После чумы

– Одна комната с двумя кроватями, – добавил Яромир.

Ильза кивнула:

– Хорошо. Две миски похлебки, включая лепешки, два бокала красного вина Лаптье и спальня с двумя кроватями обойдутся вам в 18 денгасов.

Яромир расплатился.

– Господин, госпожа, похлебка здесь, в котелке на огне, наслаждайтесь ею, пока я принесу вам вина и приберусь в вашей комнате.

Рядом с огнем сидел еще один человек, одетый во все черное. Кая и Яромир подошли ближе, чтобы присмотреться к постояльцу. Лицо человека в черном оказалось знакомым. Черные волосы, большие карие глаза, тонкие губы, нос с небольшой горбинкой. Это был Велеслав.

– Кая? Яромир? Глазам своим не верю! – удивился он.

Велеслав был сокурсником Каи. Яромир обучал их обоих владению мечом в Академии Ястреба. Кая улыбнулась старому товарищу:

– Велеслав? Что ты здесь делаешь?

– Ты имеешь в виду эту таверну или этот город? – Он обнял ее, но ответная улыбка будто бы далась ему с трудом. Затем Велеслав крепко пожал руку Яромиру

– И то, и другое, я полагаю, – Кая ответила с легким смешком, а Ильза как раз принесла им вино. Кая сделала глоток. – Не ожидала столкнуться здесь с кем-то из Академии. Так какими судьбами?

– Я направляюсь в аббатство Ротель помолиться. Чума унесла мою жену Сульду и нашу маленькую дочь.

Выражение лица Каи стало сочувственным, веселость исчезла.

– Мне так жаль, Велеслав. Соболезную… Я не могу себе представить, каково тебе сейчас. – Она замолкла, не зная, что еще сказать.

– Это просто воля богов, даже со всеми нашими умениями мы ничего не можем сделать против них. Чума – единственный враг, которого мне не удалось победить.

Это не было пустым хвастовством. Велеслав славился как лучший мечник на Равнинах.

– И о чем же молятся в аббатстве Ротель? – спросил Яромир.

– За упокой жертв чумы. Надеюсь, мне станет легче, когда я произнесу молитву о моих усопших жене и дочери. Ну а потом сделаю аббатству подношение и снова отправлюсь на службу королю. А вас какими ветрами занесло в Гжелин?

Кая пристально посмотрела на Велеслава.

– Мы направляемся в Монтьель. – Она сделала паузу, обдумывая, как много может рассказать, но в конце концов решила открыть Велеславу правду. – Король приказал нам расследовать слухи о том, что некоторые из его подданных тайно поклоняются богине Элуне.

– Элуне? Повелительнице пыток? Бред! Что может заставить людей поклоняться этой кровожадной богине?

– Чума. Да, эпидемия отступила, но все ждут, что она вернется. Из того, что сообщили разведчики короля, Элуна обещала своим приспешникам помощь в борьбе с чумой.

– Но Элуна не спасает людей, она мучает их. Неужели кто-то настолько слеп? Настолько отчаялся?

– Знаешь, я сначала тоже так это восприняла. Когда король впервые рассказал нам об этих слухах, я просто не поверила своим ушам. Конечно, люди, даже в отчаянии, не могут быть настолько безрассудны. – Она покачала головой и снова сделала глоток вина. – А с другой стороны, король в чем-то прав. Страх у многих парализует разум. Может быть, слухи и подтвердятся.

– Есть также человек, за которым мы охотимся, – добавил Яромир. – Рыцарь Харальд из Джаспертона. По слухам, он является лидером культа Элуны. Он верит, что Элуна даст ему нечто особенное за службу. Меч Кладенец, также известный как Разрушитель мечей. Клинок, ломающий любое оружие, с которым встречается в бою.

Велеслава эта новость удивила не меньше предыдущей:

– Но это невозможно! Кладенец не более чем легенда.

Представив, как мечи её врагов рассыпаются в их руках, Кая в очередной раз испытала необъяснимое желание завладеть Кладенцом.

– Но что, если слухи правдивы? – она опустила взгляд. – Что, если меч уже у Харальда?

– Даже если Кладенец существует, он не должен никому принадлежать. Никто не заслуживает такой чести – быть непобедимым в поединке на мечах, – тихо сказал Яромир

– Ты хочешь сказать, что никогда не желал такой власти? – спросила Кая. – Никогда? Ни разу?

– Я мечтал об этом клинке с пяти лет, когда мама впервые рассказала мне сказку об Иване-царевиче, у которого был Кладенец. Я отчаянно хотел заполучить его в течение многих лет. Но на Пути Меча научиться преодолевать искушения так же важно, как научиться побеждать врагов. И потом, ничто не достается просто так. Представь, что Элуна предложила бы тебе получить Кладенец в обмен на то, что ты отдашь ей души добрых людей королевства. Ты бы согласилась?

– Нет. Никогда. Я воительница, а не чудовище, Яромир. Я сражаюсь в своих битвах мечом, а не продаю душу. – Ее рука крепче сжала бокал с вином. – Это не значит, что в прошлом у меня не было своей доли искушений. Я сама не святая. Но… Я никогда не была настолько ослеплена гордыней. И, надеюсь, никогда не стану.

– Здесь и проходит черта между нами и такими людьми, как Харальд, мои дорогие ученики, – сказал Яромир.

Кая и Всеслав почувствовали, будто они опять в Академии Ястреба, где Яромир снова учит их Пути Меча.

– Когда-то и Харальд был верным и благородным рыцарем, не так ли? Возможно, как и многие другие, он просто так отчаянно хотел покончить с чумой, что стал жертвой манипуляций Элуны, – задумчиво произнесла Кая.

Велеслав внезапно прервал ее:

– Я хочу отправиться с вами в Монтьель и помочь вам победить культ Элуны. Аббатство Ротель может подождать. Примете ли вы мою помощь?

Кая и Яромир радостно взглянули на Велеслава.

– Конечно! Король велел нам принимать любую помощь, которую мы сможем получить. Кроме того, мы не упустим возможности снова драться с тобой плечом к плечу, Велеслав. Мы рады снова видеть тебя, – ответила Кая за них двоих.

Глава 3. Деревня рыцаря Рейвенхеджа

Три принципа школы Сокола:

Не отразит атаку тот, кто её не увидит.

Меч не дубина, нужно мастерство, а не тупая сила.

Быстрее.

(Из ученической тетради Каи Нордгрин)

На следующее утро они оставили позади город Гжелин и направились в Монтьель. Дорога была пустынна: из-за чумы остановилась торговля и сообщение между монастырями и гильдиями. Через несколько миль они обнаружили на дороге мертвую лошадь, рядом с которой лежала совсем юная девушка.

Они спешились и подбежали к несчастной. Эта была рыжеволосая голубоглазая девчонка лет четырнадцати, одетая в господское дорожное платье.

Кая опустилась рядом с ней на колени и положила руку ей на плечо:

– Ты в порядке?

Внезапно девушка заговорила низким, глубоким неземным голосом:

– И это те рыцари, которых послали победить меня?! Какое убожество!

Несчастная оказалась одержима Элуной. Кая была застигнута врасплох неожиданным голосом девушки, а та меж тем продолжала:

– Я богиня Элуна, повелительница пыток, истинная владычица этих земель. Кто ты такая, чтобы бросать мне вызов, смертная!

– Разве ты не видишь, что творишь с этими людьми, Элуна? – заговорила с ней Кая. –Я понимаю, почему некоторые обращаются к тебе за помощью, но ты не даешь им ничего, кроме ложной надежды. Ты только делаешь все хуже. Они в отчаянии, умирают и ополчаются друг против друга из-за твоих манипуляций!

– Кая… Нордгрин… Лживые жрецы лживых богов испортили тебя, как и всех. Я не даю ложной надежды. Я могу остановить чуму… И я могу сделать гораздо больше.... Кая…. Нордгрин… Я знаю о тебе все… Нежеланный, нелюбимый ребенок… Родители боготворили и баловали твоего старшего брата Андреса, пока ты была отвергнута, как бы сильно ни старалась быть образцовой дочерью.

Слова Элуны задели Каю за живое, и она почувствовала, как глубоко внутри нее зарождается гнев.

– Даже если бы ты и могла остановить чуму, не похоже, что ты этого хочешь. Ты что-то получаешь от всего этого, какое-то болезненное удовольствие. Почему? Тебе нравится смотреть, как страдают люди?

– Ты так долго пыталась стать любимицей своих родителей, Кая Нордгрин… – продолжала говорить устами девушки Элуна. – Так отчаянно нуждалась хотя бы в крошечной толике любви, которую они подарили твоему высокомерному брату… Ты всегда конкурировала с его образом в своей голове… Легендарная мечница… Доблестная воительница… Благородная и щедрая леди… Но все же… Именно он унаследовал ваши земли и ваш уютный фамильный замок… а ты провела всю жизнь в походах и сражениях.

Кая чувствовала, как ее гнев растет с каждым словом, которое она слышит. Все, что говорила Элуна устами девушки, было правдой. Кая сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила медленно и осторожно:

– Элуна, я знаю, ты можешь заглянуть в мою душу. У меня и раньше были такие же мысли о том, как сильно любили моего брата и как мало любили меня. Но ты же понимаешь, что жизнь несправедлива, и даже люди, которые являются любимцами своих родителей и богов, могут страдать так же, как и все остальные.

– Да, именно так. Хочешь ли ты, чтобы твой брат страдал? Хочешь ли ты, чтобы он страдал так же сильно, как ты страдала все детство? Хочешь ли ты вернуть свои земли и замок, отнять их у этого высокомерного дурака? Хочешь ли ты, чтобы я сделала твою жизнь справедливой?

Внутренний голос Каи кричал «да». «Да, я хочу отплатить ему тем же. Да, я хочу заставить его страдать так же, как страдала я.»

Но она все же отмахнулась от этого голоса, как от назойливой мошки, и сосредоточилась на том, что действительно важно.

– Нет, это не то, чего я хочу. – Она взглянула на девушку, крепко обхватив рукоять меча. – Я… Я хочу, чтобы мой брат был счастлив.

– Ты тупица, – спокойно ответила девушка. – Мои люди убьют тебя и твоих друзей, ничтожество.