–Эхе-хе,– со смехом вздохнул Стиви.– Что же, тогда давай по порядку и с начала,– он поставил свою банку рядом с ногой на землю и, уперев локти в колени, посмотрел на Игоря.– Духовные занимаются разной деятельностью, у каждого своя работа, которую тот избирает сам. Кто-то охраняет храмы, кто-то разыскивает и обучает молодых Духовных, кто-то внедряется в правительство и следит за всем происходящим изнутри. Занятий довольно много, но есть одна, на мой взгляд, самая лучшая, и одна из самых уважаемых, кхм, как бы выразится… профессия, к которой принадлежат все здесь присутствующие. Ну, кроме тебя и Скриха. Нас называют Охотниками, и один из самых лучших ныне живущих охотников – это Гур. Задача таких Духовных разъезжать по миру и брать заказы обычных, или иногда других Духовных на решение проблем, связанных с монстрами или нечистыми, и сохранять нас и наш мир в тайне.

–Точно,– кивнула Серафима, почесав указательным пальцем мочку правого уха.– Анчутка, если в двух словах – это маленький злой дух, любящий пошалить, и в основном его шутки заканчиваются очень плачевно. Характерные черты: черная кожа, зеленые глаза, волосы-солома, рога, тонкие руки и отсутствие пяток. Они селятся в норах, в дупле дерева, в заброшенных домах. Волчья Нора очень для этого подойдет, но, видимо, та Анчутка было чудовищно сильная и чертовски злая и агрессивная, раз ей удалось выгнать с насиженного места целую стаю волков! Если хочешь о них узнать больше, могу дать книгу «Злые духи от А до Я».

–Ага,– кивнул Стиви.– Если бы не подоспевший вовремя Гур, тварь бы мне все лицо исполосовала. Чудище уже лапу занесло, когда он обсыпал ее целой пригоршней чистой соли. Анчутка, отплевываясь, с воем выскочила из берлоги и была такова, поэтому нам пришлось вырезать на стене руну «Прода». Она защищает помещения от других монстров, как Хорошая Пентаграмма защищает от нечистых,– пояснил он Игорю.

Выслушав еще несколько историй, содержащих охоту на всяких разных Злыдней с зеленой кожей, Кикимор, похожих на уродливых людей и обитающих в основном на болотах, приведеньях Полуденницах и Нощницах, и Болотников, чье название говорит само за себя, во время которых в основном вещал только Стиви, Серафима скомандовала готовиться всем спать. Ребята пробурчали что-то, похожее на согласие и начали подниматься, складывать свои стулья и по очереди входить в автобус.

–Я сменю тебя через пару-тройку часов,– подошел к девушке Сариф.– Разбудишь меня?

–Окей, договорились,– кивнула Серафима и посмотрела на Игоря.– Иди за мной.

Подойдя к автобусу, девушка обошла его с противоположной стены и кивнула на небольшие ступеньки, ведущие на крышу.

–Влезай,– сказала девушка и, ловко ухватившись крепкими ухоженными пальцами за выступ, ловко забралась наверх.

Последовав ее примеру, Игорь собирался ухватиться за уступы, но тут ему пришла в голову интересная мысль. Стиви и Серафима говорили, что Духовные сильнее и ловчее обычных людей, а значит, если эти изменения уже начали в нем происходить…

Отойдя на пару небольших шагов, мальчик набрал глубокую грудь воздуха.

–Ты чего делаешь?– спросила у него Серафима, нахмурив брови, но мальчик не ответил.

Немного согнув ноги в коленях, Игорь попытался сконцентрировать в мышцах ту силу, что чувствовал при вызывании барьера, остановившего внедорожник, который тем самым не позволил сбить его вместе с Кариной. Через секунду к его ногам и вправду прилила энергия, они показались Игорю сжатыми пружинами, стремящимися вернуться в исходное положение. Еще раз глубоко вздохнув, мальчик взмахнул руками, словно гимнаст, исполнивший свой номер, и резко разогнул ноги. В лицо дунул легкий ветерок, и через секунду под его ступнями послышалось едва слышимое «Бум». Осмотревшись вокруг себя, Игорь осознал, что только что запрыгнул на крышу автобуса.

–С ума сойти,– не веря своим глазам, пораженно только и вымолвил он.

–Да,– улыбнулась Серафима.– Я тоже дурачилась несколько первых месяцев. Одно дело сразу родится с такой силой, но совсем другое приобрести ее после того, как ты прошел через слабость… тогда ты действительно начинаешь ценить ее по-настоящему. Это все равно, что клыки у льва. Он с ними с самого рождения и даже не обращает на них внимания, но если их у него отобрать… тогда лев поймет ценность того, что потерял. Так же и многие люди не ценят, что имеют, но только до тех пор, пока не потеряют. Но ты не обычный, ты Духовный, и данная тебе сила, как и привилегия, так и огромная ответственность, к которой ты не должен относиться легкомысленно. Любое ее применение когда-нибудь вызовет последствия. Понимаешь?

–Понимаю,– слегка удивленно кивнул Игорь.– Знаешь, если честно, я не ожидал такого. Тебе точно, как и мне, пятнадцать?

–Ага,– засмеявшись, кивнула девушка. Она подошла к небольшому люку, отворила его и достала из «хранилища» квадратный кусок свернутой ткани. Расстелив ее на крыше, девушка уселась и похлопала рядом с собой, приглашая Игоря присоединиться.– Знаешь, наша жизнь довольно тяжела и опасна, так что не думай, что впереди тебя ждут только приятные сюрпризы. Ты часто будешь оказываться в смертельной опасности.

Она обернулась к приятелю, и Игорь посмотрел ей в глаза. Серафима, видимо, ждала его вопроса, но парень с требующим взглядом сохранял молчание, зная, что она и так понимает, на какой именно вопрос он ждет ответ. Девушка кивнула и полезла в свою сумку, с которой, как уже успел отметить для себя Игорь, она никогда не расстается. Достав небольшую потрепанную книжку, которую он уже за время путешествия видел пару раз в ее руках, она раскрыла ее и передала Игорю.

–В мире Духовных магия хранится не только в рунах и амулетах,– она поерзала, устраиваясь удобнее и расправляя складки на подстилке,– но и в предметах. В основном в оружии. Сейчас таких уже не делают, последний был создан примерно полторы тысячи лет назад. Мы их называем Реликвиями. Нам нужна одна из таких Реликвий, одна из самых мощных во всей истории. Копье Судьбы. Ты знаешь, что это?

–Что-то слышал, но точно не знаю.

–Его еще называют Копьем Лонгина,– Серафима указала на рисунок оружия, изображенного посередине пожелтевшей от времени странице.– Им римский центурион проткнул Духовного, который первым решился открыть правду о Мире обычным. Архангелы приказали нам его найти. Оружие, я имею в виду.

–Но, почему они сами не отправились за ним?– рассматривая изображение Реликвии, спросил Игорь.– Ведь Архангелы намного могущественней Духовных.

–Когда Лонгин пронзил Духовного, копье окропилось его кровью и впитало в себя часть его сил, но для архангелов оно стало недоступным. Они не могут к нему прикоснуться из-за того, что оно осквернено убийством. Люди же наоборот, недостойны владеть таким оружием, слишком слабы. Как только обычный коснется копья, или подобных ему Реликвий, его тело попросту испепелится. А мы, Духовные, как бы золотая середина.

–Ты говоришь, архангелы приказали его найти. Оно что, утеряно?– в замешательстве нахмурился парень.

–Да, вроде того,– кивнула Серафима.– Копье спрятал один из последователей того пронзенного Духовного. Никто точно не знает, где именно. Известно лишь, что в Филлипинском море, где-то в районе Марианской впадины. Для этого нам и нужен корабль, под завязку загруженный подводным снаряжением. Мы считаем, копье не в районе, а в самой Марианской впадине.

–Но почему меня, только что узнавшего обо всем этом и совершенно не подготовленного, отправили вместе с вами на такое важное задание?– недоумевал Игорь.

–Мне бы тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос,– пожала плечами девушка.– Но я знаю одно, ты – Духовный Михаила, а значит все это неспроста. Поживем, увидим.

–Почему ты мне об этом сразу не рассказала?

–Это просто,– ухмыльнулась девушка.– Не все сразу. Если я вывалю на тебя все за раз, ты просто с визгом сбежишь или сойдешь с ума. А теперь дуй спать, тебе завтра понадобятся силы.

–Для чего?– поднялся с места Игорь.

–Они нам всегда нужны,– ответила девушка и подняла свой взгляд на небо.– Ты когда-нибудь задумывался, что там?

–Где, там?– не понял парень.– В космосе?

–Да.

–Ну, звезды, планеты, метеориты, метеоры, и другие небесные тела.

–Но кто на них живет?

–Ты сейчас на инопланетян намекаешь?– хохотнул Игорь.

–Не только,– Серафима продолжала неотрывно глядеть в небо.– Даже обычным известно, что все, что ты сейчас видишь перед собой, создал Отец. Разум и мысли имеют поистине невероятные возможности. Слышал о самовнушении? Как человек мыслит, так и живет. Даже есть поговорка. «У оптимистов исполняются их мечты, а у пессимистов исполняются их страхи». Все мы, и Духовные, и даже обычные, получили от Отца этот дар. Каждый человек, придумывая различные истории, создает в космосе свои новые планеты, солнечные системы. Ты знаешь, что только копий Земли бессчетное множество? Каждый писатель, кинорежиссер, или просто обычный зевака на улице может создать целую вселенную – если ему, конечно, хватит воображения – которая потом в конечном итоге преобразуется. Именно поэтому космос так интенсивно расширяется и человечеству никогда не удастся полностью его исследовать. Они мешают сами себе, ломают голову над загадкой черных дыр и других штук, не понимая, что сами же их и создали. Каламбур, верно?– девушка посмотрела на Игоря и засмеялась, увидев его отпавшую, чуть ли не до колен, челюсть.

–Ты хочешь сказать, что где-то есть планета, на которой происходят или происходили события Толкиенского «Хоббита» со всеми ее эльфами и гномами?– Игорь даже немного захрипел.

–Ага. Потрясающе, правда? И каждый из нас может создать что-то свое. Если ему, конечно, хватит на это веры.

–А на какой Земле живем мы?– спросил у нее парень.– Нас тоже кто-то выдумал?

–Да,– кивнула девушка.– Мы живем на самой древней, первой Земле, которую придумал сам Отец.

–А мы можем переместиться на другие Земли?

–Пока нет,– Серафима вытащила из рюкзака жестяную банку колы, которую они купили вчера в небольшом придорожном магазинчике, щелкнула крышкой и немного отпила.– Может, позже, когда будет подходящая техника. Хочешь?– она протянула ему банку с лимонадом.

–Жаль,– Игорь сделал несколько маленьких глотков и, чувствуя, как газы ударили в нос, вернул колу девушке.

–Вообще-то, я про обычных говорила,– как бы невзначай продолжила Серафима.– Но есть и другие способы.

–Какие?

–Например, специальные руны, открывающие порталы. Но, к сожалению, они были утеряны лет пятьсот назад,– Серафима вздохнула.– Есть еще архангельский способ… который с крыльями. А о других мне не известно.

–Ну и дурдом.

–Точно,– кивнула девушка.– Но придется привыкать, ведь теперь это и твой дурдом тоже. Ладно, иди уже спать. Я подежурю.

Кивнув и пожелав подруге спокойной ночи, Игорь подошел к краю и спрыгнул с крыши. Почувствовав легкий, едва слышимый удар о землю, мальчик еще раз подивился своим способностям, мечтая, чтобы бы Стефан со своими подхалимами напали на него сейчас. Подумав о недруге, Игорь почувствовал, как его ладони рефлекторно сжались в кулаки. В попытке расслабиться парень закрыл глаза и начал вслушиваться во внешние звуки природы: стрекот насекомых в траве, легкие дуновения ветра, сотрясающие листву на деревьях и заставляющие ветки тереться друг о друга. Неожиданно перед его глазами встало лицо Карины. Улыбнувшись самому себе, Игорь почувствовал, как стрела тоски пронзила его сердце. Как бы он хотел сейчас с ней встретиться! За все время путешествия у парня просто не было времени думать о ней, все его мысли занимали Духовные, призраки и тому подобное, но сейчас все накопленные мысли, которые он все это время игнорировал и не замечал, тяжелым грузом навалились на него.

–Мы еще увидимся,– прошептал он самому себе.

Укрывшись тонкой синей простыней, заменявшей ему одеяло, и, сжимая в ладони правой руки меч, лежавший рядом, Игорь закрыл глаза и начал представлять другие миры, о которых говорила Серафима. «Может, мне когда-нибудь удастся там побывать?– подумал он.– Может, если да, то даже удастся сделать пару фотографий?».

Глава шестая

Кто в лесу живет?

Даже не спрашивайте, все равно не поверите

Часть 1

Первые лучи утреннего солнца светили в окно и каким-то необъяснимым чудом попали именно в лицо Игоря, спящего сном младенца на своей кровати. Почувствовав, как его кожу начало припекать, парень открыл заспанные глаза и, сощурившись от света, попавшего в них, прикрылся ладонью. Встав на ноги, он осмотрел салон автобуса и понял, что кроме него и дежурного никто еще не проснулся. Кинув быстрый взгляд на Серафиму, отвернувшуюся к стене и накрывшую голову ладонью, Игорь направился к выходу и нечаянно дернул за руку Стиви, развалившегося на спине, словно морская звезда на дне. Но тому было хоть бы что («Это же не мой сокрушительный удар в нос»,– с усмешкой подумал мальчик), он просто дернулся, что-то возмущенно хрюкнул и продолжил досматривать свои не окончившиеся сны.

Выбравшись наружу и вдохнув чистый утренний воздух, Игорь услышал какие-то металлические звуки. Обойдя автобус, он увидел Сарифа, копошащегося в двигателе машины. Рядом с ним стоял небольшой раскладной столик, на котором расположились стакан с кофе, пускающий в небо свой, исходящий от горячей черной жидкости жиденький пар, и раскрытый чемоданчик с измазанным в мазуте, или в чем-то подобном, набором гаечных ключей. Заслышав шаги приближающегося друга, Сариф поднял взгляд и приветливо кивнул.

–Доброе утро,– зевнув, поздоровался Игорь.– Ты чего не спишь? Тебя же за пару часов до рассвета должен был сменить Стиви.

–Да,– ответил он, продолжая что-то вертеть внутри автобуса.– Но бугая мне разбудить не удалось, да и к тому же спать совершенно не хотелось. Вот я и не стал ложиться, а когда начало светать, решил еще раз посмотреть двигатель,– в этот момент он закряхтел, словно что-то затягивал или наоборот, раскручивал.

–Можно немного?– спросил у него Игорь, кивнув на стакан.

–А? А, да, бери,– поменяв ключ, который, видимо, оказался большим и из-за этого соскочил, на тот, что поменьше, Сариф вновь сунул руку внутрь машины и начал опять что-то крутить.

Отхлебнув немного приятно обжигающего горло кофе, Игорь поблагодарил Сарифа и, поставив стакан на место, достал раскладной стул и уселся рядом.

–Ты увлекаешься механикой?

–Да так, только поверхностно,– ответил Сариф.– Я же говорил вчера. Ты не помнишь?

–А, ну да,– еще раз зевнул Игорь.– Вспомнил. Похоже, не проснулся до конца.

Прошел по меньшей мере час, может даже чуть больше, когда из автобуса выскочил Скрих, а через пару десятков минут показалась и Серафима. Проворно спрыгнув на землю, она подошла к друзьям и спросила:

–Ну что там, Сариф? Глухо?

–Не то слово,– парень раздраженно бросил перепачканный инструмент на стол и снял перчатки.– Я вообще без понятия, что с ним произошло.

–Эх,– разочарованно выдохнула девушка, убрав руки в карманы своей толстовки, которую она, как показалось Игорю, ни разу не сняла за все путешествие. По крайне мере при нем.– Тогда делать нечего. Придется идти в ближайший город, или хотя бы в поселение.

–А вместе с автобусом мы кого-нибудь оставим?– спросил Игорь, потирая ладони.– А то вдруг тут какие-нибудь местные есть. Еще колеса своруют.

–Я думаю, что нет.

–Это почему?– искренне удивился Сариф.

–Я не думаю, что мы вообще к нему вернемся,– нехотя ответила Серафима.– У нас время поджимает. Пока мы выйдем в город, пока найдем эвакуатор, пока они утащат его отсюда, не здесь же чинить. Пока отремонтируют,– она, видя появившийся в глазах у парня ужас, покачала головой в знак соболезнований.– Лучше мы угоним какой-нибудь подходящий автобус в городе, а по окончанию поиска вернемся сюда. Быть может, он еще тут стоять будет.

Сариф постоял пару мгновений, затем кивнул, резким движением схватил инструменты и запрыгнул внутрь машины. Посмотрев на его сверкающие пятки, Игорь удивленно приподнял брови.

–Чего это он?

–Паренек очень любит этот автобус,– ответила Серафима.– Столько на нем прокатался. Ладно, пора будить остальных, собирать вещи, и отправляться.

Игорь кивнул, но, когда зашел внутрь, понял, что будильником ему сегодня работать не придется, все уже и так встали. Стиви сидел на своей кровати и тер сонные глаза, близнецы Саша и Вова уже собирали рюкзаки. Сариф уже успел им вкратце поведать о плане действий.

–А где Данил?– спросила шедшая позади Игоря Серафима.

–Вышел малую нужду справить,– в перерыве между двумя внушительными зевками ответил Стиви.– Мы что, уже уходим?

–Да, здоровяк,– кивнула девушка со смехом в голосе.– Давай собираться. Когда найдем новый транспорт, тебе выделим самое удобное место для сна.

Игорь проверил свой рюкзак, все было на месте. Бросив в него еще пару каких-то вещей, которые Серафима сочла нужным забрать с собой, парень застегнул забитую до отказа сумку, повесил меч на пояс, и выбрался на воздух. Через десять минут все были в полном сборе.

–Вперед,– скомандовала Серафима, кивая в сторону, куда уходили две параллельные колеи, оставленные вчера колесами их автобуса.

–Подожди,– остановил ее Игорь. Он не чувствовал на своем затылке бурящий взгляд неприязни, к которому уже успел привыкнуть, и это ему показалось странным. Оглядевшись, он понял, почему именно.– Данилы все еще нет.

–Где он?– обеспокоенно спросила Серафима.

–Я видел, как он скрылся вон в тех кустах,– ответил ей Сариф, указывая пальцем на небольшие, но густые зеленые заросли какого-то растения.

–Похоже, у парня проблемы,– хохотнул Стиви.– Говорил я ему, что эти бобы просрочены, а он: «Нет, они же законсервированы». Рыжеголовый балбес.

–Я схожу за ним,– сказал Игорь, направляясь в сторону кустов. Все бы ничего, но у него создалось какое-то нехорошее чувство, и левая ладонь парня легла на рукоять, висящего на поясе, меча.– Данил!

Ответа не последовало. Чувствуя, как ему становится все дурнее и дурнее, Игорь по мере приближения к зарослям еще несколько раз громко выкрикнул его имя, но ответа так и не получил. Обойдя кусты, парень осмотрел представшую перед его улучшенным зрением землю, и ему стало совсем паршиво.– Ребята! Идите сюда! У нас действительно проблемы!

Послышался топот ног, и через пять секунд вся группа стояла позади парня, усевшегося на одно колено.

–Что случилось?– обеспокоенно, с заметными нотами паники в голосе, спросила его Серафима.

–Смотрите сами,– Игорь встал с колена и показал Серафиме найденную серебряную монету.– Данил обронил ее.

–Трава примята и местами разорвана, будто кто-то рвал ее руками,– сказал Стиви, оглядев землю.– Следы отпечатков ступней размазаны, словно…

–Словно Данил шаркал по земле, не отрывая ног,– закончил за него Игорь.

–Точно.

–Тут еще чьи-то следы. Узкие и с четырьмя пальцами, чуть более длинными, чем у человека.

–Где?– спросила Серафима, оглядывая землю.– Я не вижу.

–Постой,– остановил ее Стиви.– Я тоже заметил. Знаешь, Игорь, похоже, у тебя есть предрасположенность к Охотникам.

–Куда следы ведут?– с нетерпением спросил Сариф.

–Следы Данила есть только на этом небольшом участке,– покачал головой Стиви.– Похоже, кто-то очень сильный унес его. И носки направлены к кустам, этот кто-то застал его врасплох, напал со спины.

–А следы «другого» ведут туда,– Игорь указал в противоположную кустам сторону, куда удалялись едва видимые отметины ступней чужака.

–Я чую его,– подал голос Скрих. Вдруг его глаза поменяли цвет с черного на ярко-зеленый.– Это… это чудище.

Домовой приник к земле и кинулся в сторону, куда уходили следы неизвестного существа. Серафима вытащила из кармана свою лазерную указку и та в мгновение ока превратилась в длинное копье. Остальные последовали ее примеру и кинулись следом за удаляющимся Скрихом. Следы в какой-то момент оборвались, но домовой продолжал бежать по запаху. Через сотню метров следы вновь появились, но уже через пару минут пропали окончательно, видимо, земля стала более жесткой, так что ребятам ничего не оставалось, как бежать за Скрихом все дальше вглубь леса, уповать на его прекрасное обоняние и надеяться, что с Данилом все хорошо.

Игорь не знал, какое расстояние они уже успели преодолеть. Ребята бежали по меньшей мере четверть часа, но успехов не было. Скрих вертел головой, бросаясь то в одну, то в другую сторону, обнюхивая при этом корни и землю, и снова бросался вперед. Бег не доставлял Игорю почти никакого дискомфорта, это было так же легко и естественно, как идти через двор в магазин. И это учитывая то, что при своих новых возможностях парень мчался со скоростью не меньше семидесяти километров в час! Поначалу от такого темпа мышцы ног у него горели, но через пару минут они будто начали неметь, и чувство жжения постепенно пропало.

Наконец Скрих начал замедлятся, и вскоре, перейдя на прогулочный шаг, они вышли на небольшую полянку.

–Здесь след теряется,– раздосадовано сказал Скрих, а глаза его в это время начали темнеть, возвращаясь к своему нормальному цвету.– Много других более мощных и едких запахов. Они его перекрывают.

–Вот Валарх,– ругнулась Серафима, прилепив с помощью «Вискоси» копье себе на спину.

–Оббеги по краю поляны,– предложил Стиви домовому.– Может, сможешь учуять продолжение запаха?

–Неплохая мысль,– кивнул Скрих,– вряд ли, конечно, но можно попробовать.– Он уже собирался выполнять совет, но Игорь его остановил.– Что такое?

–Я что-то слышал,– прошептал мальчик.– Что-то похожее на хруст ветки. И еще у меня неприятное…

–Чувство,– продолжила за него Серафима, следом за ней Сариф согласно кивнул.– У меня тоже,– ее рука вновь потянулась к копью.

Скрих потянул носом, походя на мультяшного героя, учуявшего запах пирога. Глаза домового наполнились ужасом, и он посмотрел в сторону, откуда они только что пришли.

–Вот же засада!– в голосе домового послышался испуг.– Пока мы выслеживали Данила, кое-кто выследил нас!

И тут с края поляны до ушей ребят донесся такой холодящий душу рык, какого Игорь ни разу в жизни не слышал. Он был низкий, горловой, и разъяренный. Следом за этим рычанием из-за дерева на поляну вышло существо. Тело его было покрыто темно-серой шерстью, а пасть, из которой на землю капали, стекая по деснам, слюни, заполняли два ряда длинных желтоватых клыков. Разглядев его внимательнее, Игорь понял, что это существо вроде как животное. Оно напоминало волка, но при этом он словно эволюционировало в человека. Чудище стояло на двух задних лапах, а передние лапы его были очень похожи на руки, только вот вместо ногтей из пальцев росли внушительных размеров когти. Ростом существо было чуть выше Стиви.

Не мигая, создание уставилось на ребят своими глазами, покрытыми сеткой красных, сильно выраженных капилляров, словно монстр три дня без остановки играл в компьютер. Следом за ним вышел еще один такой же человеко-волк, только с белыми пятнами на животе и правом плече.

–Волоколаки,– сказала девушка, словно выплевывая грязное ругательство.

–Кто?– переспросил Игорь, одним движением выхватив меч из ножен.

–Волоколаки. Оборотни. Проклятые,– пояснила она парню.– Они всегда нападают, в любом случае. Готовься к драке.

–Надеюсь это вся стая,– прошептал Стиви, стиснув в ладони рукоять своей огромной, покрытой длинными шипами булавы.

Но тут из леса на поляну вышло еще четыре чудища, два со спины, и еще по одному слева и справа. Игорь понял, что их окружили.

–И кто тебя за язык тянул?– Сариф выставил перед собой свой обоюдный длинный меч.

–Будь осторожен,– шепнула девушка Игорю, а затем посмотрела на Стиви.– Давай!

Парень кивнул, и на его лице расползлась улыбка.

–Ну что, потанцуем, песик,– он поудобнее перехватил оружие и кинулся на ближайшего Волоколака, который за время их беседы успел приблизиться к ним на расстояние двадцати шагов.

Зверь взмахнул когтистой лапой, намереваясь нарезать из парня восемьдесят килограмм отборного мяса, но Стиви с удивительной для его немалых размеров ловкостью поднырнул под лапу и ударил его головой в грудь.

Волоколак отлетел назад и врезался в дерево, оставив на коре трещины контура своих плеч. Оглушенный зверь почти мгновенно пришел в себя и, взрыхлив когтями землю, бешеными, еще сильнее раскрасневшимися глазами уставился на обидчика. Тут вся стая разъяренно зарычала (похоже, что здоровяк вздул их вожака), и они словно спущенные с цепи охотничьи псы бросились на ребят.

Каждому досталось по одному Волоколаку (кроме близнецов, они дрались вдвоем). Игорь, выбрав себе противника, вступил с ним в схватку. Его враг был со светлой серой шерстью и очень злющей, исцарапанной в бесконечных драках мордой. Он бросался на мальчика, клацая клыками, размахивая лапами и пытаясь его достать. Игорь, сам не понимая как, уклонялся и парировал. Все получалось как на автомате, он приседал, подпрыгивал, кувыркался, и снова приседал. Откатившись в сторону, мальчик развернулся по своей оси и махнул клинком. Свет Луны прошелся по шерсти монстра, и из раны на траву закапала красно-черная кровь чудища. Монстр, зарычав так, что Игорь чуть не оглох, со скоростью пули махнул лапой и попал парню прямо в грудь. Мальчику показалось, что по нему со всего размаха ударили двухсоткилограммовой штангой.

Отлетев на несколько метров, Игорь грохнулся плашмя на спину. В глазах потемнело, у него было чувство, что его как следует промяли и вывернули наизнанку. Ребята продолжали держать оборону.

Ударив своей булавой по ногам противника, Стиви повалил серого волка на спину. Усевшись на Волоколака верхом и утерев с разбитой губы кровь, он начал молотить кулаками чудищу по голове. Самый огромный, с которым дрался Сариф, схватив противника за шиворот, отбросил его прочь от несчастного и, подняв голову, громко завыл. Замолчав, он подскочил к Стиви, схватил его за руку и, сдернув со своего избитого сородича, швырнул здоровяка через всю поляну.

Неожиданно из-за деревьев показалось еще трое Волоколаков, которых, видимо, призвал своим воем противник Сарифа. Серый в это время приближался к оглушенному Игорю, беззащитно валяющемуся на траве. Меч упал в пяти метрах от мальчика, и дотянуться до него, даже если бы выбитый из реальности Игорь попытался это сделать, было невозможно. Парень приготовился к тому, что сейчас существо располосует ему грудь, но к счастью этого не произошло.

Звери неожиданно остановили свое наступление. Стиви поднялся на ноги, расправил руки в стороны, и громко заорал. Чудища, как один, попятились. Главный же Волоколак, немного отойдя от Стиви, застыл на месте и с ненавистью оскалился.

–Что, шавки облезлые, испугались!?– смеясь, крикнул здоровяк и показал им кукиш.– Вот вам!

Игорь услышал по правую сторону от себя чьи-то тяжелые неторопливые шаги и, обернувшись, увидел, что в их сторону направляется огромный бурый медведь. Он, скаля и время от времени облизывая свои клыки, очень тихо зарычал, но для Игоря это было в два раза страшнее, нежели громкие рыки Волоколаков.

–Не тебя они испугались,– крикнул он Стиви и ткнул пальцем в сторону медведя, который, кивнув быстрый взгляд на Игоря, прошел мимо ребят и встал напротив вожака.

Главарь стаи рыкнул на нежданного противника и бросился в атаку. Клыки волка клацнули у самого уха медведя, но тот спокойно увернулся и, подцепив врага когтями, швырнул Волоколака в его же стаю. Послышался поистине щенячий скулеж.

Медведь угрожающе зарычал, на этот раз чуть более громко, и, поднявшись на две задние лапы, ударил передними по земле, да так, что она даже немного затряслась. Не прошло и секунды, как Волоколаки бросились врассыпную и скрылись в тени деревьев.

–Терпеть их не могу,– вдруг послышался приятный, немного скрипящий мягкий мужской голос.

К ним, идя тем же путем, что преодолел медведь, приблизился маленький, ростом чуть выше пояса Игоря дедушка. У него была темно-коричневая, похожая на кору дерева курчавая, едва не достающая до пола борода, теплая улыбка и нос картошкой. Одет маленький старец был в льняную рубаху, заправленную в широкие штаны, держащиеся на поясе посредством веревочки, и лапти. На голову себе он нахлобучил соломенную шляпу, в левой руке держал плетеное лукошко, наполненное ягодами, а в правой деревянную клюку, которой опирался на землю.

–На, милок, съешь,– предложил он, протягивая мальчику похожую на смородину ягоду.

Игорь подозрительно посмотрел на него. Хоть старичок и выглядел добрым, но недавние события научили его не доверять никому незнакомому. Серафима подошла к ним, взяла у старикашки ягоду, осмотрела ее, удовлетворенно кивнула и сказала:

–Это наника. Хорошо лечит и прибавляет энергию. Видишь эти зеленые прожилки-спиральки рядом со стебельком? По ним ты поймешь, что это именно наника. Ешь, не бойся.

Она протянула ягоду Игорю. Девушке он верил, поэтому взял плод и засунул ее в рот. На язык брызнул вкусный сладкий сок, и мальчику сразу же стало легче. Он поднялся на ноги и, подобрав меч, повернулся к дедушке.

–Откуда тут эти чуды-юды взялись?– спросил он, осматривая лезвие.– И кто это вообще такие? Волоколаки?

–Да,– ответил вместо девушки старичок и заковылял в сторону медведя.– Проклятые люди, запертые в теле человекоподобного волка. Их можно принять за оборотней, но Волоколаки отличаются тем, что не могут обратиться обратно в человека, покуда действует насланное на них проклятие. Собственное тело для них – тюрьма.

Старичок погладил медведя по спине, и тот, мотнув головой, улегся на землю.

–Познакомьтесь, это Федор,– представил зверя дедушка.

–Спасибо, что помогли,– признательно кивнула Серафима.– Вы леший этой чащи?

–Всегда пожалуйста,– рыкнул гулким басом медведь.

–Да, сударыня,– закручивая свою бороду на палец, кивнул старичок, улыбаясь из-за удивленных взглядов детей, глазеющих на говорящего медведя,– но лучше зовите меня Трофим. А что привело spiritales eius в мои владения?

–У нас беда,– убрав свою уменьшенную до размера скрепки булаву в карман джинсов, ответил Стиви.

–Вот те нате,– хлопнул по коленям старик.– Что же, Федор, давай поможем заблудшим сыновьям?

–Поможем,– мотнув большой головой, согласно рыкнул медведь,– рассказывайте что случилось, не тяните зайца за уши.

–Вчера вечером мы забрели в ваш лес, и через некоторое время наш автобус неожиданно заглох, почему, мы не знаем,– начала Серафима.– Наш человек попытался его починить, но у него не получилось. Сегодня утром мы решили бросить его и пешком возвращаться в город, как вдруг заметили, что один из наших ребят пропал. Мы нашли его следы, и наш домовой Скрих,– Скрих приветственно помахал, когда леший перевел на него взгляд,– прошел по запаху до этой поляны, но здесь след оборвался, да и к тому же через пару минут на нас напали Волоколаки.