Пока Георгина заново расспрашивала крестьян о случившемся в Теппе, выясняла, а не натворил ли ее брат здесь чего-нибудь недозволенного, и кто та женщина, что по его милости очутилась сейчас высоко в поднебесье, Кириак тем временем отчитывал Злота как мальчишку. Отведя его немного в сторону, так, чтобы их слова не долетели до посторонних ушей, Кириак позволял себе самые жесткие высказывания в адрес непутевого родственника.

– Я думал, Злот, мы вчера с тобой обо всем договорились?! Разработали план: настоящий, безукоризненный, очень значимый для нас обоих! И что же я сегодня наблюдаю?

– Что ты сегодня наблюдаешь? – Злот, не отличающийся особым терпением, раздраженно взмахнул руками. – Между прочим, на меня только что было совершено покушение. Меня попытались зажарить на спиртовой основе! И нечего кричать. Я не намерен оставлять такое возмутительное поведение без внимания. Я здесь Правитель! Даже Климентий в моей ситуации был бы на моей стороне!

– Климентий склонен рассматривать твое поведение под микроскопом. А некоторые завистники, вроде Присциллы, готовы пойти на все, чтобы уронить твой авторитет в его глазах. Вот о чем ты должен был подумать в первую очередь! Трехмесячный срок для наблюдения едва-едва начался. И провокаций от соседки тебя ждет немало! Мне даже страшно вообразить, что бы здесь могло произойти, не поспеши мы с Георгиной!

– Подумаешь, два дома спалил! Новые отстроят!

– Друзья мои! – Георгина подскочила к братьям. – У меня хорошие новости! Я выяснила, кто эта женщина, с которой только что повздорил Злот.

– Правда? – Правитель недоверчиво посмотрел на сестру. – Крестьяне наконец-то признались, что она главная зачинщица всех бунтов?

– Нет, Злот! Гляди дальше! Госпожа Екатерина – Магистр. Она приехала на наши земли вчера днем. Обратите внимание оба: вчера днем, то есть уже после заседания Совета Империи. Приехала она издалека с каким-то важным поручением. А после того, как попала в запретное озеро, она частично утратила память. Ну? Какие мысли приходят в голову?

Злот пожал плечами, словно спрашивая: «Какие могут быть вопросы? Все очевидно»:

– После попадания в запретное озеро любой Магистр останется живым, без памяти, без страха и без совести. Надо будет распорядиться, чтобы эти крестьяне возвели вдоль кромки воды высоченный забор. А то мало ли – еще кому-нибудь из соседей вздумается там поплавать? У меня магической силы не хватит, чтобы отразить все их покушения на свою персону.

– А ты не делай другим гадости, чтобы ни у кого не возникало желания с тобой поквитаться, – сурово ответил Кириак, прекрасно понимая, на что намекала Георгина. – Думаешь, эта женщина – наблюдатель Климентия?

– Конечно! Она идеально подходит для этой роли. Вряд ли Верховный Судья будет полагаться на слова каких-нибудь простолюдинов. Он выберет для наблюдения Магистров. Причем абсолютно незаинтересованных, как, например, госпожа Екатерина. Судите сами. Мы с этой женщиной не знакомы, а значит, упрекнуть ее в необъективности не получится. Появилась она на наших землях по-тихому. Я бы даже сказала – хитро. Пока стражники присматриваются ко всем приезжим в Баграсе, она тут собирает информацию о нас. Идеальное место: деревня, окраина. А люди какие общительные! Они мне сейчас также все выложили. Говорят, Екатерина со вчерашнего дня только и выведывает: «А кто такой Злот, а кто такая Присцилла? А что? А как? А почему?».

– Они же уверяют, что она память потеряла? – недовольно огрызнулся Злот.

– Да, но женщинам иногда приходится идти и не такие уловки, чтобы добиться желаемого. Я подозреваю, Екатерина притворяется.

– Полагаешь, следует ее посадить в городскую тюрьму, чтобы вывести на чистую воду?

– Нет, Злот! Хватит язвить! Я совершенно серьезно. Ты помнишь, о чем вчера мы договорились? Нам необходимо произвести на наблюдателей Климентия благоприятное впечатление. Мы должны сделать вид, что ей поверили! – Георгина попыталась апеллировать к разуму брата. – Госпожа Екатерина не должна догадаться, что мы ее раскусили! Пусть живет здесь, на наших землях. Пусть расспрашивает людей и делает, что хочет! А дальше – все по плану: мы должны ей понравиться и убедить ее в своей правоте. Кириак, я права?

– Бесспорно.

– Какая ерунда! – Злот отмахнулся. – Какой Магистр будет сидеть на облаке? Обычная смертная эта ваша Екатерина. И я могу это доказать.

– Как ты нам это докажешь?

– Столкну ее вниз, конечно. Результат проявится сам собой.

– Ты что, Злот? Ты соображаешь, что мелешь? – Кириак опять пришел в крайнюю степень раздражения. – Если Георгина права, а ее рассуждения не лишены логики, то госпожа Екатерина еще хитрее, чем кажется на первый взгляд. Она достаточно мудро выжидает пока на облаке, чтобы разоблачить тебя в дальнейшем. Сбросишь ее вниз – ей лично никакого вреда ты не причинишь, а вот восстанавливать твою репутацию будет бесперспективной идеей. Прощайся тогда со своими землями и властью на них навсегда.

– А если я вдруг ошиблась, – решила добавить аргументов Георгина. – Ну, если предположить, что эта женщина обыкновенная смертная, а ты, Злот, сбросишь ее с облака, это будет новая незапланированная душа у Амалии. А госпожа Смерть и так на нашу семью, благодаря тебе, брат, очень сердита! И ты поклялся вчера, что в течение трех месяцев не будет в Баграсе и его окрестностях ни одной смерти!

– Ну, хорошо, хорошо! Победили! Воля ваша. Обойдемся сегодня без зрелищ. С вами вряд ли нормально повеселишься! Что теперь? Возвращаемся в город?

– Разумеется, Злот, – Георгина примирительно улыбнулась. – Только я сначала приглашу жителей Теппы на послезавтрашний бал в честь урожая. А ты принесешь извинения госпоже Екатерине за свою вспыльчивость и тоже пригласишь ее ко мне во дворец. И лишь после этого мы с чистой совестью отправимся домой подготавливать праздник.

– Я? Принесу извинения??? Вот этой вот… – Злот посмотрел на облако. И хотя Екатерины с земли не было видно, на лице Правителя появилось такое выражение, словно эта нахалка заново пытается его поджарить, а Злот лишен возможности дать сдачи. – Мы ведь друг друга пытались убить! Я не хочу с ней даже встречаться.

– Ну-у, брат, – Кириак насмешливо похлопал Злота по плечу. – Тут небольшой выбор. Либо госпожа Екатерина на балу у твоей сестры, либо Присцилла в Совете Империи вместо тебя. Сам думай, что страшнее.

Злот тяжело вздохнул. Он не заметил момента, когда угодил в ловушку. Теперь же, при любом положении вещей, ему придется делать то, что от него ожидают, но никак не то, чего ему хочется на самом деле. «Остается лишь понадеяться, что когда я войду в состав Имперского Совета, а Кириак через несколько лет получит статус Высшего Советника Климентия, вот тогда нам будет, где разгуляться».

***

Екатерина, осознав, что она находится на облаке, точнее, в верхней его части на удерживающем ее твердом прозрачном пятачке, обхватила свою голову руками и крепко зажмурилась. Она действительно не издала ни звука, когда неведомая ей магическая сила подхватила ее тело и потащила наверх. Но дело здесь было вовсе не в мужестве и не в бахвальстве. Обычный страх парализовал все эмоции, мешая женщине закричать.

Лет семь назад Катерина вместе с подругами отмечала в Перми какой-то праздник. То ли это была успешно сданная сессия, то ли еще что-то. Сейчас и не вспомнить. Дружная институтская компания отправилась тогда ловить острые впечатления в центральный парк культуры и отдыха. И вот там – там не осталось ни одной карусели и аттракциона, который студенты не опробовали на себе. Полеты по кругу и горки вниз и вверх, прыжки вверх и вниз, и опять полеты по кругу, до тошноты и слабости в коленях. Веселились, верещали или, наоборот, молчали на самых крутых виражах, показывая свою храбрость. «Храбрость!» – молодая женщина поняла, что раньше она совсем другой смысл вкладывала в это слово. «Разве может та полупьяная эйфория, те детские и безопасные карусели сравниться со всем этим?».

Екатерина осторожно открыла глаза и, не делая резких движений, чтобы не потерять равновесия, осмотрелась кругом. Облако. Самое настоящее кучевое облако было под ногами и вокруг нее. Насыщенный влагой воздух оставлял на лице, плечах и открытых руках капельки воды. А прохладный ветер, смело гуляющий в верхних слоях атмосферы, вызывал по всему телу дрожь. Плечи замерзли. Катерина только теперь пожалела, что сегодня утром, собираясь выглядеть для Родиона соблазнительной, она оставила свою куртку в доме у Ульяны Игоревны. А после – шансов ее забрать уже не представилось. Ноги женщины стояли на твердой поверхности. Словно невидимая прозрачная подставка была под ее кроссовками. «Но насколько она прочная и большая?». Даниил, также попытавшись разведать все вокруг, сообщил, что безопасная площадка здесь – два на два метра. При желании – можно сделать несколько шажков вперед или назад. Но разве такое желание может возникнуть, если под вами сотни, или даже десятки сотен метров пустоты?

– Даниил, это облако ветер сносит в сторону. А я остаюсь на месте. Что будет, когда облако уплывет?

– Ты реально будешь лицезреть ту высоту, на которой находишься. Вот тогда я посоветую тебе закрыть глаза.

– Есть какой-нибудь способ для меня спуститься отсюда?

– Пока не нахожу, Катя. Летать ты не умеешь, а та площадка, на которой стоишь, словно приклеена к данной точке небосвода. Боюсь, Злот и впрямь сильный, да еще и злой волшебник. Его возможности сравнимы с могуществом очень сильных духов. Но у него есть и тело, судя по всему – неуничтожаемое. Честно скажу, мне не приходилось ранее сталкиваться ни с чем подобным. Да что сталкиваться? Я вообще о таком первый раз слышу.

– Я погибну, да? – Катерина сжала зубы, так как они легонько начали постукивать от холода и испуга. Вновь интенсивно растерла свои предплечья.

Даниил пожал плечами. «Зачем задавать вопросы подобного плана? И без них ситуация крайне сложная».

– Когда-нибудь да, умрешь непременно.

– Я не хочу!!!

– Вечных людей не бывает. Жизнь дается вам на маленький промежуток времени, в короткое пользование. И людям об этом заранее известно. Ну… Магистров Ардалиона я не имею в виду. Я не знаю, что это за сущности, и почему они такие бессмертные.

– Я не хочу умирать сегодня, Даниил! Правда, не хочу! Я… Я только теперь поняла, насколько все в моей жизни неправильно. Сколько ошибок я натворила! Сколько еще не сделала важного и необходимого! Даня, я так ужасно распоряжалась своим временем! Можно сказать, убивала его, а не использовала. Я хочу иметь шанс все исправить!

– Я постараюсь тебе помочь. Сделаю все от меня зависящее.

– Да, со временем шутки плохи, – лишь сам для себя произнес Высший Советник Климентия господин Хронос.

Хранитель времени, расположившись на аналогичной, не фиксируемой глазом площадке, метрах в трех над головами Катерины и ее Ангела, вот уже несколько минут с интересом наблюдал за ними и их беседой. Хронос не боялся быть замеченным. Значительную часть жизни он проводил в режиме невидимого существа. И это ему давало колоссальные преимущества. Особенно, когда требовалось за кем-нибудь незаметно понаблюдать. Так и сейчас. Интуиция Хранителя времени не подвела. Злот, закончив свои якобы секретные переговоры с Георгиной и Кириаком, набравшись храбрости и новой порции чувства собственного достоинства, подлетел к облаку и ступил на безопасную площадку.

Катерина непроизвольно сделала шаг назад.

– Катя, стой! – громко скомандовал ее Ангел. – За тобой обрыв! Больше ни одного шага, что бы здесь не происходило! Страх свой ему не показывай. Но и не зли лишний раз!

Злот, за четыреста с лишним лет неплохо изучивший людскую природу, а потому считающий себя отличным физиономистом, внимательно всматривался в лицо незнакомки, пытаясь по мимике и взгляду прочесть ее мысли. Отчего-то столь простое наблюдение сегодня ему удавалось с трудом. И выяснить истинную природу намерений этой женщины не получалось. «Вроде бы следы страха на лице присутствуют. А настоящему Магистру нечего бояться. Значит, госпожа Екатерина врет. Она обыкновенная смертная. С другой стороны, такая твердость в глазах, такая уверенность, словно за ее плечами стоит сам Климентий, и она в любую секунду может попросить его о помощи. А значит, она меня не боится и, следовательно, опять врет. Что же это за напасть свалилась вчера в наше запретное озеро и создала мне проблемы? Подойти поближе?».

– Попробуй только сделать хотя бы еще один шаг, и будешь иметь дело со мной! – громко и грозно заявил Даниил, становясь перед Катериной, выставляя вперед руки и концентрируя в них всю свою энергию Ангела.

Злот, словно почувствовав, как ему в грудь упирается невидимая сила, остановился.

– Я думаю, мы оба погорячились, – нарушил он затянувшееся молчание. – Предлагаю начать наше знакомство заново. Я – Злот, Магистр темного сектора, Правитель северо-восточных черных земель Ардалиона.

– Я – Екатерина,– робко назвала свое имя молодая женщина.

– Екатерина – и все? – Правитель удивился. «Что-то уж очень коротенькое представление для знатной особы».

«Что ему ответить, Даня? Рассказать правду о нашем, параллельном для них, мире?» – обратилась за помощью к своему Ангелу-Хранителю Катерина. Тот по-прежнему стоял между ней и Злотом, стараясь предугадать и, соответственно, предотвратить любые неожиданные действия со стороны волшебника.

– Скажи ему, что ты, вероятнее всего, тоже Магистр. Но после купания в запретном озере еще не все вспомнила. Учти, Катя, здесь, в Ардалионе, у тебя нет пока ни друзей, ни покровителей. Тебе надо быть особенно осторожной. Пусть он считает тебя равной по социальному статусу для начала. А разведывать дороги в иные миры начнем несколько позже, когда будешь уверенно стоять на земле, а не висеть на облаке.

– Екатерина. Магистр. Это то, что я пока вспомнила.

Злот спрятал усмешку. «Не много. Ой, темнит! Ничего, Георгина выведет тебя на чистую воду. Женщины ведь так любят секретничать между собой!».

– Ну что ж, Магистр Екатерина, рад нашему знакомству. Приношу официальное извинение за тот беспорядок, который встретил Вас на моих землях, на пути Вашего следования. В знак примирения от себя лично и от имени своей сестры Георгины хочу пригласить Вас в Баграс, во дворец на бал. Моя сестра желает отметить послезавтра праздник урожая. И на это событие приглашает соседей-Магистров, именитых горожан нашего славного города, крестьян Теппы и других деревень. Будет очень шумно, людно и празднично. В Баграсе уже давно не происходило ничего подобного. И, кстати, отказов моя сестра не принимает. Какой ответ ей передать?

– Хорошо.

– «Хорошо» – это в смысле: «Большое спасибо! Я буду там непременно!»?

– «Хорошо» – это в смысле: «Большое спасибо! Мне нужно подумать. Если я решу что-нибудь с бальным платьем, то я, скорее всего, там появлюсь».

– С бальным платьем? – Злот оценивающим взглядом смерил фигуру Катерины. – Разве это такая великая проблема?

– Ну, если в Теппе есть приличный магазин с бесплатными бальными платьями, то тогда проблем нет. В любом случае, я хотела бы обдумать Ваше предложение на более твердой почве.

– Я буду рад передать Георгине Ваше согласие, – безапелляционно заявил Злот, медленно, словно лифт, опуская невидимую удерживающую их площадку с облака на землю.

ГЛАВА 13. Госпожа Смерть

На земле в эти минуты было смятение. Сначала оно касалось только крестьян. Заметив, что бессмертным персонам до них нет теперь никакого дела, жители Теппы встали с колен и начали приводить себя в порядок: отряхиваться от дорожной пыли, счищать с себя копоть и пепел с пожара. Сложнее всех, конечно, пришлось Матвею. Его солидный возраст, свалившееся на него потрясение в виде сгоревшего дома, попытка убежать от господского гнева, равно как и электрическая атака Злота, совсем подкосили здоровье: старик понял, что ноги отказались ему служить. Евгения, вытирая слезы и заламывая от отчаяния руки, попыталась уверить всех и, в первую очередь, себя в том, что все будет нормально. А пока крестьяне выбирали, у кого какое-то время поживет Матвей и другая семья погорельцев, пока обсуждали вопросы по строительству новых домов, к их группе опять подошла сестра Правителя – Георгина.

На этот раз фактическую хозяйку Баграса не мучили никакие вопросы и любопытство. Георгина, раздуваясь от важности выполняемой благотворительной миссии, пригласила жителей Теппы к себе во дворец на бал.

Крестьяне переглянулись между собой. «Что за глупые шутки? У нас у многих нет приличной одежды. Как обычно – недостаток в еде. А тут какой-то бал?».

– Что молчите? Воды в рот набрали? – Георгина обиженно засопела носом. – Я надеюсь, что увижу вас всех послезавтра у себя во дворце?

Родион, чувствуя, что его изумленные соседи до сих пор не нашли корректных слов, которыми можно объяснить сестре Правителя всю нелепость ее идеи, взял на себя смелость озвучить отказ от имени деревни. Уважительно поклонившись перед Георгиной, он произнес:

– Наша госпожа и Повелительница, жители Теппы счастливы получить от Вас столь щедрый знак внимания. Но мы боимся, что наш господин и Правитель Злот, не одобрит праздное настроение своих крестьян. В поле много работы. И здесь теперь некоторые дома требуют восстановления и ремонта.

– Молчать! – визгливо крикнула разозленная отказом женщина. – Вы думаете, я зову вас на праздник без ведома брата? Ошибаетесь! Злот не только строгий Правитель, но и справедливый хозяин. Справедливый и щедрый. Он дарует вашей деревне два выходных дня. Даже три, если считать сегодняшний день. Так что нечего придумывать отговорки к отказу от праздника урожая! За сегодня и завтра вам срок – чтобы тут все прибрать и починить. А послезавтра к обеду, уж извольте, в полном составе явиться в город на празднование. Или для вас урожай – это не главное?

– Урожай для крестьянина – это сама жизнь, госпожа.

– Вот и договорились. Кстати, крестьянин, как тебя зовут?

– Мое имя Родион, моя госпожа.

– Я запомню, Родион. Головой отвечаешь за явку своих односельчан на праздник.

Георгина гордо развернулась и пошла к Кириаку. Ее кузен стоял немного в стороне и наблюдал, как с неба медленно опускается площадка со Злотом и никому не известной госпожой Екатериной.

– Она весьма недурна собой, – пробурчал Кириак, давая оценку возмутительнице спокойствия в Теппе.

– Да, – подтвердила Георгина, взглядом искушенной модницы окидывая женщину с ног до головы. – Пусть у Злота хватит ума быть с ней полюбезнее. И вообще – представить ее нам.

– Похоже, они направляются сюда, – Кириак изобразил на лице улыбку в ожидании подхода Злота и Екатерины. – А что тебе, сестра, ответили эти крестьяне? Услышав приглашение на бал, они не попадали в обморок от счастья?

– Нет. Эти наглецы позволили себе еще отказываться! Мне пришлось их даже упрашивать. Ну, ничего. Пусть только попробуют не прийти. Три месяца благополучия быстро истекут. Я им еще покажу… Злот, дорогой! Ты представишь нам с Кириаком свою спутницу? – наигранно громко и радостно воскликнула Георгина.

– Намереваюсь это сделать. Знакомьтесь: Магистр Екатерина. А это члены моей семьи. Родная сестра Георгина. И могущественный волшебник, Правитель черных земель в центральной части Ардалиона – мой двоюродный брат Магистр Кириак.

– Очень приятно, – сдержанно произнесла Катерина, не зная, как бы ей поскорее отделаться от столь влиятельного и опасного общества.

– Я рад нашему знакомству, – Кириак взял женщину за руку и почтительно поднес ее кисть к своим губам. – Очень рад.

– И я рада новым встречам и новым друзьям, – сказала Георгина, ревностно рассматривая прическу незнакомки. Ничего подобного она раньше не видела. Оригинальная укладка прядей, удивительное плетение и самое важное, конечно, украшения в волосах! И почему ей самой никогда не приходило в голову – использовать для оформления прически веточки со светло-зелеными листиками! «Как выигрышно они смотрятся на темном фоне!». – Надеюсь, мой брат ничего не перепутал и пригласил Вас ко мне во дворец на бал? Мы отмечаем праздник урожая послезавтра. Лучшие люди Ардалиона будут. Ну, и сколько-то крестьян, конечно, тоже. Все-таки праздник в их честь. А благотворительность – неотъемлемая составляющая жизни нашей семьи, – Георгина широко улыбнулась, сама почти поверив в то, что говорит. – В программе праздника выступления артистов, угощения, танцы, фейерверки, веселье. Вы почтите вниманием мой дом?

– Э…

– Госпожа Екатерина уже пообещала, что придет, – смело ответил за молодую женщину Злот. – Что там еще такое?

Все три Магистра, плюс Екатерина и невидимый для других Даниил обернулись на крестьян.

– Амалия! Спасайтесь! – в страхе перешептывались они несколько секунд. А затем, увидев, что ступившая вдалеке на деревенскую улицу женщина идет строго прямо, никуда не сворачивая, боязливый и суеверный люд тут же кинулся врассыпную. Лишь Матвей, лишенный возможности ходить, его внучка Евгения да Родион с Ульяной Игоревной, как соседи и ближайшие друзья семьи знахаря, остались стоять на месте. Они дружно бормотали заклинание, чтобы Сопроводительница душ умерших прошла мимо них.

– Злот, это Амалия, – обреченно вымолвила Георгина. – Она идет сюда.

– Вижу, – Правитель черных земель остался невозмутимым. – Разве мы не были предупреждены с тобой о ее приходе? Пойдем лучше встретим Высшего Советника Климентия – госпожу Амалию и позовем ее на бал. Праздник есть праздник. Ну же, сестра! Где твое гостеприимство?

Злот потянул Георгину за руку вперед, мимо перепуганной четверки крестьян, навстречу одиноко шествующей по дороге женщине.

Амалия сегодня была в платье песочного цвета. Оно было простого покроя, без складок, воланов, украшений или карманов, длинное, до самых каблуков, и струящееся по фигуре. Женщина сделала все необходимое, чтобы излишнего внимания к себе не привлекать. Ее руки были спрятаны в высокие ажурные перчатки золотистого оттенка и блеска, а на плечи со спины был наброшен длинный темно-коричневый плащ.

– Высший Советник Империи госпожа Амалия! Позвольте приветствовать Вас на северо-восточных черных землях! – Злот учтиво поклонился, здороваясь с «Вестником дурных вестей». – Я уже знаю от своего двоюродного брата о решении Верховного Судьи. Кириак передал мне, что ближайшие три месяца и Вы, и госпожа Митродора будете частыми гостями на моей территории.

– Я частый гость на твоей территории, Злот, и без судебного решения, – Амалия строго посмотрела на хозяина земель, а затем бросила беглый взгляд поверх его плеча на крестьян, стоявших немного в отдалении. – Совсем замучил своих людей?

– Ах, ну что Вы, госпожа Амалия? – встала на защиту брата Георгина. – Никто никого здесь не мучает. Вот, наоборот, мы всей семьей пришли объявить крестьянам о предстоящем празднике в Баграсе. Послезавтра мы отмечаем там день урожая. Всех жителей Теппы позвали на торжество. А Злот, как щедрый Правитель, подарил каждому крестьянину по два с половиной дня выходных. Это ли не настоящее счастье для трудяг?

– А почему везде плавает дым? Тут был пожар?

– Ах, пожар! – Георгина опять не дала брату возможности оправдаться. – Нет, огонь – это более быстрый способ уничтожения старого и непригодного жилья. Несколько крестьянских семей пожелали обновить дома. Точнее – отстроить. Разве можно им в том препятствовать? Пусть строятся… Да, но почему Вас занимают наши хозяйственные хлопоты? Скажите лучше, где госпожа Митродора? Я и Вас, и ее хочу пригласить к нам на бал. Вы ведь придете?

– Послезавтра? – уточнила Амалия, вспоминая свой список неотложных дел. – Я приду. А Митродора, полагаю, уже в Баграсе, ищет вас. Если честно, я немного удивлена, встретив вас тут, в деревне. Ну, что ж, здесь так здесь, – в руках Амалии появился волшебный свиток, составленный Верховным Судьей Ардалиона. – Это Постановление Климентия в отношении тебя, Злот. Прочти его внимательно.

– С большим уважением ознакомлюсь, – Правитель темной земли, мысленно проклиная и Климентия, и его приближенных, именующих себя Высшими Советниками Империи, принял в руки злополучный свиток. – Но как-то странно, Амалия. Вы говорите, что удивлены, встретив меня в Теппе? А кого же Вы тогда искали в моей деревне?

Ни один мускул на лице женщины не дрогнул. Амалия без лишних эмоций пояснила:

– Присматриваюсь к душам, которые скоро придется переправлять. Ближайшие три месяца у меня планируются спокойными: всего один пасечник на землях Присциллы, один житель Теппы и один фермер с территории Мирона. Ну, если, конечно, никто другой не внесет коррективы в эту статистику. Все остальное время я намереваюсь в соответствии с Постановлением Климентия провести в Баграсе. И если разрешишь, Георгина, то жить я хотела бы в твоем доме. Я слыхала, что он очень просторный, а значит, я своим присутствием никого не стесню.

– Э… Мой дом рад принять Советников Климентия, – со страдальческой улыбкой на лице ответила согласием Георгина. «Смерть в моем доме! Какой ужас! Попробуй, пригласи теперь кого-нибудь из подруг в гости! Как только слух об Амалии пройдет – все разбегутся!». – А кто та бедная душа из Теппы, которой скоро придется отправиться в мир теней? Я надеюсь, это кто-нибудь очень старый и уже уставший нести свое тягостное бремя?

– Да, или кто-нибудь очень наглый, кому туда и дорога? – ехидно отметил Злот, намекая сестре на их новую знакомую и оглядываясь далеко назад на Кириака и Екатерину. – Допустим, не коренной житель Теппы? А пришлый?

– Я здесь за крестьянином Матвеем, которому девяносто девять лет от роду. Его срок уже истекает. А что, Злот, у вас в Теппе есть кто-то пришлый? Позвольте-ка я полюбопытствую.

Амалия обогнула брата с сестрой и направилась прямиком по дороге, мимо знахаря и его друзей, к Кириаку и Екатерине.

– Это же… – Даниил вздрогнул, узнав светло-серые ледяные глаза Сопроводительницы душ умерших. – Ты? Нет! Только не ты! – Ангел кинулся Амалии наперерез, стараясь хоть как-то сдвинуть ее с курса. – Не трогай Катю, слышишь? Я не верю, что настало ее время! Мы вообще сюда попали из другого мира! Я…

Амалия замедлила свой шаг лишь на секунду. Никто не имеет права мешать ей – выполнять ее функции, никто не может сбить ее с намеченного пути. Сосредоточив свои смертельно холодные глаза на Данииле, Сопроводительница душ умерших одним только взглядом отбросила Ангела Катерины в сторону с дороги метров на пять, а затем уверенно подошла к молодой женщине.

– Скажи мне, как тебя зовут? – строго спросила она Катерину, подчиняя ее волю своей и словно гипнотизируя.

– Екатерина Владимировна, – отчего-то вместе с отчеством представилась молодая женщина, будучи не в силах отвернуться от неестественно белого лица Амалии.

– Екатерина Владимировна, – негромко повторила госпожа Смерть, заглядывая в откуда-то взявшийся в ее руках свиток. Пергамент ли, бумага, скатанная в трубочку, была крайне необычной. Свиток был черного цвета, а буквы, проступающие на нем, по мере того, как Амалия его медленно разворачивала, буквы испускали слабое серебряное свечение. – Нет, тебя нет в моем списке, Екатерина Владимировна, – наконец, заключила она, сворачивая пергамент. – Здравствуй, Кириак. Тоже занимаешься хозяйственными делами Злота?

– Я иногда помогаю своей семье, – уклончиво ответил Кириак, не зная, что именно сообщили Амалии его двоюродные брат и сестра, и одновременно убеждаясь в достоверности предположения Георгины. «Амалия обронила, что Екатерины нет в ее списке. А в ее списке значатся все смертные. Все без исключений! Что же это означает? А то, что Екатерина – Магистр. Бессмертная сущность, прибывшая сюда издалека по какому-то очень важному поручению. Наблюдатель Климентия. Интуиция у моей кузины, что надо!».

– Что ж, не буду вам мешать, – Амалия собралась уходить. – У меня еще есть дела на территории Присциллы. До встречи на балу в Баграсе.

– До свидания, – Кириак поклонился Амалии. – И Вам, госпожа Екатерина, до скорой встречи на празднике.

Магистр центральных земель оставил Катерину в одиночестве и поспешил к своим родственникам. Могущественным волшебникам требовалось многое обсудить в подготовке ко дню урожая.

А молодая женщина, стараясь не привлекать к себе более ничьего внимания, пошла в сторону своего Ангела. Даниил сидел на земле. Вид у него был какой-то оглушенный, усталый.

– Эй, Даня! Все в порядке? – осторожно спросила его Катерина, подходя ближе.

– Можно так сказать. В порядке.

– А что это за женщина тут была? Эта Амалия – кто она такая? Мне показалось, что она тебя видела?

– Правильно показалось. Мое существование для нее не тайна. Она способна видеть ангелов.

– И ты этому не очень рад, да? У меня создалось впечатление, что ты как будто с ней знаком. Не хочешь мне рассказать, кто она и при каких обстоятельствах вы раньше пересекались?

Ангел вздохнул и вымученно посмотрел на Катерину:

– Да, Катюша. Я встречал ее раньше. До тебя. Она приходила за душами моих подопечных для их дальнейшего сопровождения после смерти. Она бывает в разных обличьях, и даже не обязательно в женском теле. Здесь, в этом мире, все зовут ее Амалией, Высшим Советником Климентия. У нее красивая внешность, и она похожа на других людей. Но сущность ее от этого не меняется. Потому что она – госпожа Смерть. Веришь мне, Катя? Смерть только что заглядывала тебе в лицо. От нее нельзя убежать, с ней нельзя договориться. И даже я не в силах ее остановить или отвлечь. Если она до тебя дотронется – она заберет твою душу. Ты умрешь.

– Она спросила мое имя, а после – произнесла, что меня нет в ее списке. Что это может значить, Даниил?

– Ничего не значит. Списки Сопроводительницы душ умерших постоянно обновляются. Мы в этот мир еще только что прибыли, вот Амалия тобой и заинтересовалась. Теперь она наведет о тебе справки и поставит на баланс в соответствии с отведенным тебе сроком.

– А продолжительность жизни каждого человека заранее определена?

– Да. Общая продолжительность – да. Хотя вы, люди, чаще всего ее самостоятельно сокращаете. И очень намного, в основном своим неправильным образом жизни. Плюс – есть еще несчастные случаи, стихийные бедствия и преступления, которые изначально никак не планируется в ваш график.

– И ты знаешь, сколько мне осталось? … Стой! Не отвечай! – Катерина закрыла ладонями уши. – Я, наверно, не готова это сейчас услышать. А мой вопрос был не с ума. Забудь.

– А я бы тебе все равно не ответил, Катя. Во-первых, человеку знать свой срок не положено. С таким грузом крайне тяжело жить на свете. А во-вторых, я и сам не в курсе, когда твой час придет. Ангелов-хранителей в данную информацию не посвящают. И это правильно. Ангел должен беречь каждую секунду человеческой жизни, опасаться, что каждая минута у его подопечного может быть последней. Направлять вас на правильный путь, обучать, защищать. Но никак не пугать датой смерти, как, впрочем, и не расхолаживать.