– Патриархом, – зевая, говорил Ульф, – неплохо звучит – патриарх Кирилл!
Прямая дорога из Заруба в Гурчевец считалась очень опасной, и ею мало кто пользовался. Поэтому половчата подняли крик лишь перед полуднем. Спустившись с дерева, побежали они к часовне. С севера приближалась дюжина всадников. Это были лихие. Евпраксию разбудили. Сдвинув одну из каменных плит, которые составляли пол храма Божьего, патриарх Кирилл упрятал всех своих гостей в подпол. Но не туда, где были сокровища, а в соседнее помещение. Там Евпраксии снова заткнули рот и связали руки.
Разбойники, между тем, подъехали. Спешились. Все они озирались по сторонам с тревогою. К счастью, им нужно было лишь напоить коней.
– Что слышно во Киеве? – спросил поп, черпая ведром на длинной цепи из колодца воду и наполняя ею большое каменное корыто.
– Беда великая приключилась, – проговорил атаман, первым подводя к корыту коня, – какой-то козёл похитил Евпраксию, дочь Путяты!
Кирилл присел, выронив ведро. Глаза его выпучились.
– Евпраксию, дочь Путяты? Княжескую племянницу? Да ты что? Не шутка ли это?
– Какие могут быть шутки? Вся Русь стоит на ушах! Дружинники рыщут просто по всем дорогам, нигде нельзя погулять! Хорошо, хоть проклятый дьявол Вольга намедни в Смоленск уехал.
– А вы куда направляетесь?
– Да хотим переждать грозу в днепровском лимане. Золотом там, конечно, не разживёмся, но постреляем гусей и уток. Как-нибудь с голоду не помрём!
Другие ватажники, за плечами которых действительно были луки и кожаные колчаны со стрелами, разразились такой неистовой бранью по адресу похитителя, что Евпраксия в подземелье даже почувствовала к ним нежность. Но не к Кириллу, хоть тот орал и топал ногами громче их всех.
– Да поразит Бог слепотой гнусного злодея со всеми его сообщниками! – закончил поп свою речь, когда кони напились и головорезы снова на них уселись, – да, слепотой! И параличом! И гнойными язвами!
– Когда княжеские псы прискачут сюда, ори так же громко, – велел ему атаман, взяв поводья, – не то они захотят обнюхать часовню! И пол простукают.
– Не волнуйся за свои деньги! Про то, что я – честный человек, сам Мономах знает!
Разбойники ускакали. Прежде чем вызволить всех из подпола, поп решил осмотреть окрестности. Встав ногами на сруб колодца и покрутив головой, он возблагодарил Бога за свою мудрость. На северном горизонте уже виднелся второй отряд верховых. Было их не менее полусотни. Спустя несколько минут попу стало ясно, что это княжеские дружинники. А ещё через полчаса они с превеликим шумом подъехали, осадили коней своих у колодца и также спешились, чтобы их напоить. Все перекрестились на купол степной часовни. Отвесив воинам три глубоких поклона, поп одним махом всех их благословил, опять взял ведро на звонкой цепи и стал наполнять корыто.
– Ну, святой праведник, отвечай, – с шутливой угрозой приблизился к нему Ратша, который был предводителем, – ты разбойников много сегодня видел?
– Разбойников?
Удивление честного человека было таким огромным, что он присел, выронив ведро. Потом закрестился.
– Спаси меня, сохрани, Царица Небесная! Да о чём ты говоришь, сотник? Каких разбойников? Как я мог их сегодня видеть? Да и вчера? Да и когда-либо? Разве они, поганцы, не знают, что если я вдруг увижу их – прокляну! Что им делать здесь? Они за пятьдесят вёрст меня объезжают!
– Да ладно, ладно, не плюйся! Я пошутил. Наполняй корыто.
Пока священнослужитель, что-то рассерженно бормоча, громыхал ведром, два добрых молодца по сигналу сотника незаметно вошли в часовню и, оглядев её быстро, вышли. Усталые скакуны утоляли жажду долго и жадно, храпя ноздрями широкими. Степной поп раз десять подливал воду в корыто.
– Много ли путников проезжало нынче мимо твоей часовенки? – спросил Ратша, – или, может быть, ночью кто-нибудь проезжал? Или проходил?
– Да, ночью трое калик перехожих в сторону Киева шли, а днём скоморохи с бубнами и с медведем в другую сторону направлялись, – ответил поп, не хуже коней раздувая ноздри, – а что?
– А ты скоморохов тех раньше видел?
– Да, видел, и не единожды. Знаю их. А кого вы ищете-то?
– Да ищем мы, поп Кирилл, беглого раба. У тысяцкого Екима убежал раб-сарацин. Он очень опасен. Если услышишь чего, дай знать.
– Свят, свят! – опять закрестился поп, выпучив глазища, – вот уж поистине страсть невиданная, беда небывалая! Беглый раб, да ещё поганый! А что ж вас всего полсотни-то?
– Так ведь слишком много дорог на Руси, – сделав два глотка из ведра и вдев ногу в стремя, объяснил Ратша, – по каждой полк не отправишь!
Взявшись рукой за луку седла, он сел на коня. Все его ребята, утолив жажду, последовали его примеру. Весело поглядев друг на друга, а после этого – на попа, они хором крикнули:
– Будь здоров, святой патриарх Кирилл!
– Скачите отсюда, черти! – гневно затопал ногами поп, – ишь, озорники! Ишь, кощунники!
Всадники, хохоча, дали коням шпоры. Когда они скрылись из виду, Кирилл выпустил на свет божий своих подельников. А Евпраксия выйти не пожелала. Ей не хотелось видеть вольную степь, в которой она оказалась узницей. Это было для неё более мучительно, чем лежать в каменном подвале, на старой бараньей шубе, и плакать, прикрыв лицо широким воротником. Её, впрочем, развязали. Дыру подвала оставили приоткрытой, однако Ульф приказал сидеть рядом с ней двум братьям-турчинам и не зевать. Оба половчонка влезли опять на дуб, а Ульф и Кирилл стали обсуждать, сможет ли последний, когда станет патриархом, объединить Восточную христианскую церковь с Римской.
Часа через полтора один из мальчишек заорал:
– Всадник!
Но не успели все всполошиться, как другой крикнул:
– Это патрикий Михаил Склир! Он скачет сюда один!
– Да точно ли это он? – усомнился Ульф, пристально взглянув на северный горизонт и с очень большим трудом различив в волнах ковыля наездника.
– Это он! – заверили его оба. Но викинг вскоре и сам уж узнал патрикия. Мальчуганы увидели его поздно – видимо, заболтались.
Когда патрикий, подъехав, спрыгнул с коня, Кирилл напоил последнего и ушёл в часовню, чтоб не мешать разговору двух своих нанимателей. Те уселись на три охапки травы, прежде подтащив их к огромному валуну около дороги. Одна из его сторон кое-как давала возможность облокотиться.
– В каком она настроении, ярл? – спросил Михаил, разглядывая колодец, часовню, череп и дуб. Место показалось ему более чем мрачным, хоть солнце светило ярко, а степной ветер наполнял грудь пьянящей медовой свежестью.
– В превосходном, – ответил на вопрос Ульф. Патрикий взглянул на него сердито.
– Ты шутишь?
– А ты мне задал этот вопрос серьёзно? Тогда попробуй как-нибудь провисеть головою вниз и с кляпом во рту почти сутки кряду!
– Извини, Ульф! Я часов двенадцать скакал галопом, почти не делая остановок. Поэтому задаю странные вопросы. Зачем ты вставлял ей кляп?
– Она начала предлагать твоим слугам деньги. И это было опасно.
– Она в подвале сейчас?
– В подвале.
– Плачет?
– Наверное. Впрочем, ты можешь сам к ней спуститься и поглядеть.
Но Михаил Склир испуганно замотал головой.
– Только не сейчас! Да, я понимаю, что должен с нею поговорить, но сделаю это завтра. Мне надо собраться с мыслями.
– Ты намерен пробыть здесь, с нами, до завтра? – насторожился варяг, – это неразумно! Здесь уже были княжеские дружинники. Что, если они вновь подъедут сюда? Коня в подполе не спрячешь!
– Да я и сам прятаться не стану. Зачем? Все знают, что и я тоже её ищу.
Ульф Тут же признал, что и в самом деле сказал какую-то ерунду, поскольку он тоже сильно устал и вся его голова сейчас занята мечтой об обеде. Патрикию надоело сидеть на месте. Вскочив, он начал бродить вдоль узкой дороги, не отходя сильно далеко от часовенки и всей грудью вдыхая звонкий, медовый ветер. Конь его пасся возле колодца.
Перед закатом солнца на пять минут вывели Евпраксию. Но она патрикия не заметила. Она шла, низко свесив голову с растрепавшимися и грязными волосами. Ей не хотелось, чтоб видели её слёзы. И не желала она глядеть на степной простор.
Когда солнце село, мимо часовни прошёл на Киев вьючной купеческий караван из Пешта. Воинственные мадьярские торгаши поили коней и спрашивали Кирилла, что на Руси слыхать. Они ему предложили серебряную монету. Он отказался, нравоучительно заявив, что воду сотворил Бог, а не поп Кирилл.
Ночь выдалась звёздная. Над равниной взошла луна, и пустой взгляд черепа стал осмысленным. Но Евпраксия не могла его больше видеть. Вернулся мальчик, который поутру отогнал в Гурчевец коней. Он принёс провизии на два дня. Все ели, кроме Евпраксии. А потом завалились спать: мальчишки – под дубом, Михаил Склир и поп – на полу в часовне, а остальные – под полом. Евпраксия попросила её не связывать. И она с головой укрывалась овчинной шубой, чтобы не слышать храпа своих тюремщиков. Но не он мешал ей уснуть, а ясное осознание сокрушительности постигшей её беды. Молодая женщина понимала: выхода нет. Даже малой щёлочки. Вдалеке кричала ночная птица. Кричала так, что Евпраксия чувствовала себя малюсенькой серой мышкой, которую эта самая птица ищет.
Перед рассветом послышался храп коней. К часовне подъехали два десятка княжеских следопытов. К ним вышли Михаил Склир и священник. Не в пример Ратше, ночные всадники почему-то не стали от них скрывать, что они разыскивают племянницу Мономаха. Ещё сказали они, что скоро в Киев прискачет Вольга Всеславьевич, и пусть он Евпраксию ищет, ибо похитил её, судя по всему, чёрт – следов нет совсем! И двинулись дальше в степь. А их собеседники легли спать.
Когда разметалась по всему небу заря, к часовне подъехал гусляр Данила.
Глава двадцать пятая
Трёх мальчишек он не заметил – спали они в высокой траве у дуба. Зато увидел коня, привязанного к колодцу. Добрый был конь, да под сарацинским седлом! Гнедой жеребец. Его разнуздали только наполовину – узда с золотыми бляхами и отличным кожаным мундштуком висела на шее. Знатный и безалаберный человек ночевал в часовне. Не мог коня расседлать!
Пока Даниил гадал, кто бы это мог такой быть, дверь часовни скрипнула, и на утренний холодок вышел рослый поп в чёрных сапогах, рясе и скуфье. Протерев глаза, он зевнул, взглянул на подъехавшего и сразу сообразил, что этот молодой всадник – не из простых. И уж не гусляр ли это Владимира Мономаха? Да, кажется, он и есть! Пару лет назад Кирилл ездил в Киев для разговора с епископом Александром, и во дворце побывал. Там-то он и видел этого парня с гуслями, да и много кого ещё.
Понял и Данила, рассматривая попа, почему Микула Селянинович усмехнулся в бороду, говоря, что отец Кирилл – святой бессребреник. Пошутить Микула Селянинович был горазд и редко о чём-то говорил прямо, если имел возможность сказать намёками. Такова уж была его пахарская сущность – несуетливая, хитроумная и насмешливая.
– Тебе что, добрый человек? – важно спросил поп, – коня напоить? Самому водицы испить? Или, может быть, ты исповедаться, причаститься в пути желаешь? Я никакой награды не требую за свой труд – даром получили, даром давайте!
– Мало ещё на душе грехов с прошлого причастия, – отвечал Данила, – конь мой напился в поле ночной росы, а ты выводи мне сюда Евпраксию!
Говоря такие слова, Даниил случайно взглянул на дуб, да и заприметил, как из высокой травы высунулись три головы с очень удивлёнными лицами. Хоть глаза мальчишек были расширены, Даниил узнал половчат.
– Евпраксию? – повторил Кирилл, не выдав волнения, – княжескую племянницу? Не ты первый, кто о ней спрашивает! Вчера часовню мою осматривал сотник Ратша с дружиной, а нынче, перед зарёй – сотник Велимир с умелыми следопытами. Их следы ещё не остыли! Если пришпоришь коня, без труда догонишь.
– Незачем мне, толстобрюхий, коня пришпоривать, – произнёс Данила и спешился, заломив шапку на затылок, – путь мой, вижу, закончился. Дай-ка я теперь загляну в часовню твою!
– Изволь, – осклабился поп, сойдя со ступенек и низко кланяясь гусляру. Но, как только тот поравнялся с ним, направляясь к двери, Кирилл вдруг его схватил и начал давить, чтобы кости треснули. Весил поп почти как племенной боров – десять пудов. С трудом Даниил поднял эту тушу, дав ей сперва по печени, чтоб отлипла да не барахталась, но зато уж от удивления шандарахнул её об землю изо всей силы и без зазрения совести. Вся часовенка содрогнулась, а на земле распластался труп в десять пудов весом.
Но рано было Даниле победу праздновать. Вдруг увидел он, что к его коню бегут половчата, готовя петли арканов – хотят буланому ноги спутать. И уже начали спутывать, когда воин вскочил в седло и стал жеребца ремённою плёткой между ушами охаживать. Конь заржал, взвился на дыбы, запрыгал как бешеный. Все его четыре ноги из арканов выпростались, но всадник на этом не успокоился, бил и бил коня семихвостой плёточкой. Половчата бросились врассыпную. Тут понял конь, чего от него хотят – каждого догнал да измолотил копытами до смерти.
Повернувшись опять к часовенке, Даниил увидел перед собой нового врага, страшного. На коне Михаила Склира сидел, блистая кольчугой и золотой серьгой в левом ухе, улыбчивый и любезный варяг по имени Ульф. Данила не раз встречал его на пирах у князя Владимира.
– Вот спасибо тебе, что убил попа! – усмехнулся Ульф, обнажая меч, – он был глуп и жаден до неприличия. Патриархом Кириллом себя назвал, рожа гнусная! Поучил ты его бороться. А теперь я тебя поучу сражаться на саблях!
– У меня были учителя хорошие, – возразил дружинник. И, вынув саблю из ножен, погнал коня прямо на варяга. Сшиблись они. С булатных клинков полетели искры. Скрежет и звон поднялись до самых небес, и солнце зажмурилось. Этот бой был очень тяжёлым для Даниила – викинг не уступал ему силою и проворством, а опыта имел больше. Беда случилась бы с гусляром, кабы не одно обстоятельство: конь под викингом был чужой. Он не так старался для своего наездника, как буланый конь Даниила.
За поединком следили, высунув головы из часовни, Михаил Склир и Ахмед. Рахман всё ещё сторожил Евпраксию. Но, когда варяг с разрубленной головой свалился на землю и победитель, спрыгнув с коня, бросился в часовню, его там встретили трое. Не до Евпраксии стало им.
Теснота мешала сообщникам. Михаил хотел ударить врага мечом, но так размахнулся, что меч его зацепился за цепь светильника, а дружинник не сплоховал, выпустил ромею кишки. Ахмед и Рахман, приняв во внимание тесноту, вынули не сабли – кинжалы. Но не учли того, что на Данииле – кольчуга, работать против него кинжалами нелегко. Им даже не удалось его ранить. Рахману он отсёк руку, затем пронзил ему горло над стальным панцирем, а могучую руку Ахмеда перехватил, выкрутил, сломал, потом взял турчина сзади за шею да и расколотил ему лоб о каменную плиту. И всё было кончено.
Конь за дверью призывно ржал, тревожась за своего хозяина. Не успел гусляр слегка отдышаться и обтереть клинок сабли полою плаща патрикия, как из подпола поднялась Евпраксия. Необычным был её вид. На её лице не возникло страха при виде трупов и крови. Она не плакала. Она молча смотрела глазами тусклыми и холодными, как луна. Вложив саблю в ножны, Данила бросился к ненаглядной своей Забаве. Опять начав задыхаться, он подхватил её на руки. А она тоненькой рукой обняла его шею так, что он сразу понял: её спокойствие – нездоровое. Что-то с ней приключилось минувшей ночью. Что-то ужасное. Потому и нет у неё сейчас ни малейшей радости.
На столе стояла большая чаша с красным вином. Его привозили для причащения. Вновь поставив на пол Евпраксию, Даниил приказал ей выпить. Она с покорностью осушила чашу до дна. И всё вдруг пошло на лад. Сначала на её бледном лице появилась слабенькая улыбка, потом румянец. Ясными, как лазурь, глазами Евпраксия поглядела на Даниила с нежностью. И – припала к его груди.
– Даниил! Как страшно кричала ночная птица! Я думала, что она предсказывает беду. А ведь оказалось, что она счастье мне предсказала! Любимый мой! Нет, не надо больше брать меня на руки! Сама выйду. Ой, сколько крови!
– Это всё кровь проклятого Змея Горыныча, – объяснил Даниил. Евпраксия улыбнулась. И они вышли, трепетно взявшись за руки.
Утро было ещё очень-очень раннее. Зеленела, шумела на ветру степь. Бескрайняя степь. По ней пробегали тени перистых облаков. Травяное море! Волны ковыльные! Рай пчелиный! Свистели и щебетали птицы. Конь Михаила спокойно щипал траву около колодца. Буланый конь, убедившись, что всё в порядке с хозяином, стал от радости бить по земле копытом. Мельком лишь поглядев на трупы священника и варяга, Евпраксия обратила своё пылающее от счастья лицо к лицу Даниила и положила руки ему на плечи. И солнышко веселилось, глядя на их неистовый поцелуй. И медовый ветер пел звонче, сладостнее. И кто-то ему из дальнего далека не то подпевал, не то весело подыгрывал на свирели. Кто? Ржанка? Иволга? Или пастушок Лель, которому стало радостно за влюблённых?
– Данила, я голодна, – вдруг проговорила красавица, отлепив ненасытный рот от губ гусляра и теплее солнышка засияв на него глазами, – мне очень нужно поесть. А иначе я, мой любимый, с тобой не справлюсь! Мальчик вчера принёс два мешка еды… Кстати, а где мальчики?
– Вон они, – указал Даниил рукой. Евпраксия повернула голову. И румянец за один миг исчез с её щёк. Она содрогнулась. И Даниил вдруг увидел совсем другие её глаза. Таких глаз Евпраксии ни один человек ещё никогда не видел.
– Данила! Ты их убил?
– Их убил мой конь.
– Но им правил ты! – вскричала Евпраксия. И её возлюбленный убедился, что не бывает чудес. Всё же не ошиблась ночная птица, которую услыхал и он за час до рассвета в росистой, тихой степи. И не просто так конь под ним в тот миг оступился. Ночная птица не может счастье предсказывать! Никогда.
– Забава Путятишна! Это были злые змеёныши!
– Даниил! Это были дети!
Гусляр молчал. Евпраксия огляделась по сторонам. Потом, спотыкаясь, сделала несколько шагов к дубу и там продолжила, крепко стиснув руками голову:
– Как всё просто! Я думала, что меня спас Бог, который всё может, всех любит и всех жалеет. А оказалось, что спас меня лошадиный череп, насаженный на высокий шест! Лошадиный череп! Но я не стану благодарить его, потому что лучше было бы мне погибнуть. А Бога нет! Я в него не верю.
И больше ей сказать было нечего. Даниил тихо возразил, что этого быть не может. Она, казалось, не слышала. Она молча смотрела вдаль. Глядя на неё, единственный сын Мамелфы очень хорошо понял, что всё возможно.
Он разнуздал буланого и ослабил на нём заднюю подпругу, чтобы коню удобнее было пить и пастись. Пока конь ел клевер, дружинник стоял спиной к Забаве Путятишне, потому что она стирала в корыте свою одежду и ополаскивалась сама. А потом пустились в обратный путь. Евпраксия ехала на втором коне. Сидела она в седле по-мужски, низко нахлобучив на лоб шапку Даниила, чтобы никем не быть узнанной. Гурчевецкий шлях, как и накануне, был почти пуст, а вот после поворота на оживлённую киевскую дорогу надежды на эту шапку осталось мало. Но, кажется, повезло.
Когда на вечерней заре огибали холм с тремя ветряными мельницами, сворачивая к Днепру, Даниил взглянул на закат и предположил, что завтра будет тепло. А глубокой ночью, когда впереди показался Киев, Евпраксия попросила своего спутника проводить её к дому Микулы Селяниновича и его дочерей. Прощаясь с ним у ворот, она обратилась к нему с ещё одной просьбой. Потом поблагодарила его за всё. Коня он у неё взял.
Глава двадцать шестая
Этой же ночью в Киев вернулся Вольга. Ужасная весть настигла его в кабаке поблизости от Смоленска, где он остановился с товарищами для отдыха. Тут же вскочив на коня, он один пустился в обратный путь и уже через семь часов коня доконал. По счастью, это случилось недалеко от заставы, и ему дали другого. Отроки на дозорной башне Северных ворот Киева за версту узнали Вольгу Всеславьевича при свете луны и сразу открыли ему ворота. Ворвавшись в город, Вольга заехал на постоялый двор, где единым духом выпил два ковша браги и завалился спать. Он не смыкал глаз почти уж четверо суток. Весть о его прибытии разбудила Киев раньше зари. И всюду, от самой бедной избы до княжеского дворца, все перекрестились. Мало кто сомневался в том, что Вольга, проснувшись, сразу найдёт Евпраксию. Но когда этот чёрт проснётся, никто не знал.
На заре Микула Селянинович вновь отправился в поле. Он взял с собой для компании волкодава, которого накануне Ян отдал Зелге, за что она вернула ему текинского жеребца. Ведя под уздцы лошадку, тащившую на спине соху, Микула посвистывал очень весело. Он посвистывал бы ещё веселее, кабы Евпраксия не велела ему день-другой молчать о её чудесном спасении. Это же пожелание она ночью высказала служанкам и дочерям хлебопашца, которые чуть с ума не сошли от счастья, когда она заявилась. Трём дочерям, а не двум! Они разобиделись. Не смягчил их даже очень подробный рассказ о всех злоключениях рыжей шлёндры, как сразу обозвала Евпраксию Зелга. Спасибо, хоть накормили!
– Совести нет, – ворчала премудрая Василиса Микулишна, забираясь под одеяло, – мало того, что переполох устроила среди ночи – ещё, свинья, и командует!
– Дрянь бесстыжая, – горячо поддержала сестру Настасья, ложась с ней рядом. Спали они на большой кровати. Зелга с Евпраксией улеглись на печи. Микула пошёл спать в горницу.
Хоть Евпраксия почти весь остаток ночи только и делала, что подлизывалась к разгневанной Тугорканской наследнице, та была к ней неумолимо повёрнута только задом. Впрочем, и это было с её стороны большим одолжением. На рассвете, когда Микула скрипнул воротами, Зелга глухо, свирепо бросила:
– Никогда с тобою не помирюсь! Я ради тебя поскакала в Любеч, а ты себя как ведёшь? Это почему никому нельзя ничего рассказывать? Все охотники и дружинники с ног сбиваются! Князь, княжны и госпожа Янка сходят с ума! Вся Русь с ума сходит! Разве тебе никого не жалко?
– Ну, хорошо, – сжалилась над Русью Евпраксия, – если тебе так не терпится почесать языком, то спрыгивай с печки и беги в Киев! Прямо сейчас.
Зелга удивлённо приподнялась на локти.
– И всем рассказывать?
– Потихонечку. Ты понимаешь, душа моя? Потихонечку! Двум-трём сотням людей, не больше. И упаси тебя Бог кому-нибудь растрепать, где я нахожусь! Во дворец не суйся, ибо мой гнев на княжескую семью пока не остыл. Но прежде всего беги к меднику Улебу и забери у него те пуговицы, которые я ему отдала! Думаю, что он работу над ними уже окончил.
– А он их мне, думаешь, отдаст? – усомнилась Зелга, свешивая ноги с печи.
– Отдаст. Он прекрасно знает, что мы с тобой – одно целое. Объясни, что я велела забрать. И скажи, что скоро к нему приду!
– Дайте нам поспать, греховодницы! – пропищала с кровати премудрая Василиса Микулишна, натянув одеяло на ухо, – вот поганки!
– Просто негодницы! – согласилась с нею Настасья. Спрыгнув с печи, Зелга торопливо надела юбку, рубашку, бархатную зелёную шапочку с белоснежным пышным пером и помчалась в Киев.
Рассерженные Микулишны больше уж не уснули. Ещё часок поворочавшись, они стали орать служанкам, чтоб те готовили завтрак. С кислыми рожами выбравшись из-под двух пышных одеял, пошли умываться. Вернувшись, сели и начали прихорашиваться.
– Позволь, премудрая Василиса, я заплету твои косы дивные, – ласково предложила Евпраксия, соскочив с печи, – а ты, Настасья, румяна эти оставь! Пошли сейчас девку ко мне домой, пускай принесёт хорошие.
Премудрая Василиса, самостоятельно заплетая косы, с недоумением огляделась, словно не замечая Евпраксию. После этого обратилась к своей сестре, которая натирала щёки румянами перед зеркальцем:
– Ай, Настасьюшка! Ты сейчас ничего не слыхала? Мне показалось, будто лягушка в избе заквакала!
– Да откуда ей в избе взяться? – махнула рукой Настасья, – это, должно быть, овца на улице блеяла!
– Разве? А не свинья ли это на грядках хрюкала, пожирая нашу морковку сладкую?
– Ах вы, злобные крокодилицы! – со слезами на воспалённых глазах вскричала Евпраксия, – мало вам, что меня два дня басурмане мучали? Вы решили меня домучить? Ведь вы же даже не знаете, почему мне надо пока таить своё возвращение!
Две сестры устыдились, но промолчали. Во время завтрака, состоявшего из трёх блюд, к которому Зелгу не дождались, они так же молча подкладывали Евпраксии самые слюновыделительные куски. Она не отказывалась, но обиженные гримасы всё ещё корчила.
– А где Зелга? – спросила её Настасья, когда уже пили квас, – куда ты её отправила?
– На Подолие. Не волнуйтесь, я вашей младшей сестре больше ничего не стану приказывать. Буду только её просить о дружеской помощи. И она у вас жить останется. Ей здесь лучше.
Эти слова понравились двум Микулишнам так, что они сейчас же расцеловали Евпраксию, и пошла у них болтовня про княжеских отроков.
После завтрака младшая сестра отправилась в хлев поглядеть телёнка, а Василиса Микулишна взяла лук со стрелами да затеяла упражняться в стрельбе, избрав в качестве мишени чугунный печной горшок, сушившийся на заборе. Стрелы в него не втыкались, но и испортить его они не могли. Действуя таким образом, она чуть не убила Зелгу, которая от большого ума полезла через забор, вернувшись из Киева. Обозвав премудрую Василису дурой, Зелга вбежала в избу, где молодая боярыня мыла голову над лоханью, и отдала ей пуговицы.
– Отлично, – проговорила Евпраксия, оглядев новую чеканку на них, – это то, что надо! Но только это уже никому не надо. Итак, Улеб теперь знает, что я вернулась?
– Нет, – ответила Зелга. Евпраксия с удивлением положила пуговицы на стол. Вода с её длинных, рыжих волос стекала по голому телу на пол. Взяв полотенце, боярыня их отжала и начала вытирать.
– Да как это, нет? Ты что ж, ему не сказала?
– Сказала! Но он мне, кажется, не поверил. Он счёл меня полоумной.
– Какое тонкое наблюдение! Но зачем же он отдал полоумной такие пуговицы?
– Из жалости! Он не верит, что ты вернёшься. Он мне сказал, чтоб я убежала от злой, жестокой Меланьи и как-нибудь обустроила свою жизнь за счёт этих пуговиц. На Подолии не слыхали ещё о том, что я – дочь Микулы.
Евпраксия призадумалась. Отложив полотенце, она надела рубашку. Достав затем из ларчика на столе шпильки Василисы или Настасьи, она приказала Зелге собрать её волосы на затылке и заколоть. Когда половчанка справилась с этим делом, её бывшая госпожа поинтересовалась:
– Зелга, а кто-нибудь поверил тебе? Ведь ты же наверняка трепалась по всему Киеву о моём возвращении!
– Может быть, – загадочно улыбнулась Зелга. И рассмеялась. Тогда Евпраксия кликнула Акулину и приказала ей подавать немедленно завтрак для младшей дочки Микулы, что было тотчас исполнено. Усадив Зелгу за стол, боярыня положила перед ней ложку.
– Ешь, моя дорогая! А я пойду погулять.
– Куда тебя чёрт несёт? В Киев?
– Спроси об этом того, кто меня несёт.
Рискуя погубить Зелгу, которая за столом от смеха всегда давилась, Евпраксия слегка вымазала лицо сажей из печи. Но ей повезло – половчанка по уши запихнулась в миску с овсяной кашей и ничего не видела. Очень этим довольная, загрязнившаяся боярыня натянула старую юбку Настасьи, старую её кофточку, повязала самый невзрачный её платочек и, сунув пуговицы в карман, прямо босиком отправилась на прогулку. Ей удалось незаметно проскользнуть мимо Василисы Премудрой, которая собирала стрелы возле горшка, и тихо открыть ворота. Горничной девке, которая проводила её глазами, она дала знак молчать. Не хотелось ей, чтобы Василиса Микулишна измудрялась на пустом месте.
Время приближалось к полудню. Солнце трудилось невыносимее, чем Филипп с письменным приказом госпожи Янки, и ни единого облачка не виднелось ни над степными просторами, ни над лесом. Около слободы купались в Днепре какие-то ребятишки, но середина реки будто замерла, храня в голубом сиянии золотое – все купола киевских церквей отражались там. Выйдя из предместья, Евпраксия миновала шумную пристань, пересекла дорогу, запруженную телегами, и пошла по нежной траве вдоль речки Почайны, никем не узнанная. Пришло ей в дурную голову искупаться около того поля недоброго, по которому гнался за ней во сне дивной красоты жеребец с лютыми глазищами. Проходя по холму, берёзовой рощей, она сняла с головы платок, чтоб хотя бы птицы её узнали. Густой волной рассыпались по её плечам золотые волосы. И запели птицы дружнее, радостнее. И легче стало идти.
Открылось перед Евпраксией злое поле. Но не судьба была искупаться. На берегу паслось небольшое стадо – коровы, овцы. На молодых бурёнках висели звонкие колокольчики. Возле самой реки сидел пастушок, белокурый мальчик. Но не совсем уже маленький, а примерно ровесник Яну. Ну, может, годом помладше. Нарядный был – штаны и рубашка белые, лапотки только что сплетённые, гребешочек на поясочке. На дудочке не играл. Сжимая её в руке, глядел на кувшинки в заводи у другого берега. Те кувшинки уже вовсю расцвели. Цветы были очень яркие и красивые.
Прежде чем подойти к пастушку, Евпраксия повязала опять платочек на голову.
– Здравствуй, маленький пастушок, – сказала она, приблизившись. Села рядом. Мальчик взглянул на неё расстроенно и опять уставился на кувшинки.
– Здравствуй, боярыня!
– Ты под сажей меня узнал, в одежде невзрачненькой? – удивилась Евпраксия, – поразительно! А вот я совсем не помню твоё лицо. Если бы я верила в Бога, я бы подумала, что ты – Лель, двойник Иисуса Христа! Ну, то есть, он сам.
Пастушок вздохнул. Такая печаль была на его лице с симпатичным носиком и большими задумчивыми глазами, что у Евпраксии сжалось сердце.
– О чём грустишь, пастушок? – спросила она, – могу я тебе чем-нибудь помочь?
– Цветы у кувшинок очень красивые, – сказал мальчик, – мне бы хотелось сорвать их несколько штук!
– Цветы? У кувшинок? Ну, доплыви и сорви! Речка совсем узкая, семь саженей. Может быть, ты не умеешь плавать?
– Плавать-то я умею, только боюсь. Почай-река – злая! Одна струя у неё как вода кипит, а другая струя как огонь горит, а третья струя как змея шипит! Сведёт она мои ноги, сдавит дыхание, и утянет на своё дно, где ключи холодные! И не выплыву.
– Какой глупенький! – засмеялась Евпраксия, – уже взрослый, а веришь в сказочки!
Вскочив на ноги, она пристально огляделась по сторонам. На проклятом поле не было никого, кроме пастушка и его овечек с коровами. Но мальчишка был не в себе, а его животные увлечённо жевали сочную травку. Стесняться некого! И сняла Забава Путятишна юбку, кофту, платок. Мальчишка за ней внимательно наблюдал. Когда она начала стягивать рубашку, он пришёл в ужас – зажмурился, покраснел и дудочку выронил.
– Не снимай!
– Да ты голых женщин боишься, что ли? – ещё сильнее развеселилась Евпраксия, – ладно, ладно, не буду снимать рубашку! Можешь открыть глаза.