За поворотом времени, или Магия сердца

– Ага. Как бы он сам, Злот, не подал на тебя жалобу за недостойную драку и ослабление его магических сил. Тебе пока никак нельзя гневить Верховного Судью. Неужели ты забыл?

– Отчего же забыл? Помню, – Злот опять засмеялся. – Зато Катюшку от этого нахала спас. Да, Катерина?

– Да, спасибо.

– Я вспомнила! Эти бусины лежат в моей комнате! – Георгина направилась к выходу из гостиной. – Одну минуту, друзья! Я вам их сейчас принесу.

– Злот, – произнесла Екатерина уже в полной тишине. – На самом деле, спасибо тебе. Это не просто слова вежливости, не пустой звук. Я очень ценю то, что ты сделал… Мирон странно себя вел в парке. Его речь была учтивой и правильной, а поведение таким наглым, если не сказать хамским. Я растерялась сначала. Не знала, как на все реагировать, как себя вести. А когда побежала, наткнулась на эту стену. Если бы не ты, я бы, наверно, запаниковала. Я… Мне так приятно, что ты заступился за меня. Никто и никогда раньше за меня не дрался. Это так необычно.

– Нормально! – недовольно пробурчал Даниил. – «Никто и никогда!». Мои усилия, значит, не в счет, да?

«Твои усилия, Даня, меня спасали много раз. Я это ценю. Но Злот сегодня для меня сделал то, что вряд ли осмелился сделать Родька. Я имею в виду моего бывшего Родиона. И мне очень захотелось ему об этом сообщить. Не осуждай меня за мои слова».

– А знаешь, Катюша, – Злот почувствовал себя счастливым, ведь только что он совершил в глазах Катерины настоящий подвиг. Подвиг, который так долго искал. Поступок, о котором он так мучительно размышлял, и содержание которого все никак не мог придумать. «Сделать то, что я никогда и ни за что при прочих равных условиях не сделал бы, как советовала мне Диана». И не нужны никакие землетрясения или пожары, чтобы объяснить женщине, что ты ее уважаешь. – Я же сегодня впервые в жизни дрался. Честное слово! За четыреста с лишним лет я ни разу ни на кого не поднимал руки. А сегодня, услышав, как ты кричишь, я вдруг понял, что могу переколотить весь Ардалион. Правда-правда! … Ты такая красивая, когда улыбаешься.

– Даже с шишкой на лбу? – Катерина лукаво засмеялась.

– Не вижу никакой шишки. Подвинься поближе. Где?

– Да вот же! – Екатерина повернулась лицом к Магистру, откидывая со лба челку. – Нашел?

– Нашел, – схитрил Злот и быстро чмокнул женщину в губы.

– Злот?!

– Я скучал по тебе.

Торопливые шаги Георгины, равно как и ее несносная болтливость, разрушили всю романтику совершенного подвига. Хозяйка дворца охала и ахала, пересыпая в носовые платки бело-синие жемчужины, и прикладывая их к «местам ранений». А Злот и Екатерина, изредка бросая друг на друга любопытные взгляды, убеждали себя, что они у самой цели. Еще чуть-чуть, и пари будет выиграно.

«Злот скучал по мне! Он меня любит! Пусть он сам этого еще не осознает, но это так! Главное – устоять самой, и все будет прекрасно! Я-то ведь люблю Родиона. Не терять того, что имею! Беречь любовь!».

«Катюша мне благодарна, и это не просто слова! Конечно, за этими словами уже живет сильное чувство. Она меня любит! Главное – не поддаться на ее чары. Во всяком случае, пока. Помнить, насколько женщины коварны, и верить в свою мечту. Я должен выиграть наше пари».

ГЛАВА 31. Наблюдатели Климентия

На следующий день Климентий собрал в Имперском дворце своих наблюдателей.

– Здравствуйте, господа Высшие Советники. Здравствуйте, господа Магистры. Я рад приветствовать вас в этих стенах. Скоро истечет половина отведенного мной срока для наблюдения за Злотом. До окончательных отчетов еще далеко, но первое впечатление у вас сложилось. И мне интересно послушать, как ведет себя Злот? Оправдываются ли опасения госпожи Виринеи и жалобы госпожи Присциллы?.. Кто первый поделится своими наблюдениями?

Высшие Советники и Магистры переглянулись между собой.

– Могу и я начать, в принципе, – Амалия поднялась на ноги. – Раз, господин Верховный Судья, Вы уже не делаете тайны, кто является наблюдателем инкогнито…

– Госпожа Амалия, – Климентий поспешил внести поправку в рассуждения Сопроводительницы душ умерших. – Я приоткрыл эту тайну лишь для вас пятерых. И я надеюсь, что, покинув Имперский дворец и возвращаясь на свое ответственное поручение, все услышанное здесь Вы оставите в секрете.

– Разумеется, господин Верховный Судья. Но раз уж между наблюдателями теперь тайн нет, то…, – глядя на Магистров, продолжила Амалия, – позвольте мне признаться, что нам было поручено не только пассивное наблюдение. Магистр Злот, как мы и предполагали, узнав о предстоящей проверке, постарался предстать со своей семьей в самом выгодном свете. Его поведение было неискренним. Тогда я, Хронос и Митродора воспользовались рекомендацией господина Климентия на провокацию.

– На провокацию? – удивились Магистры.

– Да, именно, – госпожа Смерть кивнула. – Мы решили смоделировать для нашего Правителя ситуацию, в которой он бы к чему-то настойчиво стремился и при этом жил под постоянной угрозой какой-нибудь потери. Вариантов таких ситуаций у нас было припасено несколько, но на балу у Георгины произошло одно событие, о котором, наверно, все присутствующие осведомлены. Господин Злот и госпожа Екатерина, прибывшая к нам в Ардалион из-за внешней границы Магического покрывала, поспорили между собой и заключили некоторое пари.

– Некоторое пари? – ревностно переспросил Мирон. – Что еще за пари? Я, например, не в курсе.

– Они поспорили, кто из них за три месяца сумеет влюбить в себя другого, – пояснила Митродора. – Мы подошли к середине спора, но, как мне кажется, очень удачно подкорректировали их разговор.

– Да, это так и есть, – Амалия согласилась. – Злот не заметил, как угодил в нашу ловушку, и вот – сделка заключена. В случае выигрыша я обещала исполнить победителю его заветное желание. В случае проигрыша – отобрать самую большую ценность, какая у него есть. У Магистра отныне достаточно серьезная мотивация, чтобы он начал предпринимать какие-то действия и мог показать нам свое истинное лицо. Так мы приступили к наблюдению.

– Очень интригующе, – Климентий наклонился вперед, стараясь не пропустить ни слова. – Что дала провокация?

– Наши доклады еще предварительные, господин Верховный Судья. Но меня поддержат Хронос и Митродора, если я скажу, что обвинения госпожи Присциллы пока не находят своего подтверждения. Да, Злот довольно темпераментный человек. Он – сильный Правитель, способный на резкие слова и решительные действия. Определенные проблемы в управлении его землями, конечно, возникают. Например, не так давно несколько злоумышленников подожгли в Баграсе ткацкую и мебельную фабрики. Что ж, проблемы появляются, Злот их решает. Какой-то тирании я лично не обнаружила. Злот не чуждается праздников, что очень порадовало госпожу Митродору. Я ведь права, да?

– Это так, – госпожа Жизнь тоже поднялась с места, собираясь сделать несколько дополнений. – Когда Злот привлекал к себе внимание на балу у Георгины, я думала: «Надо же, какие жертвы с его стороны!». Я не верила ни в его улыбки, ни в его праздничный наряд. Потому что все это было организовано лишь с одной целью – произвести впечатление на нас, наблюдателей. Но когда я увидела своими глазами, как Злот веселится с Катериной на празднике у Мирона, я вам признаюсь, поменяла мнение о нем. Они смеялись, танцевали, и им было все равно, есть ли рядом кто-нибудь из наблюдателей или нет. Может, конечно, это заслуга Екатерины, либо же я изначально была к Злоту несправедлива в своих оценках? Но они оба: и по отдельности, и, в особенности, вместе, очень здорово смотрятся! – Митродора села на свое место за стол.

– Вот видите, – Амалия продолжила доклад. – Даже если Злот и не был раньше таким, каким мы его сейчас воспринимаем, наша провокация имеет свои плюсы. Магистр уже не изнывает от безделья. Вместе с Екатериной они объезжают его земли, интересуются делами людей. Я не могу назвать Злота бездельником, как значится в обвинении Советника Виринеи.

– Я тоже готов это подтвердить, – вставил свою реплику Хранитель времени.

– И вы не нашли в поведении Злота ничего недостойного или вызывающего осуждения? – проницательно спросил Верховный Судья Климентий.

– Мм-м. Если не считать исчерпанный к настоящему моменту конфликт с крестьянами Теппы, который мне довелось увидеть краем глаза в первый день своего наблюдения, то… Нет, господин Климентий. Нет. Ничего недостойного в поведении Злота я не нахожу. Жалобы Магистров белого сектора сильно преувеличены, – Амалия села.

А Хронос для объективности картины добавил:

– Да, до вчерашней драки поведение Злота можно расценивать как безупречное.

– До вчерашней драки? – удивился Верховный Судья. – О какой еще драке идет речь? Почему мне ничего о ней неизвестно?

Хранитель времени посмотрел на сконфуженного Мирона и усмехнулся:

– Я никогда не тороплю события, господин Климентий. Здесь присутствует непосредственный участник конфликта, может быть, ему и предоставим слово? Из-за чего завязалась драка, господин Мирон?

Правитель северных черных земель поднялся на ноги.

– Наша драка со Злотом не имеет к сегодняшнему собранию, как, впрочем, и к моему отчету в целом никакого отношения. Это частное дело.

– Позвольте, господин Мирон, – Верховный Судья поспешил возразить. – Вы что же, намерены давать характеристику своему другу без учета произошедшего меж вами конфликта?

– Именно, господин Климентий. Между друзьями всякое бывает. А если бы я знал заранее, кто еще, кроме меня, шпионит за Злотом, да еще и о разных провокациях наблюдателей, уж поверьте мне – я был бы более осторожен в поиске информации. И вчерашней драки бы не случилось.

– Хотите сказать, господин Мирон, – опять насмешливо поддел Хронос, – что Вы подрались со Злотом исключительно по идейным соображениям?

– Нет. Мы подрались с ним из-за женщины. Из-за Екатерины. К чему Ваши вопросы, если Вы все равно об этом осведомлены?

– Господа Магистры, прошу вас, успокойтесь! – Климентий строго посмотрел на наблюдателей, и возникший было спор утих. – Господин Мирон, мы слушаем Ваш доклад. Вы не виделись со своим соседом и другом целый год. Не находите ли Вы, что Злот как-то изменился? Разделяете ли Вы опасения белого сектора в том, что Злот не достоин быть членом Совета Империи?

– Не знаю, как насчет Совета Ардалиона, это не мне судить. Но госпожа Присцилла неоправданно часто и много сует свой нос на территорию моего соседа. И это неправильно, – Правитель северных земель замолчал на пару секунд, пытаясь упорядочить информацию, собранную им в течение нескольких недель. – Я приступил к наблюдению не сразу. Не хотел вызывать подозрений ни у Георгины со Злотом, ни у Кириака. Поэтому на балу я не был. Вместо этого, я немного поездил по деревням соседа, погулял по Баграсу, пообщался с разными людьми – и с богатыми уважаемыми горожанами, и с их слугами, которые, как выясняется, очень хорошо обо всем осведомлены. Так вот, к каким выводам я пришел? Все, как везде. На землях любого Правителя Ардалиона вы найдете и очень богатых, и крайне бедных. Соответственно: и довольных своей жизнью, и возмущенных, революционно настроенных людей. Неурожаи последних лет многих заставляют трудиться в поте лица. А вот настроения бунтарства и настойчивое желание что-то изменить в своей жизни – отмечаются почему-то только в двух деревушках земель Злота, расположенных по соседству с землями госпожи Присциллы.

– Вы обвиняете госпожу Присциллу в данной ситуации?

– Нет, господин Верховный Судья. Для обвинения у меня нет достаточных доказательств. Я лишь делюсь впечатлениями от услышанного и увиденного. Подданные Злота потребовали своими разрушительными действиями больше отдыха. И он установил на всей территории еженедельный выходной день. А, к слову, у той же госпожи Присциллы выходной день установлен всего один раз в месяц. Я уважаю Злота и как Правителя, и как Магистра. Принимаемые им меры у меня вызывают одобрение. А что касается нашей драки… – Мирон остановился, возвращаясь к событиям вчерашнего дня, – то рекомендую нашему собранию воспринимать ее не иначе, как недоразумение. Я не знал, что Екатерина со Злотом участвует в пари, и… В общем, я самонадеянно позволил себе предположить, что очарую эту женщину и получу часть информации о Злоте через нее. Признаю свою ошибку. Но объясниться с соседом, не нарушая при этом тайну инкогнито, я пока не смог.

– Вы отказываетесь от ведения дальнейших наблюдений?

– Нет, я не против быть наблюдателем, господин Верховный Судья. Я постараюсь еще раз предметно поговорить со Злотом и принести ему извинения. Если он, конечно, предоставит мне такой шанс и не кинется сразу же убивать.

– Он пытался Вас убить?

– Было маленько, – Мирон поправил на себе шейный платок, вспоминая, как Магистр его вчера чуть не задушил. – С учетом пояснений Высших Советников я понимаю теперь, что Злот разозлился на меня заслуженно. Да и без пари, господин Климентий, я бы тоже ревновал, если бы он делал комплименты моей даме. Мы с ним давние соперники, и я зла на него не держу.

– Что ж, – Верховный Судья принял доклад. – Ваше мнение нам ясно. Давайте предоставим слово еще одному моему наблюдателю – Правительнице южных земель и Магистру белого сектора, госпоже Диане. Пожалуйста, Диана, Вам слово.

Женщина поднялась из-за стола, собираясь поделиться с окружающими своими впечатлениями:

– Я наблюдаю за Злотом с первого же дня, как получила поручение. В отличие от господина Мирона, я с семьей Правителя северо-восточных земель ранее знакома не была. И мое впечатление действительно первое. Чтобы отыскать более объективную информацию, я нарядилась простолюдинкой – преподающей танцы учительницей. Войти в доверие к госпоже Георгине особого труда не составило. И так получилось, что с первого же дня своего наблюдения я проживаю в ее дворце. Я имею возможность общаться с членами ее семьи, также и со слугами, которые, как здесь уже верно было замечено, всегда все знают. Что могу вам сообщить? Прозвучавшие сейчас оценки Злота, на мой взгляд, объективны и соответствуют действительности. Мне, пожалуй, нечего добавить. Или госпожа Присцилла, а за ней и Советник Виринея, так сильно ошибаются в Магистре Злоте, или же общение с госпожой Екатериной его так кардинально изменило. Но Правитель вызывает у меня симпатию и уважение. Да, чего, кстати, никак не могу сказать о его сестре.

– О его сестре? Вы имеете в виду Георгину?

– Да. Милая, скромная, женственная и мягкая на публике, она вовсе не такая, когда остается наедине с собой, со своими братьями или слугами. Презрение к обычным смертным, лицемерие в общении с Магистрами и знатными горожанами, жажда власти. В данный момент, насколько я разобралась в ситуации, она очень старается помочь Екатерине одолеть своего брата.

– Георгина желает, чтобы Злот проиграл заключенное пари? – переспросила Митродора. – Они же родственники. Как такое возможно? И зачем?

– На этот вопрос я могу вам ответить, – Хронос опять вступил в беседу. – У меня времени на все хватает, и я однажды был свидетелем того, как Кириак пообещал Георгине место в Совете Ардалиона вместо Злота и Присциллы. Думаю, дело в этом. Пари Злота и Екатерины выявило и достоинства, и недостатки не только их самих, но и их окружения.

– Верно, очень интересная сделка, – произнес Климентий. – Ничего подобного в Ардалионе не заключалось. Хотя я считаю, Амалия, можно было и не устанавливать столь высокую плату. Не наказывать их так строго в случае проигрыша.

– Почему же не наказывать, господин Судья? Чувства – не игрушки. Вы ведь сами придерживаетесь такой политики, и нас к этому приучаете. Разве нет? К тому же, как все уже заметили, это пари им обоим идет на пользу. Я не берусь загадывать сейчас, кто победит: Злот или эта чужестранная женщина. Но они оба стараются, и наблюдать за ними – одно удовольствие.

– Это так, – присутствующие закивали головами.

И лишь Мирон, вспоминая о причиненных ему вчера Злотом ранениях, пробормотал:

– Ну да, вроде того. Удовольствие.

– Что ж, господа Наблюдатели. У Злота и Екатерины остается еще полтора месяца, чтобы раскрыть и продемонстрировать нам свою магию сердца. Если Злот выиграет их сделку, и ваши отзывы о нем к тому моменту не изменятся, я буду поддерживать его кандидатуру в Совете. Если выиграет Екатерина, я буду рад констатировать, что иногда обычный человек может превосходить в силе любого Магистра. Это будет хорошим уроком для чародеев. Хотя мы с вами придем к тому, с чего начали. Кем-то надо будет заменять Филарета… Ладно, будем решать. А пока возвращайтесь к своим наблюдениям.

ГЛАВА 32. Важные посетители

– Госпожа Екатерина, я Вас не побеспокою? – прислужница заглянула в двери. – После недавнего происшествия в парке госпожа Георгина строго-настрого наказала держать дворцовые ворота закрытыми, а прежде чем пускать посетителей, спрашивать у господ, желают ли они видеть гостей.

– А в чем дело? Вернулся Магистр Мирон?

– Нет. Правитель соседних земель рано утром прислал два больших букета цветов с извинительными записками. Но госпожа Георгина приказала их выкинуть. А тут садовник доложил, что за воротами ошивается какой-то бродяга. Мы даже собрались вызвать стражу, чтобы его прогнать. Но бродяга утверждает, что Вы знакомы. Он пришел из Теппы и хотел передать Вам привет от крестьян. Я знаю, что Вы по выходным ездите в деревню, вот и решила посоветоваться, что нам делать? Госпожа хозяйка отправилась к своей модистке, а потом заедет в гости к подругам. Это надолго. А крестьянин хотя и отошел от ворот, но никак не уйдет. Прикажете позвать стражников?

– Зачем – сразу стражников? Он же за воротами. Я не думаю, что он представляет какую-то угрозу. Давай обойдемся без стражи. Я спущусь и посмотрю, кто это.

Катерина бросила беглый взгляд в зеркало, пригладила волосы и пошла к неизвестному гостю.

За воротами дворца прогуливался Родион.

Обыкновенный крестьянин, под нищенским образом которого скрывалась железная воля и душа революционера, – он знал, что не должен, что не имел права здесь и сейчас находиться. Он сражается за высокие идеалы и сам себе не принадлежит. Судьбы многих людей зависят от него!

Только Родион все равно упорно продолжал прохаживаться вдоль господского забора в ожидании Екатерины. Уже несколько недель он разрывался в чувствах между двумя женщинами: между такой близкой и привычной Евгенией – своей невестой, и такой желанной и недоступной Катериной – бессмертным Магистром. Страдания истерзали его душу, но Родион терпеливо сносил все свои мучения. «Что Женька? Никуда она не денется. Ни через месяц, так через два, ну, через полгода, она непременно станет моей женой. А госпожа Екатерина… Ее интерес ко мне тоже не будет вечным. Так чего же медлить? Пусть наших встреч будет мало, пусть они будут коротки. Я согласен даже на одно свидание, но чтобы оно было таким же пламенным, как ее взор! Конечно, госпожа Екатерина и сама понимает, что у каждого из нас своя судьба. Простой крестьянин и Магистр – не пара. Она тоже переживала на этот счет еще в первый день пребывания в Теппе. Ах, а подарить друг другу несколько часов своей жизни… И каких часов!».

– Родион?

– Госпожа Екатерина, какое счастье видеть Вас! – обрадовался Родион. Заметив на парковой аллее женщину, он вплотную подошел к ограде.

– Родион, что случилось? Почему ты здесь?

– Я соскучился по Вашей улыбке.

– Молодец, Катюшка! Допрыгалась! – с явными нотами огорчения в голосе, произнес Даниил. – Добилась своего. Как бы тебе сказали твои третьеклассники: «Чувак-то совсем с катушек съехал». Что делать будешь, Катя? Признаешься ему во взаимности? И гори твое пари синим пламенем?

– Родион? Что значит – соскучился? Мы же договорились, что ты не будешь сюда приходить, что ты…

– Я не сдержал своего слова, госпожа. Но я понял, почему Вы меня прогнали в прошлый раз. Я был слишком робок с Вами, слишком скромен в своих мечтах. Я не проявлял должной настойчивости и инициативы. А еще… Еще Вы переживали за меня, ведь так? Беспокоились, вдруг меня кто-нибудь увидит? Но я не боюсь гнева Правителя. И опасности меня не пугают.

– О, Боже!

– Ну вот, опять! – Даниил строго посмотрел на свою подопечную. – Как создавать проблемы – так ты сама, а как исправлять ошибки – так Отец Небесный. И не молчи! Скажи ему что-нибудь, пока он тут на колени не упал или еще чего-нибудь не выкинул! Все слуги дворца сейчас за вами наблюдают.

– Родион, какая робость? Что ты плетешь? А как же Женя? Евгения знает, что ты отправился в Баграс?

– Конечно, она сама меня сюда отправила, по делам. А я вот решил зайти к Вам, госпожа.

– Послушай меня, Родион! Оглянись вокруг! Вон сколько людей ходит по улицам города! А если Евгении кто-нибудь донесет, что мы с тобой разговаривали?

– Я ей объясню, что общался с Вами только для того, чтобы заручиться колдовской поддержкой. Чтобы затуманить глаза Злоту, ну, или еще что-нибудь. Женя очень доверчивая. Она не будет более меня расспрашивать. Госпожа Екатерина, Вы простите мне мои слова, если они покажутся Вам обидными. Я не так образован, как Вы, и говорю, как умею, как чувствую. Жизнь крестьянина коротка. Сегодня я здесь, рядом. А завтра меня может не быть уже и во всем Ардалионе. Амалия свою работу хорошо исполняет – от нее не сбежишь, не спрячешься.

– Родион, зачем ты думаешь о смерти?

– Я привык ценить каждую минуту своей жизни. Госпожа Екатерина! Находиться рядом с Вами – это счастье для любого мужчины. И в Вашей власти одарить меня этим счастьем. Конечно, высота Вашего статуса не позволяет мне мечтать о длительности Вашего доброго расположения ко мне. Пройдет сколько-то времени, и Вы будете искать встреч с другим мужчиной. Мне тоже предстоит женитьба на другой женщине. Но… это потом. А пока я молю Вас хотя бы об одном свидании! Я готов исполнить любой Ваш каприз, если это не касается денег, конечно. Я готов последовать за Вами хоть на край света!

– Ты готов последовать за мной хоть на край света? Даже если этот край может оказаться за границей Магического покрывала Ардалиона? Родион, но тогда ты не сможешь вернуться обратно.

– Если Вы сочтете меня достойным Вашей благосклонности, то да. Я весь Ваш.

– Боже мой! Я даже не знаю, что сказать! – «Даня, Родька любит меня! Я так мечтала о таких словах! Грезила, чтобы он признался мне в своих чувствах! И вот – все это происходит наяву. Ты рад за меня?».

– Ужасно рад! – Даниил скривился и отошел в сторону на пару шагов. – Просто счастлив! И почему мне не дали охранять пропойцу? В пьяных мозгах и то больше светлых промежутков, чем во влюбленных! Да где он любит тебя, Катя, если он банально хочет лишь погулять с тобой?!

– Вам не нужно ничего отвечать сейчас, госпожа Екатерина. Дворец Магистров не подходит для романтической встречи. Не та обстановка. Кругом стражники и осведомители. Но скажите, когда и куда прийти, и я приду!

– Я… Я не решила еще, Родион. – «Что мне делать, Даня? Согласится ли он ждать меня полтора месяца? Мужчины так непостоянны в своих чувствах. Я не могу его потерять!».

– Ты у меня просишь совета? – Даниил развернулся вполоборота. – У меня? Гони его в шею, выигрывай пари и возвращайся домой. Вот мое мнение. Злот только-только начал тобой увлекаться. Хочешь лишиться единственных ключей от дверей в наш мир? Прекрасно, дерзай! Назначай этому крестьянину встречу. Или еще лучше, сразу перебирайся к нему домой жить. Будете жить втроем: ты, он и Евгения, на которой он собрался жениться.

«Какой ты злой, Даня! Вот уж не ждала от тебя такой реакции! Родион так сказал потому, что не уверен в моей любви. А если он поймет, что нужен мне навсегда, он забудет о своей невесте!».

– Родион, – Катерина мучительно вздохнула, ведь не только сердце ее любимого было истерзано муками страданий. – То, что ты сказал мне, это очень ценно и дорого. Я… Глупо так, но мне даже некуда тебя пригласить. Я живу здесь в гостях. А все вокруг имеет уши. Если бы ты имел терпения хоть немного подождать?

– Если Вы не отталкиваете меня, если даете надежду, моя госпожа, я согласен ждать, сколько угодно!

«Вот видишь, Даниил!».

– Я тоже надеюсь, что ждать уже недолго. Тебе пора уходить, Родион. Я сама тебя найду.

Екатерина еще раз пылким взглядом наградила своего любимого и быстро пошла прочь по направлению ко дворцу. Их беседа и так была слишком продолжительной, а у слуг появилась возможность посплетничать.

«Ничего. Не страшно. Со стороны мы смотрелись прилично. Мало ли о чем могли разговаривать? Да хоть о методике обучения крестьянских детей в Теппе! Кто нас слышал? Злот живет в Баграсе, в гостинице. Высшие Советники Климентия тоже вряд ли подглядывают за мной в Ледяные Звезды. Кому вообще до меня есть дело? Главное, что Родька теперь по мне сохнет! И мы уедем отсюда вместе с ним! Да, уедем, как только я выиграю это дурацкое пари!».

Вспомнив о Злоте и об условиях сделки с Амалией, Катерина нахмурилась. Сейчас, когда она стояла от своего счастья всего в одном шаге, и ей было достаточно протянуть руку между прутьями ограды, чтобы дотронуться до Родиона, когда она могла назначить ему свидание, или сама уйти вместе с ним, мысль о необходимости встречаться и целоваться со Злотом казалась кощунственной и ужасной.

А между тем до прихода Магистра оставалась лишь пара часов, и как-то требовалось собраться душевными силами, чтобы, как и прежде, улыбаться этому чужому мужчине, изображать какую-то заинтересованность им и очаровывать, очаровывать, очаровывать.

***

Магистр Злот находился в это время в гостинице. Настроение у него было прекрасное. Ведь впереди его ждало свидание с Катюшей. Потеплевшие в последние дни отношения с этой женщиной его безмерно радовали, и Правителю хотелось новых и более ярких впечатлений.

Стук в двери комнаты, отвлек Магистра от его мечтаний.

– Кто там?

Служащий гостиницы, испугано вращая глазами и слегка заикаясь, доложил:

– Господин Правитель, простите за беспокойство. Там… К Вам там… Посетитель. Пускать?

– Посетитель? Кто это? Кто-то из горожан Баграса? Просители милости от крестьян?

– Нет, мой господин. Нет. Этот посетитель Магистр. Он – Правитель соседних земель. Господин Мирон.

– Господин Мирон? Я что – недостаточно хорошего пинка дал ему позавчера?

– Я… Я… не знаю. Прикажете его прогнать?

– Хм… Сил-то у тебя хватит? Ладно, зови его сюда. Я сам с ним разберусь, – Злот усмехнулся, отпуская «храброго» слугу и пытаясь заранее предугадать, зачем его сосед и соперник вновь объявился на его землях.

– А-а! Мирон в гости пожаловал! – насмешкой встретил он показавшегося в дверях бывшего друга. – Решил все-таки умереть? Похвально. Если еще и сопротивляться не будешь, я, быть может, даже вновь тебя уважать начну. За честность и мужество.

– Здравствуй, Злот. Спасибо, что хотя бы пустил на порог. Я пришел извиниться.

– О, как! Неожиданный ход. Что ж, извиняйся, и давай побыстрее закончим с твоей смертной казнью. У меня много дел.

– Злот, послушай! Я не хотел обижать Екатерину. Я пришел пообщаться с ней, поговорить. Я и не предполагал, что она в середине беседы вдруг повернется ко мне спиной и побежит! И пугать я ее вовсе не собирался! Поверь мне!

– Поверить тебе? – Злот намеренно громко рассмеялся. – Мирон, я разве похож на хорошенькую женщину, чтобы вдруг, ни с того, ни с сего, поверить тебе? Ты если пришел серьезно, так говори по делу. А эти песни оставь, пожалуйста, для девушек из столицы.

– Убедил, друг. Я признаюсь, – Мирон шумно выдохнул. – Катерина мне понравилась, и я был бы не против завести с ней легкую интрижку. Себе на потеху, тебе на досаду. Вот и пришел к ней. Екатерина – потрясающая женщина. Ты, как мужчина, не можешь меня не понять.

– Да уж, Мирон, это больше похоже на правду. Но она – моя женщина!

– Прости меня, Злот. Я не знал, что у тебя с Екатериной все так серьезно. А тут вчера, после ссоры, я сплетников разных поднапряг, чтобы они мне растолковали, отчего ты такой буйный. Вот. Сплетники с превеликим удовольствием о пари вашем сообщили. Теперь мне вообще все ясно. Она тебе нравится, да?

– Ты ведь, как мужчина-соперник, это уже на себе ощутил?

– Точно. Я без претензий. А ты ей нравишься?

– Думаю, да.

– Вот и славно! Люблю сказки со счастливым концом! Как камень с души. Совет вам да любовь. А… себя я могу считать прощенным?

Злот, недоверчиво щуря глаза, посмотрел на друга.

– Я прощу тебя с одним условием, Мирон: если до конца нашей с Катюшей сделки ты больше не попадешься нам на глаза. Ни мне, ни Кате.

– Отличное условие! Я согласен! – радостно воскликнул Правитель северных земель. «Я и мечтать о таком не смел! Буду следить за вами, ребята, издалека!». А затем, верный ужасной привычке – выводить окружающих из себя, еще и добавил: – Злот, а после окончания вашего пари я смогу немного за Катериной приударить?

– Что? Вон отсюда, ловелас несчастный! Катерина – МОЯ! Мне соперники не нужны! Убью каждого!

– Значит, действительно нравится, – иронично подытожил Мирон, гордо покидая комнату разозленного Магистра.

– Господин Злот, там… Там к Вам, – в дверях снова показалось испуганное лицо слуги. – Посетитель к Вам пришел.

– Еще один? – рявкнул Злот. – Кто?

– Там начальник стражи Баграса. Просит у Вас времени его выслушать.

– А-а-а. Зови. Этот вряд ли пришел с пустыми песнями.

Начальник городской стражи был человеком спокойным, вдумчивым и рассудительным. Он не создавал пустого шума, а его слова всегда звучали четко и конкретно.

– Мой Правитель, у меня для Вас важная информация. Поджог лавки ремесленников запланирован бунтовщиками на сегодняшнюю ночь.

– На сегодняшнюю ночь? Ты уверен?

– Абсолютно, мой господин. У меня повсюду есть осведомители. Так вот вчера вечером госпожу Присциллу опять видели в Теппе. Она долго шепталась с крестьянином по имени Родион. А сегодня с утра он уже в Баграсе. Успел навестить и бывших рабочих с ткацкой фабрики. И с некоторыми ремесленниками переговорил. Не иначе, как инструкции Присциллы им передал.

– Вот чего крестьянам для счастья не хватает? Никак не пойму. Не в силах я увеличить им урожайность земель! Не в силах. Нынче всем трудно живется! Ну, пять выходных я им выделю, разрешу вообще не работать, что изменится?

– Наказывать их надо за непослушание, господин Злот. И за дурной пример для остальных, тоже.

– Накажем. Засаду организовали?

– Нет пока еще, мой господин. Боимся вспугнуть. Пока лишь держим под наблюдением.

– Это правильно. Вдруг еще что-нибудь интересное выяснится? Как наставляет нас уважаемый господин Хронос: «Не торопите события, господа. Время спешки не любит». Будем ждать до ночи.

– Как прикажете, господин. Только это еще не все, что я собирался сообщить, – начальник стражи смущенно замолчал, словно испрашивая позволения для нового доклада.