Катерина посмотрела на себя. «Шикарное платье. Королевский наряд, не иначе». Бросила взор на Евгению и крепко сжала зубы. Ведь Женька, несмотря на свой простецкий деревенский вид, выглядела ничуть не хуже ее самой. Простая светлая рубаха, длинная темная юбка из грубой ткани… «А Родька с нее глаз не сводит! Нет! Нет, нет, нет! Ничего у тебя, Женечка, не выйдет! Я готова на все, чтобы завоевать любовь Родиона. И если уж у меня получится мой эксперимент со Злотом, если я смогу влюбить в себя бессмертного Магистра, а я смогу!, то и тебе не стоит со мной тягаться. Я уведу у тебя Родиона здесь, как ты увела его у меня там, в другом, параллельном мире. И нет такого колдовства, которое сможет мне помешать. Да».

– Ледяная Звезда, покажи мне, пожалуйста, Злота, – громко и четко сформулировала Катерина свою новую просьбу.

Изображение Родиона и Евгении исчезло с ледяной поверхности. Центральная часть Звезды затянулась блестящей серебряной пленкой, и Екатерина увидела в образовавшемся зеркале свое отражение и отражение стоящего за ее спиной владельца замка.

– Я весьма польщен твоим вниманием, Катюша, – Злот церемонно наклонил голову, понимая, что его присутствие здесь больше не тайна.

Да, он тоже успел побывать в гардеробной и сменить прогулочный костюм на вечерний смокинг. Хозяин подземелья выглядел достойно и знал об этом. Уверенная улыбка не сходила с его лица. Стоя уже несколько минут в паре шагов от Екатерины, он оценивающе осматривал гостью, любовался женщиной и с неподдельным интересом наблюдал за ее действиями.

– Ой! Злот, я… Неудобно получилось. Я здесь без твоего дозволения. Но Леокадия сказала, что я могу пока погулять по замку. А ноги сами меня привели к этой колонне. Кого, думаю, увидеть? Сначала вспомнила, что у меня есть знакомые в Теппе, решила на них посмотреть. А потом и о тебе спросила… Проклятое любопытство.

– Ну отчего же? – Злот засмеялся. – Я бы, Катюша, наверно, удивился, если б ты сюда не пришла. Я ведь говорил, что этот зал магический. А все магическое всегда притягивает. – Злот еще раз оглядел Катерину с головы до ног, несколько задерживаясь на области ее декольте и понимая, что и фигура его гостьи не менее притягательна. Заметив, что женщина перехватила его взгляд, и ее щеки зарделись от смущения, Злот поспешил загладить свое бестактное поведение очередным комплиментом. – Ты прекрасна сегодня, Катюша. Просто ослепительна. Ни одна светская дама Баграса не сравнится сейчас с тобой… Я зашел пригласить тебя к столу. Но желание гостьи – закон. Мы отправимся ужинать или продолжим покрываться инеем здесь, у Ледяной Звезды?

«Родион, айда, ужинать! – из глубины памяти раздался противный, слащавый голос Евгении. Катерина собрала всю свою волю в кулак, чтобы не выдать захватившего ее отчаяния. – Ну, ладно, Родион. Иди – ужинай! И даже не надейся, что сегодня я буду скучать в твое отсутствие!».

Екатерина смело сдернула с открытых плеч прозрачный платок.

– Меня так легко не заморозишь, Злот. И снега я не боюсь. Но я чувствую голод, а потому с удовольствием составлю тебе компанию за столом.

ГЛАВА 28. Глобальное потепление

Ужин начался немного скованно. В воздухе все еще витала неискренность. Болтливой Георгины, которая могла бы с легкостью своими шутками или светскими новостями сгладить острые углы разговора, рядом не было. И этот вечер в подземном дворце уже сам по себе был необычным, непохожим на предыдущие.

Официальный стол, заставленный изысканными яствами, вышколенные за много лет работы в доме Злота люди, прислуживающие за ужином, – все это мало способствовало доверительной беседе и расслабленной обстановке.

Катерина была полна впечатлений и пыталась их как-то упорядочить. Сегодня Злот предстал перед ней в новом качестве. Не как грозный Правитель земель, которого люди вокруг боятся и от которого в страхе разбегаются прочь. Но как человек, который ценит уют, который прекрасно относится к чужим детям, который… Екатерина даже не могла четко сформулировать, а что же именно изменилось в Правителе? «Вот он сидит напротив меня: такой же, как вчера, позавчера и несколько дней назад. Злот и раньше проявлял доброту к чужим детям. Он был неравнодушен к красивым видам природы или предметам, сделанным руками человека. Он и раньше делал мне комплименты. Изображая, что ухаживает за мной. Да, все это было. Но есть какие-то перемены в его глазах, улыбке. Словно Магистр сбросил с себя невидимую маску и прекратил всякое притворство. Отчаялся завоевать мое сердце и потому перестал казаться тем, кем не является? Хм… Или же это его новый план? Да, наверно, новый план. Но мне нравится Злот таким, какой он сейчас. И клянусь, Родька, сегодня я буду думать о нем, а не о тебе с Женечкой!».

Злот воспринимал молчаливость и сосредоточенность Катерины как определенное потрясение от его богатства и некоторый страх перед его могуществом и возможностями. «Ну, еще бы! Такое количество слуг ходит вокруг по струночке. Нет, нужно что-то менять. Причем немедленно!». Правитель несколько раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание прислуги и указывая им одним лишь взглядом на дверь.

– Не против, Катюша, если я сам за тобой поухаживаю? – спросил он, дожидаясь, когда все слуги удалились. Хозяин замка поднялся с места, взял со стола бутылку вина, два чистых бокала и подошел к Катерине. – Глоток вина?

– Хочешь меня напоить? – Екатерина улыбнулась, отпуская переживания о своей несчастной любви куда-то далеко.

– Конечно. Напоить, околдовать, пленить, – Злот засмеялся тому обстоятельству, что, пожалуй, впервые в жизни он говорит женщине правду, и у Катерины нет причин на него обижаться. – По-моему, мои намерения достаточно прозрачны. – Он налил два бокала вина и протянул один навстречу Катерине. – Вино с наших лучших виноградных плантаций. Надеюсь, понравится. Вот только надо определиться, за что пьем?

– За что пьем? – Екатерина задумалась на секунду, принимая в руки бокал и глядя в хитрые глаза Магистра. – «За встречу!» – мы уже поднимали бокалы. «За любовь!» – пьют с любимыми. Нам это не подходит. Давай, что ли, «За победу в пари!». Ведь мы оба хотим, чтобы один из нас выиграл.

– Мм-м! «За победу!»? Что ж, мне нравится этот тост. За победу, Катюша!

Оба самоуверенных спорщика, выстроив каждый для себя новую линию поведения в общении друг с другом, пригубили из своих бокалов. Вино оказалось довольно приятным: в меру нежным, в меру терпким. Как объяснил Злот, виноградные плантации его земель очень славятся во всем Ардалионе. А его люди выменивают вино на мед с пасек Присциллы, на молоко и мясо с животноводческих ферм Виринеи, на различные товары с земель других соседей.

Вечер, мало-помалу вновь вернулся в дружеское русло, и скованность исчезла.

Екатерина с удовольствием попробовала все предложенные блюда. И хотя, по ее убеждению, истинно кулинарными способностями в Ардалионе мало кто наделен, во всяком случае из тех, с кем ей уже довелось пообщаться, а местным поварам еще учиться и учиться до высокого уровня ее сестры Варвары или даже до среднего уровня ее самой, но еда в замке Злота была все же намного вкуснее пищи, предложенной во дворце Георгины.

Злот и Екатерина с удовольствием поужинали. Они находили все больше и больше общих тем для разговора. А их общение стало напоминать прогулку-свидание, когда они вдвоем сидели в облаках над Баграсом и беззаботно смеялись.

– Катюша, а как ты смотришь на то, чтобы прямо сейчас отправиться на бал?

– Отправиться на бал? А куда?

– На темные земли Мирона. Это мой сосед. Его территория граничит с моими рудниками. Мирон сильный Магистр и отличный парень. Избегает любых конфликтов, в политике держит нейтралитет. Обожает праздники и разные веселые мероприятия. Он целый год жил в столице Ардалиона, а совсем недавно возвратился к себе. У него сегодня ночное пиршество. Что именно он там организует, я не знаю. Но фейерверки, танцы и азартные игры будут точно. Что скажешь? – Злот поднялся из-за стола. – Съездим в гости?

– Можно и в гости, – Катерина последовала примеру Правителя, вышла из-за стола и набросила на открытые плечи прозрачный платок. – Я, в принципе, уже собрана. На чем поедем? На лошадях?

– Нет, какие лошади? Для гор – это крайне неудобный вариант. До земель Мирона быстрее всего мы сможем добраться с помощью туннелей.

– Добраться с помощью туннелей? – переспросила женщина. – А как?

– Имей терпение, и увидишь сама.

Магистр подал Екатерине руку, приглашая следовать рядом с ним. Они вместе прошли несколько залов, спустились на нижний этаж, обогнули зал с сокровищницей и снова спустились на новый уровень. Кругом было темно и холодно. Каменные стены и низкие потолки были заращены снегом. Факелы на стенах также не висели, поэтому Злот создал в руке маленькую шаровую молнию, и она, как яркий фонарь, освещала своему владельцу дорогу. Через сто метров пути по наклонному заснеженному туннелю Магистр остановился перед глухой стеной. Прошептав какое-то сложное заклинание, он приложил руку к стене, и преграда тотчас растворилась, пропуская Злота и его спутницу вперед.

Екатерина несмело сделала пару шагов, а затем оглянулась назад. Прямо за ее спиной вновь была глухая стена, защищающая подземный дворец Злота от незваных гостей.

– Чудеса, – только и смогла вымолвить женщина.

Правитель хлопнул в ладоши. Шаровой молнии в них уже не было. Но от хлопка разом зажглись все факелы, и взору Катерины предстала потрясающая картина. Большая залитая светом площадка была устлана металлическими рельсами. На них стояли фигурные золотые вагончики, как в детских аттракционах в парках, только, судя по всему, из благородного металла. А во все стороны от площадки, освещаемые факелами, расходились длинные извилистые туннели.

– Боже мой! Как красиво! – восхитилась Катерина, вращая головой. – Мы поедем с тобой на таком вагончике?

– Да. Как ты сказала? Вагончик? Хм, необычно. А я-то все никак не мог придумать название для этих золоченых карет. Пусть будут вагончиками. Мне нравится. Прошу, усаживайся.

– Ой, даже боязно, – женщина поднялась по ступенькам. – А мы быстро помчимся? Как на «американских горках», да?

– А что такое – американские горки? – осторожно спросил Злот, не торопясь отвечать ни «да», ни «нет».

– Аттракцион такой. Развлечение, – Екатерина вспомнила, как она в свое время до одури каталась на «американских горках». А затем выписала в воздухе рукой несколько кругов, наглядно показывая, как могут быть закручены рельсы. – Организаторы устанавливают рельсовую дорожку, изогнутую по всем направлениям. А по ней с бешеной скоростью едут несколько вагончиков с людьми. Все дико верещат, потому что страшно. Но весело тоже. От скорости дух захватывает! Правда, прически тоже разлетаются на ветру. Все сходят такие помятые, растрепанные.

– Забавно. Нет, мои кареты ездят медленнее и преимущественно по прямой. Но идея вашего мира мне нравится. Я дам задание своим конструкторам, создать нечто подобное. Ну, поехали?

Правитель мягко похлопал карету по бортику, и она плавно тронулась в путь. Какой вид энергии двигал ее по рельсам, понять было невозможно. И Катерина догадалась, что золотые вагончики, как и многие предметы в этом подземном мире, являются волшебными. Спустя четверть часа увлекательной поездки по туннелям вагончик вывез Злота и Екатерину под открытое небо.

В Ардалионе наступила ночь. Такая же, как и всегда, теплая, звездная и тихая.

Злот помог Катерине спуститься из кареты и указал рукой на яркие огни вдалеке.

– Угадай, что там?

– Какой-то населенный пункт, – женщина напряженно всматривалась в темноту. – Дворец Мирона?

– Верно. Мы теперь на его территории. А мой сосед, очевидно, уже вовсю гуляет. Долетим до него?

Злот оказался прав. Мирон и его гости веселились от души. Не отягощенная светскими нормами приличия и морали праздная молодежь, представленная в основном богатыми и влиятельными горожанами, равно как и несколькими разгоняющими скуку Магистрами, находила себе развлечения в вине, танцах и карточных играх.

Сегодня Мирон устроил праздник на улице, прямо под окнами своего дворца. Его особняк, выстроенный в виде гигантской буквы «П», образовывал идеальное пространство для размещения гостей. На парадную лестницу центрального входа Магистр усадил музыкантов. И те старательно принялись услаждать слух гостей музыкой. В центре площади, вымощенной белым камнем, сразу же закружили пары, понимающие толк в танцах. Около одного крыла дворца, у самых деревьев, Мирон приказал установить столы с закусками и винами. А в противоположном крыле разразились серьезные бои за карточными столами.

– Ого! Сколько тут народу! – воскликнула Катерина, проходя вместе со Злотом через парадные ворота. – Я думала, больше, чем у Георгины, и не бывает. А здесь так людно!

– Да. Мирон еще тот баламут и щеголь. Обожает куролесить! Пойдем, засвидетельствуем ему свое присутствие. Готов держать пари, он режется сейчас в карты.

За карточными столами было также многолюдно. Играли все: и мужчины, и женщины. И ставки были нешуточными. На некоторых столах лежали горы золотых украшений. В свете развешенных на деревьях волшебных фонариков они переливались разными цветами, вызывая завистливые и алчные взгляды потенциальных приобретателей или своих бывших хозяев. По шумным возгласам болельщиков, типа «Ох!» или «Ах!», можно было ориентироваться, как двигается игра, кому везет, а кто сегодня в убытке. Между столами сновала прислуга, разнося напитки. И в целом все это зрелище напомнило Екатерине кадры из голливудских фильмов, демонстрирующих блеск и роскошь казино Лас-Вегаса.

У одного из игральных столов Злот остановился.

– Правитель Мирон – это вон тот мужчина, что сидит по центру, – зашептал он Катерине на ухо, объясняя свою остановку именно здесь. – Он – гроза женских сердец на своей территории. Ну, а теперь еще и в столице Ардалиона также. Хотя, если честно, для меня, например, загадка, что женщины в нем находят? Не такой уж он и красавец, согласись.

Екатерина усмехнулась прозвучавшей откровенности и оценивающе посмотрела на Мирона.

– Весьма симпатичный, – также шепотом, чтобы ее услышал только Злот, вынесла она свой вердикт. – Мы его окликнем, да?

– Нет. Отвлекать кого-то от игры у нас считается дурным тоном. Мы подождем с тобой момента, когда Мирон выиграет эту партию, а потом поздороваемся с ним.

– А откуда ты знаешь, что он выиграет? – поинтересовалась женщина. – Он жульничает, да? А! Я догадалась! Он использует магию. А вокруг него – обычные люди, которым это не дано. Так?

– Нет, не так. Жульничать у нас, конечно, не запрещено. Во всяком случае, пока тебя за руку не поймают. А вот на использование магии за карточным столом – строжайший запрет. Половина из игроков здесь – Магистры. Вообрази, что будет, если каждый начнет колдовать и подтасовывать себе выигрышные карты? Никакой игры не получится. Поэтому над каждым столом висит золотой колокольчик. Если кто-то нарушит установленный запрет и применит колдовство, его звон сразу же выдаст нарушителя.

– Но почему ты тогда уверен, что Мирон победит?

– Догадываюсь. Мой сосед большой везунчик на карты. Я раньше, по юности, еще и пытался с ним состязаться, но понял, что рискую потерять все. В картах ведь самое главное – это что?

– Вовремя остановиться, – Катерина вспомнила детские дворовые турниры по игре в карты. Чего только не было в юные годы? Уличное воспитание тоже имеет свои плюсы. – А во что они играют? Как называется игра?

– «Покер», – нехотя ответил Магистр. «Разве это название может о чем-нибудь сказать жителю другого мира?».

– В «покер»? Ты шутишь! – глаза у Екатерины жадно заблестели, приклеиваясь к игральному столу. – Воистину – игра всех времен и народов.

– Катюша, ты играешь в азартные игры?

– Удивлен, насколько я порочна? – женщина отбросила от себя маску притворства. Она пришла сюда веселиться, и ее душа просила праздника, вне зависимости от того, насколько это может повредить ее репутации. – Да, Злот, я играю в карты. В «дурака», или в «покер».

– Нет, Мирон! Это несправедливо! – зашумели игроки за столом, поднимаясь со своих мест. – Ты выигрываешь вторую партию за вечер! Тебе не стыдно разорять гостей?

– Что поделаешь? Удачные карты ко мне так и липнут, – виновато подвел итоги хозяин праздника, придвигая к себе по столу кучу драгоценностей. – Объявляется начало новой партии. Желающие сыграть, занимайте места за столом!

– Пойдем, поздороваемся, – Злот потянул Екатерину к столу. – Мирон, наше почтение.

– Ба! Злот! Дорогой сосед! – Мирон радостно выскочил из-за стола, приветствуя у себя друга. – Хо-хо! Как я рад, что ты наконец-то выбрался со своих проблемных земель и пришел к нам отдохнуть! Кто твоя прекрасная спутница? Кажется, я ей еще не представлен?

– Знакомься, друг. Госпожа Екатерина. Катюша, а это господин Мирон, Правитель этих земель и мой сосед.

– Очень приятно, – Катерина вспыхнула от смущения под натиском разглядывающих ее глаз.

– Рад нашему знакомству, – Мирон взял женщину за руку и припал к ее кисти губами. – Сыграете со мной? Или, как большинство пар, отправитесь на танцы?

Катерина вопросительно посмотрела на Злота, а он, в свою очередь, на Катерину.

– Пусть решает женщина,– улыбнулся Магистр, предоставляя спутнице право выбора. – Танцы так танцы. Карты так карты. Похоже, я соскучился и по тому, и по другому. Что выберем, Катюша?

– Я бы сыграла, конечно. Но мне нечего поставить на кон.

– На твоей шее прекрасное ожерелье. Чем не ставка в игре?

– Да, Злот. Но оно же твое! Я не имею права им рисковать.

– Но я-то вправе им рискнуть? – Злот утвердительно кивнул Мирону и его гостям за столом. Мы с Катюшей в игре. Оставьте нам два места, пожалуйста. И если нетрудно, напомните правила. Я сам добрые полвека не прикасался к картам.

Игра за хозяйским карточным столом стремительно закрутилась. На самом видном месте лежала гора драгоценностей, среди которых было и колье с шеи Екатерины, и перстень с руки Злота, и еще множество различных украшений участников схватки.

Катерина нервно покусывала губы. Она быстро вникла в суть несложных правил, и сам процесс игры трудностей не доставлял. Но вот карта не шла. Сидящий напротив нее Мирон бесцеремонно пожирал ее глазами и самодовольно ухмылялся. Драгоценности Злота вот-вот могли поменять своих владельцев. А она, сама себя считающая умелой картежницей, ничего не может сделать, чтобы преломить это временное невезение.

«Ну и раздача! Это не карты, а недоразумение какое-то! Боже, помоги мне выиграть с таким раскладом!».

– Ну, ты, Катя, даешь! – ее Ангел-Хранитель появился напротив стола, прямо за спиной хозяина праздника, и строго покачал головой. – По-твоему, Отец Небесный должен еще и за тебя в карты играть?

«Данька? Даниил! – лицо Катерины осветилось счастьем. – Данечка, я так рада тебя видеть! Как ты меня здесь нашел?».

– Это было несложно. Во всем Ардалионе лишь один человек за последние полчаса дважды упомянул имя Господа всуе.

«Даня, прости, я несознательно! Я исправлюсь. Правда-правда! А как здорово, что ты рядом! Я даже успела по тебе соскучиться».

– Приятно слышать, – Ангел улыбнулся и склонился над картами Мирона. – Что тут у нас? Червовый туз, червовая дама, восьмерка крестей, и две семерки. Не густо. А надулся так, будто собрал четырех тузов. Давай полюбопытствуем, что делается у его соседа? – пользуясь тем, что никто, кроме Катерины, его не видит, Даниил смело посмотрел в карты еще одного игрока. – У-у… Этого за конкурента можно вообще не считать. Здесь одна мелочь. Так, кто там дальше на очереди?..

Уже спустя пять минут именно Екатерина сидела за столом с самодовольной ухмылкой и блестящими от везения глазами, а ее партнерам по игре оставалось только нервно покусывать губы и удивляться переменчивости Фортуны.

«Что поделаешь, господа хорошие? – от души надсмехалась она над их растерянными лицами. – Волшебный колокольчик не звонит – все по правилам. А жульничать в вашей среде, как следует из объяснений Злота, не запрещено. Вот так вам! Знай наших, с Урала!».

– Что ж, госпожа Екатерина, – Мирон с философским выражением лица проводил взглядом сгребаемый женщиной выигрыш. – Разрешите поздравить Вас с победой. Новичкам везет в карты. Еще партию?

– Нет-нет! – хором воскликнули Екатерина и Злот и, не сговариваясь, но также хором продолжили общую мысль. – В картах главное – вовремя остановиться! – и вновь дружно засмеялись такому единодушию.

– Ваша воля, – несколько расстроено произнес хозяин праздника, ощущая по отношению к Злоту неподдельную зависть. – Можете идти потанцевать. Отдыхайте, одним словом.

– Да, Мирон. Мы, пожалуй, так и сделаем. – Злот достал из кучи драгоценностей колье Екатерины и помог ей застегнуть его на шее. Затем направил на остальной выигрыш ладонь, освещая украшения ярко-оранжевым светом и растворяя их в воздухе. – Я переместил их в твою комнату, во дворце Георгины, – пояснил он Катерине смысл используемого волшебства. – Ну, что? Танцевать?

Злот подал спутнице руку и даже спиной ощутил зависть других мужчин. Он гордо повел женщину на танцевальную площадку. Правитель был очень счастлив, что пригласил сегодня Катерину и на ужин, и сюда, на этот праздничный вечер. Ведь что-то в их отношениях изменилось, хотя он и сам не понимал, что конкретно.

Щеки женщины горели ярким румянцем, глаза искрились, она непрестанно смеялась, шутила и была готова поддерживать беседу на любую тему. Разве можно сравнить сегодняшнюю прогулку с прошедшими неделями ежедневных свиданий? Конечно же, нет! В их общении случилась важная перемена. А именно пропала та жесткая дистанция, которую Екатерина выдерживала до сих пор. «А действительно! Стоило мне раньше подойти к ней на шаг, и она автоматически на этот шаг отходила. Она смущалась брать меня за руку. И даже, когда смотрела в глаза, Катя одаривала меня каким-то холодным, колючим взглядом. Чувствовался страх и отчуждение. И неверие. Да, она не верила ни одному моему слову и, как мне казалось, даже надсмехалась над моими усилиями ей понравиться. Конечно, наши предыдущие встречи проходили на трезвую голову, а сейчас мы немного расслабленны от вина. Мы оба перестали притворяться и оба дурачимся, не заботясь о впечатлении окружающих. Но пусть революционеры еще что-нибудь сожгут в Баграсе, если я не рад, происходящим в Катерине переменам!».

***

– Привет, Хронос! Как дела? – Митродора заскочила к Правителю северных земель на огонек его праздника. И теперь, остановившись у накрытых столов, подальше от других гостей, она вызвала на разговор Хранителя времени. – Я опоздала. Что – где наши наблюдаемые?

Высший Советник Климентия Хронос мгновенно проявился рядом с госпожой Жизнь и поклонился ей в знак приветствия.

– Здравствуй Митродора. Рад, что ты смогла прийти. Подопечные наши танцуют. Уже почти полчаса.

– Танцуют? Злот танцует? Хронос, ты ничего не путаешь?

– Ровным счетом ничего, хочешь – верь, хочешь – нет, – Хранитель времени поделился своими наблюдениями: – Сначала они играли в «покер» с Мироном и его компанией. Катерина, как и многие заядлые картежники, жульничала. Она пользовалась помощью Ангела, и благодаря этому ей удалось выиграть и разорить своих конкурентов за карточным столом. Потом они вместе со Злотом отправились танцевать. И все еще кружатся среди пар.

– Слушаю тебя и диву даюсь. Они разве пьяны?

– Самую малость. Но я не думаю, что они утратили ясность рассудка. Их речь связная, а танцевальные движения правильны. Полагаю, они просто веселятся, отбросив свои проблемы.

– Да, Хронос. С появлением в обществе Злота Катерины наш строгий Магистр и сам стал как-то меняться. Что ни говори, а эта чужестранная женщина мне очень нравится! Я откровенно надеюсь, чтобы она выиграла их пари! Это надо же! Чтобы Злот, для которого балы и праздники смерти подобны, вдруг отважился танцевать на публике, да еще и с женщиной, которой желает понравиться! Ну не магия, а? Или это заслуга Дианы? Неужели за месяц занятий даже из неуклюжего медведя можно сделать идеального партнера для танцев?

– Не знаю, как насчет медведя, – Хронос указал рукой далеко вперед, на танцующую пару Злота и Екатерины. – Но труды Дианы, как мне кажется, здесь ни при чем.