Тайна белой башни

Пролог

Шел 999 год от времен правления Ингорда Великого или 2031 год от момента основания города древними. Ведите исчисление как хотите, хотя умные люди, конечно, предпочитают первый вариант. Ведь как повелось в нашем замечательном городе Тарросе – не лизнешь память Ингорда в нужные места и в подходящее время, ловить тебе здесь нечего. Такая вот она, столица Центральных земель.

Высокие белые башни Академии магии гордо возносятся в небо и недвусмысленно намекают всем и каждому, кто здесь главный. Город Таррос превыше всех благ, среди которых на высоких собраниях чаще всего упоминаются безвозмездное служение, ум и талант, на самом деле ценит два: богатство и магию. Неудивительно, что правящие кланы состоят из магов высокого четвертого и недостижимого для большинства пятого уровней. Иными словами, власть сосредоточена в руках Высшего магического Ордена.

Нет ничего престижнее для жителей Центральных земель, чем отправить отпрыска на обучение в Академию. Здесь учится элита, завязываются связи, формируются отношения, определяющие жизнь целого государства. Большинство таррусов втайне мечтает, что их дитятко окажется жемчужиной в куче мусора и продемонстрирует магам приемной комиссии хотя бы самый слабый первый уровень силы. Прием в Академию традиционно совпадает с праздником Цветения. Поэтому в городе, помимо страждущих обучаться в самом известном учреждении страны, собираются обычные люди и маги со всех соседних земель. Те, кто жаждет развлечений, начиная от невинного катания на волшебной карусели, взмывающей в небо, заканчивая такими, о которых в приличных домах говорить не принято. Город всегда рад угодить желаниям любого, лишь бы платили за удовольствие.

Путеводитель для гостей города в это время пестрит призывными объявлениями: «попробуйте и не пожалеете», «узнайте судьбу», «получите незабываемые впечатления». Но нам, скромным работникам ножа и топора, а также более возвышенного искусства воровства магической силы, отведена в нем всего пара фраз: «Господа, будьте осторожны! В городе мошенники. Просим обо всех нарушениях правопорядка докладывать в ближайший полицейский участок». Грубовато, не правда ли? Даже обидно, потому что мы, по моему скромному мнению, являемся одной из главных достопримечательностей Тарроса. Нам нет равных. Мы ловко расставляем сети и снимаем богатый улов. Однако наши рыбки не прислушиваются к мудрому совету сообщать об этом Смотрящим. Может, потому, что ожидания от пребывания в городе их не обманули? Уверен, у наших клиентов остаются самые яркие воспоминания от путешествия в счастливую и богатую столицу Центральных земель. Не всегда приятные, но совершенно точно – незабываемые.

Глава 1

Игра приближалась к развязке. Мара под покровом волшебной вуали завлекала очередного простофилю. Я ждал за углом, в который раз восхищаясь ее магией, которая делала эту обычную девушку неотразимой и вызывала у мужиков жгучее желание завалить ее на первую попавшуюся горизонтальную поверхность. Рыжий детина уже подпрыгивал от нетерпения. Сейчас они закроют дверь, и наступит мой черед вступить в дело в качестве взбешенного супруга, заставшего жену с любовником. Я ждал условного сигнала, разминая руку. Как правило, после двух-трех ударов неудачливый ухажер становился послушным и склонным внимать моим увещеваниям откупиться, дабы праведный гнев мой стих. Жертвы любви смиренно отдавали все имеющиеся тарри и ценные безделушки, которые доставались Маре. Мне же нужна была их магия – немного, чтобы не никто не просек моих истинных намерений. Магический уровень рос медленно, потому что я осторожничал: год, проведенный на допросах с пристрастием вдали от Академии города Таррос, кого угодно научит быть предусмотрительным. Именно там, в назидание другим, меня полностью опустошили прошлой весной. Спасибо, что хоть публичной поркой отделался, а ведь могли и к высшей мере приговорить. С них станется.

Свет в окне погас, и я шагнул к высокому крыльцу. Но мне помешала тяжелая рука, которая крепко держала меня за плечо плечо. От ужаса разоблачения яйца подпрыгнули к горлу и там остались. Вспыхнуло воспоминание, от которого я старался избавиться, но оно преследовало меня каждую ночь: стул с блоками для фиксации положения жертвы, одиноко стоящий посреди пустой комнаты.

Мало кто знает, что чувствует маг, у которого забирают самое ценное – его силу. Я знал, потому что это я после процедуры полного опустошения ползал весь в слюнях, крови, собственных испражнениях и смутно видел за стеклом лица извращенцев, которые дорого платили, чтобы наблюдать за истязаниями несчастных. Больше этот опыт повторять я был не намерен. Поэтому резко развернулся, собираясь дать в морду кому бы там не было. Напротив меня с обычной глуповатой усмешкой стоял Круглый:

– Ты бы, Ловкач, был поосторожнее.

– Что тебе надо? – я еле сдержал вздох облегчения. – У меня еще есть пару дней, чтобы отдать тебе долг.

– Не сомневаюсь, что ты его отдашь, – Круглый выразительно распахнул полу куртки и погладил нож, который всегда носил с собой. – Но я не по этому поводу. Мне нравится с тобой работать, поэтому предупреждаю: тебя ищет полиция магов. Считай это моей заботой об инвестициях, – и он довольно хохотнул.

Хоть бесил меня Круглый своей тупостью, да и Маре уже была нужна моя помощь, я решил немного задержаться.

– Откуда информация про полицию? Они что, по форме приходили?

– И по форме тоже. И без, что лично меня особенно напрягает. Я родился и вырос в этом городе, с детства умею их отличать по особому чувству. Знаешь, как будто в твоем мозгу кто-то хорошенько поковырялся.

– Молодец, – я по-новому взглянул на этого верзилу со скошенным носом, тяжелыми кулаками и неожиданно мягкими щеками с ямочками, благодаря которым он и получил свое прозвище. – Не каждый чувствует, когда его маг-полицейский сканирует. Так что ты мог бы претендовать на обучение в магической школе. А там бы глядишь, не воров крышевал, а стал уважаемым человеком.

– Да не, благодарствуйте, – решительно отказался от лучшей жизни Круглый. – Я лучше так, по-простому. Иди давай, тебя подружка ждет, – и он легонько подтолкнул меня по направлению к крыльцу.

Известие о розыске привело меня в некоторую задумчивость, и я не сразу понял, с кем меня столкнула судьба в доме Мары. Клиент с огненной шевелюрой и липким взглядом терпеливо выдержал два удара, весьма реалистично заныл и схватился за разбитую губу. Я шагнул к нему и будто случайно взял за запястье. Мне надо было минуту, чтобы качнуть спасительную магию, а потом снова войти в образ оскорбленного рогоносца и разбушеваться. Именно во втором раунде мне отдавали все, чем богаты. Но не в этот раз. Уже с первой секунды перекачки меня словно под дых ударило – передо мной был маг не ниже четвертого уровня. Он, глядя мне в глаза, с легкой усмешкой накладывал путы. С моим неполным вторым сопротивляться ему я не мог, и рыжий это знал. Но он не предусмотрел двух вещей. Во-первых, жизнь на улице научила меня многому: лишенный магической силы я активно развивал физическую и без ложной скромности скажу, преуспел в этом. Второй его ошибкой стало то, что он не отнесся всерьез к моей подруге, которая в этот момент приближалась к нему со спины. Я врезал ему между ног, одновременно Мара разбила об его голову светильник. Рыжий замертво упал на пол.

– Бежим, Ловкач, скорее!

Поддавшись панике, я сделал шаг к двери. Но тут меня осенило:

– Мара, постой! Аккуратно проверь, нет ли рядом подозрительных.

Она подошла к окну и слегка отодвинула занавеску.

– Я не вижу никого, но… – Мара не закончила, с ужасом глядя на меня. А я не стесняясь схватил рыжего за оба запястья и выкачивал из горе-любовника магию. Всю, которую мог забрать. Меня ищут и найдут – к бабке не ходи. Ко встрече, не сулящей ничего хорошего, надо быть готовым. Мне понадобилось несколько минут: я впитывал магию, захлебываясь от восторга. Сила властно заполняла пустоту внутри меня.

Я ликовал, чувствуя, как возвращается мой утраченный родной третий уровень. На мгновение остановившись и произнеся про себя почти забытое заклинание «где не было начала, не будет и конца», я продолжил.

Согласно теории полной чаши, которую знает каждый первокурсник, маг не может черпать больше силы, чем позволяет его уровень. Но только не я. Мой дар заключался в том, что я принимаю больше положенного мне природой, могу какое-то время хранить излишки и даже делиться ими. Я знал точно, что могу удержать четвертый уровень. Может, и пятый мне под силу, но в этом я не был уверен, главным образом потому, с источником такой силы я опасался работать.

Я перекачивал магию рыжего, пока у него не остался первый, дальше которого мне не пройти, а мой поднялся почти до четвертого. Я был в эйфории, как после трех кружек темного эля в забегаловке добряка Боба. Волшебное чувство!

– Тебя точно теперь повесят, – с горькой обреченностью констатировала Мара очевидный факт. – Поэтому сейчас хочу попросить прощения за то, что не почувствовала мага его уровня.

– Забудь, – пьянящая сила придала мне толику великодушия. – Смотрящие нас не поймают, сейчас у меня хватит сил укрыться пеленой. Но если рыжий привел с собой Больших (так мы называли между собой магов четвертого уровня), они могут увидеть колебания. Поэтому, Мара, нам нужны твои способности, – сказав это, я выразительно на нее посмотрел.

Надо сказать, что маги не рождаются белыми или черными. Магия – она или есть, или нет. И здесь уж от обладателя зависит, в какое русло он ее направит. В Тарросе черная магия была под запретом, чернокнижников преследовали, поэтому их почти не осталось. Однако на мой взгляд, который всерьез изменился после застенков, колдуны имеют такое же право на жизнь, как и волшебники. Да, они манипулируют, принуждают, убивают. Но белые маги делают тоже самое, только прикрываются благими намерениями. Иное дело, что черная магия требует жертв, пожирая душу своего обладателя. Поэтому темные живут по принципу: не хочешь отдавать свою – отдай взамен чужую и приносят жертвы, за что, ясное дело, их никто не любит. За последний год у меня появились серьезные подозрения, что называющие себя светлыми магами делают тоже самое.

Мара не была ни ведьмой, ни волшебницей. Она легко использовала в рамках своего, пусть небольшого второго уровня, и черную, и белую магию. Она была уникальной: с той легкостью, с которой по утрам я выбирал рубашку, она играла гранями магии, предпочитая тот, что в данный момент ей был выгоден. Сейчас мне нужна была ее темная сторона – Стерегущие ее увидят не сразу. А в идеале, может, вообще пропустят: слишком мало у них опыта общения с чернокнижниками стало.

Я создал пелену, Мара сверху укутала нас в темное облако черной магии. Мы осторожно вылезли из окна и аккуратно шагнули на вымощенную тропинку. Я мысленно вознес хвалу своей рассеянности: находясь под впечатлением беседы с Круглым, я не закрыл калитку. Нам оставалось незаметно проскользнуть в оставленную мной щель, и дело сделано. Я было уже направился к выходу, но Мара больно сжала мою руку. Даже с моим непривычно высоким магическим уровнем я не сразу заметил то, что моя внимательная спутница разглядела первой: за воротами нас поджидали Стерегущие, укутанные в белую пелену. Забавно было бы столкнутся с ними лоб в лоб. Я внимательно посмотрел кругом – колебания воздуха были на протяжении всего периметра аккуратного забора вокруг дома. Такое скопление магов выше второго уровня я видел только на торжественных собраниях в Академии. Мара посмотрела на меня и кивнула в сторону сада, предлагая обсудить ситуацию под прикрытием деревьев.

– Что ты такого натворил, Рой? Тебя ищут Большие? А может, даже Высшие? – по имени она называла меня редко, и ничего хорошего это не сулило. Мара смотрела испытующе, будто пытаясь проникнуть в мою душу. Она явно боялась, но это не мешало ей злиться на то, что мои тайны поставили под удар не только ее саму, но и дело, приносящее прибыль. Столь гремучая смесь эмоций могла напугать кого угодно. Однако моя совесть перед ней была чиста.

– Мара, я от тебя ничего не скрываю. А ты?

– Нет. Что будем делать? Зачем мы им?

– Не знаю. Может, спросить?

Шутка была на мой взгляд смешной, но Мара ее не оценила.

– Сила кружит тебе голову. Ты плохо соображаешь. Нас убьют.

– Убили бы уже, если бы хотели. Мы им нужны живые. Но для чего? Не слишком ли много хлопот для такой ерунды, как опустошенный волшебник и мутная магичка-недоучка второго уровня? Ты точно никого не ограбила из Больших или Высших?

– Не знаю. Ведь этого, – и она кивнула на дом, где на полу валялся и тихо постанывал рыжий, – я не распознала.

Про себя я подумал, что сейчас не важно, почему нас ищут. Самое главное – удрать, а там видно будет. Путь к спасению лежал через Стерегущих, и я видел один-единственный выход. Вот только как быстро раскусят они мою иллюзию. По всему выходило, что надолго мне их не удержать, но нам и надо было несколько мгновений. Я решился. Смотрел в окно дома, и воздух в комнате начал сгущаться, приобретать формы. Теперь я видел, как заплаканная испуганная Мара стоит с голыми плечами и придерживает платье, разорванное сошедшим с ума от страсти любовником. Как я прицельно наношу ему удары, болезненные, резкие. В общем, все по сценарию.

– Профессионал, – с уважением сказала моя подруга. – Даже жаль, что меня из Академии так рано выперли, а то могла бы также.

– Не могла бы. Создание иллюзий доступно лишь третьему уровню и выше. Пошли, попытаемся проскочить, пока они наблюдают за этой сценой.

Я оторвал две доски в заборе в том месте, где поблизости не было колыхания пелены. Мы, крадучись как кошки, шмыгнули за угол соседнего дома. Облегченно вздохнув, Мара улыбнулась. И тут раздались аплодисменты. Я тщеславен, признаю. На первом курсе мечтал о том, как на семестровом экзамене зал мне будет рукоплескать от восторга. Но эти одиночные хлопки ввергли меня в уныние.

– А вы молодцы. Так умело использовать темную и светлую магию, уникальный синтез получился-ссс…. И иллюзия хороша, сказать нечего. Изумительно-ссс.

Мы повернулись, готовые наброситься на непрошенного свидетеля. И я увидел его – мага высшего пятого уровня. Он был невысокого роста с такой внешностью, что если от него отвернуться, то и не вспомнишь, какой он из себя. Я всегда считал, что именно так выглядят наемные убийцы. «Мышь серая» звали мы в Академии этого гостя, который иногда наведывался к ректору. Он производил впечатление слегка пришибленного жизнью старикашки, а его неуместное присюсюкивание особенно выводило меня из себя. Сейчас, глядя на этого дедка, я осознал с абсолютной ясностью: удача повернулась к нам с Марой самым неприглядным местом. Проклиная про себя этот день и свою самонадеянность, я тупо выдавил из себя:

– Здравствуйте. Чем мы обязаны такому вниманию?

– Разговор есть. Поговорим, молодые люди-ссс? Простите старика за навязчивость, но…– и он жестом пригласил нас в дверь, которая открылась прямо в воздухе и вела не пойми куда. Но я точно знал, что у нас нет выбора – в эту дверь надо войти. Иначе занесут.