По неизвестной прихоти судьбы вышло так, что все те люди, с кем я делил хлеб и путь, покидают меня навсегда, оставляя в одиночестве вспоминать те моменты, когда они были еще при жизни. Паоль, Виола, господин Ло, теперь Лея… Кто будет следующим? Стоит ли тогда вообще находить друзей, чтобы вот при таких обстоятельствах их терять навсегда? Противопоставить им помощь Витолию и Талию? Так это малая крупица того, что бы я мог сделать, но в силу тех или иных причин не сумел этому помешать. «Такое чувство, что меня везде преследует смерть. Что, если это какой-то злой рок, посланный кем-то в искуплении прошлых грехов? Можно ли от него избавиться? Можно ли сделать что-то, что приведет к противоположному результату?»

Осмотрев карманы Леи (уж пусть простит меня за это), я обнаружил сложенную записку от того самого Эрнэля, где сообщалось, что сделанный заказ можно будет забрать в любое время по истечении двух суток с момента прихода к нему. «Интересно, что и зачем она заказывала? Пока я выторговывал хранты, она занималась куда более полезными делами».

Аккуратно положив ее на землю и закрыв смотрящие вверх глаза, я перекрестился (чего не делал довольно давно, в силу своей работы и всего того, чем выпало заниматься последние годы в своем мире) и медленно побрел прочь, пытаясь в очередной раз убить воспоминания и представить, что буду делать, когда окажусь в башне мага.

В голову ничего подходящего не приходило. Скользящим, рассеянным взглядом, я осмотрелся кругом, продвигаясь в сторону все еще испуганных коней, пребывающих под впечатлением появления ночных жителей. И тут моя нога зацепилась за чье-то тело – тело того самого оратора, облаченного в красную робу. Появилась мысль, требующая немедленного воплощения. Наклонившись, я одернул к плечу рукава его одеяния и снял капюшон. Мысль подтвердилась стопроцентно, и я даже присел от неожиданности. Такого не могла предположить даже знающая Лея. Об этом не мог подумать и я до сего момента. Уже в его поясной сумке я нашел наше подробное описание и вознаграждение, причитающееся за взятие нас живыми либо же мертвыми. В нерешительности дальнейших действий я долго стоял в раздумьях, пытаясь просчитать правильность следующего поступка: вернуться в Сквош и попытаться найти или дождаться Гида, чтобы получить хоть какие-то инструкции или направление в поиске интересующих его вещей, либо все-таки продолжить движение до башни мага и завершить дело господина Ло. Выбор остановился на последнем. Не люблю быть кому-то должным, тем более эта женщина меня любила и искренне верила в то, что я сдержу данное слово. Не знаю, есть ли у меня подобные чувства к ней, но слово держать стоит.

Плана как такового не было. Я просто нацепил на себя красную робу оратора и стал истинным последователем клана ассасинов, если не устраивать мне допрос с пристрастиями. Зеркала, чтобы посмотреться на себя не было, но я и так понимал, что сходство с посланным за нами убийцей было существенное: рост, комплекция, манера держаться и общаться… «Надеюсь, Лея и Виола попали в верхний мир!» Что ни делается – все к лучшему. Не пожертвуй женщина собой, не повернув к этой заставе, я бы не обнаружил то, что увидел сейчас, и наша безопасность по посещению мага свелась бы к нулю.

Наконец найдя свой меч, я решил проверить сторожку и, подойдя, открыл дверь. Все пространство на полу занимали трупы воинов – защитников заставы (жаль, что они оказались беспомощными перед ассасинами). Маскировка и здесь и в моем мире оказалась одинаковой. На заданиях и нам не раз приходилось прибегать к подобному, чтобы раньше времени не выдать свое присутствие.

Вышло так, что данное намеченное ранее место стало не пригодным для ночевки. Нет, в прошлом мне приходилось ночевать со жмуриками и даже играть роль одного из них, но сейчас совсем другой случай, да и ночные гости могли вернуться в любое время. Один-то вампир, с обрезанной рукой, точно скрылся в сумраке ночи. «Видимо, знаком ему был предметец, вот и посчитал, что здесь ловить нечего. Умный… Нет, скорее всего, старый. Да. Были бы остальные осведомлены о клинке – вряд ли бы полезли в драку, а отступили бы, чтобы договориться о тактике. Хотя… Этим кровососам вряд ли нужно что-то подобное. Их десяток и без тактики раскидает сотню лучших воинов».

Проверив содержимое ларца на случай пропажи артефакта и убедившись, что подобного не произошло, я вскочил в седло, посмотрел туда, где по моим предположениям находилась Лея и, повернув коня, подъехал к железной решетке, преграждающей путь. Здесь должен был быть некий скрытый механизм спуска-подъема. Одного ассасина я заметил как раз отходящим отсюда. Потребовалось около двадцати минут, прежде чем я нашел выступающую часть камня на стене и слегка надавил на него. Решетка с лязгом медленно потянулась вверх, открывая спасительную свободу. Путь вперед открылся, и я не стал задерживаться в этом месте, превратившимся в могильник.

Дорога до башни мага не показалась мне такой опасной, как расписывала мне Лея. Возможно, она это преувеличивала, чтобы не оказаться ночью в пути; возможно, она целенаправленно рассчитывала попасть на заставу со мной и провести время до утра в одной из комнат, а возможно, что-то знала или догадывалась и специально завернула сюда, ища смерть. «Если верно последнее, то возникает вопрос: почему? Что дала ей смерть? Что хотела доказать или показать? Не знаю. Ни на один вопрос не знаю ответ. Да и узнаю ли я его?»

Мне не попались ни хищники, ни разбойники. Случилось только одна неприятность: когда уже башня показалась на горизонте, мой конь внезапно споткнулся, и я едва не вылетел из седла. Пришлось спешиться и везти его под уздцы. Он стал хромать, а потом и вовсе отказался идти. Я снял привязанный к нему артефакт, сунув его в заплечный мешок и, отпустив коня на все четыре стороны, решил добираться до мага на своих двоих, тем более цель ясно видна, да и солнце должно было скоро взойти. Еще одна причина – это возможность детально продумать все то, что я буду делать или чего не буду в той башне. Первоначальный Леин план отпадал однозначно после посещения заставы и всего там увиденного. Теперь от меня требовалась скрытность и маскировка. Со вторым проблем не оказалось, да и первому я обучался не один год.

С лучами солнца я оказался у стен башни мага. Меня это порадовало и огорчило. Порадовало тем, что я наконец добрался до нужной цели; а огорчило отсутствием Леи и того наипростейшего плана, который она предлагала, а именно просто прийти, представиться и расспросить, что к чему.

Тем не менее, в каждом варианте существуют свои плюсы. Красный ассасин, как я его окрестил, по всей вероятности страдал либо старческим склерозом, либо подобными ему заболеваниями. И, конечно же, никто из вышестоящего руководства не знал об этом его недуге, иначе командовать людьми ему никто не доверил бы. Следовательно, у них здесь все, как у нас, а значит мое дело может оказаться выигрышным. В потайном кармане его робы я нашел подробный план всей башни, начиная от главного холла и заканчивая подвальными кладовками и пыточными. С другой стороны, к этому «товарищу» могло быть безграничное доверие, и таскание с собой такой вещицы просто сходило с рук. Тогда у меня оказались в руках весьма солидные козыри. Тем не менее, во всем придется разобраться и я уже знал, с чего начну свое тайное дело.

Объясняясь простым для понимания языком, башня мага представляла собой вид обыкновенного «болта», то есть имела лестницу от основания до крыши, причем не внутри, как принято, а снаружи здания. Всего четыре уровня, что соответствовало четырем этажам. Пятый уровень, или нулевой, был подземный и включал в себя кладовые, тюремные и другие не пригодные для жилья комнаты. Всего по аккуратно начерченной схеме имелось пятнадцать комнат – по четыре на каждом уровне и одна на последнем, имеющая вид зала и являющаяся, похоже, самой главной. Вход-выход – один парадный и два тайных. Крыша – плоская круглая, по всей вероятности, предназначенная для работы со стихийной магией, если я в этом что-то смыслю. Что-либо более определенное по этому поводу сказать не мог. Остальное должно само приложиться при детальном осмотре башни изнутри, что я сделал, зайдя не в центральный, а в один из боковых входов.

Первый этаж оказался безлюдным. Здесь располагалась столовая, лаборатория со всевозможными колбами, баночками и непонятными аппаратами для производства чего-то очень нужного. Спустившись вниз, я обнаружил первого человека – ключника, охраняющего камеры и тихо переговаривающихся между собой узников. Но он беспробудно спал на стуле выронив связку ключей себе под ноги. «Ну и дисциплинка у них тут. Я бы за такое разгильдяйство погнал бы такого работника в шею. Спать на рабочем месте, да при потенциальной угрозе нападения… В советские времена расстрел бы дали. Тогда и не за такие провинности на тот свет отправляли».

Проснувшись и увидев меня, он встрепенулся, встал, подобрал ключи и поспешно заговорил:

– Простите меня, господин Гром! Никого не было, да и сменщик запаздывает… вот я тут и… Что вас привело сюда? Обычно вы не заходите к пленным…

– Мне показалось, я слышал здесь шум. Думаю, тебе стоит проверить, что это было, раз даже наверху слышно.

– Да? – встрепенулся заспанный охранник. – Опять буянят? Ну я им!

– На сей раз я ничего не расскажу господину, но, если подобное повторится, не думай, что так легко отделаешься! Ты все понял?

– О да, конечно, вы очень добры ко мне!

– Кстати, не знаешь, где его найти?

– Кого? – не понял тот.

– Про кого мы сейчас говорили? – повысил я голос.

– Господина? Так ясное дело где – у себя наверху. Он ожидал вас с посылкой. А разве вы у него еще не были?

– Нет. Сейчас пойду. Просто решил разобраться, кто здесь шумит.

– Еще раз прошу прощения! Я сейчас же со всем разберусь.

Кивнув, я не стал здесь больше задерживаться. Все, что нужно, я максимально узнал, и теперь следовало покинуть место, чтобы не начать вызывать подозрения. «Значит, меня зовут Гром… Интересное имя. Оно связано с воздушной стихией. Возможно, красный ассасин являлся практикантом этого вида магии? Тогда почему не применил свои знания в бою против вампиров? Начинающий? Недавно посвященный? Да какая теперь разница? Вряд ли эта информация мне сколько-нибудь поможет, а вот то, что меня ждут наверху, да еще и с посылкой, весьма интересно».

Поднявшись на второй этаж, я опять встретил пустой коридор и такие же комнаты. Казалось, все вымерли и я являюсь единственным живым человеком в этом месте. Здесь находились комнаты отдыха. Две большие, заставленные двухъярусными кроватями и две – рассчитанные на три человека в каждой. Везде чисто, убрано, расставлено по своим местам и не тронуто. «Странно, куда подевались остальные? Что здесь вообще происходит?»

Третий этаж оказался таким же мрачным, как и все остальные. И опять ни одной живой души. Я обнаружил зал для единоборств и проведения тренировок, оружейную с неплохим набором вооружения и две комнаты с книгами – по всей вероятности, библиотеки, отгороженные друг от друга стеной, но имеющие общую скрытую, как показал план местности, дверь.

– Покорнейше прошу прощения, но господин Михаиль ждет вас уже довольно долгое время…

От неожиданности, я едва не подпрыгнул на месте, но все-таки сохранил самообладание и медленно развернулся, глядя в упор на появившегося гостя. Им оказался средних лет мужичок с усами и бородой в костюме дворецкого. Под моим взором, хотя и не видел лица под капюшоном, он смутился и неуверенно продолжил:

– … и удивляется, почему вы не посетили его, как только прибыли в башню, как было условлено ранее!

«Так, вот и первый прокол. Минус один к моей репутации ассасина. Нечего было шарить по этажам. Следовало сразу подниматься в зал». Я шагнул в сторону дворецкого, отчего тот поежился и отступил.

– Я уже готов встретиться с господином. Ты желаешь меня проводить?

– Да-да… конечно… – едва не заикаясь, произнес он.

– Считаешь, без твоей помощи я не смогу найти дорогу или полагаешь, что выполнив приказ, я скроюсь с артефактом?

– Нет, что вы… – на лбу мужчины выступил пот, и он сжался от моего праведного гнева. – Просто вы… кхе-кхе… заставили ждать господина Михаилья, а он… кхе-кхе… не любит этого!

– Тогда что стал, идем!

Выдохнув, дворецкий развернулся и пошел прочь, указывая мне дорогу. Думаю, именно так и должен был разговаривать Гром со всем этим сбродом. Раз к нему обращались «господин», значит, он обладал определенным статусом и следовало пользоваться таким преимуществом на все сто процентов.

В общем, башня мне не понравилась: мрачная, плохо освещенная, в готическом стиле. На стенах – гобелены, повествующие о победе ассасинов над какими-то воинами в железных доспехах. Везде закопченные потолки от постоянно горящих факелов, заменяющих электрическое освещение нашего мира. Коридоры и комнаты хоть и устланы красными дорожками, но все равно строение веет холодом и не располагает, по моему мнению к длительному пребыванию в этом месте. Атмосфера явно не добрая. Мне все время казалось, что кто-то за мной наблюдает, да и голова постепенно стала разбаливаться, предвещая враждебно настроенную магию. Хотя, с другой стороны, так и должно выглядеть жилище настоящего мага по моим представлениям. Вот только мне здесь делать совершенно нечего и стоит поспешить с тем, чтобы убраться поскорее из этого места.

Мы проходили мимо однообразных больших кованых сундуков, висящих на стенах, перекрещенного между собой разного вида оружия, закованных в пустую глухую броню пустотелых манекенов, демонстрирующих доспехи различных мастеров и прочих, навевающих на мрачные мысли, предметов.

Дворецкий вывел меня на винтовую лестницу снаружи башни и устремился вверх к последнему, не изученному мною этажу. В мозгу хаотически проносились мысли: как, что говорить магу, каким образом с ним разговаривать, выдержит ли моя защита его атаки, а ведь он догадается, что я не тот, за кого себя выдаю и что тогда? Меня переполняли неизвестные до сего эмоции. Одно дело проникать на территорию врага, когда тот является таким же простым человеком, как и ты, и совсем другое, когда ты переступаешь порог владений мага, того, кто одним движением пальца может стереть в порошок и узнать все сокровенные тайны, не прибегая к помощи детектора лжи. Сердце билось часто, но уже у самых дверей зала я взял себя в руки и успокоился, приведя себя в прежнее состояние.

Нервозность еще никого не доводила до добра, а вот подставляться из-за этого уж точно не входило в мои планы.

– Господин Михаиль ждет вас, господин Гром! – повторил дворецкий, открывая передо мной большие двойные двери, ведущие в покои мага…

Я вошел и прошел в центр зала, стараясь незаметно осмотреться. Потолок подпирали четыре колонны. По периметру – нагромождение сундуков, ящиков, столиков; алхимических столов со склянками, колбами и пробирками, стеллажами с книгами, длинный стол со стульями, несколько диванов, гамак и невысокий пьедестал с подставкой, на которой лежал увесистый том. За его прочтением я и застал господина мага.

– Ты изволил задержаться на нижних этажах!

В голосе чувствовалась сила и повелевание, но сам Михаиль не казался грозным волшебником. Обыкновенный сухонький старичок, лет семидесяти, седой, с бородкой, в ярко-синем халате, больше напоминающим кимоно, и домашних тапочках без пяток. Этакий вариант всемогущего дедули, готовящегося отойти в мир снов, но решившего перед этим делом перечитать одну из давно полюбившихся книжечек.

– Да, господин! Мне показался странным шум, доносящийся из подвальных камер.

– Очередная попытка побега? – он повернулся ко мне лицом. – Не чувствовал возмущение силы в этом месте. Нужно поинтересоваться у Пэрта.

«Явно старичок что-то чувствует, но не знает, что именно. Голова уже реально побаливает. Наверное, пытается залезть в мою черепушку. Ну, это уж хрен ему! Пусть попотеет. Посмотрим, какой из него колдун». Решив действовать наугад, я все-таки произнес:

– Ваш Пэрт не заслуживает доверия. Я застал его спящим. Немудрено, что случаются побеги. С таким-то охранником и не такое может быть.

– Вот оно что! В очередной раз лишится жалования! На сей раз ничего не поможет в его оправдании. Сам виноват. Не впервой уже.

Он спустился ко мне и проницающим взглядом пытался разглядеть мои глаза, но капюшон мешал это сделать, и в конечном итоге он отошел в сторону, так и не решившись его поднять самолично. А ведь на правах хозяина мог это сделать.

– Ну, хорошо, – потирая руки, произнес он, опускаясь в мягкое кресло, – какую информацию принес мне ты, и я расскажу, что приготовлено у меня для тебя.

– Вы разве не знаете этого?

– Знаю, но не все и не в деталях. Многое остается скрытным от моего взора.

«Начинающий что ли? Или маг-недоучка, умеющий показывать только балаганные фокусы?»

– Они пришли, как мы и предполагали, в то самое время, но возникли проблемы.

– Проблемы? – нахмурился Михаиль.

– Да. Вампиры.

– Ах, вампиры…

Он встал из кресла, на которое только-только присел и заходил по комнате, судорожно потирая руки.

– Значит, вампиры… В игру вступила тайная организация и сделала свой ход.

– Извините, господин, но мне всегда казалось, что первый ход сделали мы, напав на караван купца Ло…

– Да, знаю! – перебил меня старик. – Это их ответ на нашу выходку, но тем самым слаще будет получить вожделенную награду. Тайной организацией управляют глупцы и трусы. Они заручились поддержкой вампиров, но растеряли всякие связи с силой, куда еще более могущественной – троглодитами!

– Подземными жителями?

– Да. Я не говорил тебе ранее, считая твое стремление к магии пустышкой, но ты меня никогда не подводил за последние годы и можешь знать некоторые тайны. Их связь с подземными прервалась, когда умер король троглодитов. Поговаривают, что некий чужеземец убил его на арене, но я не верю во все эти вымыслы. Глава зеленокожих – старый и опытный воин. В дуэли один на один ему нет равных. Сомневаюсь, что он пощадил бы какого-то выскочку и позволил бы с собою расправиться. Скорее я поверю внутренним распрям и свержению короля их методами – жесткими и кровавыми. Но я отошел от темы. Тайная организация слаба, раз пытается остановить нас только лишь вампирами.

– Тем не менее, никому не удалось выжить кроме меня.

– Никому? – изумился маг.

– Да. Я единственный вернулся в башню и предстаю перед вами.

– Проклятье! Оазис подвела меня, чертова девчонка. Прислала какое-то отребье, а говорила, что это ее лучшие воины-ветераны, побывавшие не в одном десятке боев.

– Никому нельзя верить!

– Истина. Золотые слова!

Он немного помедлил, а потом спросил, глядя на меня в упор.

– А тебе?

Моя голова разболелась не на шутку. Я понял, что он сейчас взломает мой дар Гида и поэтому поспешил с ответом, понимая, что любое промедление чревато неблагоприятными моей персоне последствиями.

– Считаете меня не достойным вашего доверия?

– Отвечать вопросом на вопрос – плохой способ сыскать себе положительную репутацию. Ты принес мне то, за чем я тебя и лакеев Оазис отправлял?

– Да.

Давящие голову тиски немного ослабли, и я задышал полной грудью, пытаясь избавиться от последствий мигрени.

– Чудесно, мой мальчик! Просто восхитительно!

Старичок едва ли не сиял от счастья. Мне показалось, что он запрыгает на месте от восторга. Его переполняли такие чувства и эмоции, что он даже не скрывал этого.

– Давай же скорее мне артефакт! – дрожащим голосом произнес он, протягивая ко мне скрюченные ссохшиеся пальцы.

Я же, в свою очередь, не торопясь, развязал свой мешок, достал ларец и бережно подал Михаилью. Он принял его как величайшую ценность этого мира и, на секунду залюбовавшись узорами, попытался его открыть. «Упс. Незадача для старичка. Ключик-то я успел припрятать в потайной карман, пока дворецкий показывал путь к господину».

– А где же ключ? – едва не визжа, закричал маг.

– При них не было, – как можно спокойнее произнес я. – Я обыскал всех, но найти ничего не удалось. Артефакт, как и договаривались, я принес и передал, теперь ваш черед, а про ключ никаких разговоров не велось.

Мне думалось, старичка кондрашка хватит. Он бегал по комнате, выкрикивая какую-то магическую тарабарщину, ругался, пыхтел, охал и в конечном итоге опустился в кресло, тяжело дыша, и закрыл глаза.

– Хорошо, друг мой! – справившись с бушевавшими чувствами, произнес он. – Уговор есть уговор. Проверку силы ты прошел. Теперь осталось пройти проверку мудрости. Ты станешь начинающим магом, и я смогу взять тебя в ученики…

«О, как меня занесло. Нужно выкручиваться и уходить! Мои магические таланты оставляют желать лучшего, а попросту сказать, их вовсе нет. Не знаю, что там умел красный ассасин, но уличить его в магии… об этом даже в голову не приходило».

– … все очень просто. Так вот, твоя проверка будет заключаться в следующем: на наше счастье мне удалось изловить того купца, у которого оказался дубликат ключа. Купец Ло был хитрым пройдохой. Чтобы заслужить репутацию и уважение у Тайной Организации, он нанял воров, чтобы те выкрали артефакт у других купцов, сопровождающих ларец в только им известное место. Ло это удалось, но дни его стали заметно короче, и ты знаешь, что произошло, – спасибо Хали за помощь. Так вот, тот купец, который являлся истинным сопровождающим груз, находится здесь, в башне, вернее будет сказать, под башней, в нижнем нулевом уровне. Про это кроме меня никто не знает. После того, как я самолично привез купца сюда, я предлагал ему много вариантов решения сложившийся проблемы, но он заупрямился и ни в какую не хотел и не хочет до сих пор сотрудничать. Этот подонок оказался вдобавок ко всему еще и магом, причем не таким уж посредственным. Мне пришлось создать магический лабиринт и запереть его там, чтобы гаденыш не сбежал, но он делает все новые и новые попытки, изощреннее предыдущих. У него нужный нам ключ, как я говорил. Ты спустишься туда и заберешь то, что нам недостает любым известным способом.

– Но он маг, а я воин…

– Я учел и это обстоятельство, – вновь перебил меня старик, – поэтому парочке магических приемов я готов обучить тебя прямо сейчас.

Не спрашивая моего согласия или мнения, он подошел ко мне вплотную, поднял руки над головой и забубнил какую-то молитву или что-то подобное, заунывно растягивая слова. Я почувствовал жар, охватывающий мое тело. Он становился все сильнее и нестерпимее. Едва не заорав от боли, я сжал кулаки и стал молиться. Постепенно пламя стало угасать, сжимающая горло хватка ослабла, и я вздохнул полной грудью. Во мне происходили какие-то невидимые изменения, и это настораживало. Голова вновь зашумела, загудела, налилась свинцом и перед глазами поплыли радужные круги. Тяжесть накапливалась, давила, прижимая к земле. Не выдержав подобного, я упал на одно колено.

– Довольно! – воскликнул маг.

Обойдя вокруг меня, он остановился перед лицом.

– Не думал, когда принимал тебя к себе, что у тебя окажутся такие силы.

Медленно поднявшись, я спросил:

– И что, теперь во мне появилось что-то особенное?

– Да. Теперь ты владеешь некоторой магией огня. Это поможет тебе справиться с эльфом.

– С эльфом?

– Я разве не говорил тебе, что купец – темный эльф? Нет? Запамятовал значит. Так или иначе, ему недолго осталось жить. Сделай работу быстро и возвращайся праздновать победу. Сегодня откроются новые, неизведанные горизонты!

Глаза старика заблестели, и он отошел в сторону. Я остался стоять на месте, не зная, как спросить.

– Ну чего еще? – неохотно спросил он.

– Как пользоваться всем этим?

– Что? Ты забыл наши уроки?

– Есть некоторые проблемы…

– Хорошо, повторю еще раз для особо тупых! Вначале представляешь, что ты хочешь сотворить, потом – куда направить. Руки указывают и исполняют. Все остальное сделает за тебя твоя новая магическая сущность. Главное, не пользуйся этим часто. Организм может не справиться с нагрузкой и воспламенит тебя самого. А теперь ступай, у меня есть работа! Мне нужно побыть одному.

Я вышел и закрыл за собой двери. В коридоре меня ожидал дворецкий.

– Вход в лабиринт знаешь? – спросил я.

– Нет, но он определенно под камерами в подвальной части башни.

– Рад за сотрудничество!

«Пояснил, блин». Спустившись вниз и не найдя ключника на месте, я стал осматриваться. Мне составило больших трудов найти тщательно замаскированный спуск вниз, появляющийся за счет отхода части стены в сторону. Человек, сотворивший такой тайник, по праву может считать себя гением. Если бы не банальная случайность, искать бы мне его всю свою жизнь. Спуск оказался в одной из к счастью, пустых камер, которые были открыты. Не до конца веря в свое счастье, я стал медленно спускаться, захватив с собой рядом висящий факел. «Надеюсь, узников не приведут и дверь не закроют, пока я буду ловить остроухого».

Лабиринт встретил меня кромешной тьмой.

«Интересно, не обладай я начальными магическими знаниями, увидел бы я тайный ход?»

Факел разрывал на части мрак и издали, наверное, казался спасительным светом. Сколько прошло времени, как этот эльф прячется здесь ото всех? Месяц, два, три? Как его вообще угораздило попасть в такую переделку и где его друзья? Обычно они своих в беде не оставляют… «Если честно признаться, я про этих ушастых совсем ничего не знаю. Может, Михаилью повезло нарваться на безродного, за которого никто не сможет ответить и дать сдачи? Стоит ли вообще встречать этого бедолагу и требовать еще один, совершенно не нужный ключ? Может, отдать свой и дело с концом? Нет, так тоже не пойдет. Я понятия не представляю, что там за раритетная штуковина осталась в руках у мага, но вернуть ее стоит без всякого сомнения, иначе Лея, как и ее отец, умерли напрасно. А я не люблю, когда люди погибают напрасно. Единственный выход из такой тупиковой ситуации – убить самого Михаилья, чтобы искоренить о нем даже саму память. А потом можно и до Тайной Организации добраться. Что это еще за нелюди, которые насылают вампиров да водятся с троглодитами? Наверное, тоже какие-нибудь уроды!»

– А вот это правильные умозаключения! – раздалось у меня за спиной.

От неожиданности я едва не выронил факел. Обернувшись, я увидел перед собой причину моего здесь присутствия. Темный эльф. Стройный, черноволосый, кареглазый… Он походил на эталон мужчины дворянского происхождения. Легкая кожаная куртка, такие же штаны… На поясе, небольших размеров, сумка. В руках что-то, отдаленно напоминающее подзорную трубу. Длинные волосы скреплены сзади заколкой. Ясные добрые глаза смотрят не моргая, проникая в сущность моего существования.

– Не бойся меня, я не причиню тебе зла!

– Ты эльф-купец?

– Да. Меня зовут Каирлай. Я тот, кого ты ищешь, Иван Игнатьевич. Тебя, кажется, так зовут?

Не в силах произнести ни слова, я смотрел на него ошарашенным взглядом.

– Как ты…

– Давай поговорим в более комфортной обстановке, друг мой, – перебил он меня. – Тут, недалеко находится место временного обитания. Прошу следовать за мной!

Его спокойный, умиротворяющий голос полностью располагал, вызывая доверие. Еще никогда я не встречал никого похожего на него. Может, мне это все казалось, но он олицетворял добро и все, что связано с этим проявлением.

Мы несколько раз повернули, идя по длинным, одинаково построенным коридорам и вышли к обширному помещению. Вряд ли это было чьим-то другим местом проживания, кроме самого эльфа, идущего впереди.

– Извините за беспорядок. Меня редко навещают друзья.

– Вообще-то меня послали убить тебя, а ты говоришь «друзья»!

– Ты прав, чужеземец, но я также знаю, что ты не сделаешь этого и многого другого, что мог бы сделать настоящий Гром, не убей его вампир в ночном сражении на заставе.

– Откуда тебе известно про заставу? – удивился я. – Не знал, что заключенные могут видеть и быть там, где их не было.

– Ты еще многого не знаешь, друг мой, но это все впереди.

– Хочешь сказать, что ты мне поможешь?

– Хочу сказать, что твой ключ, который ты прятал от мага в тайный карман робы красного ассасина, как ты того называешь, потерялся и лежит где-то на этажах башни. А потерялся он из-за пореза, оставленного рукой вампира на той самой заставе, когда эти вещи, что ты сейчас носишь, принадлежали настоящему Грому.

Проверив левую сторону робы, я действительно обнаружил еле заметный порез и пустоту там, где должен был лежать ключ от ларца с артефактом.

– У тебя осталось совсем мало времени, прежде чем хозяин башни найдет его и тогда все твое дело окажется проваленным.

Я сел в стоящее рядом кресло и, глядя на эльфа, спросил:

– А в чем твоя выгода?

Мы оказались на небольшой площадке, имеющей четыре открытых входа-выхода с разных сторон. Она была превращена в подобие уютной домашней гостиной: большой диван, несколько кресел, стеллаж с книгами, стол с алхимическими приспособлениями…

– Ты возвращаешь мне то, что у меня украли.

– А взамен…

– Взамен я расскажу тебе про то место, которое ты разыскиваешь.

«Опа, вот это поворот…»

– А откуда ты знаешь…

– Что ты что-то ищешь? Для тебя многое скрыто про нас, эльфов. Мы очень древний и мудрый народ. Тебя не спасло ни твое умение отражать направленную магию, ни кольцо Витолия… Кстати сказать, оно тоже принадлежит нам, эльфам. Их род когда-то был нашими союзниками, и в знак благодарности мы подарили им его. И вот, спустя много сотен лет, я опять вижу его, но уже на твоей руке. Прими от меня благодарность за спасение продолжателей их рода. Но мы отвлеклись.

Он подошел к столу, взял в руки большие песочные часы и перевернул их.

– Пока не упадет последняя песчинка, Михаиль не обнаружит то, что никогда не должно было попадать к нему в руки.

– Значит, я совершил ошибку, принеся артефакт сюда?

– Нет, ошибку совершил Ло, выкрав его у нас. За это уже поплатился и он, и его дочь… Семья прекратила существование, а ведь в ней находился продолжатель рода. Прискорбно!

Я не сразу понял, на что намекает эльф, а когда разобрался… отчаяние и тоска забрались в мою душу. «Прискорбно тебе, значит?» Сжав кулаки, я на секунду прикрыл глаза и попытался выровнять пульс глубокими вдохами.

– Что мне нужно сделать?

– Как, еще не догадался? – удивился Каирлай, подняв брови. – Убить мага. Сам я в силу известных тебе причин не могу этого сделать, но у тебя есть все шансы одержать победу.

– Как? Он же маг!

– Разве это причина, чтобы опускать руки? Он по своей глупости, по твоему везению и тем способностям и предметам, которыми ты владеешь, обучил тебя некоторым заклинаниям. Одно дарую я, чтобы полностью исключить шанс поражения. Тех приемов, что ты обладаешь, вполне хватит, чтобы завладеть инициативой.