Новые приключения Маугли

Приключение второе
ШЕР-ХАН ВОЗВРАЩАЕТСЯ

…– Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки…

Маугли вернулся домой к вечеру. Мессуа уже стала беспокоиться, вышла со двора и принялась поджидать сына за изгородью.

Проходящие мимо соседи, интересовались: на какой же день назначена свадьба – мужчины, чтобы знать, когда ставить свадебный шатёр, а женщины предлагали свою помощь в готовке угощений.

Завидев сына, Мессуа заспешила к нему навстречу.

– Где ты был так долго, сынок?

Маугли протянул ей княжеский ларец. Мать испуганно обернулась по сторонам и быстро накрыла его концом своего покрывала.

Они пошли к дому.

– Так я и знала… – с тихой дрожью в голосе шептала Мессуа, – мой сын связался с нехорошими людьми…

Маугли хотел было рассмеяться, но сказал серьёзно:

– Нужно верить друг другу, матушка! Не знаю, что говорит об этом Закон Человеческой Стаи, только в Законе Джунглей сказано: «Мы с тобой одной крови – ты и я». – И рассказал всё, что с ним приключилось на руинах Княжеского дворца.

После его рассказа Мессуа повеселела. Вернувшись домой, она заперла дверь хижины на щеколду и принялась рассматривать содержимое ларца.

– Какие дорогие украшения! – с восторгом воскликнула Мессуа.

Маугли высыпал на стол золотые монеты и драгоценные камни.

– А это деньги на свадьбу и на долги.

– Никогда не видела столько золота! – сказала мать. – Теперь можно идти с выкупом в дом Лунан. Надень новый тюрбан, что я тебе выкроила, и ступай за дружками!..

* * *

Маугли вошёл на невестин двор в сопровождении двух деревенских парней, что вызвались быть вначале его сватами, а теперь исполняли роль дружков жениха.

Лениво залаяла большая и сытая собака, забегала на цепи. Жирная шерсть блестела на солнце. Из дверей небольшого, но добротного дома вышли родители Лунан, за ними появилась сама невеста. Вспыхнула смущённая улыбка. Гуджи был хмур. Глаза Хиро, матери, были полны любопытства.

Маугли всем поклонился, за ним поклонились его дружки.

– Я пришел к вам, уважаемый Гуджи, – обратился он к отцу Лунан, – чтобы отдать семь серебряных рупий, положенных при выкупе невесты. Но их у меня не оказалось…

Гуджи криво усмехнулся. На его лице написалось:

«Ещё бы!.. Откуда у вышедшего из Джунглей может водиться серебро?..».

– Зато вместо них, – продолжил Маугли, – я даю за вашу дочь семь золотых монет. – И он протянул деньги маслоделу.

Тот сначала изумлённо вытаращил глаза на золото, затем подставил ладонь и смотрел на монеты с удивлением и нежностью, даже прослезился перед тем, как небрежно сунуть семь жёлтых кружочков в свой сетчатый кошелёк.

«Вот тебе и бедняк! Вот тебе и дикарь! – озадаченно подумал Гуджи. – Истинно говорят, что и болотная утка годится для праздничного стола…».

И маслодел в один миг позабыл про всех других женихов – сына купца, внука ростовщика и племянника брахмана.

– Я согласен, сынок! – весело возгласил маслодел и бросился к Маугли с объятьем. – Будь моим зятем!.. Вот моё окончательное решение!

Дружки радостно переглянулись – дело было сделано. А Лунан с Маугли не отрывали друг от друга счастливых глаз.

– Свадьбу сыграем послезавтра!.. – решительно сказал маслодел.

– Как – послезавтра? – опешила мать Лунан.

– А чего ждать?.. – в свою очередь удивился Гуджи.

– Разве ты не пригласишь гадальщика для составления гороскопа жениха и невесты?.. – спросила Хиро. – Я хочу знать их судьбу!.. А ещё нужно, чтобы он определил благоприятный день и час свадьбы.

– Вот еще! – недовольно сказал отец Лунан, ощупывая через кошелёк золотые монеты. – Раз молодые любят друг друга – то и ждать нечего!

На самом деле Гуджи немного слукавил: он спешил выдать дочь замуж ещё и потому, что сегодня ночью к нему снова постучался в окно бог Яма.

* * *

На следующее утро, Маугли поднялся как всегда – в пять утра. Дел было невпроворот: нужно было помочь мужчинам поставить большой шатёр во дворе маслодела, сбить свадебные столы, украсить изгородь цветочными венками. Основной праздник отмечали в доме невесты.

Маугли вышел со двора и тут же наткнулся на подарки из Джунглей – убитого буйвола, трёх оленей и колоды с мёдом. Тёплая волна благодарности к старым друзьям омыла его сердце.

* * *

Днем во дворе маслодела расцвел свадебный шатёр из разноцветного шёлка. Вдоль изгороди стояли сбитые за одно утро столы. А по деревне разносился аппетитный запах риса с подливкой из гороха, бобов и чечевицы – главного блюда любого празднества. На кострах жарили буйвола, коз и овец, в специальных печах коптили оленье мясо. Местный пивовар прикатил две бочки пива – одно из просяного, другое из рисового солода, – без пива не обходился ни один праздничный стол.

– Эта свадьба, – шепнула Мессуа самая пожилая из женщин, – будет богаче и обильнее всех, которые я помню!.. Поверь мне, поверь!

Мессуа была счастлива.

Дом украсили цветами и старинными коврами. В центре двора поставили очаг – символ бога Агни.

Сельский портной принёс невестин наряд – свадебное платье из пятиметрового куска ткани, выкрашенного кукурузой в жёлтый цвет, и теперь Лунан примеряла его, запершись в доме с подружками.

* * *

И вот наступил радостный день для всей деревни. Ярко светило солнце, звонко пели птицы, и в каждом доме собирались гости на свадьбу.

В доме маслодела девушки-растиральщицы – подружки невесты – умастили тело Лунан кокосовым маслом и натерли порошком куркумы, чтобы к ней не прилипали плохие вести. Затем они помогли невесте надеть свадебное платье, на него алое покрывало, на темя надели диадему, а в тугие косы вплели серебряную проволоку.

Деревенские терпеливо ожидали у ворот дома свадебный поезд жениха, переговаривались о предстоящей свадьбе.

Приглашенные музыканты настраивали свои инструменты: барабанщики били в дол по кожаной мембране – деревянной колотушкой с шарообразной головкой, ударяли пальцами в бубен с названьем даф, пробовали двумя палочками звук нигары, инструмент, похожий на литавры; духовики дули в сурнай и алгозу, струнники настраивали джантар и водили смычком по банаму и саринде.

По двору слонялся без дела хромой брахман – с бритой головой и небольшим пучком на макушке, заплетённым в косичку: он должен был объявить новобрачных мужем и женой.

– Уже скоро полдень, а жениха всё нет, – недовольно говорил он родителям Лунан, то и дело, поглядывая в конец деревенской улицы. – Уж не передумал ли он?

– Вот ещё! – вспыхнул Гуджа. – Не мог же Маугли так вот просто отдать золотые монеты!

– При чём тут монеты! – заметила его жена и обратилась к брахману: – Уважаемый пандит! Дети любят друг друга. Наверное, какая-нибудь заминка в дороге…

– Что любят – это хорошо… – таинственно улыбнулся брахман.

– Едут! Едут!.. – загалдела деревенская ребятня, облепившая дворовую изгородь, и торжественный кортеж появился в конце улицы.

На повозке, запряжённой двумя белыми быками, сидел Маугли, в нарядном костюме: прилегающей куртке со стоячим воротником, надетой на длинную белоснежную рубаху без воротника, ноги облегали узкие белые штаны – чуридар; рядом с ним сидела Мессуа – в вышитом цветным шёлком сари и в кашмирской шали на голове; позади них примостились двое разнаряженных сватов, а третий парень сидел на облучке, управляя быками.

Быки въехали во двор маслодела. Маугли, держа в руках изумрудную шкатулку, накрытую красным платком, спрыгнул с дружками на землю. Улыбающийся Гуджи, низко кланяясь, подбежал к свадебному кортежу.

– Милости прошу, уважаемая Мессуа! – сказал он вдове, протягивая руку и помогая выйти из повозки. – Какая радость породниться с вашей семьёй!

Мессуа была счастлива. Она обнялась с Хиро – матерью Лунан – и они втроём с Гуджи стали наблюдать за совершением свадебной церемонии.

Смущённая Лунан подошла к Маугли и подарила ему серебряный кинжал – фамильную драгоценность семьи маслодела.

Наступила очередь Маугли дарить свадебные подарки невесте.

Он сдёрнул с ларца платок и открыл крышку. Увидев драгоценности из княжеской сокровищницы, мать Лунан вскрикнула от изумления и, даже чтобы не упасть, схватилась за перила веранды. А Гуджи и вовсе обалдел от счастья.

«Неужели этот парень из Джунглей, – подумал он, – на самом деле только притворялся нищим?! Ай да Маугли!.. А ведь с виду не скажешь, что он богач. Вот счастье-то привалило!..».

Лунан же, не говоря ни слова, надела ожерелье на свою лилейную шею, браслеты на тонкие запястья, серьги вдела в уши, похожие на перламутровые раковины, а кольцо – на крошечный мизинец левой руки.

Подружки возложили на голову Лунан бриллиантовую диадему.

И началась свадьба.

Одна из подружек Лунан поднесла большую медную тарелку жениху, где по кругу горели четыре светильника и один в середине; в ней лежали цветы, рис и алая краска. Маугли одарил девушку золотой монеткой.

Другая принесла корзину кокосовых орехов, символ плодородия, и разложила кокосы на землю перед женихом и невестой. Маугли и её одарил золотой монеткой.

Гуджи недовольно подумал:

«Этак и разориться можно!..».

Но вслух ничего не сказал.

Хромой брахман взял за руки молодожёнов и подвёл их к очагу в центре двора под шатром, натянутым на колья хлопкового дерева, чтобы вложить правую руку невесты в правую руку жениха и, обойдя с ними три раза вокруг очага, призвать защиту богов на их брачный союз, а затем торжественно объявить Маугли и Лунан мужем и женой.

Но вместо этого он, – чистая правда! – на глазах у всех, внезапно превратился в огромного тигра. Шерсть на драной шкуре стояла дыбом, глаза пылали зелёным огнём.

Все, кто был во дворе, в ужасе отпрянули в сторону.

– Шива! Шива! Рам! Рам! – раздались испуганные голоса. Их крики означали: «О Боже!»

– Я вернулся! – ударяя лапой о землю, зарычал тигр нечеловеческим рёвом, – Вернулся, чтобы вновь стать хозяином Джунглей!

«Это Шер-Хан! – с изумленьем подумал Маугли, крепко обнимая Лунан. – Ведь я убил его!..».

Хромой тигр, раскрыв огромную пасть, окинул взглядом двор, где, застыв от ужаса, прижались к ограде перепуганные гости. И только Маугли бесстрашно стоял перед ним, крепко обняв Лунан.

– Это бхут! Злой дух! – запричитали жители деревни и бросились врассыпную вон со двора маслодела.

– Да! Я дух Шер-Хана! – рычал им вслед гигантский тигр. Тяжёлой лапой он отпихнул Маугли, а другой подхватил закричавшую Лунан.

– Кричи-не кричи, – рыкнул тигр Лунан. А Маугли рыкнул иное: – Обойди хоть три мира: Прошлое, Настоящее и Будущее, тебе ни за что не найти свою невесту! Как бы она не кричала! Ибо ты никогда её не узнаешь! Она будет в другом обличьи и под другим именем!.. – рычал бхут, глядя в побледневшее лицо Маугли.

Сказал и взлетел вместе с Лунан в ночное небо.

Вспыхнули звёзды и стали падать метеоритным дождём на землю. Казалось, что запылали Джунгли.

Это было красивое, воистину праздничное, свадебное зрелище. Но сегодня никому и в голову не пришло восторгаться – все жители деревни замерли в ужасе.

– Это не пандит… – тихо сказал жене Гуджи, трясясь от страха.

Напрасно Мессуа успокаивала Хиро – мать Лунан была в отчаяньи, она рыдала, ломала руки и взывала:

– Возьми меня вместо неё, о, дух Тигра!.. Верни мою единственную дочь!..

В ответ громыхнуло небо, словно бог Индру тревожно забил в свои барабаны.

Маугли подошел к Хиро.

– Я найду вашу дочь, – пообещал он ей. – Я пройду все пути, все дороги, и если не разыщу Лунан на этом свете, спущусь к богу Яме – в его тёмный мир теней.

От этих слов Хиро зарыдала ещё сильнее.

Гуджи стоял бледный растерянный, он всё ещё дрожал и, казалось, постарел в один миг.

Дружки Маугли помогли Мессуа сесть в повозку, белые быки выехали со двора, оставив вместо веселья – горе и одиночество вмиг осиротевших отца и мать.

* * *

Ночью в деревне никто не сомкнул глаз.

Маугли стоял на веранде и смотрел на тёмные кроны Джунглей.

«Сейчас и они не помогут мне…», – с горечью думал он.

«Тебе ни за что не найти свою невесту!», – вспомнил он слова злого духа.

Маугли никогда не общался с бхутами, но внезапно почувствовал как сердце его холодеет от того, что он даже не представляет, где и как искать Лунан. Горячие слёзы обожгли его. Он не стёр их с лица – ночью в своём дворе некого было стыдиться.

– Не переживай!.. – раздался рядом чей-то проникновенный голос.

Маугли обернулся и увидел у своих ног чёрную кошку.

– Я помогу найти Лунан! – уверенно сказала она.

– Кто ты? – спросил он, вытирая ладонью мокрые щёки.

– Я Мури – Кошка, Гулявшая Сама по Себе…

– Кажется, я что-то слышал про тебя в Джунглях… – растерянно пробормотал он.

– Меня знают везде, – спокойно ответила она, хотя его ответ доставил ей явное удовольствие. – Впрочем, отчего же меня не знать?.. – И Мури мягким прыжком вспрыгнула на перила веранды. – Я – смела, умна, свободна… – Она прошлась по перилам, как гимнаст по канату. – Я гуляю сама по себе, – ещё раз напомнила кошка и добавила: – Со мной не пропадёшь.

– С тобой? – переспросил Маугли. – Но я не приглашал тебя в мой дом.

– Мне не нужны ничьи приглашения! – фыркнула Мури. – Я сама иду, куда хочу, и появляюсь там, где мне нравится. На этот раз я хочу помочь тебе найти Лунан. Кстати, я дальняя родственница Багиры…

– Я хорошо её знаю! – встрепенулся Маугли. – И она знает меня.

– В таком случае, доверься нашей кошачьей интуиции. Повторяю: я помогу тебе найти твою невесту.

– Ты чересчур самонадеянна! – нахмурил брови Маугли.

– А разве плохо надеяться на саму себя, – спросила Мури, – если никто другой не в состоянии и пальцем пошевелить, чтобы чего-то добиться? Клятвы умеют давать все, а как доходит до дела…

– Эй, послушай! – недовольно произнес он. – Я дал клятву и сдержу её.

– Вот и отлично! – улыбнулась Мури. – Люблю людей, которые знают, на что идут!.. С моей же стороны я обещаю тебе в пути быть верным товарищем – то есть, помогать в трудную минуту. Идём?

– Прямо сейчас? – удивился Маугли.

– А чего ждать? – Она сузила свои зелёные глаза и глянула на восток – первые лучи солнца покрыли облака розовым сияньем, казалось, по небу летели с востока на запад розовоголовые утки. – Все герои начинают свои приключения ранним утром! Давай, собирайся! Если ты думаешь, что дух Шер-Хана унес её в Джунгли, то ошибаешься: нам предстоит пройти не одну милю, чтобы не раз убедиться, что мы шли не в ту сторону.

– Так ты тоже не знаешь куда идти?!.. – воскликнул Маугли.

– Земля круглая… – философски заметила Мури. – Главное – идти вперёд. А там уж разберёмся, что к чему. Давай же, поспеши! У меня ужасно чешутся кончики лап. Это верный признак, что пора совершать подвиги.

– Я только попрощаюсь с матерью… – сказал Маугли, взявшись за ручку двери.

– Не буди её! – громким шёпотом опередила его кошка. – Материнское сердце так ранимо.

– Но если она меня не найдёт, будет волноваться ещё больше!

Мури задумалась.

– Оставь записку, – сказала она.

– Я… не умею писать… – смущённо ответил Маугли.

– Ещё научишься, – успокоила его Мури. – Умница Багира тоже не знает букв. Я сама напишу.

Кошка спрыгнула с перил, окунула свой хвост в ведёрко, стоящее на веранде с остатками краски, которыми Маугли красил навес над верандой, и размашистым почерком написала на стене дома:

«Ухожу искать Лунан. Не волнуйся. Вернемся вместе!»

Она обернулась посмотреть, что же у неё получилось.

– Идеальный почерк! – без нотки хвастовства сказала Мури. – Будто писал первый ученик в классе!.. – И добавила: – А вот лепёшек в дорогу взять стоит. А ещё камали, чтоб не промокнуть в дождь и укрыться от ветра. Поторопись, я подожду за оградой.

Одним прыжком она очутилась на улице, а Маугли на цыпочках вошёл в дом и, стараясь не разбудить Мессуа, собрал всё то, о чём говорила Кошка, Гулявшая Сама по Себе. И ещё в котомку он положил спичечный коробок.

«Пригодится», – решил Маугли.

Мури же, прохаживаясь взад-вперед у калитки, ждала его.

* * *

Стояло свежее утро. Воздух был прозрачен и чист, а трава напоена росой.

Они вышли на дорогу. Маугли с котомкой за спиной, Мури – налегке, гордо неся свой испачканный краской хвост.

– Куда держим путь? – спросил Маугли

– Только вперёд! – ответила Мури.

– Я думаю, нужно посоветоваться с Каа, – предложил Маугли. – Чувствую, он даст добрый совет.

– Эта древняя развалина? – насмешливо сказала Мури. – Говорят, он забывает даже свое имя.

– Сказки! – нахмурился Маугли. – Каа помнит всё, а знает больше некоторых, – добавил он многозначительно.

– Не спорю, – зевнула Кошка, недавно Гуляющая Сама по Себе. – Удав очень мудр, но вряд ли он знает, где найти дух Шер-Хана.

– Мы это скоро проверим, – сказал Маугли, и они свернули на еле заметную тропу в Джунглях.

* * *

Горный Удав дремал у подножья Скалы Совета. Но как только треснула сухая ветка под ногой Маугли, он открыл свои жёлтые зрачки.

– А-а-а, Маленький Брат! – промолвил Каа, кривя в жутком зевке свою огромную пасть. – Что привело тебя в Джунгли в столь ранний час? У людей не принято оставлять жён одних в Утро Первой Брачной Ночи!..

– У меня её не было… – тихо ответил Маугли.

Каа окончательно проснулся и высоко поднял голову:

– Как это – не было?! – удивился он. – Неужели твоя невеста сбежала?.. Или ты сбежал от неё?.. У людей так часто бывает. Сначала клянутся в Вечной любви, а потом разбегаются как вертлявые Бандар-Логи…

– Нет, Каа, у меня большое несчастье… – перебил его Маугли и рассказал мудрому удаву всё, что произошло на свадьбе.

Тот тяжело вздохнул:

– Этот мерзавец Шер-Хан не успокоится и в Царстве Яма!..

– Как же мне попасть в это Царство? – спросил Маугли.

– Глупый Лягушонок, – грустно усмехнулся Каа. – Тебе ещё рано отправляться к нему в гости, твоя жизнь только начинается…

– Без Лунан нет жизни… – покачал головой Маугли.

– Вот я и говорю, что ты глуп как самый умный Бандер-Лог!.. Именно теперь тебе нужно жить за двоих, чтобы её найти!..

– Как же я её найду?.. – тихо спросил Маугли.

– Не мешай! – сказал Каа и замер, прикрыв веками глаза.

Маугли отошел в сторонку и сел на большой валун, ожидая решения мудрого удава.

Прошло четверть часа, затем еще четверть, и наконец Каа поднял веки.

– Все Духи мёртвых живут в Вечности. Так? – спросил он у Маугли.

– Так… – ответил Маугли, не понимая куда клонит Каа.

– И если дух Шер-Хана вернулся в Джунгли, – продолжил мудрый удав, – значит оттуда есть выход… Верно?

– Верно!..

– То есть, вход… Правильно?..

– Наверняка! – обрадовался Маугли. – Только где он?

– В Мёртвом городе, – уверенно сказал Каа.

– Бежим туда! – Маугли вскочил на ноги.

Но Каа не сдвинулся с места.

– Видишь ли, Лягушонок, – сокрушённо промолвил он – Дело в том, что я позабыл, где он находится…

– Ах, как это некстати! – огорчился Маугли.

– Я же говорила, что он уже ничего не помнит… – раздался рядом тихий проникновенный голос. – Зато я знаю где находится этот Потайной Ход…

И перед Каа появилась Мури.

– Кто ты такая? – недовольно спросил удав, пристально глядя ей в зелёные глаза.

– Я – Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе, о, мудрый Каа!

Она не отвела глаза в сторону, и Каа это понравилось.

– Не тебя ли всё время ставит в пример Багира?

– Меня, – скромно опустила свой хвост Мури. – Кого же ей ещё ставить в пример?

– А ты не лишена скромности! – усмехнулся Каа.

– Ещё я не лишена ума и храбрости! – заметила Мури. – А также верности! – Последние её слова были обращены к Маугли.

– Мури обещала мне помогать в трудную минуту, – объяснил он Каа.

– В таком случае, мне кажется, трудная минута уже наступила, – промолвил удав и повернул голову к Мури: – Веди же нас к Потайному Ходу, о Кошка, Еще Совсем Недавно Гулявшая Сама по Себе!..

– С удовольствием! – улыбнулась ему Мури. – Только не отставайте! – И она исчезла в зарослях непроходимой чащи.

* * *

Когда втроём они перебрались через развалины Северной Башни разрушенной городской стены, перед ними открылась плачевная картина: всего за одну зиму из-за долгих проливных дождей остатки городских жилищ и вовсе превратились в руины. Выстоял лишь один храм, вырубленный в скале. Скульптурный фриз в центре был высечен слонами и львами, которые как бы несли на себе здание храма.

– Потайной Ход здесь, – сказала Мури.

– Всё-то ты знаешь! – проворчал Каа.

– Я – Кошка, Гулявшая Сама по Себе, и знаю больше разных тайн, чем те, кто гуляет не по своей воле.

– Вообще-то, – задумчиво сказал Каа, – тайны для того и существуют, чтобы их раскрывать… Но когда они раскрыты, интерес к ним, как правило, пропадает…

– Полное разочарование! – согласилась с ним Мури. – Хорошо, если Секрет тайны соответствует Ожиданию её раскрытия. А то бывает и так: ждёшь чуда, а находишь дохлую мышь.

– При чём тут мышь? – не понял Маугли.

– Совсем ни при чём, – успокоила его кошка. – Но этого не понимают те глупые фокусники, которые, раскрывают перед зрителями свои секреты…

Они вошли в створ ворот, которых давно не было, прошли большой зал, пол которого порос травой. Со всех сторон на них глядели пустые проёмы дверей.

– Куда теперь? – спросил Каа, глядя на Мури.

– Направо, – ответила кошка.

Они очутились в небольшом помещении, из него в подвал вели кривые каменные ступени.

– Осторожней! – предупредил откуда-то снизу голос Мури.

Было темно и сыро. Рядом слышался громкий шелест – это Каа резво полз вниз по винтовой лестнице.

Маугли достал из котомки масляный фонарь и коробок со спичками. Тёплый огонь осветил треснувшие каменные стены.

Миновав несколько поворотов, гости подвала увидели перед собой медные чеканные двери.

– Это здесь? – спросил Маугли у Мури.

– Да, – ответил из темноты знакомый проникновенный голос. – Это и есть Подземный Ход-во-Времени…

Маугли перепрыгнул через последние ступени и подбежал к дверям. Он попробовал их толкнуть или сдвинуть, но они не поддавались.

– Как же их открыть? – растерянно спросил он у Каа.

– Позволь мне, – ответил удав.

Он подполз к дверям, поднял вверх половину туловища и прошипел:

– О, боги Ганга! Раскройте Врата Вечности!

Двери со скрежетом распахнулись, и за ними вспыхнуло звёздами ночное небо. Это было так удивительно: настоящие звёзды в подвале храма.

– Путь свободен! – сказал Каа Маугли и Мури. – Как только вы перешагнете порог – окажетесь в Ничейном Пространстве. Чтобы в нём не заблудится, следует все время идти по Млечному Пути. Он и выведет вас к Магистру. А уж тот расскажет, как действовать дальше…

– Кто такой Магистр? – спросил Маугли.

– Наверное, министр Магии, – решила Мури.

– Не совсем, – ответил удав. – Это – великий астролог, философ и аналитик. Мастер Всевозможных Знаний! Ну, и немножечко волшебник… – добавил он. – Вперёд, друзья!

Маугли и Мури подошли к дверному порогу, отделявшему два мира – Реальный и Неизвестный.

– Честно говоря, страшновато… – сказала себе кошка.

– Когда не знаешь, что ждёт впереди, всегда немного не по себе, – промолвил Каа. – Но другого пути нет.

– Да, другого пути нет! – повторил Маугли.

– Вас ждёт Фантастическое Путешествие! Ждут Необычайные Приключения! – продолжил Каа. – Я даже чуть-чуть вам завидую…

– Тогда пойдем с нами, – предложила Мури.

Каа покачал головой:

– Мне не велено покидать Джунгли… Кроме того, я буду вам помогать…

– Каким образом?! – удивилась кошка.

– Мысленно… – таинственно ответил удав.

– Хороша помощь! – хмыкнула Мури.

– Советы Издалека иногда помогают гораздо эффективней советов ближнего… – заметил Каа. – Ну, счастливого пути! – В его зрачках блеснули слёзы, он грустно махнул кончиком хвоста на прощанье.

Маугли обернулся:

– Спасибо тебе за всё!

– Поскорее возвращайтесь!..

Два силуэта – большой и маленький – вошли в звёздный проем, и тут же слились со звёздным небом. Врата Вечности со скрежетом захлопнулись за ними…