Остров чародеев-3

– Вот! Подарок от меня!

– Да ну, что ты, не нужно, – принялся отнекиваться Славик.

– Пожалуйста, не отказывайтесь! У нас такое не принято, только если желаешь поссориться с дарителем.

– Если так – спасибо, конечно. Из стекла? – спросил Денис, разглядывая бледно-розовый шарик на своей ладони.

– Нет. Минерал агдрант, не знаю, как он называется у вас. Не из драгоценных, но обладает способностью изменять суть некоторых заклинаний…

Рассказать поподробнее он не успел. Совсем рядом послышался оклик:

– Ругуд, где ты? Отзовись!

– Ой, кажется, меня уже ищут! – всполошился гномик.

– Здесь мы, здесь! – дружно прокричали в ответ друзья.

В кустах зашуршало, будто туда забрался кабан, и на поляну выкатился ещё один представитель племени подземных рудокопов, по виду – родной брат Ругуда, только нашивка другая. Увидев поблизости с разыскиваемым людей, он слегка растерялся.

– Знакомьтесь, мой коллега Тобуж, также имеющий честь обучаться у Мастера Вуррата.

– Из клана Пругнота? – вновь полуутвердительно спросил Денис после обмена приветствиями.

Второй гном удивился не меньше первого, и Ругуд счёл уместным отпустить комплимент:

– Они, хоть и ученики, как мы, но очень много знают о других мирах.

Внимание Тобужа, однако, переключилось на букет:

– Вот, оказывается, чем ты тут занимаешься.

– Сорви и себе столько же, какие проблемы?

– Не имеет смысла. Ну разве что штучки три. Моя Батока к ним равнодушна. Вот если бы колечко или бусы новые, тогда да!

Всё-таки женщины везде одинаковы, как ни крути.

– Да и некогда, я ж тебя не просто так звал. Вуррат обеспокоился, куда пропал, послал меня на поиски.

– Если так, придётся возвращаться, – вздохнул Ругуд. – Извините, друзья, что расстаёмся слишком быстро. Спасибо ещё раз за цветы, а повезёт выбраться на Юттург – обязательно забегайте в нашу школу!

Далеко уйти им, однако, не удалось: навстречу послышалась громкая брань, из которой сразу стало ясно – учитель, не дождавшись возвращения учеников, живо озаботился их судьбой.

– Придётся вмешаться, – решительно заявил Денис. – Иначе Ругуду и его приятелю достанется из-за нас по первое число.

– Брось! Мы-то тут при чём?

– Не могу остаться в стороне, неполиткорректно будет. Если хочешь, подожди здесь, мигом улажу конфликт.

– Э нет, одному тебе не справиться!

– Добрый день, Мастер Вуррат, – произнёс Денис, приблизившись к гномам. – Пожалуйста, не вините учеников, это мы их задержали.

Ругуд и Тобуж с благодарностью оглянулись на своего спасителя. Пожилой гном с широкой окладистой бородой и золотой подвеской если и удивился, то никак того не выразил. Лишь складки морщин на лбу немного разгладились.

– Если так, не стану наказывать строго, хотя двойной урок на выходные им в любом случае не помешает. Поощрять праздность и безделье нельзя, иначе ничего путного в жизни не добьются. А вы, лентяи, чего застыли столбами? Говорите спасибо заступникам, да поспешим догонять остальных.

Гномики-студенты рассыпались в благодарностях. Мастер, однако, остыть ещё не успел.

– Молодёжь нынче пошла – совсем от рук отбитая. Традиций не соблюдают, старших не слушают, даже бороды стригут, мода у них, видите ли, такая! В мои времена за такое оголение лика, Боргорунном данного, раз двадцать измерительным прутом по заднице и вон из клана, пока дурь из башки не выветрится.

«Бездельники» за его спиной потихоньку улыбались: видно, пик кризиса прошёл, а ругается Мастер уже по инерции. Наконец, когда запас нелестных эпитетов по поводу подрастающего поколения исчерпался, строгий учитель принёс от себя лично извинения за причинённое беспокойство, и участники неформальной встречи цивилизаций распрощались, приглашая почаще заглядывать в гости.

Но не успели даже скрыться из вида друг друга, как со стороны пляжа послышался чей-то крик, а затем громкие возбуждённые голоса. Гномы, не сговариваясь, ускорили шаг и растворились в зелени кустарников.

– Там что-то случилось! Побежали, посмотрим!

– С ума сошёл? Мы вообще не должны здесь находиться! Без нас разберутся, тем более там Виллсбоу!

– Уверен?

– На все сто! Толку никакого не будет, зато весьма вероятно навешивание на нас всех собак сразу. А потому – сматываемся отсюда быстрей!

Глава 5

Действительно, их присутствие в эпицентре событий никак не повлияло бы на развитие ситуации и ничего, кроме неприятностей, не огребли бы. Всё это, правда, выяснилось позже; до того Денис успел обидеться на приятеля, проявившего, на его взгляд, сомнительную осторожность, граничащую с трусостью. Но когда на следующий день стала известна причина инцидента, вынужден был согласиться с правотой Геки.

Впрочем, кое-какие слухи бродили по замку ещё накануне вечером, и Денис изрядно волновался как за себя, так и за приятеля. Друзья, интересуясь, куда запропали, как-то хмуро смотрели в их сторону, хотя напрямую никто подозрений не высказывал. Славик, конечно, наплёл с три короба – хотели, мол, попробовать одно заклятие, которое, как предполагалось, способно повысить проницаемость барьера, но увы – в учебниках, бывших под рукой, нужной формулы не оказалось. Про знакомство с гномами и подарке Ругуда теперь придётся молчать в тряпочку – по крайней мере, пока страсти не улягутся. А память остался лишь розоватый шарик из материала, внешне неотличимого от стекла; жаль, гном так и не успел рассказать толком о его свойствах. Магометр – подарок Ларонциуса, который Денис с согласия остальных держал пока у себя, не показал наличия в нём волшебства, равно как и в светло-сиреневом экземпляре, доставшемся Славику. Но разве стал бы их инопланетный друг дарить совершенно никчёмную вещь? В прочитанной им книге не очень много внимания уделялось тонкостям искусства подношения и принятия даров у эльфов и гномов; крайне досадное упущение. Ведь в человеческом обществе сложилась целая культура оказания подобных знаков внимания ближним – свои традиции, рамки приличий, пожелания и намёки, связанные как с субъектом, так и объектом дарения. Наверняка нечто подобное есть и у других рас – но найти нужную информацию скорей всего окажется нелёгкой задачей.

Проще расспросить дружески расположенного к тебе инопланетянина – знания, полученные из книг, далеко не всегда отражают реальную действительность. Сколько бы их не прочёл, всегда найдутся нюансы, авторами упущенные или сочтённые не стоящими внимания. И, как частенько случается, именно такие тонкости и становятся причинами фатальных ошибок.

Впрочем, до следующей встречи с гномами предостаточно времени – с лихвой хватит выяснить, какую ценность представляют шарики. Но даже если никакой с практической точки зрения – пусть будут дороги как память. Особенно когда исключат из Академии – узнав утром следующего дня про экстренный сбор всего курса, Денис с тревогой подумал о последствиях их вылазки. И хуже всего – в глазах друзей они будут выглядеть отъявленными врунами, которых и отчислить не грех.

Собрание открыл ректор лично.

– Дорогие коллеги, все вы, наверное, в курсе – вчера к нам с официальным дружественным визитом приезжала делегация гномов. Основной целью посещения ими Шериндаля являлось представление нового Прайм-Мага Юттурга, а по сути – главы тамошней Гильдии волшебников. К великому сожалению, во время экскурсии гостей по территории острова произошёл крайне неприятный инцидент, инициаторами которого явились двое безответственных студентов Академии.

Денис от нервного напряжения так сжал крышку парты, что костяшки пальцев побелели. Сердце отчаянно билось в груди. Славик, напротив, выглядел относительно спокойным. Может, применил успокаивающее заклятие?

– Нам удалось загладить последствия, несмотря на то, что кое-кто из наших коллег-гномов сочли себя глубоко оскорблёнными и требовали разрыва дипломатических отношений. Тем не менее, случившееся навсегда останется позорным пятном в истории взаимоотношений землян с расами Внеземелья. Разумеется, виновные понесут справедливое наказание, но вначале нам хотелось бы узнать мотивы их поступка.

Архимаг кашлянул. Было заметно – слова даются ему с трудом. Накал страстей в зале достиг апогея. Казалось, ещё немного, и статическое электричество аур вызовет цепную реакцию вспышек сильных эмоций.

– Уильям Бэйкинс и Майкл Корган, встаньте и подойдите к кафедре. Объясните, почему вы нанесли оскорбление дипломатическому представителю планеты Юттург.

Сведённые судорогой нервного напряжения пальцы разжались, и Денис принялся усиленно разминать их другой рукой. Славик издал еле слышимый вздох облегчения.

– Пронесло, земеля! Чувствуешь? Живы будем – отметим обязательно.

– Не спеши, шоу ещё продолжается. Вдруг нас оставили на десерт.

– Но мы-то гномов не обижали. Даже помогли букет собрать.

– Который, если понадобится, положат на могилу твоей карьеры чародея.

– Выше голову! Рано думать о погосте. Ещё погудим на просторах Алмейо!

Быстро, однако, к нему вернулся оптимизм. Даже слишком – как будто Славик и не рассматривал всерьёз угрозу «попасть под раздачу», понеся наказание хотя бы за нарушение запрета покидать замок. Или знал, что так и будет? Оглянувшись, Денис не увидел кого-либо ещё терзаемого душевными сомнениями. Взоры окружающих были прикованы к провинившимся, которые понуро стояли рядом с трибуной, повесив буйны головушки и разглядывая собственные штиблеты.

– Итак, расскажите нам, как обстояло дело, и почему вы проявили агрессию по отношению к представителю иного мира, – повторился Ларонциус.

– Мы это… не знали, что это гном, – шмыгая носом, нехотя начал повествование Билли, не особо утруждаясь изысканностью употребляемых речевых оборотов. – Смотрим, идёт какой-то хрен моржовый, от горшка два вершка…

– Выбирайте выражения, молодой человек! – возмущённо фыркнула мадам Берсье. – Тут вам не трактир!

– Спросил, в какой стороне замок, видать, заблудился. Я и показал, посадив его на ветку, – продолжил рассказ Майкл. – Оттуда же лучше видно!

– А он почему-то возмущаться начал, – подхватил Билли, потихоньку смелея. – Словами нехорошими обзывался, недоумками нас назвал! Потребовал, чтобы немедленно сняли и прощения просили. Ну, мы ветку потрясли, и он с неё сам слез. Опять ругаться принялся, нас, людей, с козлами сравнил! Тут я не выдержал, наподдал ему – так, совсем чуть-чуть, тот даже не упал. Заорал только, и бегом во всю прыть!

– Всё ясно, – перебил его Архимаг. – Но если бы вам встретился не представитель другой расы, а наш соплеменник, неужели и мысли не мелькнуло – подобное поведение не украшает воспитанника Академии?

– Вы хотя бы раскаиваетесь за свой неблаговидный поступок? – спросила госпожа Гань.

– Они не испытывают особого сожаления, лишь по поводу – не успели удрать с места преступления. Втайне даже куражатся, восхищаясь собственной крутостью, – как бы отвечая ей, отстранённо констатировала Лайта.

– Вот даже как! А мы по доброте душевной полагали: гномы слегка преувеличивают, выторговывая себе привилегии в договоре о материальной взаимопомощи. Как жаль, я до последнего склонялся объяснять произошедшее нелепой случайностью. Но, может, молодым людям есть что добавить к сказанному, попытаться, так сказать, реабилитировать себя?

– Мы больше не будем! – хмуро заявил Билли, и Майкл тупо повторил его слова.

Учителя презрительно смотрели в их сторону, возмущение в зале сменилось насмешливыми улыбками. Ларонциус, печально покачав головой, с молчаливого одобрения остальных вынес вердикт:

– Очень жаль, если вы ничего не можете привести в своё оправдание. Думаю, картина произошедшего предельно ясна и не требует нанесения на неё иных красок. По сути своей ваш хулиганский поступок заслуживает лишь одного – немедленного исключения из Академии…

Архимаг умолк на секунду. В аудитории царила настороженная тишина.

– Памятуя, однако – любой из нас может сделать в жизни ошибку, вам будет предоставлен шанс исправить её. Наказанием каждому станут общественные работы на ближайшие полгода, какие именно – на усмотрение мистера Фиртиха, но не менее трёх часов в день. Надеюсь, подобных историй мы больше не услышим. И помните – любое нарушение дисциплины и прочие выходки, несовместимые со званием студента Академии Волшебства, автоматически повлекут за собой исключение. Вам понятно?

Янки, переминаясь с ноги на ногу, молча кивнули головами.

– Тогда возвращайтесь на свои места. А я воспользуюсь случаем, раз уж собрались, сделать объявление.

Убедившись в собранности и заинтересованности аудитории, ректор начал издалека:

– Во все времена, начиная с глубокой древности, люди спорили за звание лучшего – в битве, мастерстве, спорте, красноречии. Трудно, наверное, найти такую область человеческих взаимоотношений, где бы не скрещивались шпаги. Рыцарские поединки, гладиаторские бои, олимпиады, соревнования поэтов и философов – о них вы наслышаны предостаточно. И пусть состязание между кузнецами – у кого получится наиболее острый меч, или стеклодувами – чей бокал самого тонкого стекла, не столь зрелищны, как кулачные бои, но и они – не меньший стимул обрести звание непревзойдённого мастера своего дела. Чародеи не исключение – едва сыны рода человеческого овладели магией, так и стали выяснять, чьё колдовство сильнее или дольше длится. Отголоском тех времён явились устраиваемые Гильдией дуэли – поединки с использованием волшебства, протекающие по заранее обговоренным правилам. Сейчас они – скорее дань традиции, чем реальный способ проверки магических способностей, однако для поддержания духа товарищеского соперничества мы продолжаем проводить их среди учеников, выявляя наиболее достойных кандидатов в Мастера волшебства. Поэтому не позднее чем через месяц состоится турнир, в котором сможет принять участие любой из вас. Выступать в нём или нет – дело сугубо добровольное. Правила проведения вывесят на доске объявлений через день или два, и у вас останется достаточно времени для подготовки. Не забывайте только об учёбе, и всё будет в порядке!

Известие о предстоящих «поединках на волшебных палочках», как в шутку называли их чародеи, особой новостью для Дениса и его друзей не являлось – ещё на первом курсе Лоренцо довольно много рассказывал, как подобные дуэли проходили у них. Направлять на противника заклятия, могущие причинить вред здоровью, а тем более жизни, категорически запрещено, но дозволялось разрушить его иллюзорного двойника или любой иной фантом, созданный соперником. Или магически погасить зажжённый им огонь, телекинетически закатить мячик на его поле, и ещё многое другое в том же духе. Звание победителя турнира не приносило каких-либо ощутимых дивидендов – экзамены всё равно приходилось сдавать; им оставалось только гордиться. Но даже если и так – кто ж из юных чародеев откажется от титула самого крутого колдуна курса? Разрешалось даже использовать жезлы и свитки – но лишь собственноручно заколдованные, а не купленные в магазине с уже готовым волшебством. Вроде бы на магазинных товарах специальное клеймо стоит, и если его обнаружат, обманщиков тут же дисквалифицируют. На потоке Лоренцо, по его рассказам, двоих так разоблачили, хоть те и пошли на хитрость: показали арбитрам одни свитки, а потом потихоньку подменили их другими.

На том собрание и завершилось, добавив пищи для сплетен не меньше, чем визит гномской делегации. А где лучше всего обсудить увиденное и услышанное, как не на пляже? Именно там и собралась компания наших друзей пару часов спустя.

– Жаль, что их не выгнали. А счастье казалось так близко…

– Не переживай. С такими фокусами долго тут не задержатся.

– Странно, что с ними не оказалось Кревана. На латыни отсутствовали все трое.

– Просто оказался хитрее и успел удрать.

– Неважно: если бы гном сообщил о троих нападавших, магам не составило бы никакого труда найти недостающего.

– Ему надо получше контролировать своих «шестёрок»: чуть ослабил поводок, те сразу с цепи сорвались.

– Неужели у янки не хватило мозгов сообразить, что перед ними не человек? Тем более о приезде гномов все узнали ещё неделю назад.

– До Билли с Майклом дошло только сегодня (смех). Скорей всего они, конечно, догадались, какой именно гость имел несчастье попасться им на глаза, просто решили немного поприкалываться, не задумываясь о последствиях.

– Неудивительно: если в голове больше одной мысли не помещается, как тут предвидеть будущее?

– А не кажется ли вам, уважаемые коллеги: Креван как раз и спровоцировал нападение?

– Где логика? Зачем ему подставлять своих?

– Не скажи. Предположим, они его разочаровали или посмели ослушаться, и он решил преподать суровый урок.

– Или потихоньку занялись собственными поисками.

– Я всё же думаю, Креван здесь не при чём.

– Поживём – увидим. Я тоже считаю, Ларонциус проявил излишнее благородство. Видно же невооружённым глазом – типы, неисправимые даже магией.

– Да, дон Фердинанд-Энрике на его месте церемониться не стал бы, два часа на сборы вещичек, и – адью!

– Интересно, как он там, случайно возвращаться не собирается?

– Уже соскучился? Лично я в полном восторге от его отсутствия. Нехай приезжает после выпускного бала!

– Или вообще остается там, где сейчас изволит быть.

– Господа и дамы! – громко произнесла Таисия, невольно привлекая к себе общее внимание. – Предлагаю отставить пока в сторону обсуждение придурков и поговорить о предстоящем турнире.

– Давай.

– Я вот о чём: если примем в нём участие, рано или поздно жребий сведёт нас друг с другом. И тот, кто окажется побеждённым, едва ли в будущем станет испытывать тёплые чувства к победителю.

– Брось! Мы ж друзья, какие тут обиды?

– Поверь, знаю, что говорю. В моей школе учились два приятеля, лёгкой атлетикой оба занимались на полном серьёзе. Поехали на Спартакиаду, одному повезло в тройку призёров попасть, а другой вернулся ни с чем. С той поры дружба между ними и закончилась, даже не здоровались при встрече.

– У нас такого никогда не будет!

– Уверен? Хорошо, если так. Но всё же давайте сразу решим промеж себя: если кто-либо сомневается в собственных силах, а проигрывать не очень любит, пусть тогда вообще не участвует в поединках – так честнее.

– Очень правильная мысль! – восхитился Олаф.

– А вдруг, если все откажемся, победителем станет тот же Креван? Не очень-то приятный факт получится.

– Моё дело предупредить о возможных последствиях. Я никого не собираюсь стращать или отговаривать. Здесь каждый решает сам для себя.

– Тогда давайте пообещаем друг другу: в какую бы пучину обстоятельств не ввергала судьба, ни один из нас не станет таить зло на другого, ставить подножки, клеветать за спиной – пусть в открытую признает свою неправоту или требует объяснений! – решительно воскликнул Жозе.

– Чудесное предложение, но все ли способны его принять?

– Что касается меня, то я двумя руками за!

– Полагаю, к тексту священной клятвы надо добавить: кто бы из нас не попал в беду, остальные должны немедленно поспешить на помощь, отбросив прочие дела.

– Это и так очевидно. Иначе о каком приятельстве вообще может идти речь?

– Лишний раз напомнить не грех.

– Ну раз так, готовы произнести обет нерушимой дружбы?

– Почему бы и нет? Давайте!

– Перед тем, как скрепим союз наших сердец, пусть каждый выкинет из души старые обиды и похоронит в ней тёмные мысли. А если не в состоянии очиститься от них – лучше скажет сразу, чем станет клятвопреступником. Есть такие?

Никто не ответил.

– Тогда вот вам моя рука, – Жозе первым протянул навстречу остальным открытую ладонь.

Девять рук по очереди накрыли её.

– А теперь пошли купаться!

Глава 6

– Тася, базар есть, дело обсудить нужно.

– Да, парни, какие проблемы?

– Признание хотим сделать, если, конечно, ругать не станешь, поймёшь правильно.

– Повинную голову, как известно, меч не сечёт. Выкладывайте смело, что в душе наболело. Надеюсь, снова врать не станете?

– Тогда бы не имело смысла вообще заводить разговор. Короче, не только Билли с Майклом с гномами общались. Правда, у нас встреча закончилась мирно.

– Да ну?! Ваша история о попытках найти формулу преодоления барьера мне сразу показалась шитой белыми нитками, но я и подумать не могла, что вы полезете через окно на поиски острых ощущений, – присев, Таисия закинула ногу на ногу. – Посвятите в подробности?

– …услышав шум и крики, сиганули обратно в замок, – закончил рассказ Славик.

– Правильно не стали ввязываться в кутерьму, иначе на скамью подсудимых уселись бы вчетвером. Поскольку над коротышками не издевались, вряд ли больше месяца получили бы. Хотя нет, ты, Денис, скорей всего загремел бы сразу на три.

– Это ещё почему??

– Так ты ж у нас тогда рецидивист, получается! – засмеялась Таисия. – Второе нарушение дисциплины всегда карается суровее, чем первое.

– Очень смешно. Скажи лучше, в камнях разбираешься?

– Драгоценных? Как любая другая женщина, не имеющая возможности регулярно их приобретать. Или имел в виду булыжники, которыми мостят улицы?

– Я о подарке гнома.

– Покажи для начала. Как я могу сказать что-либо, не видя в глаза?

– Конечно. Вот они.

Повертев в руках оба шарика и посмотрев сквозь них на свет, Таисия вернула их друзьям.

– На алмазы непохоже. Может, гном подшутил над вами, подсунув бижутерию?

– Не исключено. Мы же не знаем, насколько специфично у них чувство юмора. Правда, Ругуд упомянул – минерал, из которого сделаны, способен как-то влиять на заклятия, но пояснить конкретно не успел.

– Так проверь на каком-нибудь нехитром колдовстве!

– Я пробовал Огонь и Иллюзии, но никаких видимых различий.

– Ничем, увы, помочь не могу. Обратитесь за помощью к специалистам по гномам.

– Кого порекомендуешь?

– Дона Фердинанда-Энрике.

– Ты это серьёзно?

– Как и вы, когда рассказывали о попытках найти формулу преодоления барьера.

Дружный смех.

– А если без шуток – почему вдруг решили посвятить в свой секрет? Промолчали – и никто никогда не узнал бы о вашем контакте с инопланетным разумом.

– Вначале так и собирались, однако потом передумали. Нехорошо держать случившееся в тайне от друзей!

В реальности дело обстояло несколько сложнее; немного поспорив между собой, Славик и Денис пришли к соглашению: если правда каким-либо боком выползет наружу, получится не очень красиво, особенно после торжественных обещаний быть искренними в тесном дружеском кругу. Но действовать лучше не напрямую, вываливая её перед всеми сразу, а постепенно информируя компаньонов в порядке живой очереди.

– Неужели подействовало? Удивительно.

– Опять ёрничаешь?

– Перестану, когда увижу – вы больше не занимаетесь наведением теней на плетень. Подобные клятвы и обязательства – по большому счёту детский сад; едва отроки обучатся лукавству, так с лёгкостью переступают через них. Не думаю, что кому-нибудь из нас удастся сохранить себя в чистоте и невинности, но если будут соблюдаться хоть какие-нибудь правила приличия, уже неплохо.

Друзья солидно покивали головами, постаравшись придать физиономиям серьёзный вид.

– Только как рассказать товарищам о подарке гномов, пока не придумали, – «простодушно» поведал Славик.

– Точно так же. Или боитесь – осудят за неискренность? Но мне же решили довериться?

– Ты – другое дело.

– Потому как землячка? Типа кто ж ещё способен разобраться в загадочной русской душе? Конечно, едва ли житель дальнего зарубежья въехал бы, что твои сомнения скрывают тонкий намёк – предложить уладить дело мне.

– Твоей проницательности можно только позавидовать! – невольно восхитился Денис.

– То-то же. Ладно, будь по-вашему, поговорю с коллегами в нужном ракурсе. Да, чуть не забыла: когда к обелиску отправляемся? Жду, не дождусь.

Приятели переглянулись.

– Скоро. Уже продумываем детали операции.

– Не забудьте позвать. Иначе смотрите – обижусь всерьёз и надолго. Предупреждаю честно, как обязывает данное всеми нами слово. А пока – чао!

Оставшись одни, Славик и Денис грустно посмотрели друг на друга.

– Зря ты её тогда пригласил, однако.

– Для тебя ж старался, побыстрей Духи Очарования заполучить. Кстати, Ксия к тебе больше не приставала?

– Не! Только виновато поглядывала в мою сторону, наверное, никак понять не могла, чего на неё накатило вдруг.

– Пронесло, стало быть. Впредь будь осторожнее!

– До сих пор мучаюсь сомнениями, почему на Жанну не подействовало?

– Видно, для неё придётся поискать снадобье помощнее. Крепкий орешек попался, ничего не скажешь!

– А вдруг она вообще не воспринимает запахи? Я читал где-то – есть люди, у которых обоняние атрофировано, ничего не чуют.

– Таким хорошо ассенизаторами работать. Насчёт высказанной тобой гипотезы: проверить её нетрудно, испытай на ней формулу Шарма, принцип его действия аналогичен эликсиру обаяния.

– Разумная мысль. Правда, я не настолько силён в духовной магии.

– Тогда остаётся только один путь – в магазин!

– Поможешь наколдовать новые свитки?

– Опять? Твои любовные авантюры обходятся слишком дорого, тебе не кажется?

– Но ты же мне друг?

– Только потому и соглашаюсь. Но с условием: подготовку обследования обелиска и её согласование с Тасей возьмёшь на себя.

– Согласен.

Достигнув таким образом компромисса, приятели разошлись, и Денис отправился в библиотеку – поработать за компьютером, а заодно порасспросить о подарке Ругуда.

– Увы, мои познания в минералогии слишком ограничены, чтобы помочь тебе, – грустно произнёс Мастер Халид, рассматривая шарик в лупу. – Могу лишь порекомендовать несколько десятков книг, в которых подробно описываются внешний вид камней, их физические свойства – цвет, плотность, условная твёрдость, коэффициенты преломления и тому подобное, принятые формы огранки и, разумеется, кому по знаку Зодиака какие больше подходят. Но, к великому сожалению, все те манускрипты посвящены сокровищам земных недр; никто из тружеников пера не удосужился составить каталог минералов Внеземелья. Полагаю, многие из них аналогичны встречающимся у нас, зато другие существуют лишь на одной-единственной планете, больше нигде, и могут обладать совершенно уникальным влиянием на поток магической энергии. Погоди немного, посижу, подумаю, кто из Мастеров в состоянии помочь решить головоломку.

Сказав так, он удалился в свою комнатушку, а Денис уселся за клавиатуру.

Где-то с час потребовалось хранителю книжной премудрости дожидаться музы гениальных решений.

– Вспомнил! – радостно воскликнул он, пробираясь меж стеллажей. – Четверть столетия назад Мастер Вильштумер рассказывал – провёл немало времени в гостях у гномов, изучая их приспособления для концентрации магической энергии. Кому, как ни ему, знать, какие минералы планеты Юттург и как влияют на колдовство.

– А начальство о том не проведает? Всё-таки наше рандеву с инопланетянами было, как бы поделикатнее выразиться, немножко неформальным.

– Не волнуйся: я осведомлён о запрете покидать замок во время приезда гостей. Меня ведь тоже попросили не отлучаться из библиотеки – на случай, если гномы захотят ознакомиться с её содержимым. Но никто не появился, и лишь потом узнал я, что из-за скандального происшествия уехали раньше, чем собирались. Когда упомянул про знакомство с ними, я с тревогой подумал, уж не ты ли оказался в нём замешан. Но тут же отринул мысль прочь – никак не мог мой юный друг нарушить законы гостеприимства, а тем более словом или поступком оскорбить гостей. Не так воспитан!

– Спасибо, Халид-ага, на добром слове.

– Кто же тогда те ведомые шайтаном юнцы, дерзнувшие нанести оскорбление представителю дружественной расы?

– Билли Бэйкинс и Майкл Корган. Очень неприятные типы, у нас на курсе их никто не любит.

– Как же, знаю. Полностью согласен с твоим суждением: более скудоумных и дерзких учеников ещё не приходилось встречать! Неужели их не исключили из Академии?

– Ректор дал шанс реабилитировать себя. По-моему, совершенно напрасно.

– Да, Альберт бывает слишком добр, и тем, к сожалению, не раз пользовались. Названные тобой юноши в прошлом году брали книгу, а вернули с порванными страницами. Когда попросил подклеить их, рассмеялись и сказали, мол, какой брали, такой и возвращают. А у меня никогда такого не случалось, чтоб выдал читателю книгу в непотребном виде! Увы, мои увещевания оказались напрасны, ни до их разума, ни до сердца достучаться не удалось. И как вообще попали сюда? В былые времена даже если какой-нибудь Мастер и взялся бы их обучать, очень скоро выгнал бы с позором.

– И правильно бы сделал. А поскольку о том зашёл разговор, поинтересуюсь: вообще кто и как рассылает приглашения в Академию?

– Как кто? Наш комендант, разумеется! В его распоряжении имеется штат специально обученных магических элементалей, работающих курьерами – они и доставляют письма куда следует. Другое дело, сам мистер Фиртих не имеет полномочий решать – кому послать приглашение, а кого отклонить: ему дают готовый список. Где-то за год-два до приёма новых учеников волшебников со всех стран просят подыскать подходящие кандидатуры – желательно юного возраста, примерного поведения, способного к наукам и ничего не имеющего против перспективы стать чародеем.

– Понятно. Но разве не может получиться так – выбор Мастера окажется ошибочным? Или, хуже того, предвзятым – рекомендовать недостойного, польстившись на некие выгоды для себя, а попросту говоря, взятку?

Мастер Халид слегка нахмурился.

– Теоретически, конечно, такое возможно, но не вижу особого смысла. В прошлом бывали случаи, когда волшебники соглашались обучать юношей, не имевших склонности к чародейству – но ничего путного из того не выходило. Чаще всего родители отказывались продолжать финансировать бесперспективное занятие, или ученики сбегали сами. Если дара нет, то весьма сомнительно удовольствие через пару десятков лет единственно чему научиться – зажигать трубку, не используя спичек! За что тут платить? К тому же Мастера, нашедшие для Академии перспективных учеников, премируются – есть смысл отбирать лучших, чем краснеть потом за брак в вербовочной работе. А у тебя как дело обстояло?

– Так ведь рассказывал уже – нашли по объявлению.

– Ай, не суди строго недостойного слугу твоего за слабую память! Как только упомянул про объявление – тут и вспомнил сразу. Которое видно лишь тем, у кого достаточно высокий уровень магического потенциала, правильно? И вроде бы поместил его кто-то из выпускников прошлых лет.

– Именно так. Нас пригласила сюда Эльвира из первого академического набора, а ныне она Мастер Духа. Но вот бы узнать, с чьей подачи оказались здесь те двое? Возможно такое?

– Да, однако дело непростое, ох, непростое! И даже не потому, что тайна за семью печатями. Начальство сразу же насторожится: чего вдруг старый дурень заинтересовался вещами, к нему никакого отношения не имеющими, нет ли тут умысла какого? Придётся топать обходной тропой. Искать, так сказать, калитку в задней стене, если в парадную не пускают.