На пороге появился мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами, в потрепанной одежде и обуви, требующей немедленной замены, или в крайнем случае тщательного ухода. Он оглядел меня распухшими глазами и, видно, с кем-то перепутав, произнес:

– Нечего здесь ходить! Сколько раз можно повторять – нет ее дома. Нет, и не знаю, когда будет! Каждый день один хуже другого приходят. Еще раз увижу кого-нибудь возле своего дома – на вилы подниму!

Он уже хотел закрыть дверь, но я вовремя подставил ногу.

– Мне очень жаль, что вас досаждает местная шпана, но могу вас уверить, что я не из их числа. А что касается их предводителя, то думаю, ближайшее время он не будет показываться из своей норы. Десяток минут назад я видел его лежащим на дороге с некоторыми повреждениями головы. Мы же про одного говорим: татуированного такого, как елка новогодняя?

– Истинно так.

Мужчина еще раз осмотрел, на сей раз хитрым пронзительным взглядом.

– В верхнем мире услышали мои просьбы, и кто-то послал нам защитника. Что же мы стоим? Проходи внутрь!

Он открыл дверь, и я перешагнул порог дома Виолы. Это оказалось скромное, но уютное жилище. Чувствовалась рука хозяйки и хозяина: все стояло на своих местах чистое, убранное, и починенное (чего нельзя было сказать о квартире моего отца, ремонт в которой растянулся на долгие шесть лет). Классическая избушка-пятистенка: в первой комнате печь с обеденным столом, лавкой, полками и тумбочками; во второй – кровати, шкафы, комоды и другие мелочи повседневной жизни. Мужчина жестом указал, куда можно сесть, и сам опустился на стоящий радом трехногий табурет.

– Из каких краев ты к нам пришел? – спросил он, пододвигая ко мне стоящую на столе плошку с едой.

Отказываться было глупо, к тому же отец часто повторял одну пословицу из своего детства, пригодную в данной ситуации: «дают – бери, бьют – уходи». Тем более после моего появления в этом мире мне еще ни разу не удалось не только плотно поесть, но и перекусить чего-либо, да и некогда. Так что я, долго не раздумывая, принялся есть то, что мне предложили, соблюдая, однако, правила приличия и не набрасываясь, словно изголодавшийся путник на съестное.

– Из близких, – помедлил я с ответом, представив кротчайшее расстояние от того места, где насолил городской страже и совсем недавно усмирил татуированного выскочку – Но вот путь через лес принес мне некоторые трудности.

– Ты попал сюда идя напрямую через лес? – удивился мужчина.

– Да.

– Там же гиблые места! Никто не возвращается оттуда живым, а те, кому везет выбраться, навсегда теряют рассудок, становясь подобием овоща. Поэтому из твоего ответа я могу сделать только два вывода: либо ты лжешь, либо… – он призадумался, потирая висок – … либо я чего-то не понимаю, а ты не договариваешь.

– Вот и стражник Дыры об этом говорил, пока его Старший не порубал. Другие-то в эти суеверия не поверили, а зря – ни один в живых не остался.

– За тобой охоту вели?

– Да. Только некая тварь, которую все именовали живоглотом, все дело испортила.

– Живоглот – опасный противник. Думаю, даже дюжины людей не хватит, чтобы его одолеть.

– Так я про то же и подумал, но узнать исход схватки мне помешали зеленые человечки.

– Человечки? – напрягся мужчина, не сводя с меня глаз – Какие такие человечки?

– Зеленокожие. С чешуей и небольшими наростами по всему позвоночнику. Ездят еще на псах слюной брызгающих. Троглодитами зовут. У них там под лесом целый город выстроен.

– Троглодиты? – изумился собеседник, нервно потирая руки и шмыгая носом. – От них не уйти! Они достанут отовсюду, где бы ты ни был, и свершат свою волю. Это самые опасные существа Вековечного Леса. Если бы не темные эльфы – коренные местные жители, весь бы лес превратился в рассадник этих зеленокожих выродков.

– Темные эльфы? Да. Встречались мне эти выродки пару раз.

Я тяжело вздохнул и посмотрел прямо на мужчину, понимая, что юлить и изворачиваться дальше не имеет смысла.

– Если бы не они, перед вами, рядом со мной, сидела бы ваша дочь.

Хозяин закрыл глаза, проглотил вставший в горле ком и склонил голову к груди.

– А вот с этого момента поподробнее! – прошептал он, не открывая глаз.

Я рассказал все в мельчайших подробностях, начиная с того момента, когда впервые увидел Виолу. Он слушал, не перебивая, изредка кивая головой, но было видно, как увлажнились его глаза, когда я заканчивал повествование.

Мужчину звали Витолий. В свои шестьдесят он не сумел выбиться выше сельского старосты. Ему предлагали перейти на службу в ближайший город, но…

– … судьба раскинула карты совершенно по-другому. Я встретил свою жену, с которой мы прожили в браке сорок лет. У нас появились наши чудесные дети: вначале Талий, а потом, после очень длительного перерыва невозможности зачатия и Виола – наша красавица. Но, как известно, счастье долго длиться не может. Постигла беда и нашу деревушку. Вампиры!

– Вампиры? – вскинул я брови.

Это уже никуда не годилось. Не хватало мне ввязаться еще и в это дело. «Интересно, какие твари здесь еще водятся?» Мне стало не по себе от мысли, что придется залезть в вампирье гнездо, и поэтому я поспешил оправдаться:

– Вампиры не ко мне. Ищите охотников или еще кого обученного бороться с нежитью. Я же не имею ни опыта, ни специального снаряжения, а лезть с голыми руками к заведомо более сильному врагу я не собираюсь.

Но Витолий меня не слушал или же не хотел слушать.

– Вернее сказать, вампир всего один, но на нашу деревушку он заглядывается часто. Уже восемнадцать человек пострадало от его присутствия. Все они были найдены мертвыми с характерным знаком от вампира – двумя метками на шее, а все они считались не из бедного числа. После этого и пришла наша местность в упадок. Мой сын вызвался справиться с бедой, но сам сгинул без вести. Вот после этого с Виолой и начались перемены. Она возомнила, что может стать валькирией. Мы, с ее матерью пытались подавить эту тягу к морским разбойницам и убийцам, но она стояла на своем. Однако, чтобы стать валькирией, нужны были умения и навыки во всем. Вот тут и случилось горе в нашей семье. Виола ложилась в постель к любому, кто мог поделиться с ней хоть каким опытом, а таких находилось немало. В итоге пошли пересуды, что она является обыкновенной шлюхой и все это придумано не для того, чтобы расправиться с вампиром и найти брата, а для того, чтобы удовлетворить свои похоть и желания. Но вот случилось невозможное – пошел слух, будто бы невдалеке от берега пристал корабль морских дев. Не говоря ни слово, Виола собрала вещи и отправилась туда, где, по ее мнению, было ее счастье. Самое ужасное, что в свои похотливые блудные игрища она втравила нескольких подруг, которые последовали за ней. Больше мы с женой ее не видели. Моя милая Дария не выдержала разлуки и позора, которым покрыла нашу семью дочь, и умерла, утопившись в колодце недалеко от дома. Я же оставил работу и практически не выхожу за пределы своей земли, дабы не попадаться на глаза людям и не вызывать очередные пересуды о семье. В последнее время, когда моя дочь была с нами, я видел, что у нее появился новый молодой человек, к которому она, похоже, была неравнодушна, и я хотел просить его помочь отыскать сына, но последние обстоятельства показали, что обращаться к нему не следует. Кроме тебя нет никого, кто бы мне помог.

– Да, на вид вроде ничего, а если копнуть глубже – хуже не придумаешь.

– Вот и я про то.

Витолий долго молчал, видимо пытаясь подобрать убедительные слова. Когда он вновь начал говорить, голос его казался печальным и грустным, словно унылая осенняя пора.

– Я решаюсь просить тебя совершить нелегкое дело. Любому другому я бы вряд ли предложил это, не считая упомянутого мною человека, но ты – это совсем иное дело. Твой рассказ заставляет уважать тебя и тот путь, который ты проделал. Я стар на подвиги, как и многие, кто меня окружает и с кем я знаком. Те, кто может взять оружие и у кого жизнь бьет ключом, уместятся на моих пальцах. Но мало кто обладает твоими качествами. Я склонен верить тебе. Так не подведи мое мнение о сидящем передо мною человеке. Докажи, что все, что ты здесь говорил – правда! Найди Талия! Помоги мне! Помоги Виоле! Представь, что эта просьба исходит с уст той девушки, которую ты знал и которая умерла на твоих руках, не сумев помочь тому родному человеку, которого любила. Ее душа в верхнем мире, и она смотрит на тебя, ждет, что ты сделаешь правильный выбор!

После таких патриотических призывов и слов любой другой должен был сорваться с места и бежать куда глаза глядят, пока не нашел бы искомое для этого человека. Но я не из их числа. Мои чувства никогда меня не подводили, а на сей раз я чувствовал полную безнадежность той ситуации, в которой пребывал Витолий и в какую хотел втянуть еще и меня.

Я долго смотрел в пол, удивляясь, как мастера так умело подогнали половицы, что ни одна не выступает выше другой и не имеет зазора больше положенного. Потом мой взгляд поднялся на печь – на самую настоящую русскую печь, которых осталось не так-то и много в вымирающих деревнях, а мастера, которые их выкладывают, ценятся на вес золото. Дальше шел потолок с подвешенными на нитках грабами и какими-то сушеными травами, которых я не знал. Помассировав затекшую шею, я посмотрел прямо на собеседника, ожидавшего моего решения и не обрывающего ход мыслей нелепыми фразами или словами. «Умный человек. Правильно, нечего лезть с расспросами или убеждениями, когда другие думают. Нутром чувствую, что боком выйдет просьба этого старика. Что ж, сам виноват, захотел сделать доброе дело – сообщить родственникам о Виоле. Теперь придется расхлебывать все здесь происходящее. Главное, самому не захлебнуться, иначе хоронить некому будет».

– Хорошо, Витолий! Обещать вам ничего не буду, но попытаюсь отыскать сына. А чтобы дело мое стало эффективней, поделитесь информацией, если таковая имеется! Где приблизительно находится это вампирье гнездо, ну или хотя бы что-то на него сильно похожее?

– Точно сказать не могу, да и не знаю, но к северу отсюда, почти на границе с морем Малой Луны, есть одно заброшенное поселение. Небольшое, в десяток домов, но место гиблое и жуткое в своем существовании. Многие смельчаки на спор пытались подобраться к нему, но ни один не сумел. Неведомая сила нагоняла на них такой ужас и страх, что они бежали без оглядки и потом проваливались в безудержное пьянство на долгие, долгие недели. Сам ходил – испытывал свои силы, но не смог приблизиться и на сотню шагов. Пьянство я подавил, но страх живет во мне до сих пор. Могу посоветовать начать именно с него. Другие ближайшие места я обходил, и не один раз. Все впустую. Все не то. Туда лежит твоя дорога!

– Хорошо. С направлением определились, а как быть с оружием? Не думаете ли вы, что я справлюсь с вампиром голыми руками?

– О нет, конечно, нет!

Мужчина сбегал в комнату, зазвенел перекладываемым металлом и через некоторое время вернулся с двумя одноручными топориками в пол моей руки.

– Вот! – радостно протянул он их мне – Прекрасное оружие. Ни разу их не использовал. Все ждал подходящего момента и вот дождался. Пригодились, родименькие!

– Значит, вы предлагаете одним одноручным топориком держать вампира на расстоянии, а другим прикончить его, в то время как он будет ухохатываться над моим садовым инвентарем?

Еле сдерживаясь от гневной реплики, я успокоил свое дыхание глубоким вдохом и посмотрел на Витолия самыми добрыми глазами.

– Ну… это как будет вам угодно – не понял моего подтекста собеседник – Только знайте, что вблизи они очень опасны и вполне могут свернуть шею одним ударом. Так что держите его на расстоянии и попытайтесь убить до того, как он подойдет вплотную, иначе шансов победить не останется.

– Хорошая подсказка! – приободрился я – Теперь с таким оружием я справлюсь с кем угодно.

Старик явно не различал иронию в словах и голосе. Он удовлетворенно кивнул и встал.

– Что еще я могу сделать для тебя?

– Не найдется ли у вас какая-либо одежда для меня? Эта, как вы видите, после некоторых приключений утратила свой вид и пригодность.

– Да, конечно.

Мужчина провел меня в соседнюю комнату и остановился перед одним из шкафов.

– В нем одежда моего сына. Думаю, она придется тебе впору. Выбирай все, что тебе понадобится. Ты и вправду неважно выглядишь.

Витолий оставил меня, одернув ширмой ту часть комнаты, где находился я, предоставив полную свободу выбора. Думаю, если бы на его месте оказалась бы женщина, весь выбор делала бы она. Тем лучше. Я могу в относительном уединении обдумать правильность своего поступка.

«Сказать кому, какое благородство во мне проснулось – бесполезная и необдуманная жертва. Вряд ли кто вспомнит мое имя, если все закончится трагично. Однако не факт, что меня будут прославлять многие поколения, когда я верну блудного сына отцу. Куда ни посмотришь, везде одно и то же. Стоит вся эта возня памяти Виолы? Чушь собачья! Просто не хочется признавать себе, что ее судьба как две капли воды похожа на судьбу Мари. Не думал, что миры могут пересекаться подобным образом. Гид, зараза, где ты шляешься? Задал бы я тебе парочку вопросов… Хочется надеяться, что никакого вампира не существует, а все эти нелепые совпадения в виде двух точек на шее лишь жалкое подражание на ту расу, которая, по легендам, стоит выше человека. С другой стороны, смешно будет себя представить сражающимся против него с детскими топориками. Польза от них как слону дробина. В лучшем случае лишь разозлю его. Худший сценарий уже представлялся. Ладно, проверю, в чем там дело с этой вымершей деревушкой. Может, удастся что разузнать. К тому же главная цель моего прибытия сюда так и повисла в воздухе».

Я вышел из-за ширмы в новых штанах, рубахе, меховой жилетке, кожаных перчатках и таких же невысоких сапогах. Не забыл еще прихватить и плащ – мало ли какая погода разыграется в ближайшее время, а простывать и заболевать было совсем нельзя в таком мире, как этот. Самое главное, что все мне подошло и оказалось впору. Сын старейшины поселения наверняка был моего телосложения: нигде ни торчало, ни провисало – в общем, полное совпадение.

– Да-а-а, – протянул Витолий, увидев меня выходящим в обеденную, – теперь я вижу, что вы похожи. Все впору, как я и думал. Еще есть какие-нибудь просьбы?

– Нет. Все, что было нужно, я узнал и спросил. Могу отправляться в путь немедленно.

Мужчина вывел меня на дорогу и указал направление.

– Когда доберешься до небольшой рощицы, до поселения будет рукой подать. Я верю в тебя и надеюсь, что все окажется благополучным.

– Спасибо за гостеприимство! Я постараюсь привести вашего сына живым.

Запахнув плащ, я двинулся в ту сторону, куда показывал Витолий. Вечер выдался прохладным, и я порадовался тому, что удалось сбросить задубевшую, насквозь пропахшую старую одежду и обзавестись новой. К тому же плащ очень хорошо скрывал висящие у меня на поясе топорики, а то чувствовалось, что видок у меня был как у разбойника с большой дороги. Пульс, давление – все пока в норме и хотелось, чтобы это так и оставалось, но некоторая напряженность все же присутствовала.

Подъемы, спуски сменялись друг за другом, позволяя лицезреть обширные раскинувшиеся поля, луга, не тронутые человеком; великолепие цветов, благоухающих разными ароматами… Уже стало темнеть, когда я, наконец, добрался до той самой рощицы, про которую говорил мужчина. Что это та самая, не было никакого сомнения – в километре от нее, как только я подошел к ее выходу, располагалась небольшая кучка домов – не больше десятка. Пока все складывалось так, как говорил Витолий и как думалось мне самому. Однако здесь пришлось сделать незапланированную остановку. Мне подумалось, что раз имеешь дело с вампиром, пусть даже и не по достоверной наводке, нужно запастись чем-то получше этого дедовского оружия. Но так как святой воды и чеснока у меня не было, я запасся тем, чего было в избытке, а именно осиновыми кольями. Приготовив таких метательных колышков около двух десятков, я распихал их во всевозможные места и только после того, как убедился, что смогу нашпиговать любого подозрительного, продолжил путь, стараясь достичь ближайшего строения как можно быстрее.

Когда до первого из покосившихся бревенчатых домиков оставалось около сотни метров, я почувствовал головокружение. Виски сдавило тисками и стало трудно дышать. Меня мутило, и казалось, что все внутренности сейчас разом вывернутся наружу. Такого со мной не было ни за стенами города людей, ни в подземных пещерах троглодитов, ни в лесу темных эльфов. Чувствовалась настолько враждебная, чужая и губительная магия, что меня всего начало трясти, а тело покрылось «гусиной кожей». Все-таки правильный выбор был сделан у Гида. Поглощение первого магического удара – превосходная штука, уже не один раз спасавшая мне жизнь как в прошлом, так, надеюсь, и в будущем.

Шаги давались заметно труднее. Стало тяжело дышать, и во рту чувствовался металлический привкус, хотя кровотечения не было. Я глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза и медленно выдохнул. Стало чуть легче, но пульсирующая боль в висках не давала покоя.

Все закончилось, когда около дома я обнаружил подвешенного к заборному столбу в прошлом человека, а ныне ссохшегося скелета, рассыпавшегося трухой, когда я дотронулся до его костяной ноги. Не то чтобы я не видел подобного, просто решил убедиться, не глюки ли это или воображения готового расплавиться мозга. Оказалось, что нет. Давящая боль медленно успокаивалась, приводя меня в естественное состояние.

Деревушка оказалась не просто вымершей, но давно заброшенной и представляющей собой самое настоящее кладбище со стоящими по периметру могилами и крестами. «Шестнадцать» – насчитал усопших беглый взгляд по местности, но я был уверен, что таких гораздо больше. Странным казалось то, что все эти небольшие покосившиеся домишки вряд ли смогли содержать в себе такое количество людей, перешедших в иной мир; конечно, это не какой-нибудь клан или секта с обязательным условием проживания в этом месте. Я обвел все глазами с более пристальным вниманием. Окружающая местность навевала мысли, что здесь не ступала нога человека лет сто. Все было настолько ветхим, прогнившим и трухлявым, что я с опаской перебирался от одного дома к другому, боясь, что те рассыпятся от моего прикосновения.

Когда ночь полностью овладела пространством, я уже обошел все небольшое вымершее поселение и имел некоторое представление в ориентировании на этой местности. Могил всего оказалось двадцать шесть. Было ли это просто число или имело какое-то магическое значение, я пока не знал. Очевидным оставалось только одно – вокруг жилища погостов никто не устраивает, а отводит на это специальное место, обычно в отдалении от проживания людей, чтобы те не отвлекались мрачными думами о своих усопших родственниках. Здесь же подобное правило совершенно не работало и могилы, друг за другом, опоясывали всю деревеньку. «Скверное место, очень скверное!» Я не из магов и даже не из людей, знакомых с магией, но она настолько пропитала местный воздух, что все говорило о присутствии ее в большом количестве. Особенно меня заинтересовала насыпь ровно в центре поселения, но никакого входа в нее пока обнаружить не удавалось. Я присел обдумать дальнейшие действия, так как пока ничего сверхстранного обнаружено не было. Одна из многих заброшенных вымерших деревушек, коих превеликое множество как в моем, так в этом мире. Так стоит ли каждую считать опасной и предполагать, что именно здесь происходят какие-то магические действия? Возможно, все умерли своей смертью, без насилия и каких-либо других действий извне, что так часто происходит, когда более молодые родственники отказываются не только жить со старшими, но даже навещать их. Скорее всего, так везде и было… везде… но только не здесь!

Темноту взорвала вспышка факела. Он вспыхнул, на несколько секунд вырвав местность из цепких лап мрака, и вновь погрузил все во тьму. За первой последовала вторая, третья… и вскоре с полдюжины огней озаряли пространство светом. Люди. Человек десять. Они шли с противоположной стороны деревни прямо в ее центр, именно к тому возвышению, которому я не придал большое значение, когда осматривал местность. Они остановились полукругом, и кто-то что-то выкрикнул. Магическая волна накрыла меня с головы до ног, но не причинила вреда, пройдя насквозь. Затем огни стали гаснуть, а люди растворяться в темноте. Магия? Отчасти. Скорее всего, работал тот же принцип, что у Али-Бабы и его сорока разбойниках. Вход открывался произнесенным специальным словом. Но здесь ночные гости оставили двоих охранять периметр. Зря. Их я снял метко брошенными заостренными осиновыми кольями, предназначенными для другой живности, но и нашего брата неплохо отправляющими к праотцам. То, что это люди, а не другие виды этого мира, мне стало известно еще при их подходе к кургану. Да и то, что они не вампиры, определилось без особого труда. Вряд ли ночные жители использовали бы факелы для поиска своего жилья. Скорее они меня бы нашли по их звериному чутью убийц. А раз такое дело, то и бояться нечего. Я подошел к появившемуся проходу и шагнул во тьму.

Ощущение уклона вниз появилось сразу же. Ориентирование по стене дала свои результаты: я понял, что спуск происходит по винтовому бесступенечному ходу. Если бы на мне были ролики, я поехал бы до самого низа.

Тишина стояла давящая. Я никак не мог сообразить и определить, насколько метров уже опустился под землю. Такое чувство, что ход шел в бесконечность, а магическая иллюзия подавляла волю и говорила об обратном. Ощущение беспокойства и тревоги нарастало. Не знаю, сколько бы еще продлилось такое состояние, но в мозгу будто что-то щелкнуло, и словно под действием какого-то морока разбилась незримая стена, не дающая прохода вперед. Этот переход произошел настолько быстро, что я на секунду растерялся и замешкался, увидев перед собой двух охранников с факелами, стоящих прямо у подножия подъема из этого кургана. Те явно не ожидали здесь никого встретить, так как их реакция оказалась аналогична моей. Этого вполне хватило, чтобы всадить заостренные колья в расширенные зрачки промедливших часовых. Меньше минуты хватило обыскать трупы, но кроме серебряного кинжала ничего не оказалось. Его я аккуратно пристроил в сапог и пошел на тусклый свет далекого факела.

Пройдя вперед, я оказался в обширной пещере. Не в сравнении, конечно, с подземным царством троглодитов, но все же впечатляющей.

Посереди, на каменном пьедестале, стоял искусно испещренный орнаментами гроб. Вокруг него еще с десяток, расположенных в шахматном порядке. А вокруг всего этого могильника на крестах висели люди. Всего я насчитал с полсотни распятых. Под ними стояли широкие чаши, наполненные красной жидкостью, но приглядевшись, я с ужасом понял, что это не жидкость, а кровь. Кровь тех, кто висел. На их оголенных до колен ногах я заметил кровоточащие порезы, сделанные ножом или подобным ему инструментом. Между ними стояли шесть фигур с факелами в длинных балахонах и накинутых на голову капюшонах.

Подходить ближе было опасно обнаружением, так как никаких мест, чтобы спрятаться, поблизости не находилось. Но был шанс добежать до подобия жертвенника, благо их находилось предостаточно в округе. Скорее всего, в прежние времена здесь распинали сотнями, если не больше. Никаких других входов или выходов кроме того, через который я попал сюда, обнаружено не было. Это огорчало. Однако отсутствие остальных людей кроме тех, кто сюда спустился, настраивало на определенный позитив. К тому же шесть не десять и вряд ли они будут более сообразительными, чем их собратья.

Дождавшись наиболее благоприятного момента, когда вся группа соберется на возвышении у центрального гроба, я побежал, стараясь не издать ни единого громкого звука. Все получилось. Люди не обернулись. Я успешно добрался до укрытия и замер: крышка гроба сдвинулась и отвалилась в сторону, едва не упав на ноги зазевавшемуся человеку в капюшоне. Оттуда показалась рука, потом другая, а затем и чья-то фигура, севшая и осмотревшая всех собравшихся. Те покорно опустили головы и поклонились. «А вот и тот, кто принес боль семье Витолия. Уникальное существо. Ничего подобного не встречал ранее».

Вампир медленно вылез из своей усыпальницы и, подойдя к ближайшему распятому, склонился над ним и стал поглощать живительную «влагу». «Мерзость какая!» Люди попятились назад и, отойдя на почтительное расстояние, стали выкрикивать какую-то тарабарщину, под стать гомону троголодитов. «Как же тут все друг на друга похоже!» Наконец, заунывные речистые возгласы прекратились, и действие пошло дальше. Разбредясь по жертвенникам (как я назвал те места, за которыми находились капюшонники), каждый из них достал по пузырьку с жидкостью мутно-бурого цвета и поставил перед собой. Рядом, сюда же, легли серповидный ритуальный нож и какая-то замысловатая ромбовидная фигура, напоминающая песочные часы. Дальнейшее мне представилось и без просмотра всего действия. Если быть теоретиком, то ромбовидная штука отмеряет время до окончания всего ритуала; нож – естественно, чтобы пустить себе кровь где-нибудь в районе запястья; ну а жидкость – чтобы вступить в контакт с ночным жителем… или самим таким стать на время? Последнее предположение так меня взбудоражило, что я заерзал на месте от такой догадки. Ведь если до ритуала я бы сражался с людьми, то после придется драться с вампирами? Или нет?

– Да прибудет эта эссенция в защиту нашего тела и разума против этого порождения ада! – заверещал один.

– Да утолит дитя ночи свой голод иной горячей кровью, а нашу оставит в наших венах! – подхватил другой.

– Да уберется он в бездну после того, как упадет последняя капля в этих часах! – сказал третий.

– И пусть его память сотрется, и он никогда не вспомнит наши лица и никогда не причинит вред никому из находящихся в этом священном месте!

«Ничего не скажешь – священное место! – усмехнулся я – Ну-ну, заливайте дальше! Не поклонение, а призыв к оргии какой-то!» Моя челюсть медленно отвисла от осознания того, что сейчас здесь произойдет.

– Оргия! Точно! Значит вампир – баба?

Просветлившийся разум настолько открыл мне глаза, что я, забыв про осторожность, не заметил, как перешел на шепот. А вот вампир заметил, а вслед за ним и все остальные. Мысленно выругавшись, я притаился, в надежде на лучшее, но моя неосмотрительность вышла мне боком. Вампир схватил чашу, стоящую у подножия креста и швырнул в мою сторону. Жертвенник за моей спиной треснул, и часть его обвалилась, открыв меня сидящего на корточках. Прятаться дальше было бессмысленно.

Завизжав и истошно вопя, шестерка фанатиков схватила свои серповидные ножи и бросилась на меня. Конечно, я их понимаю, вторгаться в чужое жилище мне не следовало, так как защищать его будут до последнего вздоха, но когда это жилище построено на крови невинных… Тогда нужно здесь разнести все по камушку!

Первые двое упали, не пробежав и половину пути. Следующие – три четверти. Последней двойки все же удалось достигнуть меня, но сделать они ничего не успели. Один свалился с перерезанным горлом; другой схватился за ухо, из которого торчал заостренный кол, упал на колени и завалился на бок, хрипя и дергая ногами. Мой арсенал поредел на восемь заготовленных мною колышков. «Шесть к двум не попавшим в цель – плохой результат – поругал я себя – Очень плохой. Мало практики с такими предметами, мало! А здесь именно так и можно выжить. Ничего, найду место для тренировки, вот только с местной достопримечательностью разберусь». Я достал очередной деревянный штырь и шагнул вперед.

Вампир никоем образом не шел на провокацию и стоял на месте, пристально меня разглядывая. «Явно что-то задумал ночной отпрыск, вот только что?» Вскоре стало понятно и это. Он повернул голову куда-то в сторону, и я последовал его примеру. Дальнейшее стало еще более интересным.

За большим расписным центральным гробом явно происходило какое-то движение. Что там творится, я не видел, но осознавал, что что-то недоброе. Гадать долго не пришлось. Раздался вой, и оттуда прямо на меня бросилось какое-то лохматое существо. «Волк!» Гигантская тварь выше человеческого роста, с густой серой шерстью, клыками с мой указательный палец и такими же когтями очень сильно походила на волка, но не являлась им на самом деле. «Ба! Да тут каждой твари по паре! Оборотень!» В глазах у псевдоволка виднелось бешенство, изо рта веревками свисала слюна и капала на каменный пол, хриплое дыхание и незвериный рык дополняли общую картину находящегося в нескольких метрах кошмара.

Меня спасла только удача и ничего более. Оборотень оказался привязанным цепью к большому кольцу, торчащему из камня невдалеке от обиталища вампира. Будь он без подобного поводка – искал бы Гид нового первопроходца подобных земель. А так эта тварь только дыхнула на меня зловониями да обрызгала слюной вперемешку с застрявшими в зубах остатками пищи (не буду даже предполагать какой). Да-а, похоже, здесь чистая одежда не в почете. «И как так мне постоянно везет вляпаться в подобные переделки? То испражнения реки, то слюни веером…»

Но, как оказалось, радоваться было рано. Почувствовав свою беспомощность в преодолении этих нескольких метров, отделяющих нас друг от друга, оборотень предпринял вторую попытку. Мышцы под его кожей вздулись, поднялись буграми, раздался скрежет цепи, и кольцо стало медленно вытягиваться из камня. Я заметно занервничал, так как пока смутно представлял, что буду делать, когда зверюга вырвется на свободу. Подобное в учебниках по дисциплинам не описывают. Скорее уж знания в данном случае можно было почерпнуть из книг фантастики, но такие я не любил, считая занятия по их прочтению пустой тратой времени. Однако вот где они пригодились бы.

Вампир же, напротив был спокоен и стоял в тени громадного креста, прислонившись к нему спиной. Понять кто это: мужчина или женщина – мне пока не удалось, хотя прошло уже довольно много времени, как я здесь нахожусь. Непростительная оплошность для диверсанта. Оправданием может послужить лишь то, что это не простой человек. Да и не человек вовсе.

Оборотень встал на задние лапы и подался вперед, вкладывая всю силу в очередной шаг по направлению ко мне. Я видел, как одубенев, напряглись мышцы шеи. Я видел, как затряслось все его тело в безумном порыве избавиться от пут. Я видел, как треснуло… не кольцо, но цепь у самого ошейника… Путь оказался свободен и он моментально воспользовался полученным шансом. А я так и стоял, пытаясь загнать давящий страх так глубоко, как это только возможно. Вначале это получалось плохо, но с каждым мгновением усилий над собой все лучше и лучше. Магия оборотня не смогла подавить мой разум, и я вышел победителем. Вот только чем гордиться, когда на тебя прыгает громадное существо больше тебя ростом и у тебя есть доля секунды чтобы принять правильное решение?