Едва она пристегнулась, корабль вздрогнул. Орбитальная и спускаемая части разошлись по своим направлениям. Через пару минут корабль затрясло. Плотная атмосфера выталкивала непрошеных гостей.
Но исследовательский аппарат продолжал снижаться. На высоте в сто пятьдесят километров по периметру корабля, словно у спасательного плота, раздулись баллоны с инертным газом. Снижение стало плавным.
Когда корабль снизился вдвое, в верхней его части разошлись панели, и вверх взметнулся, стремительно раздуваясь, гигантский шар. Едва он раскрылся полностью, снижение прекратилось, и в салоне раздались аплодисменты.
– Дамы и господа, – раздался из динамиков довольный голос командира, – наш полёт проходит на высоте шестьдесят километров над поверхностью планеты. Температура за бортом около сорока градусов Цельсия. Возможны долговременные сернокислые осадки. При выходе из салона не забывайте свои скафандры.
В ответ раздался дружный смех и новые аплодисменты. Рита не удержалась от улыбки, повернувшись к Илье.
– Ну наконец-то! Мечта детства сбылась!
– Нормальные девочки о карьере модели мечтают, – усмехнулся Илья.
– А должны о звездах! – Рита поджала губы и отстегнулась. – Ну привет, гравитация!
– Это пол шатается? Или ноги не держат? – нервно хихикнул Илья.
– Надо было чаще педали крутить.
Девушка ткнула Илью кулаком в плечо и вновь прильнула к иллюминатору.
– Подумать только! – вздохнула она. – Здесь практически земные условия, а там кромешный ад!
– Не оскорбляй планету! – усмехнулся Илья. – Нам туда ещё спускаться не раз.
– Тогда нужно начинать подготовку, – улыбнулась девушка.
***
Тонкие пальцы, словно самостоятельные, бегали по приборной панели. Рита хмуро смотрела в монитор.
– Расслабься уже, – посоветовал Илья, пытаясь унять подрагивающие руки.
– Это ты себе? – усмехнулась девушка. – Ладно, вроде бы, всё в порядке. Не мы первые, не мы последние.
– Манекены с кучей датчиков не в счет! – выпалил Илья.
Пятиметровый блестящий шар, обвешанный аппаратурой, плавно отстыковался от основного корабля и заскользил вниз, удерживаемый шаром с азотной смесью.
– Сейчас немного потрясёт, – вымученно улыбнулся Илья, когда батискаф погрузился в густой слой облаков. Наружный свет, проникающий через четыре круглых иллюминатора, померк и окрасился в густые красно-желтые тона.
Шар тряхнуло.
– Ооо-ох! – Рита вцепилась в подлокотники. Пробежавшись взглядом по приборной панели она, искала неисправность.
– Вроде бы всё в порядке, – вздохнула девушка.
Батискаф вновь тряхнуло. Ремни кресел впились в плечи. Аппарат раскрутило, словно безумную карусель. Свет погас.
Где-то рядом стонал Илья. Рита открыла глаза, но перевернутая картинка заставила вновь зажмуриться из-за накатившей тошноты.
– Ты в порядке? – не открывая глаз, прошептала она.
Щёлкнули ремни, кресло девушки чуть скрипнуло от дополнительной тяжести.
– В нас молния попала, – Илья возился с ремнями, держащими Риту. – Лежим на боку на твердом грунте.
– Аппаратура в порядке? – освобожденная девушка села и вновь открыла глаза.
– Системы жизнеобеспечения в норме, – голос Ильи дрогнул.
– А Исследовательская? – девушка, наконец, смогла сфокусироваться. – Связь есть?
– Пока нет, но надеюсь что-то придумаем.
Встав на ноги, девушка, шатаясь и опираясь о стену, подошла к иллюминатору. Полуметровый слой термостойкого стекла защищал людей от агрессивной погоды снаружи. Низко висящие с красным отливом тучи, казалось, вот-вот упадут на поверхность планеты.