Глава третья
Ждать пришлось не долго. Белая "волга" остановилась у заборчика, за кустами рябины. Хлопнули двери. Шаги двух пар ног прошуршали по траве к калитке. Ирина с любопытством посмотрела на вошедших.
Первый был блондином, в серой футболке, спортивных штанах и кедах. Второй одет во вполне приличный черный костюм. Лакированные ботинки смотрелись в этой ситуации несколько неуместно. Облик второго дополнялся благообразной сединой и очками в серебряной оправе. Ни дать, ни взять, профессор из какого-нибудь столичного университета.
"Профессор"? Мгновение спустя Ирина вдруг поняла, что это правда. Он на самом деле имеет отношение к преподаванию. Она это откуда-то знала совершенно точно. А вот второй… С него взгляд как будто соскальзывал, не замечая деталей одежды, или примет.
– Здравствуйте. Мы от Захарова.
Это благообразный сказал. Молодого она все так же не могла разглядеть толком. Лесь молчал кивнул в ответ и показал рукой на лежащий рядом с ним мешочек с мясом.
– Прошу вас… – тот протянул ему конверт, который Лесь взял и равнодушно бросил рядом с собою. – Благодарю вас.
– Не за что, – сухо сказал Лесь.
– Вы сейчас в Минск? – вдруг спросила Княжна.
Вопрос застал "профессора" врасплох. Ему явно не хотелось называть конечный пункт своего маршрута. Наконец он ответил вопросом на вопрос:
– Вас подвезти?
– Если вам не трудно… – она очаровательной улыбалась. – У нашей девушки случайно пришло в негодность любимое платье. Хочу подобрать ей новое.
– Не трудно, конечно, но… Мы же не вернемся сюда. Как вы потом доберетесь обратно?
– Не беспокойтесь. Успеем на автобус. А если нет, тоже ничего страшного. Так вы не против?
– Ну что вы! Конечно нет. Мы подождем в машине.
Он кивнул, повернулся и зашагал обратно к калитке, держа мешочек с мясом в руке. Княжна бросила быстрый взгляд на Леся. Тот молча кивнул. Она повернулась к Ирине:
– Поехали. Сеточка, которую ты сплела, с тобой?
– Да!
Ирина показала из кармана кончик сети.
– Хорошо. Пусть там и будет. И пояс мой не снимай. Кроме тебя его никто развязать не сможет.
– А что?
– Ничего особенного. Молодой – не человек. Надо разобраться, кто их послал и зачем. Поехали.
Ирина поднялась, но Лесь вдруг показал ей пальцем на нож, который так остался и лежать рядом с ней.
– Взять его с собой?
Кивок в ответ. Она повертела нож в руках, не зная, куда его пристроить. Потом засунула его в длинный, узкий карман на бедре брезентовых штанов.
…
В машине было очень душно. Ирина в своей энцефалите сразу вспотела, от подмышек вниз потекли противные струйки пота.
"Куда меня понесло?" – зло подумала она. – "Княжна – та ещё кошка, но зачем меня с собой потащила?"
Злость, однако, почти сразу прошла. Это была не ее мысль и душно в "волге" было не из-за того, что та долго ехала по солнцепёке. Какое там? Конец лета, жара давно минула. Это было что-то другое. В ноздри почему-то настойчиво лез запах мяты.
Княжна между тем весело щебетала, разговаривала с "профессором", который сидел впереди, наполовину обернувшись назад. Знакомство шло полным ходом, а Ирина даже дышать могла с трудом. Постепенно она кое-как успокоилась, но все равно их почти не слушала. Попыталась сосредоточиться на звуке мотора и это неожиданно помогло. Ровный шум будто бы вытащил ее на поверхность из под воды. Звуки снова стали отчетливыми и резкими.
– Значит научная работа? Студенты? Ах, как это знакомо! Я вот тоже свою практикантку вывезла на природу перед дипломом. Здешний хозяин – мой старый приятель, я к нему часто выбираюсь, вот и сейчас совместили приятное с полезным. Вы бываете в Москве? Когда будете наездом? Ну мы же современные люди! Какое ещё неудобство? К тому же, не побоюсь этого слова, интеллигентные… Ирина! Эй!
– Извините, укачивает, – отозвалась она.
– Потерпи, тут не далеко ехать. Ну так о чем мы? Ах, да! Конечно я буду только рада увидеть вас в Москве. Я там одна живу. Нет, уже давно…
"Знали бы они, насколько давно! Но зачем она разматывает всю эту словесную шелуху?"
Ирина мазнула взглядом по зеркалу заднего вида, в котором отражалось лицо водителя. Совершенно спокойное, не выражающее никаких эмоций. Он даже не щурился, когда дорога поворачивала машину лобовым стеклом к солнцу.
"Нечисть? Лесь называл нечисть бесами-анчутками, но как то мало верится, что это существо вообще может испытывать эмоции…"
“Профессор” все сильнее верил в силу своего потасканного очарования. Княжна поддерживала его в этом, а Ирине хотелось блевануть прямо на пол. Она бы так и сделала, если бы в желудке было что-то кроме копченого мяса. Между тем, они въехали в Минск и им было предложено остановиться и перекусить. Разумеется, предложение было принято.
Машина затормозила у здания с вывеской “Столовая”. Водитель вылез и сразу полез зачем-то под капот. Княжна со своим кавалером под ручку направилась к дверям столовой. Ирина пошла за ними. Не оставаться же было около машины. Они вошли в здание, прошли мимо пустых вешалок в раздевалке, свернули в длинный, полутемный коридор и наконец вышли в совершенно пустой зал. Ни столов, ни раздачи. Столовая?
Что-то ударило Ирину в спину, отшвырнув в сторону. Она охнула, но не упала. Удержалась на ногах и отскочила к стене.
– Держи его! – рявкнула Княжна.
“Кого!?”
Впрочем, и так было ясно, кого. К ней уже летел “профессор”, которого ведьма, крутанув вокруг себя, швырнула в вбежавшего в зал белобрысого. Тот увернулся. “Профессор” врезался в стену, плюхнулся рядом с Ириной и она, не долго думая, врезала ему кулаком по челюсти так, что он мешком свалился на пол. Она насела на него сверху, достала нож и приставила к горлу.
Ни водитель, ни Княжна не обратили на это никакого внимания, кружа по залу и не отрывая взглядов друг от друга. Пальцы блондина странно удлинились и когда он махнул рукой стало понятно, что из них тянутся здоровенные когти. С Княжной же происходило что-то еще более странное. Ее волосы шевелились, как живые и присмотревшись Ирина с ужасом поняла, что они живые и есть. На врага пялились с ее головы открывшие пасти змеи. Несколько из них прямо на ее глазах скользнули вниз по рукам Княжны и секунду спустя из ее рук уже свисали два тонких, черных кнута.
– Кто тебя послал, тварь? – прошипела ведьма.
Водитель молча прыгнул вперед, размахивая когтями.
“Профессор” дернулся под нею. Ирина плотнее прижала к его шее нож, но он только просипел:
– Все… все… всеми-и-и-лостивейшая Хатор! Не убивай меня, я все скажу.
“Что он там пищит?”
Что-то привлекло ее внимание. Ирина подняла голову и увидела в зеркалах, висевших вдоль стены зала, что там отражалась она сама, но почему-то у нее на голове были рога.
“Опять превращаюсь??? Нет-нет, нельзя!”
В этот момент в зеркало, разбив его, спиной врезался белобрысый. Черные кнуты тут же хлестнули его поперек туловища и он развалился на две половинки, рухнувшие на пол.
Мужчина, на котором сидела Ирина, вдруг обмяк. Она испуганно отдернула нож, но похоже, что было поздно. Тело под ней почему-то расплылось, как наполненный водой резиновый мешок, раздулось и лопнуло, выпустив наружу зеленую, вонючую жижу. Ирина успела отскочить, держа нож перед собой.
– Блин… Тот дохлый и с этим теперь не поговорить.
На полу вместо белобрысого лежал разбитый на отдельные кости белый скелет, а Княгиня, успевшая спрятать своих змей, с досадой смотрела на получившуюся из “профессора” вонючую лужу с лежащей в ней человеческой кожей.
– Я нечаянно.
– Ладно. Что теперь поделать? Пошли отсюда.
Вся схватка заняла секунд десять, не больше.
…
“Волга”, мимо которой они прошли, выглядела теперь так, будто стояла на этом месте уже пару лет. Колеса были спущены, а бампер проржавел насквозь. Княжна обошла машину по широкой дуге.
– Я ошиблась. Это была не нечисть, а самая настоящая нежить.
– В чем разница?
– Нечисть – обитатели этого мира, как и мы. Нежить – другого. Что-то несуразное сегодня произошло, Рыжая. Неправильное. Так не должно быть. Я посреди города дралась с ожившим скелетом… Не могло такого случиться.
– Но ведь случилось!
– В том-то и проблема, что случилось. Нежить к нам обычно не лезет. Ей не нужны тела, души и то, чем владеют люди. Навь ее вполне устраивает и чтобы она его покинула, да еще и приказы выполнять согласилась – я даже не знаю, что ей пообещать нужно. Мертвые ненавидят живых и мы для них нисколько не приятней, чем они для нас.
– А как я того толстого прикончила – ты можешь объяснить?
– Тут и объяснять нечего. На клинке остались коровья кровь и твоя. Лесь нож очищать не стал. Когда ты этому несчастному шею царапнула, то ему пришлось обращаться сразу и в тебя, и в корову. Он и превратился, как умел. Что получилось – ты видела.
– Выходит, я человека в навоз превратила, так что-ли?
– Да. Ты опасный человек и лучше тебя к разделке мяса не подпускать.
Глава четвертая
Лесь и Серко встретили их на окраине Минска. На ночь глядя они никуда не поехали, а развели костерок в придорожной рощице. Ведьмак слушал их и кивал головой.
– Видел я через нее, – он кивнул на Ирину, – как вы дрались… Я-то почти сразу понял, кто это был, – сказал он. – Но эта дохлая падаль отлично чует обман. В голос ничего нельзя было сказать, он меня слушал и сразу бы в драку полез. Я попробовал по-тихому до тебя достучаться, но ты уже закрылась. Только и успел, что нож ей дать.
Княгиня поморщилась.
– Зря дал. Она им толстого прикончила с перепугу.
– Она моя ученица, Княжна. Я могу ею рискнуть, но не стану подставлять, как живую приманку в мышеловке.
– Я все понимаю. А ты что, уже имел с ними дело?
– Имел. Ты никого из них уже не застала, я всех нашел и упокоил, но поднято было немало. Тот ученик Зигфрида… еще неизвестно, кто из них учителем был. Когда этого некроманта на тот свет унесло, здесь все вокруг его смертью перетряхнуло. Многие повылазили, хотя утешает то, что немцам от них гораздо больше досталось. Стон земли тогда никто не слышал, кроме меня и не хотелось бы мне услышать его снова.
– А уж мне-то как не хотелось бы… Но тут дело совсем другое. Этот ни на кого не напал. Наоборот: охранял живого.
– Тоже не понимаю, зачем ему это. Но все имеет свою причину и примем, как данность, что кому-то удалось эту тварь заинтересовать, или заставить выполнять приказы. Этот кто-то очень плохо меня знает, иначе бы не послал скелета ко мне. И это не тот толстый самоуверенный колдунишка, с которым вы так жестоко обошлись. На самом деле скелет его и не защищал вовсе. Он вообще на него внимания не обращал в бою, а если бы охранял живого, то в целях сохранения тайны убил бы его в первую очередь. Но бросился на тебя, так что насчет охранника ты ошибаешься.
– Он же сопровождал его.
– Сопровождал, да. Но у скелета был какой-то свой интерес. Подозреваю, что ему поручили посмотреть на меня и определиться на месте, что к чему. Он посмотрел, ничего не понял (не ему меня пробить, не надо так плохо обо мне думать), а когда моя ученица сама к нему в лапы полезла, решил, что синица в руках – тоже очень неплохо. Толстого кто-то в темную использовал, чтобы внимание отвлечь. Сказал: “Съезди, вот этот тип тебя отвезет”. Тот и поехал, дурачок.
– Значит и по следам “толстого” идти смысла нет? Всех его знакомых мы не перетряхнем, а даже если и займемся этим, то некроманта найти – задачка еще та.
Лесь долго смотрел в пламя костра, потом согласился:
– Да, наверное ты права на этот раз. Смерть стоит за каждым и отличить одну от другой сложно. Зато легче легкого ошибиться, особенно с учетом того, что искать придется в городе. Вот что я думаю: кто-то узнал про пророчество Норманна и заинтересовался им, а так как оно напрямую касалось меня, он заинтересовался и мною. Он не местный, потому что в здешних местах меня знают все. Не стал бы никто связываться. Это не Ворон, который мог бы просто прилететь ко мне и сказать: “Хочу разобраться в пророчестве учителя”. Тем более не Хозяйка, не Шаман и не Устад. Их отношение к смерти известно. Это кто-то из молодых “талантов”.
– А вы почему так беспокоитесь? – спросила Ирина. – Что не так с этой некромантией? Объясните.
– Потом, – ответил Лесь и потер рукой лоб. – Не на ночь же глядя об этом рассказывать. Сейчас есть у нас другое дело.
…
Нож был очень красивым. Вернее не нож, а кинжал, потому что заточка была двусторонней. Сталь потемнела от времени, а вся металлическая накладка на гарде была в мелких оспинках коррозии, но сам клинок был чист и по-видимому очень остер. Оружие явно было боевым, не декоративным, предназначенным для убийства, а не для парадов.
Лесь покрутил его в пальцах и отдал Ирине, сказав:
– Они писали на клинках: “Моя честь – верность”, но этот без гравировки.
– Кто “они”? – спросила она, рассматривая оружие.
– Немцы. Это их железяка. Обычный эсэсовский кинжал. Вернее не совсем обычный. Их выпускали примерно до середины войны и они все были с гравировками, а на этом нет ни ее, ни орла на рукояти, ни даже заводского клейма. Может быть, он был восстановлен после поломки, но для нас это значения не имеет. Главное, что им убивали и не раз.
– Откуда ты знаешь?
– Оттуда. Это мой кинжал. Взял с немца и всю войну с ним прошел, а потом еще и… но это сейчас тоже не важно. То, что он без надписей, это хорошо. Они бы сейчас только мешали. Помнишь, что делать?
– Да.
– Ну что же… Тогда начинаем. Луна полная, в самый раз.
– Я боюсь.
– Правильно делаешь.
Он повернулся и пошел по траве к приготовленной куче дров. Поднял руку над поленьями и между ними сразу заструился дымок. С другой стороны то же самое сделала Княжна.
Ирина подождала, пока костры разгорятся, как следует, глядя на висящую в небе луну. “Солнце ведьм”, как ее поэтически назвала Княжна, равнодушно светило вниз и ему было совершенно безразлично, что там под его лучами происходит. А вот ей было страшно, даже несмотря на всю нереальность происходящего.
Когда отблески пламени с обеих сторон заплясали на ее обнаженной груди, она повернула кинжал лезвием вниз, обхватила его левой рукой, сжала рукоятку правой и резко потянула ее вверх, как будто вытаскивая его из ножен. Острая боль заставила чуть ослабить хватку, но усилия хватило. По клинку стекала красная струйка, казавшаяся черной в лунном свете. Хорошо резанула.
Перехватив рукоять левой рукой, она подняла окровавленный кинжал перед собой. Костры вдруг вспыхнули. Оранжевое пламя стало синим, нестерпимо ярким, как свет ртутной лампы. Этот свет обжигал кожу, но почти сразу погас, снова сменившись пляской оранжевых языков. Княжна и Лесь оказались рядом, протянули руки к кинжалу и на клинок упало еще две капли крови, сразу же исчезнувших, как будто впитавшихся в сталь.
Костры разом погасли и с чистого, безоблачного неба закапали холодные капли слепого дождя.
…
Утро следующего дня выдалось пасмурным. Они сидели в доме, втроем. В воздухе струился дым из трубки Леся, из которой время от времени затягивалась и Княжна. На столе стоял большой чайник с травяным отваром.
– У каждого есть что-то, чем он лучше всего умеет убивать. Так, или иначе, но обойтись без этого нельзя. У Княжны – ее лук, у меня – ружье, которое висит на стене в сторожке. Ты их видела. Теперь такое оружие есть и у тебя.
– Оно может помочь против мертвых?
– Что делать, если так и тянет судьба в эту сторону? Оно может помочь против чего угодно. Наша кровь поверх твоей, хотя и одной твоей бы хватило. Таким клинком можно пробить все, до чего он дотянется, но этим его свойства не ограничиваются. Предсказать, на что он способен, на самом деле невозможно. С кровью всегда так. Ее знание – это знание хаоса. Вообще-то не стоило его тебе давать, но ничего не поделаешь. Лучше дать человеку оружие и надеяться, что он не убьет им кого не надо, чем лишить его возможности защищаться.
– А если я им порежусь?
Лесь усмехнулся и переглянулся с Княгиней.
– Ну попробуй.
Ирина поднесла лезвие к ладони. Снова посмотрела на Леся, спросила:
– Можно?
– Давай-давай!
Ирина прикоснулась кинжалом к коже, потом надавила, но не ощутила ни боли, ни даже прикосновения металла, как будто оружие перестало быть материальным. Лезвие вошло в ладонь на несколько сантиметров и посмотрев на нее с другой стороны она увидела выставляющийся наружу кончик.
– Тебе, Рыжая, хаос вреда не причинит, – сказала Княжна, с улыбкой глядя на ее широко раскрытые глаза. – Не знаю уж, почему эта сила на тебя глаз положила, но даже мне рядом с тобой нежить уничтожать было гораздо проще.
– Хаос?
– Называй, как хочешь. Энтропия, беспорядок… Дело не в словах. Может быть, потому тебя и к Леснику судьба подтолкнула. Его знания – это тоже в своем роде хаос, только подчиняющийся определенным законам. С ним тебе проще и в то же время ему навредить тебе сложно.
Лесь кивнул.
– Помнишь, мы говорили про то, что ты ни разу ногу не наколола, пока босиком ходила? Даже кожа не загрубела, все такая же мягкая. Причина та же самая: лес не причинит тебе вреда. Острой веткой ты ладонь при желании проткнешь, это не зачарованное оружие, но получить ею по лицу тебе гораздо труднее, чем другим. Нужно самой подставиться. И раз уж мы заговорили о хаосе, то как ты думаешь, какой у хаоса антагонист?
– Порядок, наверное, – ответила Ирина.
– Верно, порядок. Жизнь – это вечное движение. Смерть – это покой. Абсолютный покой.
Она вспомнила выражение отражавшегося в зеркале заднего вида лица нежити. Вот уж точно: покой. Мертвый. И запах этот мятный… Фу!
– Некромантия опасна тем, что овладеть ею может практически каждый. Талант не нужен, знания не важны, имеют значения только ритуалы. Если ты соблюдаешь их в точности, то сила границы миров будет твоей и ты сможешь ею распоряжаться. Не долго, конечно.
– Поднимать мертвых?
– Княжна, – спросил Лесь, сколько р