– Амулет.
– Что? – встревоженно переспросил друг и наклонился вплотную к моему лицу, так, что я смогла рассмотреть мелкие морщинки вокруг его глаз. Надо же, а раньше я их не замечала.
– Дарина, – опять прошептала я.
– Ведьма? – с полуслова понял меня бывший напарник. – Что нужно?
– Амулет, – с трудом выдавила я из себя, едва шевеля пересохшими губами. – Она поймет.
А далее вновь темнота. В редкие моменты проблеска сознания я ощущала тряску и запах бензина. Глаза не открывала, но чувствовала, что укатана во что-то мягкое, а обе мои ладони сжимают чьи-то прохладные сухие руки. Поняв, что меня куда-то везут облегченно вздохнула, ведь чем дальше я буду от сагана, тем быстрее в теле восстановится естественное движение энергии.
Окончательно пришла в себя уже в доме Дарины. Обитель ведьмы я узнала сразу по специфическому травяному запаху и неповторимому в своей неудобности жуткому топчану, застеленному колючей пакостью, которую Дарина почему-то именует покрывалом.
– Оклемалась, – удовлетворенно заметил знакомый голос. Я повернула голову и встретилась взглядом с парой внимательных темно-карих, почти черных глаз. Ведьма по-доброму улыбнулась в ответ на мой невысказанный вопрос и легонько кивнула, указав в сторону и намекая на то, что мы не одни.
Я осмотрелась. В светлице ведьмы было как-то уж чересчур людно. За столом сидел злобно поглядывающий в мою сторону Сашка и яростно глотающий какую-то жидкость прямо из глиняного кувшина. Судя по хитрому взгляду Дарины, внутри была не просто вода. Может быть, успокоительный отвар? Это было бы хорошо, как раз именно то, что так не хватает моему другу.
У лестницы, ведущий на второй этаж ведьминского дома, облокотившись локтем о резные деревянные перила, стоял высокий темноволосый молодой парень лет двадцати пяти. Небрежно сунув руки в карманы камуфляжных штанов, он заинтересованно осматривался вокруг. Но что-то в его позе намекало на то, что чувствовал он себя здесь не уютно и оставался начеку, в любой момент готовый дать отпор. В противоположном углу стоял другой солдатик, по возрасту недалеко ушедший от первого. Короткие темно-русые волосы, открытое доброе лицо и дурашливый взгляд. Он не косился подозрительно, как первый, видимо, успел все разглядеть еще до того, как я проснулась. Этот парень всем своим видом демонстрировал небрежность и безмятежность, мол, он ко всему происходящему относится как к забавному приключению.
– Я словно оказался внутри фильма «Сонная лощина», – весело заявил парень из своего угла и схватил с подноса пучок трав, которые Дарина разложила там явно для сушки.
Знал бы ты, что с помощью вот этого самого пучка трав ведьма может тебя в ежика превратить, так бы не веселился, – отстраненно подумала я. – И смотрел, что в руки хватаешь.
И, судя по тому, как Дарина медленно и с явной угрозой обернулась к гостю, наши с ней мысли текли в одном направлении. То есть, ей тоже вдруг захотелось пополнить своё домашнее хозяйство еще одной милой животинкой.
Но вместо колдовства она просто молча подошла и отобрала травы. Причем с таким видом, что парнишка растерянно заморгал, а после отчетливо побледнев, столкнувшись со злобным взглядом Сашки.
Глухим смешком на эту немую сцену отозвался третий незнакомый мне персонаж, который находился возле двери. Крепкий, но не высокий. Ростом он значительно уступал всем присутствующим в комнате мужчинам, однако брал широтой плеч, которые смотрелись весьма внушительно, будучи упакованными в военную форму. И в отличии от двух других ребят, этот был блондином. Но не таким, как Сашка, шевелюра которого имела пепельно-русый оттенок. Нет, макушка третьего парня радовала цветом сливочного масла. Он не был альбиносом в привычном понимании этого слова, но его брови практически сливались с бледной кожей лица, а потому казалось, что их нет вовсе. Голубые глаза глядели весело и озорно, но не с насмешкой, а как-то очень по-доброму. И смотрел парень прямо на меня. Так, что я не смогла не улыбнуться в ответ.
Моя мимолетная улыбка не ускользнула от внимательного взгляда Сашки, который в этот момент с самым занятым видом собирался сделать очередной глоток из кувшина. Причем так, будто от этого зависела чья-то жизнь. Предполагаю, что моя, так как всего за несколько часов я умудрилась создать парню кучу проблем. И очень хорошо, что Дарина догадалась подсунуть ему успокоительный отвар. Не факт, что водичка с травками убережет меня от головомойки, но хотя бы сохранит саму голову. И меня подвергнут экзекуции с меньшим энтузиазмом.
Глава 8
– Очухалась, – медленно протянул Сашка и с громким стуком вернул кувшин на стол.
– А ты надеялся, что я ласты поклею? – откликнулась я и решительно села, чтобы тут же схватиться за спину.
– Ну, что опять? – сузив глаза до состояния щелочек прошипел друг.
– Спина, – простонала я. – Как-то не везет мне в последнее время с пробуждениями. Как ни проснусь, то обязательно с болью.
– Ты – ходячее недоразумение, – подвел итог Сашка и поднялся.
– Тогда верни это ходячее недоразумение туда, откуда приволок, – обиделась я и прикоснулась рукой к груди, пальцами нащупав под рубашкой кусочек металла, подвешенный на цепочку. Подняла взгляд на ведьму и благодарно улыбнулась. В ответ она лишь обреченно махнула рукой, мол, чего уж, носи, что с тобой, такой безголовой, поделать.
– Не дождешься, – изрек Сашка и пересек разделяющее нас пространство в два шага, что не удивительно при наличии таких длиннющих ног.
Нависнув надо мной несокрушимой горой, он уставился на мое лицо странным взглядом, природу которого я попыталась идентифицировать, но не смогла. Он зол? Раздражен? Разочарован? Все перечисленное вместе? Возможно, но было что-то еще. Что-то странное, что казалось знакомым, но каким-то ускользающим. Я никак не могла поймать эту мысль за хвост. Она вот уже который раз за последнее время мелькала где-то на границе сознания и тут же пропадала, как будто кто-то специально перенаправлял поток моих мыслей в другую сторону, не давая сосредоточится. И что-то во всем этом казалось подозрительно неестественным. Но исключительно в виде смутного неясного предчувствия, которое плавает где-то там, на глубине, давая понять, что оно здесь, оно рядом, но на глаза не показывается. Как чудовище, затаившееся на дне озера.
Но Сашка явно не испытывал мучений по поводу неясных интуитивных догадок, рожденных в туманных лабиринтах воспаленного мозга. Его мозг, в отличии моего, был чист, свеж и склонен к социопатии. А потому меня без лишних экивоков вздернули на ноги и, схватив за ворот рубашки, потащили на выход.
– Эй! – попыталась возмутиться я.
– Вот только попробуй меня сейчас выбесить, – заявил Сашка, не ослабевая хватки. Мне оставалось лишь шустрее перебирать ногами, пытаясь поспеть за его огромными шагами и при этом не грохнуться.
Следом за нами молча проследовали парни, последний из которых аккуратно прикрыл за собой дверь.
– Дарина сказала, что тебе сейчас нельзя напрягаться, а потому сидишь и не шуршишь, – меня легко, словно пушинку одной рукой закинули в кабину КАМАЗа и с отчетливо читающимся раздражением громко захлопнули дверь.
Я поморщилась, почесала слегка оглохшее ухо и, сложив руки на груди, устроилась на сидении с максимально возможным комфортом. Но не успела закрыть глаза, чтобы подремать в дороге, как дверь с водительской стороны распахнулась и в кабину легко запрыгнул тот самый высокий темноволосый парень.
– Привет, – радостно улыбнулся он.
– Да вроде виделись, – хмуро откликнулась я, наблюдая за тем, как парень заводит машину и начинает выруливать с полянки, что раскинулась перед домом ведьмы.
– Виделись, но не знакомились, – заявил парень, не прекращая улыбаться, демонстрируя мне крепкие белые и ровные зубы, которые я оценила по достоинству. Такими зубами только глотки вырывать. – Меня Руслан зовут.
– Фима, – коротко кивнула я.
– Это сокращение от Серафимы, да? – проявил чудеса догадливости мой новый знакомый. – Красивое имя. И очень…ну, русское.
– Вообще-то, это древнееврейское библейское имя, – ровным тоном поправила его я.
– И что оно значит? – парень продолжал транслировать на меня свое подозрительное воодушевление, не забывая при этом бойко крутить рулем и зорко следить за дорогой. От меня не укрылись и его профессиональные навыки вождения и то, как он мягко, но быстро вел тяжелую маломаневренную машину.
– В смысле? – растерялась я.
– Ну, вот смотри, – вдохновленно начал мой собеседник, бросив внимательный взгляд в зеркало заднего вида. – Моё имя имеет древневосточные корни и происходит от тюркского Арслан, что в переводе означает «лев». Понимаешь?
– Ааа, – понимающе протянула я. – Ты из тех людей, который считают, что человека определяет его имя, знак зодиака, год рождения и прочая ерунда?
– А ты так не считаешь? – хитро прищурившись, покосился на меня Руслан. И в его зеленых глазах, очень похожих на мои собственные заплясали бесята. Я вот прям отчетливо увидела их наглые морды, заинтересованно и оценивающе выглянувшие в мою сторону.
Пару раз моргнула, прогоняя наваждение и вот передо мной вновь сидит веселый милый парень, активно расточающий на меня свое обаяние.
«И что тебе от меня нужно, что ты так усердно стараешься?», – задумчиво пробормотала я про себя, а в слух произнесла:
– Считаю ли я, что жители древнего Вавилона, придумавшие делить год на двенадцать периодов, а позже их последователи, которые присвоили каждому из этих периодов свой символ в соответствии с поделенными на сектора созвездиями, определили мой характер и мою судьбу задолго до моего появления на свет? Нет. Я думаю, что люди немного сложнее. И судить о человеке, опираясь лишь на положение Солнца в момент его рождения, значит, проявлять крайнюю степень глупости.
В ответ на мою тираду меня одарили еще одной широкой улыбкой и обрадовали:
– А ты мне нравишься.
Не зная, что на это ответить, я спросила:
– А где Саша?
– Он едет за нами. В джипе, – спокойно сообщил Руслан.
Я бросила взгляд на расположенное с моей стороны боковое зеркало, но не увидела ничего. Только сгущающиеся сумерки и клубы пыли, витающие над пустой проселочной дорогой.
– Он решил дать нам фору и позволил немного уехать вперед, – хмыкнул парень, правильно расценив мое недоуменное выражение лица. – Ты немного его напугала.
– Скорее, уж взбесила, – скривилась я.
– Нет, – покачал головой Руслан. – Взбесился он уже после, когда эта странная женщина, обвешанная своими волшебными побрякушками, сообщила, что тебе ничего не угрожает и скоро ты очнешься. А вот пока мы везли тебя сюда, едва не снося деревья, его вид даже нас заставил напрячься. А мы-то, знаешь, разное успели повидать.
И вот тут у меня возник закономерный вопрос, который следовало задать еще раньше, чем меня вытолкали из дома ведьмы.
– А вы кто?
– Военные, – кратко ответил Руслан. – Я – сапер. Парни, – он кивнул головой назад. Я невольно проследила за его жестом и едва не стукнулась носом о заднюю стенку кабины. Очевидно, те личности, которых мой собеседник имел ввиду, в этот момент ехали в кузове, – тоже из наших. Артем – снайпер. А Гоша к нам из спецназа пришел.
– К нам – это куда? – настороженно переспросила я, почесав нос и подумав о том, что Гошей скорее всего звали блондинчика. И именно он являлся бывшим бойцом специального подразделения. Так как второй темноволосый юноша, коего мне выпала честь лицезреть, больше походил на снайпера. Сухопарый, но не щуплый. Юркий, но крепкий. Такой под любым кустом сможет залечь так, что его сам черт не сыщет. А вот светловолосому как раз под стать с ноги двери вышибать. Телосложение соответствующее. Да и лицо морозильником как нельзя кстати.
– К нам – это к вам, – рассмеялся парень, выруливая с ухабистой проселочной дороги на нормальную асфальтированную трассу, где деревья не росли, лютики не цвели и попой не приходилось пересчитывать каждую кочку. Если верить ощущениям, по этим кочкам еще наши предки скакали на тройках резвых лошадей лет эдак триста тому назад. А я своей попе всегда доверяла, так что, вполне возможно, дорожку к домику Дарины протоптали еще при Иване Грозном. Сколько же тогда лет самой ведьме? Очень и очень много, возможно, больше, чем человеческий мозг способен осознать. И силы в ведьме немеряно. Вон как хорошо сработала – открыла портал между своим лесом, находящимся глубоко в сибирском лесу, и трассой, ведущей к военному городку под восточной столицей. А парень портал пересек и даже не заметил.
– То есть, – попыталась я прояснить ситуацию, не акцентируя внимания на произошедшем, – вы работаете на Сашку?
– Так же, как и ты, – утвердительно кивнул мой собеседник и расслабленно откинулся на спинку сиденья. Хоть он и не заметил факта пространственного перехода, но что-то его очевидно напрягало. Я вновь посмотрела в зеркало заднего вида и на этот раз увидела свет фар. За нами ехал джип.
– А вот и начальничек, – пробормотала я.
– Да, – хмыкнул Руслан, – прокатился, успокоил нервы и пристроился за нами.
– И давно вы знакомы? – как бы между прочим поинтересовалась я.
– Скоро год, – ответил парень и полез в карман, чтобы вытащить сигареты.
– И как? Нравится? – продолжила я расспрашивать, наблюдая за тем, как парень чиркает зажигалкой в бесполезной попытке прикурить. Кресало не желало давать огня, а лишь выплевывало бесполезные искры.
– Лучше, чем в армии, – невнятно пробормотал парень, сжимая зубами сигарету и все еще не оставляя попыток прикурить. – Платят в разы больше, а нервотрепки меньше. Да и Седой – мужик нормальный. Правильный.
– Седой? Это Сашка, что ли? – у меня едва глаза на лоб не полезли от удивления.
– Ну да, Седой. От фамилии – Седов. А ты не знала, что ли? – подозрительно взглянул на мня парень исподлобья. – Он говорил, что вы друзья чуть ли не с пеленок.
– Да, с моих пеленок, – уточнила я. – Просто, знаешь, никогда раньше не интересовалась его фамилией. Как-то, не до того было.
Последнюю фразу я произнесла едва слышно.
– Да что такое! – не выдержал Руслан и, размахнувшись, вышвырнул бесполезную зажигалку в окно. – У тебя нет спичек?
Я отрицательно покачала головой. Парень разочарованно выдохнул и уже хотел выбросить следом за зажигалкой и сигарету, как я вытянула руку и щелкнула пальцами. На кончиках тут же вспыхнул задорный оранжевый огонек, который я и поднесла ко рту нового знакомца.
– Есть кое-что получше, – произнесла я и взглянула в лицо ошалевшего парня, чуть не выронившего изо рта сигарету. Зрачки его расширились, что было отчетливо видно в свете едва колышущегося огонька, а в кабине резко запахло дождем. – И мое имя означает «Ангел пламенеющий», – тихо закончила я под звук открывающихся ворот. Мы вернулись в часть.
Не дожидаясь, пока машина проедет КПП, я распахнула дверь, спрыгнула, тяжело приземлившись на обе ноги и уже будучи снаружи, обернулась, чтобы сказать:
– Рада была познакомиться, саган.
Глава 9
– Ты вообще в своем уме? – громко вопрошала я, расхаживая по кабинету Сашки, куда мы направились сразу же по возвращению в часть. Я, если честно, вообще не собиралась возвращаться в этот рассадник камуфляжа и тестостерона, но Сашка самым коварным образом заблокировал двери своего джипа, едва я только пересела к нему из кабины КАМАЗа и не позволил выйти, пока мы не проехали пост. А после рыпаться было уже поздно, так как едва закрылись ворота, я заметила легкое голубое свечение, которое на секунду возникло, взметнувшись вдоль забора, а после пропало. Кто-то окружил периметр военного объекта защитными амулетами. Причем такими, которые не только чужих не впустят, но и своих не выпустят. Мощная магия. Мощная и дорогая.
– Не ты одна у Дарины отовариваешься, – хмыкнул Сашка заметив, как я внимательно рассматриваю забор, сверху увитый колючей проволокой. – Идем.
Скорее просто от безысходности, а не потому, что мне так уж хотелось оставаться с ним наедине, я проследовала за бывшим напарником на второй этаж. Вместе мы свернулись в длинный, не отличающийся особой ухоженностью коридор, и вошли в кабинет, дверь которого была не заперта.
– Не боишься? – поинтересовалась я, лениво падая на предложенный мне любезным жестом жуткий стул, больше походивший на средство для пыток.
– Чего? – откликнулся Сашка, устраиваясь в удобном кожаном кресле за столом напротив меня.
– Что кто-то сунет нос в твои дела? – я указала глазами на стопки бумаг, что аккуратной горкой возвышались на краю стола.
– Никто не рискнет зайти сюда без моего разрешения, – криво усмехнулся друг, – самоубийц нет. А на счет дел…
– А на счет дел, – я повысила голос, перебивая друга, – мог и предупредить, что у тебя здесь водный элементаль с удобством обосновался!
– Я не думал, что это настолько важно, – безразлично бросил Сашка и потянулся к стоящему на подоконнике графину с водой. – Я собирался тебе сказать, но чуть позже. У меня, знаешь ли, в подчинении почти сотня человек, а не ты одна. И не смей повышать на меня голос.
– Ты хоть понимаешь, – я поднялась, уперлась руками в столешницу и наклонилась к лицу некогда соратника, – что я могла на тот свет отъехать?
– А разве не этим ты занимаешься последний год? – спросил Сашка и с поражающим спокойствием налил воды в стакан. – Попытками переехать на кладбище на долговечной основе?
– На что я трачу свою жизнь – не твое дело, – прищурилась я, стараясь не заорать от злости.
– Теперь мое, – произнес Сашка таким тоном, что спорить отпало всякое желание. – Пока ты здесь никаких пьянок, никаких сумасшедших выходок вроде «а не полетать ли нам на воздушном шаре!» и никаких мужиков, слышишь? Держи свои таланты в узде. Понадобится, отправляйся в город. Там развлекайся на сколько фантазии хватит, но моих бойцов не трогай.
– Да нужны они мне как медведю подтяжки, – раздраженно закатила я глаза. – А ты, если не хочешь происшествий, лучше убери от меня сагана, которого сам же и подсунул. Вот только зачем ты это сделал? Хотел проверить, как быстро я его обнаружу? Или как долго проживу?
– Хотел понять, не растеряла ли ты еще своих навыков, – не стал спорить Сашка и сделал глоток.
– И как прошел эксперимент? – я сделала шаг назад и сложила руки на груди.
– Паршиво он прошел, – скривился друг, – самому же и пришлось тебя спасать. Хорошо, что с Дариной мы уже давно и тесно сотрудничаем, так что путь до дома ведьмы много времени не занял.
– Но зачем ты потащил…этого? – зашипела я, ткнув пальцем куда-то в сторону окна. – Чтобы я сильней помучалась?
– Нет, – дернул плечом Сашка. – Во-первых, ты отключилась прежде, чем смогла объяснить в чем дело, а мысли твои я читать не умею. Так что, в чем проблема я осознал только после беседы с ведьмой. Да и Руслан прибыл уже потом. Ты пролежала в отключке пару часов, если что. Я не был уверен, насколько безопасно в доме ведьмы, а потому вызвал подкрепление. Он – один из лучших моих бойцов. И твой новый напарник. Так что, привыкай произносить его имя, не думаю, что парню понравится, если ты будешь обращаться к нему «этот».
– Ты совсем с ума съехал? – заорала я, испытывая настойчивое желание швырнуть в его наглую и довольно ухмыляющуюся рожу стулом.
– Думаю, вы подружитесь, – подлил Сашка масла в огонь, не понимая, что огонь в бешенстве и вот-вот сорвется с поводка.
Я глубоко вздохнула, выдохнула, потрясла руками, пытаясь успокоиться и начала мерить комнату шагами, а точнее бегать от стенки к стенке, изредка натыкаясь на мебель.
– Ты в своем уме? Ты хоть понимаешь, что мы не способны даже находиться в одной комнате, а про то, чтобы работать вместе и речи быть не может!
– Тренируй выдержку, – апатично посоветовал друг. – Тебе полезно. А за парня я не переживаю, он тот еще буддист.
– Если он буддист, то пусть возвращается в свой Тибет и не высовывается, пока я не устроила ему барбекю!
– Это вряд ли, – плотоядно заулыбался Сашка, – он – парень крепкий, не зря тебя так подкосило только от одного его присутствия. Может, он сможет тебя подавить и перевоспитать?
– Смотри, как бы я его не подавила, не придушила и не съела на завтрак, – бросила я через плечо подходя к двери.
– Точнее, на поздний ужин, – донеслось мне в след едва слышное.
Я не выдержала и выскочила из Сашкиного кабинета, не забыв основательно приложить дверью об косяк в надежде на то, что от этого грохота Сашке на голову штукатурка обсыплется. Хоть и маленькая, но месть.
Обида сжала сердце в тиски. Сашка никогда не отличался высокими моральными ориентирами, как, в принципе, и я сама. Однако с тех пор, как мы прекратили боевые действия друг против друга, он всегда был на моей стороне. Мог наорать со злости, что-нибудь разбить или где-нибудь запереть, однако никогда раньше он не подставлял меня сознательно под удар.
Он может сколько угодно убеждать меня в своем незнании последствий столкновения огненной магии с полностью противоположной ей водной, но факт в том, что он не мог не подозревать о возможных последствиях. Потому как знал про мир, к которому я принадлежу дальше больше, чем я сама. За годы профессиональной деятельности, Сашка изучил нас лучше, чем кто бы то ни было. Именно за это его так ценил Хасан, за что, что Сашка знал по каким зыбучим пескам и в каком месте можно пройти, а куда лучше не соваться. И именно его знания не раз спасали всей группе жизнь.