– Ну, э… – несколько неуверенно выдал он. Что, боишься оставаться один? Ты же сам говорил мне, что деревня стоит заброшенной. – Только недолго, а? Мне одному тут как-то неуютно.
А я долго и не собирался. Заглянув в дом, я быстрым шагом прошелся по всем его внутренним комнатам. Пусто. Пусто, гнило и затхло. Паутина в потолке, мышиный помет по углам, а на стенах сплошная плесень. И да – никаких тел я не обнаружил ни в доме, ни во дворе.
Пользуясь подвернувшимся случаем, я пробежался взглядом по лежащим то тут, то там вещам – ничего интересного или мало-мальски ценного. Ничего.
Быстрого и легкого обогащения не получилось. Обидно.
– Ладно, идем, – скомандовал я, возвращаясь к своему изрядно волнующемуся спутнику. – Если все дома напоминают этот, то тут нечего и рассматривать.
– Я же говорил, – радостно отозвался Эллой и первым направился вперед, показывая мне путь среди изрядно разросшихся зарослей бурьяна.
Я думал, что мы пройдем сквозь деревню быстро. Но куда там.
Едва мы вошли в узкий просвет между двумя близко стоящими хатами, перед нами, шагах в тридцати, из травы поднялась какая-то зверюга. Больше всего она напоминала волка, но волка горбатого, с удлиненными передними и укороченными задними лапами. Шкура твари имела не серый, а скорее зеленый цвет, а на ее плоской яйцеобразной голове алчно светилась не два, а целых четыре глаза!
Браг! Хищный, злобный и очень опасный.
Пока в моей голове одна за другой проносились разные мысли, браг живо вскочил на ноги, развернулся и уверенно направился к нам, с целью отобедать столь нежданно подвернувшейся добычей. Тварь не бежала, сломя голову, а скорее перепрыгивала с места на место. Это нас и спасло – успев сообразить, что к чему, я тут же поспешил убраться с пути клыкастого чудовища. Отскочив направо, я случайно напоролся на стоящего в ступоре Эллоя, и мы, уже вместе, с грохотом вкатились в распахнутую дверь дома. И вовремя – клыкастая тварь тут же пролетала поодаль!
Резво вскочив на ноги, я живо огляделся в поисках чего-нибудь тяжеленого.
– Эллой, тащи ко мне лавку! – мигом скомандовал я, что есть силы подпирая собой спасительную дверь. На удивление парень подчинился и медленно поплелся в указанном направлении.
– Живо, живо, живо, – тут же поторопил я его, и вскоре мы смогли поставить под дверь хоть какой-нибудь, но упор.
– Эллой – стол! – продолжал я, тщательно прислушиваясь к возне за тонкой дверью. Судя по звукам, доносившимся оттуда, тварь стремительно проскакала мимо нас, а теперь возвращалась обратно.
– Давай, давай, давай, – снова поторопил я его.
– Эллой – тот сундук! – Напарник повиновался, и, не смотря на свою щупленькую комплекцию, все же дотащил до двери приличных размеров вещь. – Быстрее, быстрее, быстрее!
Вовремя! Дверь вздрогнула, словно кто-то с силой ударился об нее, скрипнула, содрогнулась, но устояла.
Я принялся тщательно осматриваться, пытаясь понять, чем еще можно усилить нашу баррикаду, и тут мой взгляд наткнулся на окно. Широкое, распахнутое, окно, в которое мог пролезть и я, и Эллой, и уж конечно, лесной хищник.
Да как же так! Нужно было срочно отсюда бежать. И причем туда, где этот монстр нас никак не достанет.
– Эллой, ты видел – уцелела ли лестница на чердак? – выпалил я на одном дыхании.
Парень кивнул и уставился на меня, ожидая решительных действий.
– Бежим туда. И не спрашивай, зачем.
Клянусь – до этого дня я никогда не бегал настолько быстро.
Только взобравшись на крышу, я почувствовал, до чего же сильно я умаялся: грудь ходила ходуном, руки дрожали, горло жгло, а глаза слезились, хотя я даже и не думал плакать. Ну не здоровяк, я, не здоровяк. Но я ни на что не жаловался – главное, что той страшнючей четырехглазой твари теперь ни в жизнь до нас не добраться.
Вот и хорошо. Вот и здорово.
Осторожно поглядывая с края крыши вниз, мы смогли увидеть, что тварь никуда не делась. Она так и не смогла сломать наше рукотворное препятствие, хотя расшатала его настолько, что могла без помех засунуть голову внутрь. Но отсутствие жертв ее смутило. Увидел, что ее неожиданный обед куда-то подевался, она принялась обследовать дом с разных сторон, словно проверяя, не покинули ли мы его через узкие щели.
– Мы теперь словно герои, застрявшие в осажденной крепости, да? – едва улыбнувшись заметил Эллой.
– Герои? Нет. А вот что до осады, то тут ты прав, – хмуро ответил я, снова взглянув на зверя. Браг зыркал по сторонам двумя парами голодных глаз и плотоядно облизывался, пуская реки отвратительной пузырящейся слюны. Да – такой так просто от нас не отстанет.
– Что же делать? Надо сбегать, – принял я решение. – Но как? – Я в который раз принялся осматриваться по сторонам. Соседняя изба? Близко, но на нее нам не перепрыгнуть. Мне не перепрыгнуть. Еще есть сарай – можно перейти к нему по крыше. А дальше куда? Не знаю. Попробовать сбежать понизу? Не выйдет – тварь хоть и не умеет бегать, но прыгает она как лягушка – нас с Эллоем в два счета сможет догнать. Попытаться убраться скрытно? Получится? Не уверен. Единственная идея, которая мне нравилась хоть немного, это остаться тут и дождаться ухода четвероглазой твари. Но сколько придется ждать – этого я не знал. А оставаться тут до ночи мне ой как не хотелось.
– Слушай, худырьба, ты же сказал, что в деревне никого нет? – прошептал я, отвлекаясь от планов по поводу побега. Хотел произнести это с небольшим укором, но не сдержался и прошипел это словно змея, которой сильно наступили на хвост. Нервничаю.
– Людей нет, я имел ввиду. – Эллой отвернулся и принялся внимательно осматривать край полуразрушенной крыши. Говорил он ровно и почти что спокойно. Уже успокоился? Как-то быстро. Если я начинал бояться и злиться, у меня это было надолго. – А это же зверь. Странно не ожидать увидеть зверя, да еще и посреди леса.
– Ты кого-то до этого встречал? – оживился я.
– Пару раз шакалов. А один раз – волка, – с кивком ответил он.
– Даже так? И что ты делал?
– Когда я их видел издалека, я прятался. А потом вооружался, чем мог, и нападал на зверя.
Услышав такое, я в изумленье присвистнул. Прятаться – это понятно. Но когда я думаю, как же нам удрать, Эллой что, размышляет, как нам победить неожиданного врага?
Может, он врет? Но по глазам вижу, что нет. Ну-ка, ну-ка.
– У тебя есть какие-то идеи? – как бы, между прочим, спросил я у парня, и весь обратился в слух. Что он мне предложит: задумку с побегом или идею с боем?
– Видишь, крыша избы в ужасном состоянии – Эллой распрямился и показал мне рукой на то, что я заметил и так. – Вот бы сбросить на голову твари одно из этих бревен. – Он указал на кусок, длинною почти с нас обоих. – Да вот только тварь все время куда-то ходит. На месте не стоит. Ее бы подманить да заставить стоять…
Нет, ну вы поглядите. Мои брови удивленно ползли все выше и выше. Мелкий, но палец ему в рот не клади.
– Приманить легко, – ответил я задумчиво, вживаясь в новый план. – А вот заставить стоять… – У меня на этот случай имелось целых два заклинание. Но что из них мне выбрать? «Малая луна» подойдет для смятенья мыслей. Но есть ли мысли у зверя? В этом я сомневался. Значит, «змеиное око».
Что ж, начнем.
Мы принялись за дело. Подвинуть бревно много времени не заняло. Затем Эллой, используя громкие крики, приманил под него зверюгу. Я прочел заклинание, и зверь ненадолго замер. И тогда мы обрушили на него наш карающий меч справедливости.
– Ну что съел нас, да? – хохотал я, пританцовывая у лежащего навзничь монстра. Большое бревно перебило ему хребет, но мне нисколько не было его жаль. – Думал, что мы такие вкусненькие, такие беззащитные. Небось жалел, что не взял с собою подливу, что свежего лука с собой не взял, – изгалялся я как мог над поверженной твариной. – Вот и нет. А вот и не съел. Ха-ха. Рот открыл, но кусок тебе оказался не по зубам…
– Два куска.
– Что? – Услышав слова парня, я тут же развернулся.
– Два куска. – Эллой улыбнулся и поднял ладонь, показывая два пальца. Я все понял.
– Два куска оказались тебе не по зубам. – Я снова пнул ногою шерстистый зеленый бок. – Тебе матушка разве не говорила, что рот нужно развевать по размеру? Не говорила, нет? Видимо не говорила, раз ты лежишь тут, а мы стоим здесь. Слушаться мать нужно было, а не смотреть по сторонам. Думал, что ты умнее всех? Так думал, четырехглазый, а?
Я еще долго стоял над брагом, выпуская скопившееся внутри напряжение. Хорошо, что Эллой никуда меня не торопил. Вот и хорошо. Вот и славно. Делу, как говорится, время, но и для потехи нужен час.
***
Дорога продолжала вести нас все дальше, мимо рощ и подлесков, через леса и кустарники. Мы шли, переговаривались о том, о сем. Но одна мысль все же не давала мне покоя.
– Слушай, Эл, – решился я на вопрос.
– Чего? – отозвался он, совершенно не противясь сокращению своего имени.
– Я хочу спросить у тебя кое о чем.
– И о чем же?
– Там, в деревне, ты показал себя, ну, храбрецом.
– Думаешь? – парень сделал вид, что его мои слова его только удивили. Но я же видел, насколько ему приятно.
– Конечно. Ты не испугался, не стал кричать, не стал звать мамочку, и все такое прочее.
Парень улыбнулся.
– План ты тоже придумал хороший.
Эллой улыбнулся чуть шире.
– Еще ты говорил, что против волка один на один ходил. Это, согласись, впечатляет, – честно признался я.
– Ну да, было такое. – Юноша кивнул и немного покраснел. Ох, любит парень лесть. По его лицу вижу – любит.
– Только как-то не вяжется это с этим твоим… закляканием. Не вяжется и все тут.
– Почему?
– Для меня оцепенение перед опасностью – это признак трусости. Может, пояснишь, что тут да как?
Улыбка сошла с его лица, словно ее и не было.
– Да я сам ничего не понимаю, – с непритворной грустью ответил он. – У меня такое часто бывает. Как увижу что-то такое, страшное и опасное, как ноги сами собой и каменеют. И не убежать, не отойти, не подвинуться не могу.
Вот даже как.
– Первый такой случай со мной приключился, когда на меня побежал взбесившийся конь, – продолжал напарник. – Я вижу, что конь на меня несется. Вижу его безумные глаза. Вижу развевающуюся гриву. Вижу летящие в мою сторону копыта. А сдвинуться не могу, словно стою под заклятием.
Я закрыл глаза и представил себе эту картину. Да – такого и своему врагу не пожелаешь.
– Коня, как я понимаю, остановили?
– Само собой. – Эллой улыбнулся. – Иначе я был бы мертв.
– Сколько тогда тебе было?
– Лет пять. Или же шесть. Не помню.
– Родители твои явно в тот день поседели.
– А-то. – Парень усмехнулся. – До конца лета меня никуда со двора не пускали.
Спрашивать, испугался ли он, я не стал – это и так понятно.
– Дед мой сначала так и говорил, что мол, внук у меня просто самый обычный трус.
Я кивнул, ведь сам тоже так подумал.
– Поэтому я очень старался быть храбрым.
– Старался быть храбрым? Это в шесть лет-то?
– Ну да.
Смешно. Ай смешно.
– И как, получилось? – спросил я его с усмешкой. Но вопреки всему глаза Эллоя словно засветились ярким огнем.
– Еще бы! – воскликнул он восторженно. В семь лет, когда младшая сестренка на край колодца вылезла, я не испугался – в один миг я еще стою у окна, а в другой – уже крепко ее держу за шиворот.
– Да ну? – не поверил я.
– Ага. – Глаза паренька засветились еще ярче. – Потом был еще случай, когда сестра упала под копыта возвращающейся с поля коровы.
– И ты тогда ее спас? – не поверил я.
– Конечно.
Я снова взглянул на него с сомненьем. Но этому взгляду было сложно не поверить.
– Потом еще раз, когда на моего брата напала большая собака. А потом еще раз…
– Погоди-погоди, – остановил его я, уже не сомневаясь в том, что истории Эллоя не выдумка. – То есть ты хочешь сказать, что твоя храбрость помогает тебе справиться с этой… напастью?
– Не всегда. – Он покачал головой. – Когда опасность грозит только мне одному, я по-прежнему цепенею от страха. А вот если мне нужно защитить кого-то из моей семьи, то моя храбрость меня выручает, и моей беды словно раз, и не было.
– Не спеши. – Я поднял руки в останавливающем жесте. – Защитить кого-то из семьи?
– Кого-то из мелких – брата или сестру.
– Сколько же у тебя братьев и сестер?
– Три: старший младший брат, младший младший брат, и одна маленькая и вредная проказница. Итого трое.
Семья, где кроме тебя есть целая куча детей. Где тебе на утро подают горячую кашу, а на вечер – кусок пирога. Семья, где тебя любят, ценят и ждут. Я захотел это себе представить и… не смог.
Так вот откуда у него такое желание битвы. Он думает, что это его храбрость помогает ему бороться с болезнью. Только вот излишний героизм никогда до добра не доводит. Мне то все равно, что он думает и во что верит. Но как по мне, лучше б он был осторожным трусом – так у нас было бы больше шансов с ним подружиться.
Эллой все продолжал и продолжал рассказывать о своем веселом детстве, а я слушал его и мысленно ухмылялся. Ну, пусть болтает – ему приятно, а мне не тяжко. Иду себе, гуляю и солнышком наслаждаюсь. А ведь еще можно только делать вид, что ты его внимательно слушаешь. И тогда м-м-м – просто не жизнь, а сказка!
***
– Долго еще? – спросил я, когда мы пробрались сквозь густые заросли старого орешника.
– Нет. – Эллой отрицательно помотал головой. – Почти пришли. Осталось только подняться на холм. На его вершине стоит одинокое старое дерево, и в его дупле мы найдем то, зачем сюда пришли.
– Отлично. – Эта новость меня обрадовала. Если все будет так, то еще до заката я буду сидеть на любимой печи, и вспоминать этот день, словно ужасный сон.
Первым намеком на то, что все пройдет не так, стала моя находка.
– Эллой! – громко и резко воскликнул я.
Услышав мой оклик, парень тут уж остановился.
– Чего?
– Посмотри туда. – Я протянул руку и неуверенно показал наверх. – Там, между деревьями. Мне это мерещиться или…
Эллой послушно посмотрел в указанную мною сторону. Посмотрел неохотно, но увидав то, на что я ему показываю, не смог оторвать свой взгляд.
– Что это? – спросил он уже меня.
– А я знаю? – тихо ответил я. То, что я увидел, больше всего походило на небольшую сухую ветку, свободно парящую между двумя тополями. Ага – именно парящую. Но так не бывает!
Не сговариваясь, мы сошли с пути и побежали к тем деревьям. Но сколько мы не вглядывались, сколько не задирали головы, так ничего и не поняли – ветка как висела там безо всякой опоры, так и оставалась висеть.
Странно. Очень странно.
Вернувшись к дороге, мы снова пошли вперед.
На этот раз необычность заметил Эллой.
– Гляди! – воскликнул он несколько дрогнувшим тоном. Я пригляделся в указанном направлении, и… Великий леший – в небе без движения висела птица. Причем висела не как-нибудь, а вниз головой, безвольно раскинув широкие, мертвые крылья.
Да что же это такое тут творится, а?
Не сговариваясь, мы разом бросились туда, и задрав головы вверх, пытались уразуметь, что же, леший подери, происходит. Мы глядели во все глаза, но, как и в первый раз, ничего так и не поняли – тело птицы неподвижно застыло между стоящими рядом деревьями. Застыло, ни к чему не прикасаясь, и ни за что не держась – так, по крайней мере, нам казалось снизу.
Все страннее и страннее. Я почувствовал, как меня начал пробирать озноб. Меня, мага! Что уже говорить об Эллое, непривычного к такого рода зрелищам.
– Давай-ка поскорее сделаем наше дело, и быстро уйдем отсюда, – мрачно предложил я своему проводнику.
– Уж кто, а я не против, – буркнул в ответ Эллой. Усиленно озираясь по сторонам, мы снова пошли вверх по склону, проявляя как можно больше