Уборщик чародея

Набрал в неё воды, тщательно отмерив, высыпал туда же чёрного порошка из каменного флакона. Помешал пальцем. Прошла минута, вода засветилась и приняла форму лица с неясными очертаниями – словно эта была маска, в каких выступают в некоторых театрах.

– Ты достал кровь? – требовательно спросила маска.

– С этим возникла проблема, учитель, – помедлив, ответил Виктор и непроизвольно потёр кожу под повязкой.

Маска молчала.

– Риберин мёртв. Но вот кровь… Мальчишка – уборщик – сбежал с ней, – сказал Виктор.

– Уборщик?!

– Ему кто-то помогал! Иначе бы я…

– Это тебя я сделаю уборщиком, когда лишу всех волшебных сил! Или лучше превращу в то, что моему слуге придётся подметать с пола!

– Простите, учитель, – как можно смиреннее сказал Виктор, в негодовании стискивая кулаки.

– Найди этого уборщика и принеси мне кровь! Помни, что ТВОЯ кровь у меня, и я всегда могу наказать тебя, если ты подведёшь меня.

– Конечно, учитель.

– Ты хотел что-то ещё, – то ли спросила, то ли заключила водяная маска.

– Да, учитель. Для поисков мальчишки мне потребуются деньги. У меня есть его одежда, но для заклинания поиска нужны дорогие ингредиенты, как вы знаете, а потом ещё нужно будет нанять людей.

– Возьмёшь деньги в банке Аста. Я пошлю распоряжение.

Виктор кивнул, но поняв, что учитель не может его видеть, добавил:

– Я достану кровь.

Маска ничего не ответила, поверхность воды разгладилась, отразила солнечный луч, заставив Виктора сощурить единственный глаз. Молодой чародей выплеснул воду в озеро, и убрал чашу в сумку.

Через несколько минут к нему подбежал крестьянин, которому он заплатил. Он притащил мешок припасов и флягу с водкой. Конечно, принимать внутрь это мужланское пойло Виктор не собирался, но оно пригодится при обработке раны. Увы, лечебная магия была самым слабым из его навыков.

Что ж, Аст.

Виктор пристроил мешок на свободной лошади, взобрался в седло и направился в сторону Старого большака в объезд Овражка. Он не хотел, чтобы его видели той деревне. Там Виктора знали, а он предпочитал, чтобы люди решили, будто в пожаре погиб не только волшебник, но и его ассистент.

Виктор потрогал повязку и поморщился. За потерянный глаз, мерзкий мальчишка ответит двумя!

Глава 9. Звёздный час чародея. Дом с кованой оградой

Дорога к Асту заняла пять дней. Чародей настоял, чтобы они сошли со Старого Большака и двигались окольными путями.

– Иначе можем столкнуться с Виктором, – проворчал он. – Он тот ещё заклинатель, но и я копытами много не наколдую.

По пути Ивон донимал Лин вопросами, но проще было разговорить пень. И всё-таки ему удалось кое-что выяснить. Например, он окончательно убедился, что это она пряталась в кустах на пруду в тот день, когда началась вся эта история, («Следила», пояснила Лин), вырубила его («Ты первый полез») и стащила завтрак («Взяла и взяла»).

А ещё именно она, Лин, поразила чёрной стрелкой громилу в башне Риберина и тем спасла Ивону жизнь, а затем кинула дымный шарик, что помог ему сбежать. Дым, кстати, по заверениям девчонки был совершенно безопасен для здоровья (тут Ивон мог бы поспорить).

Ивон сердечно поблагодарил Лин за спасение, но она в ответ лишь буркнула что-то насчёт воли богини.

– Э… Слушай, – спросил Ивон, с опаской поглядев на спутницу. – А того, которого ты стрелкой… ты убила?

Лин покачала головой:

– Парализующий яд. Ненадолго.

На вопрос Ивона о втором бандите, Лин неохотно рассказала, что тот вывалился из окна, потому что стоял у проёма, когда подействовал яд.

– Я его не убивала, – твёрдо заявила она.

– Да я ничего такого и не говорю, – поднял руки Ивон. – Беднягу прикончила… башня.

Больше ничего вытянуть из спутницы ему не удалось.

Ивон боялся, что чудовища будут прыгать на них из-за каждого куста, но демоны напали лишь однажды. Это было во время привала на второй день.

Колючка хрупал овсом из торбы, Ивон жарил на огне нанизанных на ветки пескарей. Лин разминалась с короткой палкой из покрытого чёрным лаком дерева, один конец которой был окован, а другой оканчивался чем-то вроде прямого крюка.

Ивон невольно залюбовался плавными отточенными движениями чужестранки и чуть не спалил рыбу.

Неожиданно Лин прервала очередное па, опустила оружие и замерла, будто прислушиваясь к чему-то. Ивон насторожился, он уже понял, что спутница умеет чувствовать приближение чудовищ.

– Уходим! – резко сказала она.

Ивон не заставил просить себя дважды. Ему хватило встречи со змеетварями, а ведь, как обмолвилась Лин, существовали демоны и пострашнее.

Подхватив имущество, Ивон рванул в сторону тропы. Волшебник не отставал, вцепившись зубами в мешочек с овсом.

Но едва они сделали несколько шагов, Лин позвала:

– Стойте!

Ивон остановился и посмотрел назад. Там, где они только что отдыхали, из земли лезли жирные угольного цвета черви величиной с ладонь. Голов у них не было – лишь окружённые иглами ротовые отверстия. Черви выбирались на поверхность из мелких дыр, шипели, как сало на сковороде, извивались, но не проходило минуты, рассыпались в прах.

– Не все демоны переносят небо нашего мира, – пояснила Лин, глядя на то, как траву покрывает слой чёрного пепла.

– Хм, интересно, – протянул ослик голосом чародея. – Но в небе ли дело? Возможно, в составе воздуха. Но ведь, как известно, демоны не дышат. Нда… это явление определённо стоит изучить.

Лин не удостоила чародея ответом.

– И это демоны? Пфф, – фыркнул Ивон. – Я-то думал, они все до жути страшные и здоровенные. А это просто пиявки-переростки.

Дождавшись, когда все черви подохнут, Ивон вернулся к костру, стараясь не наступать на пепел. Демоны демонами, а терять зазря улов он не собирался. Кабачком он уже был сыт по горло.

На пятый день Ивон почувствовал, что воздух изменился. Как будто в него подмешали соли и чего-то ещё, чего он определить не смог.

– Водоросли, йод да соль, – объяснил ослик, голосом Риберина. – Одним словом, море.

Когда дорога выползла на утёс, с которого открывался вид на тёмно-синюю гладь бухты, Ивон не поверил своим глазам.

– Сколько ж там воды…

– Это что. Вот когда плывёшь на корабле – куда ни посмотришь, всюду вода, – заметил волшебник.

– Ага, как же, – хмыкнул Ивон. – Я уже не сопливый малолетка, чтоб в такое поверить.

Ослик захохотал, время от времени переходя с гаканья на иаканье. Он тряс головой и бил передними копытами землю. Ивон покраснел и повернулся к Лин.

– Лин, это правда? Ты же приплыла по этому самому морю. Там действительно СТОЛЬКО воды?

– Там её больше, чем нужно, – дёрнула плечом Лин и продолжила путь.

Похохатывая, чародей последовал за ней. Ивон ещё постоял, глядя на море и бросился догонять спутников.

Дорога нырнула в холмы, а через некоторое время влилась в Новый тракт.

Навстречу двигались пешие, верховые, повозки, телеги. Ивона поразил алый экипаж на колёсах с золочёными спицами, чей корпус был украшен затейливым орнаментом. В занавешенном ажурной шторкой оконце мелькнуло бледное лицо.

Не меньше народу стремилось в город. Ивон вертел головой, то и дело вляпываясь в лошадиный помёт.

К обеду вышли к стенам Аста. Это было второе потрясение, после моря, что Ивон пережил за день. Самая высокая стена, что он видел до того, была оградой хромого Фотуса, который жил через дом от семьи Ивона. Таким образом сосед пытался защитить свой сад от набегов деревенских мальчишек. Напрасно. Ту ограду они взяли штурмом на вторые сутки. Как можно взять штурмом стены такой высоты, как в Асте, Ивон представить не мог.

Да, будет о чём порассказать друзьям, когда я вернусь в деревню, подумал Ивон. «А зачем вообще туда возвращаться?» мелькнула впервые мысль.

Лин надвинула капюшон поглубже и шагала, стараясь ни с кем не встречаться взглядами.

– Послушайте, – сказал Риберин, когда рядом никого не было, а до ворот города оставалось ещё несколько минут пути. – За стенами мне придётся помалкивать. Говорящий осёл – это слишком даже для Аста. Когда окажемся внутри, нам нужно будет найти улицу Ковалей. В самом конце её, там, где улица упирается в склады, будет двухэтажный дом с двориком, обнесённым кованым забором. Там живёт тот человек, что нам нужен.

– Человек-проблема, – вспомнил Ивон.

– Он самый, – кивнул ослик.

– А почему он проблема?

– Доберитесь туда без происшествий, и никаких проблем не будет, – дёрнул ушами чародей. – Просто топайте за мной. А если вдруг потеряетесь в толчее, найдите нужный дом.

– Идти за Колючкой к дому с кованым забором – звучит не то, чтобы очень сложно, – заметил Ивон, посмотрев на Лин. Та пожала плечами. Да уж, разговорчивостью она не отличалась.

Но добраться без происшествий не вышло. Без происшествий не получилось даже войти в город.

У ворот дежурила пара стражников, и когда компания уже готова была пройти под аркой, один из них, обладатель выгоревших на солнце пышных усов, вскинул копьё, преграждая путь.

– Плати! – потребовал страж.

– За что?! – Ивон уставился на солдата. – Не припомню, чтобы мы у вас что-то покупали.

Страж удивлённо захлопал глазами.

– Это же деревенщина, Клестор, – обратился к стражу его рыжебородый товарищ. А затем объяснил Ивону: – По закону все входящие в Аст, ежели это не его самые жители, должны заплатить пошлину. Медяк с головы.

– Ничего себе у вас законы. У нас за вход в деревню, денег не требуют, – возмутился Ивон.

Стражники загоготали. Но в этот раз Ивон не стал стыдиться своего невежества, а лишь упрямо насупился и пошарил в кошеле. Там как раз было две монеты, на которые ещё несколько дней назад он собирался купить перепелиных яиц. Теперь понятно, почему Риберин настоял на том, чтобы сберечь их, и послал Ивона обобрать огород в Овражке, вместо того, чтобы купить на них хотя бы часть припасов.

Ивон вложил монеты в протянутую ладонь усатого.

– Тут только две, если я ещё не разучился считать, – заметил солдат.

– Ну да, за меня и за неё, – Ивон ткнул пальцем в сторону Лин, которая всё это время молча глядела сторону.

– У твоего осла есть голова?

– Было бы странно, если бы её не было, – ответил Ивон.

– Голова есть, плати медяк, – сказал стражник.

– И за осла платить?!

– В законе о принадлежности голов ничего не сказано, – осклабился рыжебородый.

Ивон сморщился и ощупал кошель, заранее зная, что ничегошеньки там нет. Посмотрел на Лин. Девчонка покачала головой.

– Как нет?! Как же ты сюда добралась без денег?! – воскликнул Ивон.

– Украли, – ответила Лин. – Там, – кивнула в сторону ворот.

Украли?! И что теперь делать? Ивон почесал в затылке.

– Похоже, у нас небольшая проблема, – сказал бородач, пока усатый просовывал монеты в щель обитого железными полосами ящика, цепью на замке прикованного к скобе, торчащей из стены.

– А нельзя ли пропустить ослика без платы? – попробовал Ивон голосом, каким обычно выклянчивал у бабули пирожки.

– Ты что же, пацан – подбиваешь нас нарушить городской закон? – нахмурился солдат. – Чтобы ты знал, одно это уже нарушение закона, за которое полагается не меньше десятка плетей!

Ивон прикусил губу. С пирожками всегда получалось!

– У меня есть удочка. И топор, – нашёлся он.

Страж покачал головой.

– Зачем магистрату твоё барахло?! – гаркнул он. – Но у меня есть одна мыслишка. Эй, Клестор, сколько у нас стоит посмотреть на танцоров с востока, которые дают представления в «Пьяном соме»?

– Если мне не изменяет память, два медяка с носа, – ответил усатый, ковыряя в ухе заскорузлым пальцем.

– Два медяка с носа… – продолжал стражник, как будто о чём-то задумавшись. Ивон пытался понять, куда он клонит.

– Твоя подружка тоже из тамошних краёв, это любому видно, пусть она хоть целиком залезет в свой капюшон, – сказал, наконец, бородач. – Если она исполнит для городской стражи какой-нибудь из своих чудных танцев, то, таким образом, получится, что вы вроде как заплатите магистрату, что ему причитается.

Лин вскинула голову и метнула гневный взгляд на стража:

– Нет.

– Ну, на нет… – развёл руками страж.

– Верните тогда монетки, – вздохнул Ивон и протянул ладонь.

– Монеты уплачены и помещены в кассу, – похлопал окованный ящик усатый. – Или проходите без осла. Или забирайте осла и катитесь на все четыре стороны. Дело ваше.

– Слушайте, насчёт танцев, – у Ивона вдруг родилась блестящая идея. Во всяком случае, он хотел в это верить. – А если станцует осёл? К нам в деревню как-то приезжали скоморохи, которые разъезжали на свиньях. То представление стоило ровно один медяк. А танцующий осёл – это всяко поинтереснее будет!

– Йа! – воскликнул волшебник и пихнул головой Ивона.

– Видите, он и сам хочет выступить!

Стражники переглянулись.

– Ну… По правде сказать, этот осёл мне нравится больше твоей подружки, – протянул бородач. Лин фыркнула.

– Вот только я сомневаюсь, что он умеет плясать, – добавил усатый.

– Он знаете, какой способный! – поспешил развеять сомнения стражников Ивон и повернулся к Колючке. – Дядя, танцуйте!

– Дядя?! – одновременно воскликнули солдаты.

– Это у него прозвище такое, – быстро ответил Ивон.

– А ты, малый, ко всей скотине на вы обращаешься? – спросил бородатый, глядя на Ивона, как на ненормального.

– Уж он так привык. Очень важный у нас Дядя, можно сказать, первый осёл на деревне, – улыбнулся Ивон и наклонился к уху волшебника. – Извините, ничего лучше не придумал, – прошептал он. Затем поднял голову и пояснил: – ослика успокоить надо. – И снова на ухо чародею: – Конечно, если вы можете их заколдовать, тогда танцевать не нужно…

Ослик толкнул Ивона лбом, да так, что тот не удержался и рухнул в пыль. Стражники заржали. Лин покачала головой.

– Похоже, твой осёл не намерен становится звездой сцены, – сказал усатый, делая знак копьём Ивону убираться.

Но тут ослик стал ритмично качать шеей – вправо-влево, вправо-влево. Ивон, сидя в пыли, принялся хлопать в ладоши, отбивая такт. Колючка, продолжая двигать головой, сделал два оборота вокруг своей оси, затем в противоположную сторону, а потом, – заставив стражей разинуть рты, – встал на задние лапы и отбил копытами залихватскую чечётку. Закончил выступление Риберин изящным поклоном. После чего у ворот на несколько мгновений повисла тишина.

– Я думаю, это стоило побольше жалкого медяка, – заметил Ивон.

– Если не будешь дураком, сможешь заработать в Асте целое ведро, – сказал бородатый. – Проходите.

Ивон победно улыбнулся.

Первое, что увидел Ивон, выйдя из арки ворот, был слепой нищий, протягивавший помятую кружку для подаяния. Он никогда не видал побирушек, и вид бедолаги заставил его содрогнуться. Лин отвела глаза. А вот ослик не удостоил нищего и беглого взгляда.

Когда компания покинула небольшую площадь у ворот, «слепец» сорвал с головы замызганную повязку, сунул в карман дырявых штанов кружку для подаяния и шмыгнул в один из грязных переулков.

От количества людей и запахов Ивон растерялся. По оплёванным мостовым сновали торгаши, грузчики, моряки самой разной наружности, дородные матроны и развязанные девицы в откровенных нарядах. Дети, собаки, нищие, упитанные мужи в чистых одеждах, жилистые кузнецы в кожаных фартуках, пахнущие сдобой булочники, лоточники, предлагавшие леденцы на палочках, кренделя, полоски копчёного мяса неизвестного происхождения, бусы, гребни для волос, деревянные игрушки…

Запахи выпечки, рыбы, благовоний, мочи, подгорелого жира и пыли перемешивались, а затем вдруг уносились дуновением ветра, оставлявшего после себя солёный привкус на губах.

Про Аст говорили, что в этом городе можно найти всё. Но кое-чего там всё-таки не было. Тишины. Гул разговоров витал над улицами, где-то кричали, топали, хлопали, до ушей Ивона доносились отдалённые звуки флейты и какие-то глухие удары, треск разрываемой ткани, пьяный хохот, песни и ругань.

Ивон глазел по сторонам, крепко держась за холку Колючки, который упрямо топал, раздвигая лбом случавшиеся на пути скопления народа. Лин не отставала и, как с удовлетворением заметил Ивон, не меньше него вертела головой.

Вдруг кто-то схватил Ивона за плечи и дёрнул в сторону. Кто-то сунул ему в рот леденец. Закружил. Засмеялся раскрашенным лицом.

– А вот и добровольцы! – воскликнул шут. – Какая замечательная пара! Мальчик и девочка с разных уголков света. Не иначе у нас тут любовь!

Толпа засмеялась. Ивон обнаружил, что они с Лин стоят в окружении людей. Перед ними размахивал руками одетый в аляповатый костюм с бубенцами скоморох.

Ивон заозирался, но дяди не углядел. Наверное, он где-то за спинами людей. Лин будто впала в ступор. Не привыкла быть на виду, догадался Ивон.

– Сейчас наши влюблённые зайдут в этот ящик и… нет-нет, не то, что вы подумали! Они… исчезнут! – продолжал разглагольствовать шут.

– Это ты исчезни, – буркнул Ивон и (нехотя) вынул конфету изо рта. – Нет у нас на это времени!

Ивон схватил Лин за руку и стал продираться сквозь толпу.

– Ну и ладно, подумаешь! Кто хочет заменить грубиянов?! Кто хочет ИСЧЕЗНУТЬ?! – надрывался клоун.

– Я! Я! – послышались голоса.

Но Ивон уже не обращал на них внимания. Он искал Колючку. Расталкивал людей. Его толкали в ответ. Пихался, работал локтями и получал ответные тычки. Всё это время он держал Лин за руку. Не хватало только и её тут потерять.

Лин, наконец, пришла в себя. Выдернула руку. Они обошли по кругу площадь, где оказались, крича то «Колючку», то «Риберина». И ещё раз. Чародея нигде не было.

Остановились, тяжело дыша, под козырьком сапожной лавки. Ивон почувствовал, как на него накатывают волны паники. Что теперь делать?! Лин закусила губу. До них долетали крики шута, хохот толпы.

Дядя потерялся, стучало в голове Ивона. Вернее сказать – они с Лин потерялись. Потерялись в этом безумном месте, и непонятно, что теперь делать и куда идти… И вдруг на Ивона нахлынуло облегчение.

– Я знаю, что делать! – воскликнул он. – Помнишь, что сказал дядя? Если потеряемся, ищем дом с кованой оградой… вот только я улицу позабыл…

– Я помню, – сказала Лин.

С час они блуждали по городу, расспрашивая людей, многие из которых отправляли их в совершенно разные стороны. Наконец, нашли улицу Ковалей.

Улица эта протянулась по склону холма. Дома здесь были по большей части двухэтажными. Некоторые совмещали жилище с кузницами и мастерскими.

Ивон и Лин поднялись до самых складов, о которых упоминал волшебник. Это были просторные дощатые постройки с широкими двустворчатыми воротами. Через них то и дело въезжали и выезжали подводы, шныряли носильщики с большими плетёнными коробами за спиной.

Вот только нужного дома с кованной оградой на месте не оказалось. Ограда была, да только от дома осталось одно пепелище. Ослика тоже не было.

– Наверное, дядя отстал, – сказал Ивон. – Подождём.

Они уселись в тени чахлой вишни напротив ограды и стали ждать. Прошёл час, другой. Солнце коснулось двускатных крыш, а чародея всё не было.

– Как думаешь, Лин, сколько в этом городе ослов? – упавшим голосом спросил Ивон. – Потому как со многими из них нам предстоит перезнакомиться.

– Как долго осёл в этом городе может оставаться бесхозным? – вопросов на вопрос ответила девочка.