Ангел повела машину так низко над землёй, пытаясь скрыть её появление в складках местности, что едва не касалась верхушек пожелтевшей осоки, чудом уцелевшей после невиданных пожаров. Слева океан, справа – то что осталось от города, всё ещё погружённого во мрак ночи, окутанного то ли в туман, то ли в дымы от пожарищ, выползающих из рукотворных гор разбитого бетона.
В воздухе по-прежнему царила неразбериха. Боевые аппараты всех мастей рыщут повсюду в поисках новой, ещё уцелевшей жертвы. Где-то там, на самом горизонте, где небо сливается со всё ещё тёмными холодными водами океана, выползают к последним утренним звёздам гигантские столбы дымов, сообщая миру что эта катастрофа творится повсеместно.
Стив осмотрелся. Байк скользнул в узкое ущелье. Прошёлся почти впритык между двумя невысокими сопками и вылетел на довольно широкое плато, зажатое со всех сторон пологими горами со следами чётко разграниченных, но уже заброшенных садовых участков.
Прямо посередине плато возвышалось чудом уцелевшее строение. Возможно это сильно сказано, что уцелевшее. Обшарпанные, побитые временем стены, выстроенные из красного кирпича. Такой материал не используется лет уже двести. Пустые глазницы оконных проёмов и висевшие на ржавых петлях перекошенные двери. Выдернутая из давно минувших времён давно забытая архаичность.
Здание каким-то чудом продолжало стоять, хотя с первого взгляда можно было понять, что это ненадолго. А рядом – руины. Как и весь мир находившийся сейчас под ними.
Что здесь было раньше? Сразу не угадаешь. Возможно ангар: предназначенный непонятно для чего, оставленный для каких-то целей в незапамятные времена. Или же, часть цеха старого завода. Стив не стал ломать над этим голову – к чему?
Байк, едва не задевая днищем землю устремился к нему. Ангел не думала тормозить. Пальцы Стива сжались в кулак, а его спутники подались от напряжения вперёд.
– Ангел ты уверена, что нам сюда? Здесь же пусто? – успел спросить Стив, когда машина, вынося дверной проём с разгона ворвалась внутрь. В воздух поднялось облако пыли, скрывая пространство за его хлипкими стенами.
– Мать твою, Ангел! Ты рехнулась?
Когда пыль осела, Стив сумел разглядеть Мэг, сидевшую на куске бетона и терпеливо дожидавшуюся их появления. Байк резко затормозил, качнулся, и слегка развернувшись вокруг оси, мягко коснулся земли в трёх метрах от неё.
Броня с тихим шелестом отошла в сторону. Стив почувствовал облегчение, когда страховочные ремни уползли в свои ниши, освобождая его тело от пут. Мэг даже не шелохнулась. Она пересыпáла в ладони горсть каменной крошки, изредка поднимала голову, чтобы бросить взгляд на прибывших, и криво усмехалась, предвкушая неминуемые разборки. Стив поднялся с места. Сделав глубокий выдох, он с обречённым видом полез через борт. Ничего хорошего для себя, он не ожидал.
– Привет Мэгги, – сказал Стив, делая первый шаг. – Рад, что ты нас не сдала.
Губы девушки дрогнули. Скривились в злорадной ухмылке.
– А ты в этом уверен? – спросила она, поднимаясь на ноги. Глаза у неё злые. Сразу понятно: нелегко ей далась эта первая фраза!
Стив бросил тревожный взгляд по сторонам. Только сейчас у него появилась возможность осмотреться. Ещё четыре байка стояли чуть поодаль у стены. Они пустые. Сами бойцы расположились напротив окон, выставив в разбитые проёмы импульсное оружие. С внешней стороны их невозможно было заметить. Маскирующие программы восстанавливали предыдущее изображение, придавая зданию такой же разбитый и удручающий вид, что и до их появления. Вокруг – пустота и безжизненность. И тишина, нарушаемая только слабым сквозняком, что подвывает среди обшарпанных стен этого древнего строения.
Всего двенадцать человек. Точнее сказать – тринадцать. Капрал Матиста Блюм показался чуть позже. Вытирая слёзы и сплёвывая себе под ноги, он появился из-за какого-то ржавого механизма, где, по всей вероятности, прочищал желудок.
Мэг сделала два быстрых шага ему навстречу. Она подняла руку, чтобы нанести удар, но у неё ничего не вышло. Сбоку, наперерез ей, тенью метнулась Лия. Останавливая нацеленный в голову любимого кулак, она повисла на руке девушки.
– Не смей его бить! – прошипела она. При этом от волнения акцент арианки резал слух.
Лия смело смотрела в глаза своей соперницы, а Мэг повернув голову в её сторону, удивлённо спросила:
– Дикарочка?
Бить ей уже перехотелось. Освобождаясь от захвата, она одёрнула руку и отступила на шаг назад.
– Так вот значит, на кого ты меня променял? – она осмотрела Лию с головы до ног. Покачала головой и уже не так зло, усмехнулась. – Симпатичная… – вынесла она вердикт.
В её голосе не чувствовалось осуждения. Скорее – равнодушие. Неизвестно, что из этого сейчас хуже. Если равнодушие, то помощи ждать не стоит. Равнодушие – это всегда плохо. Даже хуже ненависти.
Лия также смотрела на Мэган взглядом той женщины, что оценивает потенциал соперницы. Обе вздохнули, придя к неутешительным для себя выводам. Одна – не хуже другой.
– Мэгги, может не стоит … – робко проблеял Стив.
– Не стоит? – удивилась она. – А что стоит? – ноздри девушки от гнева раздулись. – Ты меня бросил! Одну! Там, на кровати, с голой ж… – Мэг запнулась. Она испуганно оглянулась, боясь, что её услышат другие.
Губы Лии едва заметно скривились. Ещё секунда и арианка рассмеётся, но она подавила этот позыв, понимая: что это уже будет перебор.
– Мэг, ты не представляешь во что мы влипли! – поспешил выпалить Стив, пока она снова не начала действовать.
– Вот как? – Мэган ехидно заулыбалась. – Мне кажется, я это знаю – ты влип в дерьмо. И причём, по самые уши. Что ты натворил, Стив? Трахнул генерала Гордона? Я не поверю, что всё это из-за неё… – Мэган кивнула на Лию.
– Да братишка. Что за хрень? – хриплым басом подал голос капрал Блюм. – Изерианцы копыта посбивали, разыскивая по планете тебя с подружкой.
– Это долгая история, но я не один в это влип, – Стив обнял за плечи ничего не подозревавшую Лию и прижал к себе. – Я ещё до конца во всём не разобрался, – неуверенно начал он, – но кажется – причина кроется в ней, – В ответ на тревожный взгляд Лии, Стив ободряюще ей улыбнулся.
– А ты рассказывай, мы никуда не торопимся, – подал голос один из солдат, стоявший в отдалении у окна. – Давай, командир?
Из байка, застывшего у него за спиной, с угрюмыми лицами вылезли арианцы. Молчаливые и полные решимости, они встали по обеим сторонам от Лии и Стива. Голые руки аборигенов не являлись доказательством их безобидности.
Стив окинул присутствующих долгим взглядом. Он ещё не был уверен, что им стоит рассказывать, но поразмышляв: решил выложить всё как есть.
– Для начала я хочу всех предупредить, – Стив слегка повысил голос, чтобы его хорошо было слышно. – Кто останется со мной – вытянет билет в один конец. Надежды на благополучный исход – не будет.
– А если не останемся?
Стив обречённо пожал плечами:
– Скорее всего, то же самое, – ответил он, но тут же поспешил добавить: – Но только несколькими часами позже, – он тяжело вздохнул, разводя руки. – Сами понимаете: свидетелей после такого – не оставляют.
– Озадачил. И ты называешь это выбором? – проворчал Матиста, подходя к нему ближе.
Капрал не был похож на самого себя. Сказывалось ошеломительное похмелье. Остальные также выглядели не лучше.
– Я хотел сказать… – попытался оправдаться Стив.
– Хватит. Ты уже всё сказал, – оборвала его Мэгги. Она заинтересованно обошла Лию кругом, разглядывая со всех сторон. – И что ты в ней нашёл? – озадаченно спросила она. – Кожа да кости – посмотреть не на что. Разве это пособие по биологии, стоит планеты?
– На себя погляди! – огрызнулась арианка.
Мэг усмехнулась:
– С гонором! Ладно, можешь рассказывать из-за чего нам выпало такое счастье – откинуть сандалии?
– Господи, Мэг! Если бы я знал! – вымученно ответил Стив, понимая, что объяснений, которые у него есть, не поймёт никто. – У меня голова уже идёт кругом от этих заморочек. Но если вам станет легче – пожалуйста… Она, – Стив указал рукой на Лию, – дочь там какой-то матери. Та сейчас загибается и передаёт ей какую-то силу…
– Эй, полегче! – возмутилась стоявшая рядом арианка.
– Извини, – Стив виновато улыбнулся. – Короче… Пока эта сила не перейдёт к ней, я обязан её охранять. Кто-то наверху решил, что этому стоит помешать, и этот кто-то, недолго думая отдал приказ зачистить планету. Ещё мне дали вот это… – Стив расстегнул комбинезон и показал всем рубиновый кулон.
– Обалдеть можно! – воскликнул Матиста, глядя на его грудь. – Сколько же стоит эта побрякушка?
– Не важно. Я вообще не понимаю на кой мне её всучили? Жжётся зараза, спасу нет!
Мэг озадаченно потёрла пальцами висок.
– И ты думаешь, что всё дело в этом? – недоверчиво спросила она. – В какой-то там силе, матери, и дочери чего-то ещё?
– Ну да.
Мэг подошла к нему почти вплотную. Заинтересованно посмотрела снизу-вверх и положила руку ему на грудь.
– Сколько тебе лет Стив? – спросила она.
– Не твоё дело. Допустим, тридцать. Сама в курсе.
– Вот видишь – взрослый мальчик. Но говоришь ты такие глупости, аж уши вянут! В нашем мире только одна вещь может являться поводом, чтобы стереть из реальности население целой планеты. И эта вещь, как ты знаешь… – она замолчала, давая Стиву возможность закончить фразу самому.
– Деньги? – робко спросил он.
– Умничка, – капрал расцвела. – Всегда, за всем что дурно пахнет, можно обнаружить чью-то выгоду. Возможно, твоя подружка встала кому-то поперёк дороги. Я имею в виду – к заветному капиталу. Но я готова с кем хочешь поспорить и на любую сумму. Какую, не важно. За всем стоят только деньги.
Мэг оглянулась на внимательно слушавших их разговор бойцов. Задорно им улыбнулась и весёлым голосом громко спросила:
– Ну что, ребятки?! Подохнем мы несколькими часами позже или всё же попробуем встряхнуть федерацию, чтобы разбогатеть?
– Ты вообще, сейчас о чём? – обалдев от выводов Мэг, приглушённо спросил Стив.
– Молчи придурок! Ты хоть и сержант, но я за парсек чую, когда пахнет наживой. Только благодаря мне, у тебя кругленькая сумма на тайном счёте. Что скажешь, Матиста? Ну-ка изобрази на своей роже «чиз»! Рискнём?
глава 13
Стив и Лия лежали на бетонном полу опутанные по рукам и ногам силовыми нитями. Светящиеся нити сковывали их тела, не давая возможности пошевелиться. Мэг стояла над ними и довольно улыбалась.
– Идиллия… – сказала она, цокая язычком. – Словно голубки! Любо-дорого поглядеть! – Она посмотрела вверх и звонко крикнула: – Тони, ты ещё долго будешь возиться?
– Ещё пару секунд, Мэг, – донёсся с крыши его голос.
Сверху посыпался мусор. Загрохотали листы ржавого железа. Через минуту тело капрала Брамса показалось из-за двутавровой балки, поддерживающей свод помещения. Уже спускаясь по тонкому канату вниз, он сообщил:
– Всё. Установил. Можешь выходить на связь, но качество я не гарантирую. Сейчас в воздухе такое творится, что световым лучам не позавидуешь! Может даже не получится.
– Не могу поверить, что я согласилась на такое, – ворчала Лия, взглядом метая молнии в сторону Стива. – А если мы им не нужны?
Стив предпочёл промолчать. Ему и самому не верилось, что их авантюра может выгореть.
Мэган как всегда была напориста. Если она задалась целью разбогатеть – этого шанса она не упустит! Не важно, откуда в её голову пришла подобная мысль, всё равно – Мэг своего добьётся.
После короткого совещания все единогласно пришли к выводу, что на планете им ничто не светит. Сперва надо выждать. Разобраться во всём, что творится вокруг и только потом начинать действовать. Стив, как лицо от которого на данный момент ничего не зависит, оказался на вторых ролях и теперь все, с надеждой заглядывали в рот сумасбродной капралу, ожидая что она придумает.
А она разошлась не на шутку. Идеи в её голове рождались ежесекундно и причём, в абсолютно нелогичном порядке. Она выдавала такие перлы, что бойцы посвистывали, озадаченно почёсывая затылки. Стив, конечно, попытался вставить свои три копейки в её идеи, но она жёстко его отбрила, давая понять, чтобы он помалкивал в тряпочку. О Лии она вообще забыла. Только когда мимолётный взгляд разошедшейся Мэг останавливался на арианке, она долго и удивлённо разглядывала её, соображая, откуда она вообще здесь взялась.
Долго они не спорили. И ежу было ясно: на планете укрыться им будет негде. Нужно срочно делать отсюда ноги. На байках далеко не улетишь. Байки – это так – игрушки. Требуется нечто серьёзнее. Орбитальное такси вызывать – нереально. Да и космопорт приказал долго жить. Тот, кто устроил эту катавасию, хорошо продумал, чтобы информация о случившемся никоим образом не просочилась за пределы звёздной системы. Выход один: попытаться вызвать десантный бот. У него и двигательная установка серьёзнее, и к тому же он оснащён портативным скачковым вариатором. На пару перемещений хватит. А большего им и не надо.
Но кто будет за просто так высылать на поверхность подобную машину, если повсеместно используются неконтактные десантные модули, действующие по принципу «Выкинул – улетел»? Вот тогда у Мэг и созрел в голове этот план. Она глянула на Лию, Стива, помялась, словно для приличия, но в конце концов, вынесла решение, от которого у обоих тревожно засосало под ложечкой.
– Если вы правы и всё дело в ней, – Мэг кивнула на арианку, – единственный шанс разжиться десантным ботом – это вызвать его для эвакуации вас с поверхности. Сообщим в центр, что опасные преступники нами уже схвачены, – и мы можем их отправить на крейсер для дальнейшего допроса.
Стив такого не ожидал. Он захлопал ресницами, пытаясь понять, как такая идиотская мысль могла проникнуть в её голову. Но Мэг была как никогда серьёзна. Хлопнув Стива по плечу, и кивнув вслед своим мыслям, она глянула на капрала Брамса:
– Тони, на тебе обеспечение кратковременного сеанса связи. Залазь на крышу и установи там аппаратуру.
– Дохлый номер, Мэг, – угрюмо отозвался тот. – Ионная сеть. Она раскинута вокруг шарика и блокирует все электромагнитные импульсы. Сама же говорила: «Никакая информация не может покинуть эту систему».
Мэг скептически скривилась.
– Тебя чему учили, бестолочь? – спросила она. – Во всех десантных транспортах есть аварийный набор, (на случай, если тебя подстрелят в задницу). Воспользуйся световым преобразователем. Он автоматически отследит положение флагмана и передаст сообщение. Нужно найти здесь самую высокую точку – и всё будет тип-топ. Хватит припираться, лезь на крышу!
– Но атмосфера загажена, – продолжал отбрыкиваться Брамс. – Световые лучи не пройдут.
Мэг зарычала.
– Лезь, мать твою! – заорала она. – Я сказала!
Капрал, опустив голову и бурча под нос ругательства, поплёлся к своему байку, зависавшему наряду с остальными машинами напротив одного из оконных проёмов. Он автоматически прикрывал группу людей, усиливая огневую мощь всего подразделения. Ангел взяла это дело под свой контроль.
– Хорошо, – нехотя согласился Стив. – Допустим, нас не разбомбят с орбиты, и мы действительно окажемся им так важны. Что дальше? Будем болтаться на орбите в ожидании пока нас не заметят? Ты что, решила вернуться после того как всё закончится? Думаешь прошерстить банковские хранилища? На мой взгляд – это полнейшее безумие.
– Согласна, – Мэг была сама невозмутимость. – Лезть в хранилища нет никакого смысла. Вся система повязана в глобальную сеть. Бьюсь об заклад: сейчас этой планеты нет ни в одной звёздной лоции. Её уже не существует. Так что поверь мне на слово, никакие денежные транши отсюда не пройдут.
– То есть как это «нет»? – удивилась Лия.
Мэг с жалостью посмотрела на девушку.
– Деточка, – произнесла она. – А вот так. Твоей планеты больше не существует. Средства массовой информации будут молчать. Любые данные о ней вычистятся. Может быть для тех, кто ещё помнит о существовании Ари, выдадут в сеть её ложные координаты, но любой, кто надумает посетить планету, вынырнет в пустом пространстве, матеря на чём свет стоит, дебилов-программистов. Если особо постараться и имея достаточные средства, (а ты мне поверь), те, кто всё это затеял, их имеют: можно и не такое устроить. Многое бы я отдала чтобы понять, чтó в действительности здесь происходит.
Она внимательно, по-новому посмотрела на Лию.
– А что за силы у тебя должны появиться? – спросила она. – О чём болтал этот ловелас? – Она кивнула на Стива
– Капрал Фокс! – возмутился Стив, услышав, как она его назвала. – Не переходи на личности!
– Ещё раз так ко мне обратишься – я ей расскажу, что ты вытворял в увольнительных на других планетах, – кривя губы в ядовитой усмешке, пригрозила ему Мэган.
– Не думал, что ты такая язва!
– А я не думала, что ты такой козёл! – Мэг отвернулась от Стива и как ни в чём не бывало продолжила тему. – Так, что за пургу он тут нёс? Рассказывай подробно? Я слушаю.
Лия пожала плечами. Этот кусок знаний выпал из её образования. Да и вряд ли кто на планете мог об этом ещё знать. Она поискала глазами соплеменников – Кинтара и Зувра. Те сидели в сторонке, молча наблюдая за землянами.
– Я не знаю, – растерянно ответила она. – Мне об этом не рассказывали. Сохранились в истории отдельные фрагменты, когда мать Ари получала свои силы, но только в общих чертах. Доподлинно известно, что именно тогда планета претерпевала огромные изменения. С матерью Ари связана очень сильная магия. Но скорее всего – это легенда.
Мэган кивнула. Она не верила в магию. То, во что она верит, находится сейчас в её руках, и оно способно убивать. А ещё, она верит в кругленькую сумму на её личном счёте. Вот вроде бы и всё… Да – и ещё… До недавних пор она верила в любовь, но теперь, глядя на Стива, она в ней разуверилась.
– Я так и думала, что это, бредни, – констатировала она свои умозаключения. – Магии не существует. Это сказки, чтобы запудрить мозги таким олухам, как мы. Но с одним я могу точно согласиться: Действительно – есть на этой планете нечто, для чего нашим правителям внезапно понадобилось такое чудо как ты. Вероятно, ты обладаешь какой-то тайной. Такой, ради которой можно уничтожить целый мир.
Она посмотрела на вскочивших со своих мест арианцев.
– А вы что гривами затрясли? – удивилась она. – Не согласны со мной? Так переубедите. Может сумеете что разъяснить?
Аборигены стояли, не произнеся ни слова. Они только с шумом выпускали через ноздри воздух и глядели на неё налитыми кровью глазами. Прямо быки, а не люди!
– Чего сопите? Нечего добавить? Тогда сядьте на место. Или… – она нашла взглядом Матисту. – Капрал, выдай им что-нибудь из оружия. Что попроще. Нам сейчас лишние руки не помешают. Обращаться хоть умеете?
Кинтар блеснул в её сторону возмущённым взглядом, Мэг ничего не осталось, как пожать плечами и согласно кивнуть головой.
– Когда говоришь к тебе должна прийти сила? – продолжила она тему глядя на инопланетянку.
– Как только умрёт моя мать, – нехотя ответила Лия. – Недели через три…
– Жаль старушку.
– Видела бы ты эту старушку! – встрял в разговор Стив. – Она выглядит не старше тебя. Я, конечно, разделяю твои взгляды на магию, но что-то во всём этом действительно попахивает мистикой. Слишком многое мне кажется загадочным. И ещё, вот это… – Стив снова указал на свой кулон. – Он недавно спас мне жизнь. Даже не спрашивай, каким образом. Я сам не знаю.
Мэг задумчиво поглядела на кровавый камень.
– Занятная вещица, – сказала она. – Это что? Фамильная реликвия?
– Да, – кивая, ответила девушка. – Что-то в этом роде. Он наш страж. Если станет совсем тяжко – придёт на помощь. Но это магия, а вы в неё не верите.
Мэг пропустила её замечание мимо ушей.
– Эй! – крикнула она, задирая голову. – Тони, ну что там? Уснул?
– Устанавливаю! – раздалось в ответ. – Советую начать составлять сообщение. Не нравится мне здешняя погода. Всё в дыму.
– Слышала уже.
Мэган посмотрела на Стива и Лию. Поискала глазами место, с достаточным освещением и приемлемым для подобного случая интерьером. Короче, чтобы в кадр попали развалины хоть чего-нибудь. Нашла его и кивнула им, чтобы те переместились именно туда.
– Советую, набрать побольше воздуха, – посоветовала она, вытягивая в их сторону облачённую в броню руку. – Силовые петли не будут так давить. Нехватка кислорода практически не скажется. А то кроме как пукать, вы ничего не сможете.
– Знаю, – с лёгким раздражением проворчал Стив.
– А я ни к тебе обращаюсь, – Мэг улыбнулась Лии. – Ты не пугайся. Ничего страшного. Как только закончим, я тебя освобожу.
– Я и не боюсь. Только что дальше? Стив прав: надо определиться, – ответила ей Лия.
Мэган беззаботно тряхнула короткими волосами.
– Там видно будет, – неопределённо произнесла она. – Болтать можно до бесконечности. Главное сейчас – отсюда убраться. Не ровен час – нагрянет изерианская гвардия, а мне эти типы сильно не нравятся. Если всё пройдёт гладко и к нам пришлют десантный бот, а не орбитальные бомбы, то скачка в пространстве хватит только до ближайшего населённого мира. А это – Изерия. Дальше улететь ему энергии не хватит.
– Ты в этом уверена? – обеспокоился Стив. – Изерия – это не тот мир, где можно укрыться среди населения. Всё-таки они несколько от нас отличаются. Да и сами Изерианцы помешаны на безопасности.
– Выбора нет, – ответила Мэг. – Да и какая нам к чертям разница? Все разумные везде одинаковы. Подумаешь – отличаемся. Сейчас в мирах столько туристов бродит – формам диву даёшься! Ну что – готовы или будем болтать до третьего потопа? – она ободряюще улыбнулась. – Мне жутко не терпится стать законопослушным солдатом. Хотелось бы посмотреть на рожи тех генералов, когда я вышлю им ваше портфолио, повязанное по рукам и ногам!
Стив глубоко вздохнул и кивнул головой. Ему сильно не нравился её план, но деваться некуда. Стоило рискнуть – иначе сиди и жди, когда это сделают за неё другие.
– Вяжи, Мэг, – обречённо произнёс он. – Надеюсь, всё получится. Иначе нам всем может сильно не поздоровиться.