Уборщик чародея

Глава 6. За пару месяцев до. Лин прячется

Камни были разбросаны в беспорядке, будто некий великан взял их в ладонь и швырнул на площадку испытаний, как игральные кости.

Лин спиной прижалась к прохладной поверхности валуна, прислушалась. Ничего.

В нескольких шагах от неё площадка оканчивалась обрывом. Если заглянуть за него, увидишь далеко внизу извилистую змейку горной реки.

Долина, через которую она несла свои воды, поросла густым лесом. В жаркие дни запах джунглей поднимался даже сюда.

За долиной вздымалась Цапля. Крутая гора, отвесной стеной восходящая к самому небу.

Послышался скрип песка. Рогач приближался. Даже передвигайся он бесшумно, Лин бы всё равно его почувствовала. Это чувство оттачивали в ней с детства, время от времени заставляя спать в келье, отделённой от клетки монстра лишь тонкой бамбуковой перегородкой.

Лин вскочила на бревно, уложенное между её камнем и соседним, и легко пробежала над головой чудища.

Рогач извернулся, взмахнул когтистой лапой, ударил по бревну, опрокинув его, но поздно. Лин была уже на другой стороне.

Да, бегать она может долго. Рогач медлителен, а она – ловкая и быстрая. Но, убегая, она провалит испытание.

Пройти его Лин могла лишь двумя способами. Обездвижить чудище – но для этого она ещё слишком неопытна – или спрятаться. По-настоящему спрятаться, как её учили. На открытом месте.

ГБОУМ! – ударил гонг. Это напоминание ей. Хватит бегать, девчонка.

Лин подняла голову и увидела мастера испытаний. Голый по пояс, в голубых шароварах, он стоял на каменном балконе, в руках – жердь, обмотанная на конце тканью. Гонг покачивался от удара.

Это был первый удар. После второго её признают неготовой.

Лин выскочила на пятачок между несколькими камнями и вытянулась, оставив руки висящими вдоль тела. Ещё миг – из-за камня вышел рогач.

На занятиях демоноведения она видела чудовищ куда более жутких. Но то были изображения, созданные искусной кистью художника на свитках папируса.

Нарисованные монстры не пугали, а только разжигали интерес. Ученики склоняли головы над рисунками и восхищённо перешёптывались, а бывало и хохотали в голос над несуразными очертаниями какого-нибудь особенно уродливого создания.

Но этот рогач был живым и внушал страх.

Очертаниями тела он напоминал муравьеда. Размером не уступал льву. Вместо шерсти потрескавшаяся шелушащаяся кожа цвета ржавчины. Узкую безглазую башку венчали два ветвистых и очень острых на вид рога.

Рогач водил длинным носом, в надежде учуять Лин. Она знала, что он не обоняет в привычном понимании этого слова. Рогач, как и другие демоны, вообще не дышал. Его чувства были иной природы. Лин облизала губы. Момент истины. Она должна остаться для чудища невидимой…

Рогач фыркнул и ткнул рогами. Лин отпрянула, упала на пятую точку. Рогач тяжёлым прыжком оказался над ней. Лин ощутила жар его тела. Зажмурилась.

Раздался глухой стук. Лин открыла глаза и увидела, как рогач, сделав два заплетающихся шага завалился на бок. Над ним стоял Занг из старшей группы. Правая рука, обмотанная ремнями, сжата в кулак. Бронзовая кожа блестит на солнце, как и белые зубы, которые парень обнажил в дружелюбной улыбке.

– Поднимайся, Лин, – протянул он руку.

Лин встала сама и, понурив голову, сжав кулаки, зашагала прочь.

Покидая площадку испытаний, Лин чувствовала на себе взгляды товарищей по группе, собравшихся у входа.

ГБОУ! Ударил гонг, вызывая следующего испытуемого.

Лин метала дротики. Приводимый в движение водным колесом механизм заставлял круглые мишени перемещаться вправо и влево, вверх и вниз. Хитрая система, разработанная кем-то из старых мастеров, делала эти перемещения непредсказуемыми.

Дротики – маленькие стрелки с кругляшом грузика и чёрным оперением – летели точно в цель. Тык-тык.

В этом Лин была лучший в группе. Как и в некоторых других дисциплинах. Она лучше всех ныряла, карабкалась, дралась наравне с мальчишками, могла подкрасться незаметно к человеку.

Но всё это не помогло ей пройти испытание. А это значит, что теперь её не допустят до занятий следующего круга. Зачем тебе знать, как победить демона, если ты не можешь застать его врасплох? Так говорили мастера.

Тык-тык-тык! Вонзались дротики. Журчала вода одного из множества водопадов Храмовой Кручи.

Что же теперь её ждёт? Наверняка, отправят на другую сторону, туда, где обучаются будущие парды – охотники за головами, работающие на благо Храма. Почётная роль, но не об этом мечтала Лин.

– У тебя твёрдая рука и глаз-алмаз, – раздался за спиной голос Занга.

Если бы Лин его не знала, решила бы, что он издевается. Но Занг на такое просто не был способен. Лучший во всём, он не проявлял и капельки превосходства! Этим он Лин и раздражал.

– Спасибо, – буркнула Лин и промазала. Дротик воткнулся в деревянный щит, установленный для таких случаев позади мишеней.

Лин принялась собирать стрелки.

– Тебя вызывает Мастер.

У Лин упало сердце. И часа не прошло после испытания.

– Где я могу найти Мастера Индо?

– Тебя вызывает другой мастер, Лин.

– Какой? – удивилась девочка.

– Мастер. С большой буквы Мэ.

Лин выронила дротики. Сам Мастер? Неужели её решили вовсе исключить из школы?

– Я соберу, – предложил Занг. – Беги.

И Лин побежала. Хорошие новости или плохие – лучше всегда двигаться им навстречу и никогда от них не убегать. Так говорил её отец, когда был жив.

Лин поднималась по ступеням, вырубленным в склоне горы. Отсюда была хорошо видна западная часть храмового комплекса. Аптекарские огороды и лаборатория, где из выращенного на огородах и собранного в горных лесах мастера-аптекари создавали снадобья, ценившиеся на рынках по всему побережью Шепчущего моря.

Россыпь будочек пасеки, где мастера-медовики собирали мёд, столь любимый жителями предгорий. Медоварню, где мастер-медовар варил медовуху, любимую ими ещё больше.

И ярусом выше – двор демоноборцев, где она провела последние четыре года. Четыре года, закончившиеся сегодня. Неужели её хотят выгнать из храма, не возьмут даже в парды?

Лин ускорила шаг и ещё через пятнадцать минут подъёма оказалась на площадке, где стоял скромный домик Мастера. Во дворе был разбит цветник.

Мастер сидел на скамейке у Источника. Вода вытекала из трещины в стене горы, наполняла естественное углубление у подножия, текла дальше через двор и терялась в цветах.

Мастер заметил Лин и помахал: подходи.

Девочка подошла и села рядом. Мастер был очень стар. Он давно уже не спускался со своей площадки. Скоро он умрёт и его место займёт другой или другая. Человек, чьё имя Богиня высечет на одном из камней Источника.

– Говорят, Лин, ты провалила испытание, – голос Мастера был по-прежнему полон внутренней силы.

– Так и есть, – ответила Лин. – Теперь вы прогоните меня из храма?

Мастер захохотал. Смех скоро перешёл в кашель.

– Что ж, испытание ты действительно провалила, да и характер у тебя не подарок, но выгонять тебя? Нет, это было бы слишком расточительно, – после приступа ответил старик. – В Пардах ты заработала бы для храма много монет!

– Бы? – подняла бровь Лин. И тут же обругала себя последними словами. Нельзя так дерзко разговаривать с Мастером! Да и просто с мастером, у которого в названии нет большой буквы Мэ.

– Ты всегда отличалась умом, – кивнул старик. Затем согнулся, окунул в воду руку и вынул плоский камень. Сунул его в руки Лин: – Что ты видишь?

Лин присмотрелась. Камень был иссечён трещинами.

– Ничего. Мокрый камень. Трещины.

– Ах, ну да. Я иногда забываю, что послания Богини доступны лишь высшему кругу. Старость, знаешь ли.

Лин промолчала.

– Здесь начертано твоё имя. В числе прочего.

Лин заморгала. Её имя. На камне из Источника. Это что – шутка?

– Значит я… я стану новым Мастером после вас? – пролепетала она.

Старик снова зашёлся в смехе. И следующий приступ кашля длился ещё дольше. Когда он миновал, Мастер взял камень из рук Лин.

– Нет, Лин, твоём имя фигурирует тут в другом качестве. Ты отправишься с миссией на северо-запад. Найдёшь там мальчишку и старика. И поможешь им спасти тысячи тысяч жизней. Такова воля Богини.

Глава 7. Они уже здесь. Ивон сдерживает крик

– Они уже здесь, – сказала девчонка.

– Кто? Виктор и его дружки? – Ивон оглянулся. Луна проливала свет на поляну, на краю которой они с дядей устроили стоянку, но там, где начинались деревья, всё тонуло в густой темноте.

Девочка покачала головой и прикусила губу. Она выглядела растерянной. Ивон прислушался, но не уловил ничего, кроме назойливого писка мошкары да лёгкого шелеста листвы.

– Кто же? – подал голос волшебник-ослик. – И вообще, барышня, было бы здорово услышать, как вы нас нашли и главное – зачем?! Йа!!! Да что ж это такое!

Ослиный крик, а затем негодующее восклицание чародея будто вывели девчонку из ступора.

– Возьмите меня за руки, – шагнула она в сторону Ивона и Риберина. Волшебник, всхрапнув, бочком отпрыгнул в сторону:

– Вот уж дудки. Мне известно, сколько можно вызнать у человека через одно прикосновение. Есть для такого кое-какие заклинания.

– Ну вам-то, дядя, нечего боятся, – не удержался Ивон. – На ослов они, наверное, не распространяются.

– Ещё раз назовешь меня ослом!..

Девчонка оглянулась через плечо, протянула руки:

– Скорее! Если хотите жить!

Наверное, из-за волнения акцент незнакомки стал ещё ярче: скоррррее! Жжжить!

Жить Ивон хотел, да ещё как!

Он шагнул навстречу и вложил ладонь в протянутую руку.

– А мне что прикажете подать? Копыто?

Дядя тоже подошёл к девчонке и ткнулся ворсистым испачканным в овсе носом. Если ей это и не понравилось, виду ночная гостья не подала.

Ладонь девчонки была сухой и теплой. Ивон украдкой заглянул в её лицо. Как сказал бы старший брат Увон – она была ничего. Но всё-таки не так ничего, как Леннета, подумал Ивон. Нос слишком маленький, а взгляд слишком колючий. Да и вообще она вся, как сжатая пружина – одно неосторожное движение, и врежет.

Нашёл о чём думать! – одернул себя Ивон – вот-вот заявятся какие-то ОНИ, и намерения у них явно недобрые, а он о девчонках думает. Ивон незаметно отвёл глаза.

Мальчишка глазел на неё, как на заморскую диковинку. Лин это не понравилось. В другой раз она, может, и врезала бы ему. На ведь она, можно сказать, уже сделала это авансом, когда парень обнаружил её у пруда.

К тому же, добавила Лин про себя, я для него и правда диковинка. Ей тоже были непривычны его слишком широкие глаза и выдающийся нос, но за время путешествия она попривыкла к людям этой расы.

Эти мысли пронеслись в голове, словно ветер, и Лин вернулась к главному.

Чувства кричали ей – демоны близко!

Но где?! Лин напрягла слух и зрение, но это не дало никакой новой информации.

– Теперь – ни звука, – сказала она.

На испытании в храме Богини Источника она не смогла спрятать себя. Сумеет ли она в этот раз спрятать их троих? А разве есть у неё выбор?

Лин наполовину прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться, но при этом не упустить ничего вокруг.

И долго они будут так стоять? Ивон уже неприкрыто посмотрел в лицо девчонки, но она не обратила на него внимания.

– Э… и долго нам тут стоять? Это, конечно, здорово – возьмемся за руки, друзья, как любит петь бабуля, но…

– Тихо же! Я сказала! – девчонка гневно сверкнула глазами.

Ивона захлестнуло возмущение. Какая-то чужеземная пигалица будет ему приказывать! Та самая, что, скорее всего, чуть не прибила его утром на пруду. Ивон пощупал шишку на голове.

И та, что стащила твой завтрак, подсказала скептически настроенная часть сознания, которую Ивон окрестил про себя Ворчливым Ивоном или, для краткости, Ворчуном.

“Вот-вот! Интересно, с какой целью она за мной следила?!”, поддакнул Ивон Ворчуну.

– Заткнись, племянник, – поддержал девчонку волшебник.

Ну вот, и дядя туда же! А только, что сам не хотел к ней подходить. Ивон уже придумал ответ, но не успел его озвучить – земля в паре шагов от него вспучилась, и из образовавшегося отверстия выползло чудовище. А другое, судя по звукам, появилось таким же образом за спиной.

Девчонка сжала его ладонь. Но желание болтать у Ивона пропало и так. Ему захотелось кричать!

Как-то в лесу Ивон повстречал медведя, и с тех пор это было самым страшным воспоминанием из его короткой пока жизни. Даже головорезы Виктора так не напугали мальчика, как бурый, остро пахнущий зверем, гигант, ставший на задние лапы и вылупившийся на него в тот день в Сухой Роще. Тогда Ивона выручил урок старшего брата – Увона. Да, тот самый: если хочешь победить страх, нужно заорать ему прямо в морду. Ивон заорал. Медведь дёрнул головой, мягко опустился на все четыре лапы и, треща ломаемыми ветками, скрылся в зарослях. Решил не связываться с психованным, как потом прокомментировал братец.

Однако Ивон почему-то сомневался, что способ Увана сработает в этот раз, а потому сдержал рвущийся наружу крик.

Ну всё, привет, сказал Ворчун. Об этом было бы круто рассказать друзьям и, конечно, Леннете, но ты уже не расскажешь. Ничего и никогда.

Риберин испытывал противоречивые чувства. С одной стороны восторг исследователя, повстречавшего нечто новое, требующее пристального изучения, с другой – животный ужас Колючки, с которым он делил тело. Впрочем, признался себе волшебник ужас был не только Колючкин.

Из норы, похожей на кротовую, но в несколько раз больше, выползло змееподобное существо. Туловище, в обхвате с хорошее бревно, верхней третью поднялось над землёй, слабо покачиваясь, словно на ветру. В районе груди развернулись и зашевелились влажные щупальца. Шею венчала овальная, дынеподобная голова с бледным почти человеческим лицом. Глаза зияли чёрными провалами. Рот приоткрылся, обнажив ряд острых зубов-клиньев.

Всё это в дополнение с мертвенным лунным светом заставило Ивона оцепенеть. Девочка тоже не двигалась. Даже мошкара куда-то делась и больше не донимала писком. Лишь Колючка нервно подергивал ушами, Ивон слышал характерный хлопающий звук. А ещё стук своего сердца.

Безмолвно чудовища двинулись по кругу. Зашелестела трава под извивающиеся телами. Монстры как будто не видели людей, замерших на расстоянии вытянутой руки. Щупальца, поправил себя Ивон. У них не руки, а щупальца.

Ивон скосил глаза на девчонку. Та стояла спокойно, но он заметил на её лбу, блеснувшую в свете луны, капельку пота.

Одна из тварей приблизилась вплотную к Ивону, щупальца затрепетали у его лица, а лик самого чудовища навис сверху. Однако чёрные глаза смотрели как бы сквозь Ивона. Чужеземка как-то сумела одурачить чудовищ.

Затем раздался крик боли:

– Йаааа!

Ивон инстинктивно обернулся и увидел, как вторая тварь вонзила зубы в спину ослика. Колючка взбрыкнул, отскочил, сбросив с себя тварь, но уже через мгновение оказался в плену змееподобного хвоста, обхватившего его задние ноги. Ослик упал.

– Колючка! Дядя! – крикнул Ивон и дёрнулся в их сторону. Мощный удар хвоста второй твари сбил его с ног, и в следующий миг уже сам мальчишка оказался зажат в чешуйчатом кольце.

– Йа! Йааа! – верещал Колючка.

Старый добрый Колючка! Разве он заслужил такое?! Злость взяла Ивона, он согнулся пополам и врезал кулаком по голове схватившего его чудовища. Тварь слегка отшатнулась, и тут же сплела ещё пару колец вокруг ног Ивона, скрыв его уже по пояс. Кольца сжались, и мальчик почувствовал, как застонали его кости. Если чудовище надавит сильнее, сломает ему ноги да так, что встать он потом никогда не сможет. “Потом, ха-ха”, прокомментировал Ворчун в голове Ивона.

– Вот гадство! – крикнула девчонка и что-то бросила под ноги. Раздался всплеск. Большая волна, непонятно откуда взявшаяся, накрыла Ивона так, что он чуть не захлебнулся. Тварь ослабила хватку, зашипела, задёргалась и… лопнула, обдав Ивона горячей жижей.

То же произошло с чудовищем, которое держало волшебника. Ослик тут же вскочил, покачнулся, но устоял на ногах.

– Дядя! Колючка! Вы как?! – Ивон подполз к ослику.

– Йа! Йа! Йа! – как заведённый повторял Колючка.

Чародей молчал.

– Риберин! – позвал Ивон. – Ау!

Прошло несколько минут, но ничего кроме «Йа» Колючка не выдал. Ивон заглянул в глаза ослика и увидел только животный ужас.

– Я не знаю, как старик очутился в теле осла, но, похоже, теперь его там нет, – сказала девчонка, смахивая с себя останки лопнувшего чудовища.

– Из-за тебя! – крикнул Ивон, обернувшись к ней.

– Если бы не я, нас бы прикончили. И, чтобы ты знал, больше такого оружия у меня нет. И в следующий раз, когда демоны найдут нас из-за этой штуки, мы оба сдохнем.

Девочка указала пальцем на что-то в руках Ивона. Он посмотрел, и с удивлением понял, что по-прежнему держит проклятую колбу.

Глава 8. Ивон отказывается. Что дальше?

– Ты чего?! – воскликнула девчонка, когда Ивон сунул ей в руки колбу.

– Того. Не хочу, чтобы меня из-за неё нашли и, как ты сама сказала, я после этого «сдох». Я возвращаюсь домой! Колючка, догоняй!

Ивон повернулся и решительно зашагал прочь. Но тут же обнаружил, что ему вообще-то в другую сторону. Для начала нужно выйти в Овражек, а оттуда – на Старый большак. Да и вообще, какие могут быть путешествия среди ночи? Но не оставаться же тут!

– Домой?! – крикнула девчонка в спину Ивона. – Я проехала полмира, чтобы быть здесь, а ты – домой?!

– Ага, – ответил Ивон, развернулся и пошёл уже в нужном направлении. Колючка послушно семенил следом за ним, кося выпученным глазом на дыру в земле, из которой ещё недавно выползло змеевидное чудовище.

– Нет. – Девчонка встала у него на пути.

Ивон пожал плечами и сделал шаг в сторону. И тут же споткнулся о выставленную ногу незнакомки, полетел носом в землю.

– Ну всё! Я вообще с девчонками не дерусь, но валять меня два раза за день не позволю! – взревел Ивон, вскочил и бросился на обидчицу.

Конечно, он не собирался её бить. Как уже было сказано, с девочками он не дрался. Только уронит немножко, чтобы знала.

Незнакомка шагнула, будто перетекла, с его пути, сделала неуловимое движение свободной рукой, Ивон почувствовал толчок в спину, потерял равновесие и, размахивая руками, словно мельница, рухнул в липкую от останков чудовищ траву.

– Ну всё. – сказал он, поднимаясь.

– Ты это уже говорил, – заметила девчонка.

– Ну всё! Пока! – крикнул Ивон. И побежал.

Стыдно было признавать, но девчонка явно умела драться. Так зачем же тратить силы? Всё равно об этом позорном случае никто никогда не узнает. Нет, конечно, о чудовищах он друзьям расскажет, но только не о том, как худосочная иноземка трижды сбила его с ног.

На бегу Ивон оглянулся, но увидел лишь Колючку, перебирающего копытами за его спиной. Девочки на поляне не было. Вот и отлично, пусть сама разбирается с этой кровью демона или что там в этой колбе есть.

Он выбрался из леса, пересёк Овражек – был момент, когда его почти одолело желание переждать ночь на одном из сеновалов, но Ивон его пересилил – и вышел на Старый большак.

Пройдя с час по тракту, щедро политому лунным светом, Ивон понял, что оставил на поляне всё добытое в деревне – пару кабачков, с десяток яблок, старый топор, удочку и остатки овса для Колючки.

Возвращаться не стал. Всё это он украл, так что, отказавшись, как будто бы переставал быть вором. Ну, хотя бы частично.

– Ничего, Колючка, поешь травы, – утешил он ослика. – И я как-нибудь перебьюсь.

– Йа, – ответил ослик, как показалось Ивону, с лёгкой грустинкой в голосе.

Время от времени Колючка всё ещё вздрагивал, дёргал ушами, неожиданно останавливался и пялился в ночь белками выпученных глаз. Змееподобная тварь здорово его напугала, но, к счастью, не успела переломать ноги.

Интересно, что это за создание такое? – думал Ивон, механически переставляя свои, тоже пострадавшие в схватке, ноги.

Демоны. Так сказала девчонка. Получается, они той же породы, что и тот четырехрукий из истории Риберина. Рагул, вспомнил Ивон.

Да, дядя мог бы, наверное, рассказать, побольше про этих демонов, но где он теперь – дядя? После нападения, Колючка ещё ни разу не выказывал признаков, что в его голове есть кто-то ещё.

Ивон чуть не споткнулся от новой мысли. Получается, Риберин – мёртв?! Другого-то тела, кроме ослиного, у него больше не было.

Ивон стоял, пытаясь это осмыслить. И не мог. Он ужаснулся тогда, в башне, когда волшебника убили на его глазах. Тогда Ивон видел кровь, впитывающуюся в ворох тряпок, распростёртое на полу тело. Но теперь, когда Колючка вдруг перестал разговаривать голосом чародея, Ивон почувствовал лишь некую пустоту внутри. Как будто сбежал со двора старый кот, мелькнуло в голове сравнение. То ещё, но лучшего Ивон подобрать не смог.

Через какое-то время Ивон понял, что всё чаще закрывает глаза, позволяя ногам двигаться самостоятельно. Так недолго и в какой-нибудь овраг загреметь и лично сломать то, что не удалось сломать змеедемонам.

– Надо переночевать, – сказал он Колючке и свернул к ближайшему подходящему для этого месту. Устраиваясь в углублении между корней скрюченной сосны, он вяло подумал о волках, которые, пожалуй, могли бы захотеть перекусить осликом, а заодно и им самим. Но мысль эта скользнула на краю сознания и растворилась в мягко опустившемся на него сне.

Во сне он карабкался по стене к кабинету в башне Риберина. Он лез и лез, но окно постоянно отодвигалась от него, а стена не кончалась. Потом он сорвался и превратился в осла, убегающего от змеи с лицом Виктора.

Ивон проснулся с первыми лучами солнца с на удивление лёгкой головой. Колючка умиротворённо щипал траву. Прохладный ветерок перебирал светлые волосинки на ноге, глядевшей из задранной штанины. Где-то чечекала лесная птичка. А рядом с ним, привалившись спиной к сосне сидела девчонка.

– Привет, – сказала она. – Ты кое-что забыл.

Она кивнула в сторону мешка с овощами. Топор, удочка и мешочек с овсом лежали рядом.

– Что?! Что ты здесь делаешь?! – отодвинулся Ивон.

– Исполняю волю богини, – пожала плечами девочка.

– А ты можешь исполнять её в другом месте?! Отвяжись! – Ивон сел.

– Могу. Но только, если в этом месте будешь ты.

– Может, тогда поженимся сразу? – буркнул Ивон, сунул руку в мешок и достал яблоко. Вытер о куртку и вонзил зубы в хрустящую мякоть. Если он остался вором, то пусть будет хотя бы вором сытым.

– Не мечтай.

Вот ещё! У него для этого есть Леннета. Ивон представил лицо рыжеволосой девочки из родной деревни, по которой сох последние два года. Образ улыбнулся ему, и Ивон невольно расплылся в ответной улыбке.

– Я же говорю, не мечтай.

– Да ничего я не мечтаю! – возмутился Ивон. – Слушай, ну вот чего ты хочешь, а? Я вот хочу одного: вернуться домой, и чтобы всё было, как раньше.

Ивон почувствовал, что кривит душой. Он ведь так и не исполнил своё желание, не добился того, за чем ехал к Риберину. Так и не сделался учеником волшебника.

– Я хочу исполнить волю Богини, – повторила девочка.

– Да слышал я уже про твою богиню! Чего эта твоя богиня хочет, э-э… Как тебя звать, вообще?

– Я Лин.

– Ну а я Ивон. Не могу сказать, что рад знакомству.

– Я знаю твоё имя.

– Конечно, ты же у нас мастерица шпионить.

Ивон хотел уколоть девчонку, но в ответ она не без самодовольства кивнула:

– Я была лучшей в группе.

– Так чего там насчёт богини? – напомнил он.

– Меня послал сюда Мастер Храмовой Кручи. Богиня высекла моё имя на камне предназначения. Я должна помочь тебе и твоему дяде спасти тысячи тысяч жизней, – отчеканила Лин.

Ивон поморгал, переваривая услышанное.

– Но я собираюсь спасти только одну жизнь – свою! А дядя её вообще лишился. Так что ты с волей своей богини, похоже, крепко облажалась, – Ивон откусил яблоко, довольный тем, что загнал девчонку в тупик.

Она молчала, мрачно уставившись вдаль. «Может, отстанет, наконец», понадеялся Ивон.

– Вообще-то, я всё ещё здесь, – повернув голову и неестественно двигая губами, сказал Колючка голосом волшебника.

Лицо Лин прояснилось. Ивон уставился на ослика.

– Дядя? Вы всё это время были здесь?!

– Хватит называть меня дядей, – устало сказал Риберин. – Да, я был здесь, если под «здесь» ты имеешь в виду эту ушастую башку, но осёл так перепугался, что вытеснил моё сознание на самый край, так что я потерял всякий контроль над его телом.

– Йа! – подал голос Колючка.

– Ещё и гордится собой, – проворчал Риберин.

– Значит, моя миссия ещё не закончена, – с улыбкой Лин посмотрела в лицо Ивона. Он фыркнул и отвёл взгляд.

– Я, конечно, рад, дядя… Риберин, что вы… ну как бы… в порядке. В смысле – в Колючкиной голове. Но я-то тут причём? Я иду домой, ясно вам?! – Ивон оглядел девочку и осла. – А вы сами разбирайтесь!

Закончив речь, Ивон потянулся ко второму яблоку.

– Колба у тебя? – спросил волшебник. Лин кивнула и достала сосуд из складок одежды.

Ослик кивнул.

– Я подозревал, что кровь лорда-демона может привлечь демонов рангом пониже, – сказал он. – Раньше её зов глушила подставка, созданная лучшим в истории ложи Чертополоха чародеем-кузнецом. Помнишь, Ивон, та резная серебряная штука на столе? – посмотрел чародей на племянника.

– Помню-помню, я сам с неё эту дурацкую колбу снял. Себе на голову.

– Ну, если бы этого не сделал ты. Это бы сделал Виктор.

– А он что – тоже типа демон или как? Я б не удивился. Мне он сразу не понравился – гадский гад, – Ивон зашвырнул огрызок в кусты. Желудок был ещё далеко не полон, но жизнь уже не казалось такой мрачной. И, Ивон ещё не был готов себе в этом признаться, его желание возвращаться домой поутихло.

– Гад, это точно. Но не демон. Он просто хотел похитить колбу для своего хозяина. Я не был в этом до конца уверен, но, когда понял, что он готовится нанести удар, устроил ловушку, чтобы взять Виктора с поличным и выпытать имя его патрона. Но ты немного спутал – Йа! – спутал мне карты.

Ивон пропустил последнее замечание мимо ушей.

– Йа! – возмущённо крикнул Колючка и, с силой дёрнув головой, повернулся к траве.

– Кушать хочет, – донёсся из ослика голос Риберина. Но, так как Колючка жевал, прозвучало это как «Фуфть хофефт».

– Ладно, дядя, с вами всё ясно. А ты-то откуда свалилась? – Ивон повернулся к девчонке.

– Я же сказала – с Храмовой Кручи.

– Да, у нас тут полно храмовых круч, – кивнул Ивон. – Вчера на одной жаб ловил.

Девочка похлопала глазами.

– Я понятия не имею, о чём ты вообще говоришь! Что за круча такая?

– Это храмовый комплекс Богини Источника далеко на востоке. Богиня покровительствует природе, жизни и… Йа! – ослик снова дёрнул головой и вернулся к завтраку.

– И защищает наш мир от подземного, где живут демоны, – закончила за волшебника Лин.

– Ага! Так, значит, тот герой, который победил Рагула, тоже с этой вашей кручи? – догадался Ивон. – Дядя, вроде говорил, что он с востока.

– Да. И’пак был демоноборцем. Но насчёт той истории про их бой. Там у вас ошибка.

– Ха! – возмутился Риберин. – Какая-то мелочь будет учить меня истории! Ха!

– Вы говорили, что торговец подошёл к телу сражённого лорда-демона…

– Ну да! Йа! И набрал крови в кувшин. А потом…

– Тела не было, – покачала головой Лин. Кровь была. Большаааая лужа. Но демон и И’пак – они исчезли.

– Куда? – жадно спросил Ивон, который жуть как любил сказки и вообще всякие истории.

Лин пожала плечами.

– Никто не знает.

Повисла тишина. Слышно было лишь, как Колючка поглощает траву.

– Ну хорошо. И что теперь? – нарушил молчание Ивон. – В смысле, я-то дальше двигаю домой. А вы что будете делать?

– Надо спрятать колбу, – ответил волшебник. – В этом нам поможет глава чародейской ложи Чертополоха. Но сначала придётся решить одну проблему. Как вы уже успели заметить, колба, а точнее кровь Рагула в ней, привлекает демонов.

Лин кивнула.

– С демонами лезущими, простите, изо всех дыр, до цели мы не доберёмся, путь неблизкий, – продолжал Риберин. – Поэтому нам нужно что-то вроде той подставки, которая была в моём кабинете. Но сделать такую вещь может лишь один человек.

– Так и в чём проблема? – спросил Ивон.

– Этот человек – и есть проблема, – вздохнул ослик.

– Ну ладно, уверен, вы вдвоём с ней справитесь и спасёте мир! – Ивон встал и потянулся. – А мне пора. И, кстати, я забираю кабачки. И удочку. Топор, так и быть, можете оставить себе, – подумав, смягчился он.

– Нет, – сказала Лин и встала перед Ивоном.

– Слушай – Лин, да? – можешь хоть сто раз вывалять меня в пыли, я никуда не пойду. Я твёрдо решил и отступать не собираюсь.

– Ну, технически ты как раз отступаешь, – заметил волшебник.

– Богиня велела мне помочь вам двоим. Вы оба должны исполнить то, что должно, – Лин и не думала уступать дорогу.

Ивон посмотрел на Колючку.

– Я бы, конечно, отпустил тебя, племянник. Но воля богов – дело нешуточное, – серьёзно ответил чародей. – Возможно, без тебя нас ждёт неудача.

– С ним тоже, возможно. Но без него – точно, – сказала девчонка.

Ивон стоял, уперев руки в боки. На самом деле решение созрело в нём уже некоторое время назад.

– Ладно, хорошо. Я пойду. Но с одним условием, – сказал, наконец, он.

– С каким условием? – нахмурилась Лин.

– Вы возьмёте меня в ученики, дядя!

– Йа! Но это невозможно! – чуть не подпрыгнул осёл.

– Ну да. Пока вы осёл. Но потом-то – возможно. Вы же собираетесь вернуть себе нормальный вид? – не сдавался Ивон.

– Потом… потом, пожалуй… Хорошо.

– Так и скажите. Клянусь магией, что сделаю тебя, дорогой племянник Ивон, учеником, когда верну себе человеческий облик.

– Это вовсе не обязательно, – мотнул головой Колючка.

– Обязательно.

– Клянусь магией, что сделаю тебя, дорогой племянник Ивон, учеником, когда верну себе человеческий облик.

Ивон победно оглядел спутников:

– Ну так куда идём?

– В Аст, – ответил чародей.

Тем временем в Выси, дальнюю от башни Риберина деревню, где Ивон ещё не так давно собирался прикупить перепелиных яиц, въехал на лошади человек. Ещё одна лошадь была привязана к седлу.

На пришельце был дорожный плащ, не из дешёвых, из-под которого выглядывала белоснежная мантия. Лицо скрывала широкополая кожаная шляпа коричневого цвета.

– Дядя, дай монетку! – заорала деревенская ребятня, игравшая у одного из дворов.

Но когда малыши подбежали ближе и увидели лицо, с криками разбежались.

Нет, человек не был ужасен. Он был, пожалуй, даже красив. Он мог похвастаться благородными, разве что чуть слащавыми, чертами лица и ровными зубами, не уступавшими белизной его мании. Однако набухшая кровью повязка, скрывавшая левый глаз, создавала жутковатое впечатление.

Дети ещё долго потом сочиняли байки про «одноглазого душегуба».

Человек подъехал к первому встреченному крестьянину, патлатому коротконогому мужичку, что-то произнёс и, свесившись с седла, ссыпал в протянутую ладонь горсть медных монет. Махнул в сторону пруда на краю деревни. Крестьянин закивал и убежал, проявив неожиданную для его сложения прыть.

Виктор подъехал к озерцу, спешился (впрочем, вышло у него это не так изящно, как он бы того хотел), снял перекинутое через круп лошади одеяло и раскатал его на земле. Сел и извлёк из дорожной сумки золотую чашу, украшенную затейливой чеканкой. То были не узоры, а какие-то угловатые символы.