Бронеспины замерли, становясь неотличимыми от куска скалы, и медленно повернули головы в сторону, откуда послышалось рычание, и к своему неимоверному счастью Игорь увидел на их уродливых мордах отразившийся испуг.
В их сторону неторопливо шагали два огромных тигра. Один из них был желтым в черную полоску, как стандартный представитель их вида, но другой…
Он был огромным, макушкой достигал горла Игоря, с белоснежной, словно недавно выпавший снег шерстью, а глаза его блестели прозрачным сине-белым светом, напоминая две маленькие льдинки, покрывающие бледные лепестки ириса.
Звери походили короля и королеву, по их осанке казалось, что все, что их окружает, принадлежит им, даже земля, на которой ребята и маленькие чудища стоят. Бронеспины воинственно зашипели в неубедительной попытке напугать пришельцев, но белый, не выказав и малейшего признака переживания, не говоря уже о страхе, поднял правую могучую лапу и из подушечки выскочили когти длиной со средний палец взрослого человека. Тут животные снова зашипели, но уже не со злости, а от страха, и, свернувшись в свои непробиваемые булыжники, укатились прочь и с шуршанием скрылись в зарослях.
Тигры же, ничуть не замедлив своего темпа, продолжили идти в их сторону. За десять шагов, которые разделяли их от ребят, воздух вокруг зверей помутился, будто кто-то смазал свеженанесенные на картину краски водой. Игорю казалось, что он смотрит на них через стекло, которое после запотевания хорошенько потерли ладонью. Силуэты начали меняться. Они уменьшились, и через несколько шагов перешли из горизонтального в вертикальное положение. Все это заняло примерно три секунды, и вот перед ними стоят два человека, мужчина и женщина.
Они были молоды, не старше тридцати лет, и просто невероятно прекрасны. Мужчина был бледным, высоким и мускулистым, словно атлет на олимпийских играх, а красотой, по мнению Игоря, даже превосходил Михаила (только если вдруг встретите его, не смейте говорить об этом). На его шее висело множество каких-то украшений, вырезанных из коры деревьев и костей животных, а грудь и руки были полностью забиты тату, даже сильнее, чем у Духовных.
По левую руку от мужчины шла девушка. Кожа у нее была темная, но не как у африканцев, а немного светлее, скорее как у индусов, и тоже изрисована символами, похожими на те, что и у ее спутника. Длинные вьющиеся темные волосы ниспадали до самой талии, черные глаза источали силу. Об ее бедро билась сумка, сделанная из какой-то грубой ткани, а на пальцах красовались кольца, но они были из металла, а не из дерева, как украшения мужчины.
Игорь почувствовал толчок. Из круга выбежал раненный (как оказалось, несильно) мальчуган и, прыгнув и пролетев целых пять метров, ловко приземлился прямо в объятия женщины.
–Слава Браванну ты жив! Сиббу, сколько я раз тебе говорила, чтобы ты не уходил из лагеря без старших?!– запричитала, как понял Игорь, мать (с такой интонацией в голосе могут отчитывать только матери), и начала беспокойно разглядывать царапины и укусы на теле мальчика, причитая себе что-то под нос на каком-то непонятном языке.
–Кто вы?– отвлекая ребят от кудахтающей над своим дитятко матери, властным голосом спросил мужчина, но когда он обратил внимание на их оружие, сделанное из Небесной Стали, на тату, и в последнюю очередь на свисающие с шей медальоны, то в его глазах промелькнуло понимание.– А-а-а, Духовные.
Игорь сначала застопорился, но через секунду опомнился. «Мы же ничего плохого не сделали, даже наоборот – спасли их сына от этих тварей»,– успокаивая себя, думал он и, прочистив горло, собирался выйти вперед, но Серафима остановила его и начала говорить с незнакомцем сама. Представив себя и друзей, девушка рассказал о том, что они потерпели крушение и дрейфовали в море, а потом их вынесло на этот остров. Мужчина ее внимательно выслушал. Когда Серафима закончила рассказ, незнакомец на пару секунд нахмурился, а потом его лицо расплылось в неуверенной улыбке. Видимо, делает он это не очень часто.
–Мы благодарим вас,– с легким кивком сказал он.– Если бы не вы, lapis retro6 растерзали бы нашего балбеса.
Мужчина обернулся и дал пареньку звонкий подзатыльник.
–Где вы остановились?
–А что?– недоверчиво прищурившись, спросил Данил, поудобнее перехватывая свой короткий обоюдный меч.
–Вы спасли сына,– ответила вместо мужчины женщина.– Мы обязаны вам, а так как вы прибыли на остров только сегодня, то вряд ли смогли что-нибудь поймать. Дичь тут у нас особо умная, поэтому стиль охоты нужен более изощренный.
Девушка открыла сумку и показала ребятам пять жирных кроликов, но не таких, какие водятся в обычном лесу. Их уши были раза в два длиннее и несколько шире, а на животах находись маленькие сумки, совсем как у кенгуру.
–Так вы голодны?
3
К тому моменту как ребята в сопровождении трех незнакомцев, которые, как объяснила Серафима, по общепринятой версии считались вымершим видом оборотней, умеющих превращаться в тигров, приблизились к входу в убежище, небо сменило свой рыжий от заходящего солнца наряд на черное «платье», ярко освещенное звездами.
–Вы остановились в Ущелье Шелеста?– спросил их мужчина, назвавшийся Окулусом.
–Видимо, да,– ответила Серафима, озадаченно пожав плечами.
На месте, где должен был находиться вход в пещеру, лежало с десяток больших широких листов, прикрывая его, а рядом на корточках сидел Сариф. Заметив друзей, приближающихся к нему со своими новыми знакомыми, парень схватил копье, лежащее около его правой ноги, и выпрямился, но Серафима жестом его остановила.
–Они с миром.
–Кто это?– недоверчиво нахмурившись, спросил парень.
–Местные оборотни,– ответила девушка.– Мы встретились во время охоты. Где все?
–Внутри,– ответил Сариф и повесил оружие на спину, все еще недоверчиво посматривая на незнакомцев.
Подойдя к куче сваленных вместе листьев, он нагнулся и приподнял их все разом, открывая спрятанный проход. Оказалось, что под растительностью находилось устройство, напоминающее собой часть отпиленной немного расширенной железной дороги, которую Сариф и Стиви смастерили из палок какого-то растения, связав их друг с другом при помощи кусков лианы, срезанных с деревьев.
Забравшись в ущелье и прикрыв за собой вход, они увидели остальных ребят. Стиви, привалившись к стене, находился в легком полудреме, а Карина сидела в компании Саши и Скриха рядом с костром, стреляющим своими красными огоньками в потолок. Но как только они зашли, Стиви сразу же пробудился и, заметив незнакомцев, точь-в-точь повторил реакцию Сарифа. Еще раз представив своих новых знакомых и успокоив на этот раз уже здоровяка, Игорь прошел к огню.
–Ну что, поймали что-нибудь на ужин?– спросил у них Стиви, положив булаву между выпрямленных ног.
–Нет,– ответила Серафима,– но за то, что мы спасли Сиббу от нападения Бронеспинов, его родители любезно согласились нас накормить. В качестве благодарности.
–Да, все верно,– кивнул Окулус, подойдя к женщине и вытащив из ее сумки трех кроликов.– Но все же это наша земля, и мы бы предпочли, чтобы вас тут как можно скорее не стало,– в его голосе послышались странные нотки неприязни.
Подманив пальцем сына, они вышли наружу, оставив Жефару (мать Сиббу) одну. Но девушка смущенной ничуть не выглядела, казалось, что она находиться у себя дома.
–Извините моего мужа,– сказала она, усаживаясь рядом с костром напротив Карины.– Просто он не очень любит людей.
–Но мы же Духовные,– нахмурился Игорь.
–Да, вы лишь наполовину люди,– соглашаясь и забавляясь, хмыкнула она.– Поэтому и не любит он вас только наполовину.
–А почему Окулус их не любит?
–Это дело давнишнее, но у некоторых из нашего племени это до сих пор, как бы выразиться… «больная мозоль»,– туманно объяснила Жефара, достав из своей сумки горсть каких-то ягод, завернутых в лист.
–Вы говорите про гонения?– предположила Серафима.
–Да,– подтвердила девушка.– Мы древний вид, давным-давно нас было очень много, и мы жили почти по всему миру. Это было прекраснее время, но, к сожалению, люди узнали о нашем виде и начали охотиться и вытеснять нас, вынуждая покидать насиженные земли. Самыми знаменитыми из всех была семья потомственных охотников Ван-Хельсинг, быть может, слышали. Они столетиями выслеживали и истребляли нас и многих других необычных существ, да и по сей день их потомки продолжают охоту. Им нет дела до того, безобидные мы или нет, они уничтожают всех без разбирательств, суда, и следствия.
–Но почему?– искренне удивилась Карина.
–Люди боятся всего, что сверхъестественно для них, а когда они боятся, то могут совершить ужасные поступки,– ответил вошедший в пещеру, вытирая нож о тряпку, Окулус. Игорь, слышавший эту истину неоднократно, понимающе кивнул.– К тому же, множество существ действительно причиняют вред обычным, но это не оправдывает охотников. Подумайте сами, разве можно судить всех членов вида только за то, что какая-то часть из них – кровожадные безумцы? Если так думать, то и все люди – монстры.
Сиббу, держа в руках покачивающиеся тушки освежеванных кроликов, вошел следом за отцом и направился к Жефаре.
–Поначалу они охотились на нас из-за страха,– устанавливая рядом с костром две подставки для вертела, продолжил мужчина,– но через некоторое время ими овладела алчность, один из худших пороков, почти всегда наталкивающий на другие злодейства. Люди заметили, что наши шкуры очень крепки, и поэтому начали убивать нас и делать из нее одежду, отсюда, кстати, появились легенды о Геракле и шкуре Немейского льва. У нас не осталось выбора, и, собрав всех, кого смогли найти, мы ушли. Скитаясь по миру, мы просили помощи у архангелов, и однажды один из них наконец-то ответил нам. Михаил создал из морской пены корабль и отправил нас на этот остров. С тех пор мы живем тут.
Обдумывая слова Окулуса, Игорь уставился на огонь. Жир, с шипением капающий на раскаленные угли, разносил запах жареного мяса на всю пещеру, и мальчик, жадно вдыхая этот аромат, еле справлялся со своим желудком, урчащим и воющим, словно волк, голодавший целую неделю. Наконец, спустя несколько десятков минут мясо начало чернеть, покрываясь хрустящей корочкой, и Окулус, достав один из нагрудных ножей, начал разделывать кроликов на равные части и раздавать ребятам. Игорю достались две задние лапы, и мальчик мгновенно проглотил свою долю, даже не успев толком ею насладиться. Стараясь не обращать внимания на друзей, он болтал с Сиббу.
–Твой отец назвал это место Ущельем Шелеста. Что это за ущелье такое?– поинтересовался у мальчишки Игорь.
–Одно из самых крутых мест, но, правда, не сейчас,– обрадовавшись новой теме для разговора, ответил Сиббу.– В праздник Джахварра, когда начинают цвести листья дерева Фаршун, миллионы бабочек вылетают из своих подземных нор. По легенде, которые рассказывают наши старики, наш остров – это центр Земли, которую создали как раз в Джахварра. Этот день – самый чистый в году. Маленькие невинные души, которые мы видим в телах бабочек, покидают свои подземные царства и гуляют по нашему острову, а многие из них почему-то гнездятся в этой пещере, но почему, мы сами не знаем.
–Этот остров – центр Земли?– удивился Игорь, почувствовав странное ощущение в груди, словно он напал на верный след в решении какой-то задачи.
–По легендам здесь зародилась первая жизнь. Этот остров является как бы сердцем Земли – он поддерживает жизнь планеты, заряжаясь энергией Солнца через священное древо.
Серафима подавилась и удивленно посмотрела на Сиббу. Торопливо вытерев руки о джинсы, она расстегнула кофту и достала из внутреннего кармана карту.
–Повтори еще раз,– попросила она, быстро разворачивая кусок пергамента.– Чем остров является?
–Сердцем Земли,– ответил мальчик, не понимая, что так взволновало девушку.
–Окулус, посмотрите сюда, пожалуйста,– подойдя к мужчине, сказала она, тыча пальцем в карту.– Вы видели его раньше?
Оборотень окинул взглядом рисунок.
–Разумеется. Это – Дерево Старейшин, о котором говорил сын. Оно росло на острове еще до того, как наши предки заселили эту землю. Дерево впитывает энергию Солнца и пускает ее в почву через свои корни, оплетающие всю планету, а они в свою очередь передают ее Земле и заряжают жизненной силой. Оно недалеко отсюда, всего пару километров на восток. А что это за карта?
–Подожди,– вмешался Данил.– Ты хочешь сказать, что нас чисто случайно вынесло на «Сердце Моря»?
Девушка, свернув пергамент, утвердительно кивнула. Ребята, словно пораженные молнией, не могли поверить в тот факт, что впервые за все путешествие им наконец-то повезло!
–Я же сказал, что это будет легко,– нарушил молчание Стиви и самодовольно расхохотался.
Через несколько секунд смеялись все, кроме оборотней, не понимающих причину неожиданного веселья.
–Вы не ответили,– дождавшись, пока смех утихнет, сказал Окулус.– Что это за карта?
–Извините, но это секретное задание, порученное самими архангелами,– ответила Серафима, взяв с листочка несколько ягодок.– Вы не скажите, где оно находится?
–Не сворачивая, идите строго на восток.
–Спасибо,– признательно кивнула Серафима. Заметив, как Карина взяла ту же ягодку, что и она, девушка предостерегающе хмыкнула.– Не советую тебе ее есть.
–Почему?– остановив ягодку на полпути ко рту, спросила сбитая с толку Карина.– Ты же ела.
–Да, но у нас, в смысле Духовных, более расширенные границы рациона питания,– в примирительном жесте приподняла руки Серафима.– Просто эта ягода может подействовать на человека, как довольно сильное слабительное. Но, конечно, не факт, поэтому смотри сама.
–Ну, главное, что она не ядовитая,– хмыкнула Карина, и забросила ягодку себе в рот.
«Она впервые с нашей встречи улыбнулась,– подметил про себя Игорь.– Видимо, потихоньку начала отходить. Хорошо».
В пещере повисло молчание, нарушаемое лишь треском горящего пламени.
–Сиббу,– вновь обратился к пареньку Игорь, возобновляя прерванный разговор.– Почему ты полностью не оборачиваешься в тигра, как твои родители?
–Я еще мал для этого,– с той досадой, с которой обычно дети говорят о том, что из-за маленького роста их не пускают на американские горки, ответил мальчик.– Превращениям нужно учиться. Моя мать впервые смогла полностью превратиться только в девятнадцать лет.
–Ого,– Игорь бросил объеденную косточку в огонь.– Так долго.
–У всех по-разному. Вот мой отец…– начал было Сиббу, но неожиданно осекся и виновато, даже немного испуганно искоса посмотрел на Окулуса.
Но мужчина, который, видимо, следил за их разговором, спокойно кивнул, и Сиббу, расслабившись, продолжил.
–День тогда был пасмурным, я знаю эту историю только по рассказам. В деревне стоял траур: умер предводитель нашего клана. Дождь лил и днем и ночью, оплакивая великого вождя Филанхаса. С его кончины прошло три дня, а на четвертый настала пора, по обычаю, выбрать нового предводителя. Видите ли, в нашем племени власть не передается по наследству или завещанию. Мы сами выбираем своего вождя, самого сильного, смелого и умного из нас. Таковым был мой дед Гибар. Большинство членов племени хотели его в предводители, но были и те, кто не соглашались и поддерживали Шарнафа.
–Мерзкий оборотень,– словно грязное ругательство, выплюнул Окулус.– Жестокий, злобный и несправедливый, но многим нравилась чудовищная сила, которой Шарнаф обладал. Он мечтал покинуть остров и отомстить людям, собрав всех сверхъестественных существ на войну против них. Некоторым это показалось соблазнительным,– и за тем он с отвращением добавил.– Гнусь.
–Состоялось голосование,– продолжил прерванный отцом рассказ Сиббу.– Большинство оказалось на стороне деда, и старейшины объявили его вождем. Шарнаф от такого решения пришел в бешенство и разъяренно накинулся на Гибара. Такой битвы не видывали давно. Схватка была жестокой, бились они достойно, поломали дюжину деревьев, но Шарнаф оказался сильнее, к тому же он был куда моложе. Отбросив деда в скалу, расколовшуюся от удара надвое, Шарнаф подскочил к оглушенному Гибару и занес лапу, собираясь добить его, и у него это почти получилось. Но вдруг раздался неожиданный рев, и на спину Гибару, словно комета, прыгнул белый комок и отбросил тигра прочь. Белоснежный тигренок стоял над телом оглушенного Гибара, и, оскалив клыки, не сводил свои прозрачные бело-голубые глаза с поверженного Шарнафа. Мой отец – второй оборотень-тигр с белым окрасом за всю историю нашего народа. Первым был великий Тах-Раа, самый сильный и последний, кто владел Бичом Возмездия. Он объединил всех блуждающих оборотней и стал первым вождем нашего клана Свит-На-Ва. Старейшины же в свою очередь приняли решение изгнать Шарнафа из племени и отослали его прочь с острова. Вождем было решено сделать отца, а до его совершеннолетия племенем руководил совет старейшин.
–Что за Бич?– заинтересованно спросил Стиви, на секунду прервавшись от облизывания пальцев.
–Огненный хлыст,– ответил Окулус, съев последний кусок из своей доли.– По легендам, его свили из шкуры Престволана, гигантской огненной змеи. Некоторые обычные видели их в древней Греции, и не только, и создали мифы о Гидре, придумали всяких Василисков, живущих под большими волшебными замками, и многое другое.
–Душа моя,– слегка толкнула мужа в плечо Жефара.– Время.
–Ага, точно,– ответил Окулус и поднялся на ноги.– Нам пора возвращаться в деревню. Крахас уже, должно быть, волнуется. Удачи вам, spiritales eius, в вашем деле. Быть может, еще свидимся. Вставай Сиббу, пошли!
Мальчик нехотя поднялся, попрощался с новыми знакомыми и последовал за родителями.
–Идите строго на восток и будьте начеку. Бронеспины не единственные опасные существа на острове, даже для Духовных охотников,– обернувшись, напоследок сказал Окулус, и семья оборотней выбралась наружу, тихо опустив за собой «дверь» обратно на землю.
4
Разомкнув на следующее утро глаза, Игорь заметил, что все кроме Сарифа и Стиви уже проснулись.
–Доброе утро,– поздоровалась с ним Карина, сидящая рядом.
–Доброе,– поддержал ее сонный парень, принимая сидячее положение.– Как ты?
–Плохо,– догадываясь, что именно подразумевает Игорь, ответила она.– Но уже легче. Такое чувство, будто у меня вырвали часть души, но раньше она кровоточила, а сейчас перестала. Иногда я отвлекаюсь, слушая ваши бредни,– она грустно усмехнулась,– но потом… ты вряд ли сможешь это понять.
–Да,– согласился Игорь.– Но, думаю, со временем станет легче.
–Наверно,– неуверенно пожала плечами Карина.– Посмотрим.
Неожиданно Игорь почувствовал укол вины. Сейчас он был ее самым близким человеком, но совершенно забывшись в приключении, толком и не поддержал ее. Придвинувшись ближе, Игорь положил свою левую руку на ее плечи.
–Все будет хорошо.
Она не скинула руку мальчика, но и свои оставила лежать на коленях, а в ответ лишь улыбнулась.
–Подумать только,– просидев так несколько минут, сказала Карина.– Две недели назад мы с тобой читали учебники истории, думали, как решить твои проблемы с химией, а сейчас сидим в пещере, еле сбежав от пиратов и здоровенной морской твари, и поужинав с оборотнями-тиграми. Не могу понять, правда ли это, или всего-навсего наше коллективное помешательство.– Еще через минуту молчания она спросила.– Скучаешь по миссис Еве?
–О да,– засмеялся Игорь, припоминая лицо своей «любимой» учительницы. Казалось, что с момента их последней встречи прошло лет десять, а не едва больше недели.– Безумно.
–А по Стефану?
Как только Карина упомянула имя недруга, которое Игорь потихоньку начал забывать, у парня тело прошло неприятной дрожью, до такой степени он его не переносил.
–Не напоминай мне о нем, пожалуйста,– хмыкнул он, вспоминая тот взгляд, который недруг бросил им вслед, когда они переходили дорогу за несколько секунд до аварии.– Терпеть не могу этого заносчивого, самовлюбленного…
–Зря ты так,– перебив друга, покачала головой Карина.– Может, он и не такой уж и плохой? Может, ему просто нужно немного подрасти и повзрослеть?
–Что ты такое говоришь?– не веря своим ушам, удивленно спросил Игорь.– Он колотит меня в компании своих дружков-недоумков аж с самого пятого класса. Да и младших они не жалеют. В нашу предпоследнюю встречу они избили в туалете мальчика лет на пять младше меня.
–Не знаю,– пожала плечами Карина.– Мне кажется, что, в отличии от своих недалеких компаньонов у него это всего лишь маска, или просто детская дурость. Думаю, в глубине души он не плохой.
После этих слов Игорь почувствовал, как в груди кольнуло что-то неприятное. «Она защищает его?– изумленно думал он.– Но почему? С чего вдруг?».
5
Докончив свою часть кролика, или чего бы там ни было, Игорь приладил меч к поясу.
–Пора выдвигаться,– сказала Серафима, затаптывая в землю тлеющий хворост.
Выбравшись на поверхность, парень поднял руки вверх, растягивая позвоночник. Утро выдалось таким же, как и прошлый день, словно ребята переместились во вчера, но в воздухе витал запах влажной земли. Потрогав листья какого-то куста, растущего в паре метров от расщелины, Игорь растер по влажным пальцам капли воды.
«Похоже, ночью лил неплохой дождь»,– сделал элементарный вывод он. Растительность была густая, но небо достаточно хорошо просматривалось, так что Игорь быстро нашел встающее солнце, поливающее зеленый остров своими теплыми утренними лучами.
«Интересно, а может и мне повесить меч за спину,– посетила его голову неожиданная мысль, когда он посмотрел на висящее на спине копье у Серафимы.– Это как-то брутальнее». Отцепив меч от пояса, Игорь повесил его на спину. Вытащил из ножен он его с трудом, а убрать обратно и вовсе не вышло. «Слишком длинное лезвие,– разочарованно подумал он и вернул Свет Луны обратно на пояс.– Жаль».
Определив по местоположению солнца на небе нужное направление, ребята двинулись в путь. После более-менее хорошего завтрака и целой ночи, проведенной во сне, Игорь чувствовал себя полным сил, как заряженный на сто процентов аккумулятор телефона.
Казалось, что и тропический лес проснулся вместе с ними, набравшись за ночь сил. То тут, то там проскакивали тушки каких-то животных и тельца жужжащих насекомых. Птицы усаживались на ветви деревьев, растущих вдоль тропы, с интересом рассматривая ребят. Вдруг одна из них, та, что с отражающим все, будто стекло животом раскрыла свой коротенький черный клюв и завела песенку. Через пару секунд ее подхватили другие птицы, и вот дикие джунгли превратились в чудной оркестр.
Пение было негромким и ненавязчивым, но оно оказывало какое-то подбадривающее воздействие на ребят. Ничего не говоря уже о Скрихе. Счастливый домовой, наконец исполнивший свою мечту и выбравшийся из дома (каламбур), взлетел на одно из деревьев и, словно макака, скакал по ветвям, распугивая гнездящихся на них певцов-птиц. Все живые создания любят волю, даже те, кто прожил всю жизнь взаперти.
Примерно через четверть часа ребята вышли на тропинку, поворачивающую и ведущую прямо на восток. «Может, именно по ней оборотни и ходят к своему святому дереву?»,– предположил Игорь, а затем повторил то же самое, только вслух.
–Очень может быть,– согласно кивнул Сариф.
–Стойте,– неожиданно скомандовал Стиви.
Ребята остановились, и через секунду Игорь понял, почему здоровяк так напрягся. Земля начала трястись, сначала еле заметно, а потом все сильнее и сильнее, словно по ней бежал табун буйволов. Вдруг из кустов на тропу выкатился Бронеспин. Ребята в один миг достали свое оружие, приготовившись к бою, но существо было одно, к тому же ему явно было не до них.
Раздался оглушающий рев, и зверек, свернувшись в клубок, нырнул в заросли, а через секунду после его бегства с противоположной стороны дороги вылетело другое существо. Игорь не успел его разглядеть, но по очертаниям он очень сильно напоминал носорога, только лап у него было не четыре, а целых восемь, по три с боков, и две посередине, между передними и средними.
–Вот это да,– изумленно выдохнула Серафима, после того, как существо скрылось из виду.– Это Африканский Випандинг, вымерший вид носорога! В обычном мире их не видели уже лет восемьсот!
С трудом оттащив девушку от взрытых копытами зверя ям, которые та принялась изучать, ребята продолжили путь, слушая возбужденную Серафиму, без умолка рассказывающую о том, кого они только что встретили.
–Это просто невероятные животные! Очень умные, сильные, и невероятно быстрые. Некоторые даже поговаривают, что они умеют перемещаться во времени, так как могут развить нереальную скорость.
–А во времени возможно перемещаться?– заинтересованно спросил Игорь.
–Конечно,– кивнула Серафима.– Время материально, оно словно видеопленка. На него записаны все события, произошедшие с момента создания Земли. Правда, будущее для нас скрыто, так как оно еще не произошло, но вот прошлое…
–Как можно переместиться во времени?– вступила в разговор Карина.
–Есть несколько способов,– нерешительно помолчав несколько секунд, ответила Серафима, странно на нее посмотрев.
–Ты чего?– заметив этот взгляд, спросил Игорь.
–Просто,– девушка прочистила горло,– нам нельзя рассказывать такие вещи обычным. Но, раз она и так уже достаточно много знает,– Серафима взметнула одну бровь.– Руководители будут решать, что с ней делать.
–О чем ты?
–Из такой ситуации обычно один выход,– объяснила Серафима.– Обычным, которые узнали о существовании Духовных, стирают память. Но иногда Руководство делает исключение, если субъект может быть полезен для нас. Но сейчас не время это обсуждать. А что до способов перемещения во времени,– девушка сухо кашлянула, прикрыв при этом рот ладонью,– есть несколько способов. Самый проверенный – магия, которую изучают Магистры – знатоки ритуалов и рун. Они не только могут в нем путешествовать, но и оберегают его, чтобы практикующиеся дилетанты не создавали временные петли, разрывы, и так далее. А второй способ, перемещение с помощью какого-то предмета или животного.
Вдруг Серафима остановилась и кивнула куда-то вправо. Проследив за ее взглядом, Игорь заметил дерево. Такого большого растения он еще не видел ни разу в жизни. Ствол был такой толстый, что даже если бы ребята взялись за руки, то не обхватили бы и половину. Монстр возвышался над всеми остальными деревьями, словно отец, покровительствующий детей, и выглядел идентично с рисунком на карте, только разве что в миллион раз больше. Но странным было то, что у него были небольшие корни, совсем как у обычного среднего дерева. Подойдя ближе, Игорь задрал голову, но и даже тогда не смог хотя бы примерно узнать его высоту, на ум лишь приходило слово «огромное».
–Вот это ничего себе,– присвистнул Стиви, проведя ладонью по шершавой коре.– Мне кажется, это оно.
–Ну и мозг,– хмыкнул Данил.– Просто гений. А мы-то дураки, решили, что это просто тополь какой-то.
–Не будь задницей!– Серафима бросила укоризненный и одновременно с этим смеющийся взгляд на парня.
Стиви лишь хохотнул и добродушно улыбнулся, после чего Игорь убедился, что лучшего человека, чем этот здоровяк, он еще не встречал. Точнее сказать, не лучшего, а самого человечного.
Достав карту, девушка развернула ее, показывая всем остальным. Зачитав еще раз инструкцию, Серафима покрутила карту, рассматривая ее под разным наклоном, но ничего дельного не вышло. Данил немного отошел в сторону и, покручивая свою монетку между пальцев, наблюдал за друзьями.
Ребята невесть сколько времени провозились с этой загадкой, передавали карту из рук в руки, но решение никак не находилось. Только Игорю казалось, что он напал на след, но ответ на загадку тут же, будто склизкий угорь, выворачивался и выскальзывал из его мозга, который так и не успел его прочесть.
–А ты помочь не хочешь?– раздраженно спросил Сариф, заметив, что Данил прохлаждается в сторонке, словно пешеход, идущий мимо и не имеющий к ним никакого отношения.
–Я тоже думаю, просто не ношусь, как курица с отрубленной головой,– огрызнулся в ответ парень.
Отвлекшись на Сарифа, Данил нечаянно выронил свою монетку из пальцев. Она с глухим стуком упала на ребро, и, откатившись в сторону, ударилась о ногу Игоря. Подняв ее, мальчик собирался отдать вещь владельцу, который уже протянул за ней руку, но тут неожиданно остановился на полпути.
–Подожди-ка,– нахмурился Игорь.
–Что?
–Мне показалось,– он поднес монетку ближе к глазам, разглядывая знакомый.– Серафима, взгляни.
Девушка подошла к другу и, взяв монетку, посмотрела на символ.
–Это Коловрат,– заключила Серафима.– Символ Солнца.
–Ключ, которым Трофим открыл нам портал,– кивнул Игорь.– Солнцем данные ключи.
На лице девушки проскользнуло понимание, и она, радостно улыбнувшись, повернулась и подбежала к дереву, а Игорь последовал за ней. Они, словно загипнотизированные, метались рядом с деревом, причитая под нос, словно мантру: «Скважину времени. Солнцем данные ключи».
–Они там случайно никаких мухоморов тайком не наелись?– спросил у ребят Стиви.
–Нет,– покачал головой Скрих, явно восприняв шутку как серьезный вопрос.– Я бы заметил.
–Стой,– сказал Игорь девушке, не обращая внимания на диалоги друзей.– У нас есть Ключ Солнца. Правильно? Теперь осталось найти скважину времени. Может, нужно что-нибудь старое?
–А что у нас есть старого кроме монеты и дерева?– спросила у парня Серафима.
–Карта,– пожал плечами Стиви.– На вид она старая.
Подойдя к ребятам, здоровяк забрал у них монету и пергамент. Не обращая внимания на немые вопросы, написанные на лицах друзей, Стиви пошел вдоль ствола дерева против часовой стрелки.
–Я, кажется, понял,– сказал он, не сбавляя шаг.– Вот, это должно быть здесь. Видите, солнце точно напротив дерева. Серафима, подержи-ка.
Девушка нахмурилась, но не стала задавать вопросов и, приняв карту, подняла ее над головой.
–Вы сказали, что монета – ключ. А эта сторона дерева восточная. Осталась скважина времени.
Подняв монету, Стиви расположил ее между картой и солнцем. Коловрат начал светится, словно постепенно нагревающаяся спираль, которую держат над газовой плитой. Вдруг с обратной стороны монеты появился луч света. Он посветил на карту, словно проектор. Карта была не прочная, и луч просвечивал ее, отбрасывая круг желтого света на дерево. Корни зашевелись, раздвигаясь и извиваясь, будто клубок змей, в стороны, и через пару мгновений показался люк, закрытый деревянной дверцей с металлическим кольцом вместо ручки.
–А вот и вход в погребок,– сказал Стиви, довольствуясь удивленными выражениями лиц друзей.
–Ты как догадался?– спросила его Серафима.
–А что, думали, что только вы умеете думать?
–То же мне,– саркастически сказал Данил, подходя к дверце.– Стиви Умный.
–А что, мне нравиться,– улыбнулся здоровяк отразившейся на лице Данила злости, спровоцированной его победой в этом мелком соперничестве, и, словно смакуя, несколько раз повторил свое новое прозвище.