Глава 7
Герион, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г.
Быстро, стараясь не оглядываться, Труа с Мота вернулись к кораблю, но ощущение, что их преследуют, не покидало. Зайдя на палубу, ребята разбрелись по каютам.
Труа не хотелось ни спать, ни есть. Мысли постоянно возвращались к разговору с Сшуа. С какой целью второкровный плывет на острова Карса в то время, пока его брат на встрече пяти в столице Сарбии – Звездном? Все это Феро казалось очень странным, ни участвовать, ни даже думать о подобных вещах он не хотел. Сидеть в каюте наедине с мыслями было неприятно, поэтому он решил пойти прогуляться по палубе.
Их корабль уже успел отплыть из Гериона, но недалеко. Земля была еще отчетливо видна, от носа корабля слабо расходились волны. На палубе не было никого, кроме Феро и парня его лет с широким лбом и мощной челюстью. Незнакомец был одет в буро-красный пиджак с белой нашивкой на груди в виде раскрытой книги с короной, заключенной в круг пунктирных линий.
– Звездный императорский университет управления и торговли? – догадался Труа, указывая на эмблему.
– А? Да.
– Престижно. Там же учился Синий царь – Мерта Курта, – блеснул познаниями политики Феро.
– Да, я тоже так думал, пока не узнал, что наш государь та еще нюня. Валантийцы бунтуют, гастарийцы строят козни, а что Курта? Он, видите ли, договаривается с ними о мире, – негодовал юноша. – О мире! В былые времена послали бы туда пару полков и дело в шляпе.
– Разве переговоры и дипломатия это плохо?
– Нет, с валантийцами и гастарийцами[15] никогда не получалось договориться.
– Пожалуй, в этом есть доля правды. В 2280 они вопреки договоренностям о союзничестве подлили драконью кислоту солдатам Верны в войне с Созвездием, а в 2060 даже образовали независимое государство, хоть и ненадолго.
– Да вы знаток, – с уважением взглянул на Феро путешественник. – Лкам Уонса.
– Труа Феро.
– Откуда такие познания, Феро?
– Я историк.
– И как тебе на историческом?
– Интересно. Особенно проводить параллели с современностью.
– И когда же еще у большой империи был слабый правитель?
– Ну, если брать из последнего… – задумался на пару секунд Феро. – В 2311 году к власти Великой Ферийской империи единого Созвездия пришел Ашари Кушери «Слабый». Он не хотел вражды с провинциями и верил, что править можно не только кнутом, но и пряником. Через три года случился третий в истории Звездопад. А ведь уже планировались мероприятия 150-летнего юбилея державы.
– М-да, – недовольно поморщился Лкам. – Я не хочу, чтобы новый «слабый» разрушил мою любимую страну. Посмел бы я такое говорить о предыдущем царе, – ехидно усмехнулся он. – Тут же порубили бы на куски.
Феро много слышал о вернийцах, и сейчас невольно отметил ностальгию в голосе Уонса. Жесткие и грубоватые, жители Верны ценили силу и твердую руку власти, а потому многие невзлюбили нового Синего царя за его мягкость и приверженность дипломатии.
Повисло неловкое молчание.
– Ты, кстати, какой чемпионат предпочитаешь: Вернийский или Сарбийский? – снова первым заговорил Труа.
– Я и за тем, и за тем слежу.
– За кого болеешь?
– В Сарбийском чемпионате – за Каллисто, а в Вернийском – за Вивье-Гардо.
– Я смотрю, ты не любитель столичных команд, – посмеялся Феро.
– За шакалов болеть себя не уважать, – Уонса, как все вернийцы, был резок и откровенен.
– Кстати, как там сейчас выступает Вивье-Гардо? Я знаю, что Каллисто после первого круга от идущего в лидерах ФК Звездного отстает на три очка, а про Вернийский чемпионат почти ничего не знаю.
– Видишь ли, у нас формат чемпионата немного другой. Команды разбиваются на четыре группы по четыре команды. Играют внутри этих групп, а потом из каждой по две лучших выходят в игры на вылет. Сейчас у Вивье-Гардо четыре победы в четырех матчах. В прошлом сезоне у них было всего одно поражение, но какое! В первой игре на выбывание выиграли 3:0 дома, а на выезде проиграли 1:4! Я чуть не поседел, когда узнал. Благо в дополнительное время забили. А оставшиеся игры прошли, как по маслу. И бам! – очередное чемпионство. Уже второе кряду, кстати. Надеюсь, будет третье в этом году.
– Наш столичный ФК Звездный еще ни разу никому чемпионство не отдал.
– Все бывает в первый раз, – Лкам расхохотался. – Не думал, что так сильно увлекусь футболом, это совсем не наш вид спорта.
– Я тоже. Но футбол, надо признать, объединил людей.
Глава 8
Звездный, Сарбия
1 день Красного Лета, 2368 г.
После встречи «Большой пятерки» главы государств разъехались по гостевым домам. Однако Мерта Курта отсиживаться в четырех стенах не собирался и, дождавшись темноты, отправился еще на одну встречу.
– Я рад, что вы приняли меня, – любезно начал верниец, усаживаясь в огромное кожаное кресло.
– Разве я мог вам отказать? – зажигая свечи на столе, почтительно ответил Шуа, добавляя света в тускло освещенную комнату с закрытыми шторами.
– В знак своего почтения к благородной феррийской единокровной принцессе я бы хотел передать ей подарок, – он щелкнул пальцами, и слуга поднес шкатулку из чистого золота, украшенную камнями зиеши. В центре расправил крылья искусно вырезанный из белой кости фальцепетов[16] дракон, словно пролетающий над пшеничным полем из мелкого жемчуга.
– Ваша щедрость не знает границ. Единокровная принцесса феррийская по праву оценит ваш подарок.
– Скажите, а как она приняла мой прошлый помолвочный подарок? – с трепетом произнес Курта.
– Асшара была крайне довольна и просила передать вам свой поклон с надеждой на скорую встречу – Шуа присел в соседнее кресло. – Но принцесса также понимает, что в данных обстоятельствах ваша встреча пока невозможна.
– Да, знаю, – огорчился Курта. – Но разве мы не могли бы организовать тайную встречу? – робко предложил он.
– Позвольте?! – возмутился Шуа. – Да за кого вы принимаете нашу сестру?
– Простите, я не имел в виду ничего предосудительного, – растерялся глава Вернийской империи и что-то забормотал извиняясь.
– Не стоит. Я вам верю. Мне, как и вам, хотелось бы как можно скорее устроить вашу свадьбу с принцессой. Однако сейчас это событие вызовет слишком сильный резонанс. Даже привести к войне. А учитывая наработки сарбийцев в области паллианового оружия, у нас с вами не будет ни единого шанса, – Шуа щелчком пальцев подозвал слугу и попросил местного вина. – Уж поверьте, никто из наших нынешних союзников не проявит к нам снисхождения, а уж тем более не останется стоять в сторонке. Нас разорвут на части.
Слуга вернулся с бокалом вина. Шуа принял его, выхватил из поясных ножен клинок и всадил его в живот собственного слуги, а затем метнул его же в глаз прислуги вернийца. Все случилось так быстро, что Мерта Курта осознал произошедшее, лишь когда его слуга осел на пол, держась за богато украшенную рукоять феррийского церемониального кинжала.
– Как это понимать! – вскочил вернийский царь со своего места.
– Прошу меня простить за столь резкие методы, но я не мог допустить, чтобы кто-то, кроме нас двоих, знал содержание этого разговора. Надеюсь, вы меня понимаете? – Шуа был спокоен и вежлив.
– Да, да, – растерянно ответил Курта, присаживаясь обратно.
– На чужой земле даже стены – шпионы. Не беспокойтесь, за утраченного слугу я пришлю вам троих.
У Курта не нашлось ничего ответить, так что он только утвердительно кивнул.
– Я рад, что мы сошлись в этом вопросе, – доверительно улыбнулся Шуа. – И, кстати, я так и не поблагодарил вас за то, что вы поддержали мою идею с футбольным турниром.
– Я правда считаю это хорошей идеей.
– Святой Шеш! – воскликнул Шуа. – Так может нам в конце сезона и преддверии турнира собрать лучших футболистов Великой Феррийской империи в одной команде и лучших Вернийских – в другой и устроить дружеский матч?
– Я только за, но где же они будут играть? – заколебался Курта.
– У вас в столице, конечно же!
– Но валантийцы и гастарийцы? Это может быть небезопасно!
– Я вас умоляю! – снисходительно усмехнулся феррийец. – Пошумят да перестанут. Единокровной принцессе будет полезно увидеть свои будущие владения.
При упоминании своей возлюбленной Курта мечтательно улыбнулся и дальше уже не слушал, только утвердительно кивал головой.
Глава 9
Звездный, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г.
Фейх Карсто стоял в своей спальне, вытянув руки вперед. Слуги неспешно одевали его, готовя к званому ужину, организованному Фели Вери. Поверх белой шелковой майки они накинули на короля Рессарии черную мантию, отороченную золотом. Черные штаны с двумя вертикальными полосками из серебра заправлялись в темно-вишневые казаки с заостренным носом, на голенище которых светло-розовыми феллианами был выложен герб семейства Карсто – сидящая кошка с пятиконечной звездой во лбу. Волосы королю, по случаю, зачесали назад, и смазали дольским[17] маслом.
– Как ты думаешь, Яель, что задумал этот мальчишка? – задумчиво заговорил король с серокожей служанкой, аккуратно зачесывавшей ему волосы на висках.
– Может быть, он жаждет внимания?
– Внимания? – сомнительно скривил губы Фейх. – Он слишком умен для таких глупостей. Надо будет договориться с Брюа о встрече. Возможно, он что-то знает, потому что мои шпионы молчат, точно померли все. И какой от них толк! – бурчал рессариец.
– Мой повелитель, даже воде нужно время, чтобы стать дождем, – рассудительно заметила восемнадцатилетняя девушка.
– Твоя мудрость не под стать годам, – усмехнулся Карсто, показав белоснежные зубы.
– У меня был прекрасный учитель, – смутилась служанка.
Фейх перехватил руку девушки и, притянув к себе, страстно поцеловал в губы, как уже не раз делал в длительных поездках. Все слуги знали об особом расположении короля к Яель, но благоразумно молчали.
– Карета подана, ваше величество! – известил зашедший слуга.
– Надеюсь, этот пир будет лучше, чем у Фелиха Карсто «Преданного»[18], – пошутил король, выходя из комнаты.
Огромный зал был вымощен плитами синего камня. На потолке красовались золотые пятиконечные звезды, блестевшие в лучах предзакатного солнца. Вход украшали статуи святой Анастасии, прижимавшие руки к груди и воодушевленно глядевшие куда-то вверх. По периметру зала стояли отполированные до блеска столы из темно-вишневого камня, уставленные различными блюдами: от привычной запеченой синей рыбы с картофелем до такого деликатеса, как зажаренная белая сова.
Сначала на пир прибыли главы соседних государств. Первый избранный предводитель Семизвездного – Ясхали Свами, князь Сармании – Кежд Носмис, король Липении – Ансвен Ансвен и премьер-министр объединенной республики Амносия – Церли Цуари. Всех приезжавших сопровождали жены и советники.
Следующими пожаловали главы менее дружественных и территориально более отдаленных государств: герцог Южной Магнолии – Мелин Кан Мидлен, герцог Большесосновский – Рашу Уонси, король Розельдонии – Мира Хати Хари, президент Фальона – Кемир Асхари Берлинго, великий герцог Решны – Риско Мишлевич и император Шарака – Хасти Вештович.
Собрался почти весь мир. А те, кто не смог приехать, отправили гонцов с извинениями и подарками. Князь Дарвийский прислал чучело убитого на охоте фальцепета величиной с десяток кабанов, а хан Бутии – дюжину живых черных козлов[19].
Всех приезжавших в дверях лично встречал хозяин – Фели Вери. Правитель Сарбии улыбался, пожимал руки и вежливо раскланивался с каждым гостем. Это не всегда было в радость, например, кузена Рашу Уонси, князя Большесосновского, Фели на дух не переносил, а с троюродным братом герцогом южномагнолийским и вовсе не разговаривал уже три года. Но положение обязывало.
Король Рессарии Фейх Карсто обосновался в компании императора Шарака – Хашти Вештовича и его свиты.
– Дорогой мой Хашти, – широкими объятиями и белоснежной улыбкой встретил его Карсто, – как поживает моя любимая тетушка Фестильда?
– Она уже в годах и часто теряет разум, – посетовал двадцатипятилетний император с серой кожей и черными, как ночь, глазами. Он был одет в темно-синий фрак и черные брюки, опоясанные широким ярко-красным ремнем из гандуэзской змеиной кожи.
– Это печально. Пожелайте ей от меня здоровья.
– Непременно, она будет рада слышать о вас.
– А дядюшка Хести? Он уж точно должен быть в добром здравии. Как-никак ему всего лишь сорок пять.
– Он не сидит на месте. Буквально на днях сорвался и поехал сюда, в Сарбию, смотреть соревнования по бегу.
– Вот уж не думал, что ему может быть интересен бег, – усмехнулся Карсто. – Он никогда не был поклонником спорта.
– Да, но в этот раз три великие державы выставляют своих лучших бегунов. Вы сами успели попасть на забег?
– Нет, мы прибыли поздно, а следующие дни выдались насыщенными, зато побывали на местном футбольном матче.
– И как вы находите этот вид спорта? Кажется, футболом заболел весь Анхар. У нас чемпионат запланирован только на следующий год. Было бы интересно перенять опыт проведения больших турниров.
– Достойно, но мне милее рессарийский чемпионат, – тактично ответил Фейх Карсто, чтобы не ронять достоинства собственной империи. Было неприятно признавать, но организация в Сарбии была на высшем уровне: игры проходили тихо, мирно и под прицелом нового вооружения гвардейцев. В Рессарии же после матча то и дело кто-то на пьяную голову затевал драку. Впрочем, все познается в сравнении – у их ближайшего соседа – Вернийской империи – ни один матч не проходил без драк, и считалось прямо-таки нормой для вернийской горячей крови.
– По случаю еще раз хочу вас поблагодарить за весомый вклад в строительство наших стадионов, – поклонился Хашти.
– Если я не интересуюсь спортом, это не значит, что его не надо развивать. Тем более я не мог отказать в помощи другу и союзнику.
– А знаете, кто помогает в строительстве великому герцогству Решна? – заговорщически понизил голос Хашти и наклонился ближе к Карсто.
– И кто же? – затаив дыхание произнес король.
– Керция.
Фейх Карсто поджал губы и медленно выдохнул, справляясь с эмоциями. В обход всех договоренностей Керция нагло вторглась в зону влияния Рессарии.
– Какими кораблями идут поставки известно? – с напускным спокойствием поинтересовался он у племянника.
– До Илегии они плывут под знаменами Вернийской империи, а там меняют на Белгонские. Торговцы везут кожи мерланов и туши горных коз, пряча под ними золотые акметы[20].
– У меня есть несколько должников в Илегии, – задумчиво проговорил Карсто. – Информация за информацию?
Хашти утвердительно кивнул головой.
– Пожалуй, стоящей новости у меня для вас нет, зато есть пониженные тарифы для ваших судов в рессарийских портах, – самодовольно улыбнулся Карсто.
Глава 10
Звездный, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г
– Дедушка! – услышал радостный возглас внучатого племянника за своей спиной Фели. На секунду прикрыл глаза, а затем повернулся к нему с непринужденной улыбкой. – Ваш бегун был великолепен!
Напудренный и разряженный, Церли Цуари походил на вентуйского петуха[21]. Сквозь слой пудры проглядывал настоящий желтый цвет лица, и от этого премьер-министр Амносии казался нездоровым. Дополнял странный образ вычурный наряд – синий пиджак с золотой оторочкой и пуговицами из светло-розового феллиана.
– Благодарю. В этом году Игры Земли Куш складываются для Сарбии крайне удачно.
– Да, а вот нас никто не позвал, – с обидой произнес Церли.
– Боюсь, племянник, ты не хуже меня знаешь, что Амносия не относится к землям Куш.
– Так почему бы не организовать мировое первенство?
– Неужели твоему народу надоело бегать за оленями и захотелось посоревноваться с нашими спортсменами? – съязвил Фери, и ухмылка с лица Цуари тут же исчезла.
– У нас есть не только олени.
– Конечно, еще есть рыба, – продолжил иронизировать Вери, уже не скрывая язвительной улыбки.
Цуари недовольно поджал губы и повел носом.
– Да, и рыба, – подтвердил молодой человек, – и спортсмены.
– На какие же деньги они поедут? – Фели провел оценивающим взглядом по наряду племянника – Разве что ты продашь свои пуговицы?
Не в силах больше терпеть насмешки, Цуари резко развернулся и молча покинул званый обед.
– Фели, – с бокалом красного вина подошел король Липении, – вы решились?
– Боюсь, что я вынужден отказать. Бумажная валюта да еще и единая на две страны… Эта идея погубит обе наши экономики.
– Что же… очень жаль, – в расстроенных чувствах Ансвен склонил голову, прощаясь, и поднял бокал со словами: – Ваше здоровье!
– Мой друг, подождите, – остановил его Вери. – Я не против общей валюты, но простите мне мою старомодность, деньги должны быть из золота, серебра, в крайнем случае, из меди. И я полагаю, нам нужно мыслить шире, для экономики было бы полезнее, чтобы общая валюта объединяла не две страны, а регион, вы так не считаете?
– Регион!? – удивленно произнес Ансвен.
– Конечно, на Сарбии мир клином не сошелся, – тонко улыбнулся Вери.
– Думаете, сарманцы согласятся? Я уж не говорю про Конфедерат Семизвездного, – в словах короля Липении сквозило сомнение. Да что уж там, Ансвен откровенно не верил в идею Фели. Какой дурак согласится менять свои монеты на другие точно такие же, только с другой чеканкой. Одни траты на металл и кузнецов – и никакой выгоды. Подобная реформа даже транспортировку крупных сумм не облегчит. А ведь весь смысл его идеи с бумажными деньгами и заключался в том, чтобы облегчить жизнь крупным торговцам.
– Не так давно у нас уже была одна валюта на всех, что нам мешает повторить? – добродушно посмеялся Вери.
– Конфедерат не входил в Созвездие, – напомнил липениец.
– Сейчас другие времена. И мы не собираемся давить на них силой, у нас есть язык дипломатии и экономики.
– Молот и наковальня, – резюмировал Ансвен.
– Извольте, – улыбнулся сарбиец и по-дружески похлопал по плечу липенийца, – вы слишком строги ко мне.
– Прошу прощения, – откланялся Ансвен и отошел к группе господ, стоявших неподалеку и что-то активно обсуждавших.
Вери остался в одиночестве с горьким привкусом проигранной битвы.
Глава 11
Звездный, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г
Правитель Вернийской империи чувствовал себя в Сарбии как дома. Цивилизованные законы этой страны были близки ему еще со времен обучения в местном университете. Став Синим царем, Мерта Курта старался привнести эти принципы в Верну, но часто оказывался непонятым даже собственными советниками. Здесь же он был со всех сторон окружен мило улыбающимися и приветливыми людьми, хвалившими его политику мирного урегулирования.
– Вы же не варвары какие, чтобы силой народ разгонять! – одобрительно кивнул князь Риммовирский.
– Да, оружие не выход, – согласился князь Тэрский. – С народом нужно разговаривать.
– Вам ли говорить об оружии, – упрекнул его князь Дарвийский. Одетый лишь в черный саронг, не скрывающий все еще крепкие мышцы под темной, как горький кофе, кожей, князь казался неуместным среди окружающего великолепия.
Немолодой князь Тэрский нервно провел рукой по золотистым волосам, которые вкупе с красными глазами делали его когда-то первым красавцем своей страны, отпил вина и, наконец-то, ответил дарвийцу, пристально глядевшему на него все это время:
– Я был тогда молод и горяч. Да и времена, вам ли не помнить, были другие. Не разгонишь толпу – на завтра они тебя уже свергнут.
– Поэтому вы на них натравили армию? – хитро прищурился старик.
– Внутренние дела Тэрсии касаются только ее и никого более, – отрезал князь и удалился в дальний угол зала. Дарниец знал, куда бить – вспоминать тот случай совсем не хотелось.
– Юноша, – тем временем обратился князь Дарвийский к вернийцу, – позвольте дать вам совет. Не слушайте никого в отношении управления государством. Действуйте так, как считаете наиболее благоприятным для своего народа. И если придется применить силу, не сомневайтесь. Ребенка тоже бьют по попе, когда он проказничает, а народ еще те дети. Уж поверьте моим сединам, – усмехнулся он и провел рукой по лысой голове.
– Не нам с вами учить молодежь как им править, – по-дружески похлопал по плечу князя Дарвийского подошедший Фели. – Как ваши внуки, мой милый друг?
– Растут, – с теплотой отозвался дарвийец. – Скоро женю старшего и уйду на покой.
– Неужели вы устали? – приподнял бровь Фели.
– Как тут не устанешь за пятьдесят-то лет на троне. Уже мозоль на заднице отсидел, – ворчливо ответил князь, и оба правителя рассмеялись.
– Мой тоже все в девках ходит пока, а ведь будь у вас не парень…
– За чем дело встало, волосы ему отпустим, платье наденем – и в жизнь не отличишь, – по-старчески, вперемешку с кашлем расхохотался дарниец.
– Господа! – во всеуслышание обратился Вери. – Пройдемте в соседний зал. Спектакль вот-вот начнется, не будем заставлять актеров ждать!
Гости двинулись в открывшиеся двери. За ними находилась широкая винтовая лестница, ведшая на второй этаж, в небольшой театральный зал, рассчитанный на сотню человек. Сцену скрывал синий занавес. Царил полумрак – зал не освещался, лишь над сценой на тонких цепочках висели небольшие лампы.
Мест в зале хватило не всем. Поэтому чиновникам пришлось стоять за задними рядами, подпирая обитые шелком стены.
Когда все гости расселись, занавес открылся, и началось представление. Сначала на сцену выбежал актер и разбил колбу с перицским газом. Тот, вступив в реакцию с воздухом, издал громкий хлопок и превратился в короткую, но яркую вспышку. За вспышкой на сцене появилась девушка в белом сари – она символизировала Анастасию.
– О, великий, ну почему сарбийцы никак не угомонятся со своей верой, – недовольно пробурчал князь Тэрский.
– А вы чего ожидали, что они раскроют секрет изготовления оружия? – прошептал в ответ сидевший рядом король Розельдонии.
– Есть же множество достойных произведений, даже написанных сарбийцами. Почему бы не поставить на сцене их?
– Потому что этот старый пень, Вери, слишком самолюбив и считает, что если он занимает высший духовный сан, то и все вокруг должны восхвалять его веру.
– И ведь как настойчиво он не хочет отдавать власть внуку!
– Вы с ним знакомы?
– Да, прекрасный образованный парень. С ним бы мы нашли общий язык, и нам бы не пришлось в сотый раз пересматривать одно и то же представление. Да-да, пришел великий правитель в земли Куш, – передразнивал играющих актеров князь. – Слышали, знаем.
– Так встаньте и объявите им об этом, – полушутя призвал к действию разбушевавшегося князя король Розельдонии.
– Не могу. Мы уже договорились, что наша страна совместно с Южной Магнолией и Большими соснами в 2371 году примет Игры Земли Куш. Если я сейчас встану, то моя страна лишится всех привилегий, которых я так долго добивался.
– Что, если я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться?
– Судя по вашему тону, я должен буду вступить в конфронтацию с соседями и Сарбией? Нет, я не готов пойти на это.
– Подождите, прошу вас, – король почувствовал, как его план сыпется, как карточный домик на ветру, – вы же сами говорили мне, что вас очень интересуют торговые связи с Керцией…
– Но не в ущерб отношениям с соседями.
– Вы даже не выслушали меня! – возмутился король.
– Давайте посмотрим выступление, от которого мы столь невежливо отвлеклись. А к нашему разговору вернемся после Игр Земли Куш.