– Вера у меня такая непоседливая,– успокоившись, заговорил Евгений Антонович,– вся в мать пошла. Но ничего не поделаешь. Надеюсь, вы не будете возражать против ее присутствия на корабле. Я лично ручаюсь за нее, она не предоставит вам хлопот.
– Что вы!– удивленно заговорил Алексей.– Мы, конечно, не против. Все хорошо. Мы будем даже рады познакомиться с вашей дочерью. Веселее будет.
– То, что веселее, это уж точно…– фыркнул про себя Евгений Антонович.
Вера продолжала смотреть на сидящих за столом с широко раскрытыми глазами.
– Значит, вы говорите любители животных, так?– заговорил Влад.
– Да, так нам вас представил Василий Аркадьевич, папин друг,– ответила Вера.
– Любители животных,– усмехнулся Стас,– да, мы очень любим животных.
– И я тоже их очень люблю! У меня даже кошка есть!– хвасталась Вера.– Диной зовут.
– У меня тоже дома есть кошка,– сказала Полина,– Муся.
– Ой, какое имечко миленькое! Прелесть!
Капитан впервые после появления дочери снова улыбнулся.
– Что ж, извините нас за то, что прервали ваш обед. Нам пора.
– Ничего, все в порядке,– ответил Влад.
Евгений Антонович стал уходить, уводя за собой дочь.
– Я была очень рада познакомиться с вами!– крикнула на последок Вера.– Еще увидимся!
И только тогда, когда отец с дочерью полностью скрылись из виду. Друзья, закончив провожать их взглядами, заговорили снова, вернувшись к обеду.
– И как вам?– отпила немного морсу Алиса.
– Не думала, что врать людям так сложно,– тяжело вздохнула Полина,– скрывать нашу тайну от других людей становиться все сложнее.
– Как там Фетисов нас назвал?– обратился ко всем Лебедев.– Любители животных? Ну, дает, конечно… Не мог придумать что-то более оригинальное. Я себя чувствовал, как в детском садике. Клуб любителей животных…
Все заулыбались. От Василия Аркадьевича можно было ожидать разных вещей. С ним всегда нужно быть готовым во все орудия к любым неожиданностям.
– Капитан очень даже приятный человек,– сказал Семен Голиков,– вот только к воспитанию дочери он относиться очень серьезно.
– А Вера, ничего, да?– спросил Алексей у всех.
– Она тебе понравилась?– спросила у Громова Алиса.
Тот покраснел.
Улыбнувшись, Алиса сказала:
– Да, она хорошенькая.
– По всей видимости, жена капитана умерла,– предположил Борис,– иначе бы Вера осталась с матерью, а не плавала все время с отцом. Это очевидно.
– Я согласен с тобой,– кивнул Влад,– они вдвоем – маленькая семья.
Дальше друзья молча продолжили обедать. Когда пустые тарелки унесли, компания не собиралась расходиться по каютам. Им так понравилось сидеть на свежем воздухе, что они решили заказать еще графин клюквенного морса и остаться на палубе.
– Где карта к Башне?– спросил Влад у Полины.
– Все со мной,– ответила она,– я не хотела, чтобы кто-то это случайно нашел.
– Правильно.
Осмотревшись по сторонам и убедившись в том, что поблизости никого нет, Полина вынула из кармана платья карту и положила ее на стол перед друзьями.
Все склонились на листком пергамента.
– Все так, как мы и предположили с самого начала,– заговорил Влад,– Башня Слуг действительно находится в самом центре Северного Полюса.
– Путь предстоит неблизкий,– не скрывал Борис.
– Да, но только как эта карта оказалась в стене библиотеки?– обратился ко всем Стас.
– Помните, Фетисов сказал, что, возможно, ее спрятали в годы войны от немцев?– напомнила Алиса.
– Ты хоть еще что-то помнишь,– выпил морса Лебедев.
Облокотившись на спинку стула, Семен заговорил:
– Кстати, о немцах, вы знали, что Гитлер был художником?
– Да, я видел его картины, на самом деле красиво,– ответил Алексей,– вот только другим они не нравились. Вот он и обозлился на весь мир.
– А еще я слышал, что Гитлер увлекался философией Ницше,– сказал Борис,– именно тогда ему пришла идея возродить фашизм и возглавить его. Кто заказал, что «Женщина – вторая ошибка Бога»? Ницше. А то, что «То, что нас не убивает, делает нас сильнее»? Ницше. И то, что «Каждый наш поступок продолжает создавать нас самих» тоже сказал Ницше.
– Вот Гитлер и создал себя…– задумчиво произнес Лебедев.
– Даже как-то странно, что человек, который был хорошим художником, увлекался такой философией, был хорошо воспитан, имел хорошую военную карьеру, мог скрывать в себе такое… такого…– пытался договорить Стас.
– Монстра,– закончил Алексей.
На мгновение повисла тишина.
– А еще я слышала, что первая любовь Гитлера была еврейкой,– сказала Алиса.
– А потом он стал убивать всех этих евреев,– добавил Лебедев,– вот ведь какая ирония. Иначе не назовешь!
– Не знаю как вы, а я согласна с Лешей. Я вообще Гитлера за человека не принимаю! Какая разница, каким философом он увлекался и что рисовал. Важно то, какое пятно, он оставил после себя в этой жизни.
– Правильно!– согласился Борис.– Столько зла, столько смертей, столько жестокости и бесчеловечности… Чудовищно! Иначе не скажешь. Кто-то скажет, что это – подвиг. Злой, но все же подвиг. Нет. Это не так. То, что сделало это чудовище, преступление. Я даже так скажу: преступление против всего человечества. Он присвоил свою жестокость другим людям и сделал их своими рабами. Гитлер – ужасное существо. Мне даже противно произносить это слово!
– И все же так много загадок в этих известных личностях.– заговорил Влад.– Даже если они не сделали ничего хорошего, не принесли никакой пользы этому миру, а только разрушение, они по-прежнему остаются знаменитыми, но в отрицательном смысле. Вы меня понимаете? Он, возможно, считал себя сверхчеловеком, что додумался до того. Вся Земля под его флагом. И мы должны гордиться своей страной, что нашли в себе силы не только, чтобы бросить ему вызов и противостоять, но что смогли победить. Все, кто натыкался на Россию, ломали о нее свои зубы. Вы только подумайте! Чингисхан, Наполеон… все! Все они не смогли сломить нас! Мы выстояли! И выстояли против фашистов. Россия… это звучит гордо!
Все задумались. Друзья оказались согласны с Владом. Он был прав во всем.
– Даже страшно представить, чтобы случилось, узнай фашисты о Башни Слуг,– задумалась Полина.
– Я знаю, что случилось бы!– отозвался Стас.– Гитлер бы с ее помощью захватил мир! Ты же знаешь, что в Башне скрыты все загадки человечества. Узнай он эти тайны, миру бы пришел конец. Это хорошо, что удалось спрятать эту карту.
– Если мы говорим о том, что нельзя было позволить Гитлеру узнать тайны, скрытые в Башне Слуг,– сказал Борис,– то достойны ли мы узнать эти тайны?
– Конечно, достойны!– ответил Сергей.– Мы же не собираемся использовать их, чтобы захватить весь мир, правильно? А значит, ничего плохого в этом нет.
– Не хочу говорить о Гитлере,– сказала Полина,– он ужасен! Противно! Давайте не будем…
Все молча согласились с Полиной. Никто более не захотел возвращаться к этой теме.
– Что-то холодно,– сказала Полина после томного молчания, обняв себя руками.
– Мы приближаемся,– посмотрел Влад в сторону океана.
* * *
После обеда друзья отправились отдыхать в свои каюты. Каюты на корабле были двуместными, поэтому Алиса и Полина спали в одной. За это время друзья успели расположиться в своих комнатах, расставить вещи и немного поспать. Встретиться они договорились в семь часов вечера.
На палубе начинало темнеть. В договоренное время они встретились у того самого места, где сидели за столом в обед. Обменявшись новостями об удобных каютах и хорошем сне, друзья принялись гулять по палубе, наслаждаясь вечером перед ужином.
Повсюду горели яркие огни. Матросы под вечер одевались теплее, чем утром, и все приветствовали друзей, где бы ни встретили их. Товарищи нашли на палубе капитана с дочерью и душевно отблагодарили его за все удобства. Вера решила остаться с ними, чтобы пообщаться. Друзья рассказывали Вере о себе, пытаясь скрывать ту правду, что они – археологи и сейчас находятся на этом корабле по секретному заданию найти таинственную Башню Слуг, в которой кроются все тайны человечества. Вера все время улыбалась и звучно смеялась.
Под ужин друзья решили оставить Алексея и Веру одних на палубе. Они так ушли, что двое даже и не заметили исчезновение компании. Арсению стало скучно, и он отправился обратно в каюту, попросив, чтобы его разбудили к ужину. Остальные остались на палубе и тайком следили за Алексеем и Верой, которые остались наедине.
Они точно не слышали всех их разговоров, но было видно, что они очень увлечены беседой друг с другом. Вера все время рассказывала Алексею о себе, о своем детстве, отце, о своем доме в Красноярске, о своих любимых книгах, увлечениях. Все это время Алексей внимательно слушал Веру и только изредка останавливал ее и спрашивал уточняющие вопросы, на которые девушка с удовольствием отвечала.
За ужином Алексей сел отдельно от друзей. Он сидел у борта вместе с Верой. Они продолжали свой разговор. Друзья тихо обсуждали эту пару и смеялись. То, что Вере очень понравился Алексей, заметил и ее отец, но он не был против этого. Это было совсем не похоже на поведение капитана в отношении воспитания дочери. Друзья сильно боялись, что он разведет их, но капитан даже не подошел к Алексею и Вере. Он оставил их в покое. Либо он был доволен тем, что Вере понравился мужчина, либо он был уверен в том, что у нее с Алексеем ничего не получиться.
На ужин были поданы морепродукты: мидии, кальмары, креветки и осьминоги. Полина еще никогда в жизни не пробовала такой экзотической еды, но ей все же понравилось. Она с удовольствие насладилась ужином. Единственный, кто отказался от морепродуктов, был Леонид. Он попросил, чтобы ему принесли остатки обеда, так как Леня оказался не большим любителем морских блюд.
Вера и Алексей ужинали, пили вино, увлеченно о чем-то беседовали и смеялись. После прошедшего вечера они долго не могли попрощаться друг с другом и разойтись по комнатам. Ночью друзья долго не могли уснуть. Все они собрались в каюте девушек (кроме Арения, который отправился спать) и принялись слышать Лешу, который рассказывал о его вечере, проведенном с Верой. Он рассказывал то, о чем они вместе разговаривали, говорил друзьям о том, как сильно она ему нравится.
На следующий и после следующий день все повторялось. Утром друзья просыпались, шли на завтрак, отдыхали, Алексей встречался с Верой. На обеде вся команда сидела вместе, как и в первый день, обсуждая грядущие планы путешествия по Северному Полюсу. Они говорили о том, чем будут питаться во время путешествия, как будут ставить палатки, кто с кем будет спать и фантазировали, что будет, если они все же найдут Башню Слуг. После обеда друзья шли спать, а вечером Алексей снова продолжал общение с Верой и за ужином тоже. В камбузе «Полярной Звезды» поняли кулинарные предпочтения их самого критичного гостя – Лени, и стали подавать ему отдельно те блюда, которые он с удовольствием ел. В течении дня друзья нередко пересекались с Золотаревым. Он постоянно интересовался всем ли они довольны и может ли он чем-нибудь помочь. Перед сном друзья связывались с Василием Аркадьевичем. Он узнавал, как дела у его команды, отправленной на опасное задание. Как всегда перед сном Алексей рассказывал друзьям о своих отношениях с Верой.
Погода каждый день менялась. Становилось все холоднее. Начинал сыпать снег. Друзьям приходилось одеваться теплее, чтобы не замерзнуть. На обед и ужин стали подавать горячий чай, чтобы все могли согреться. Изменение погоды означало только одно – они приближаются к Северному Полюсу. Остается еще немного, и они пересекут океан!
И вот настал день, а точнее вечер, очень знаменательный для Алексея. Друзья попросили матросов организовать на их любимом столике романтическую обстановку. К удивлению, Евгений Антонович не стал препятствовать этой задумке. После обеда друзья все обсудили, и Алиса рассказала Алексею, как все правильно сделать.
На столике Алексея и Веры стояли свечи, лежали лепестки роз… В тот вечер Алексей сделал первый большой шаг, чтобы перевести отношения с Верой на следующий уровень. В тот вечер он сказал ей самые заветные и самые желанные слова:
– Я тебя люблю…
И тут посыпалось… Все были настолько напряженные и взволнованы, но надежды оправдались… Вера плакала. Она плакала от радости. Она еще никогда не была такой счастливой. Эту ночь они провели вместе. Наконец-то они могли открыто говорить о чувствах друг другу. Они знали, что в первый день знакомства между ними пролетела какая-то искра. Это была волшебная любовь с первого взгляда. Она существует. Самая светлая и самая чистая любовь, которую только можно себе представить!
Они оба были очень счастливы. В тот вечер состоялся их первый поцелуй – такой же волшебный и прекрасный. Теперь им нечего было бояться! После того вечера Евгений вызвал Алексея к себе в каюту на личный разговор. Перед сном Алексей рассказал друзьям, о чем они говорили. Конечно, же о Вере. Евгений сказал, что он совсем не против их романа, но предупредил Алексея, что он должен и обязан заботиться о Вере, никогда не причинять ей боль и быть ответственным за ее дальнейшую судьбу. К счастью, капитан одобрял союз своей дочери с Алексеем Громовым.
Все на «Полярной Звезде» складывалось, как нельзя лучше.
Глава 5
Северный Полюс
В чистом голубом небе блистал ясный солнечный диск. В воздухе застыли маленькие блестящие снежинки. Сегодня друзья были вынуждены одеть на себя все самое теплое – походные куртки, которые все они приготовили для путешествия. Все вещи, сумки были собраны и ждали путников в каютах. За завтраком раздался звучный голос матроса:
– Земля!
Это означало только одно – их путешествие на «Полярной Звезде» подходит к концу.
– Приплыли?– удивленно произнес Лебедев.
– Кажется, да,– развернулся на стуле Леня и посмотрел в сторону океана.
– Не может быть!– воскликнула Полина.
Ледокол рассекал льды. Северно-ледовитый океан остался позади. Они достигли Северного Полюса.
– Мы на месте…– вырвалось у Бориса.
Друзья быстро вскочили из-за стола и помчались к капитану, который сейчас находился в комнате управления ледоколом. Там же вместе с ним была и Вера.
– Мы добрались…– сказал Влад.
– Да!– гордо произнес Евгений Антонович.– Плавание подходит к концу. Очень скоро мы остановимся у берегов Северного Полюса. Вы можете собирать вещи и готовиться к выходу.
– Мы хотели бы связаться с Василием Аркадьевичем и сказать ему, что доплыли.
– Ах, да, это сделать нужно, сейчас все будет. А пока вы можете перенести все свои сумки на палубу, чтобы не возвращаться в каюты.
Только друзья собирались уходить из комнаты управления, как послышался голос Веры:
– Я буду ждать…
Вскоре друзья вынесли все свои походные сумки на палубу и сложили в одну кучу. Они в последний раз покинули свои каюты. Прошедшая ночь стала последней, когда они спали в теплых удобных комнатах, накрытые теплым мягким одеялом. Теперь же их ждут суровые морозы Северного Полюса и походные спальные мешки в палатках.
– У нас получилось наладить связь,– сказал Евгений, когда путники вернулись в комнату управления.
Влад подошел к микрофону первым и заговорил:
– Василий Аркадьевич, это Влад, как слышите?
– Прекрасно!– отозвался голос Фетисова.– Что там у вас?
– Мы наконец добрались! Мы на Северном Полюсе!
Пауза.
– О!– прозвучал голос Василия Аркадьевича из колонок.– Это же замечательно! Когда выходите?
– Прямо сейчас, уже скоро будем выходить.
– Белые медведи ждут!
– Да, мы сами ждем не дождемся, когда увидим их.
Влад искоса посмотрел на своих товарищей. Все они прекрасно понимали, что под белыми медведями подразумевалась Башня Слуг.
– Что ж, я очень рад, что вы благополучно добрались,– продолжил Фетисов,– но прошу меня извинить, у меня тут дела… Желаю вам удачи на Северном Полюсе! Возвращайтесь скорее!
– Постараемся.
– Удачи!
– И вам удачного дня, Василий Аркадьевич.
Дальше раздался кроткий щелчок. Связь прервалась.
Евгений подошел к столу и взял в руки лежачий на нем приборчик, напоминающий рацию. Это была коробочка с кнопками, вся иссеченная проводами и торчащими антеннами.
– Это устройство позволит вам связываться с «Полярной Звездой»,– проинформировал путников Евгений Антонович,– если вам понадобиться помощь или нужно будет что-то сообщить Василию Аркадьевичу, вы можете связаться с нами, а мы передадим ему. Вот здесь кнопка включения,– он показал на самую большую красную кнопку,– зажмите ее и говорите, сигнал пойдет к нам, даже если мы не ответим сразу, то сообщение запишется. Мы будем проверять каждый день, хорошо? Если услышите короткие сигналы – гудки, то это мы хотим связаться с вами, тогда нажмите на эту зеленую кнопку и услышите меня. Если будет тихо или наоборот громко, то вот этот ролик – регулятор громкости, все запомнили? Остальное вам знать не обязательно, это прочие настройки, так что лучше не нажимайте, а то связь вообще может пропасть.
– Хорошо,– кивнул Влад,– мы все поняли. Пусть он будет у меня.
– Держи.
– Спасибо вам.
Прошло еще совсем немного времени, и «Полярная Звезда» полностью завершила свое путешествие. Прогремел громкий гудок, и массивный корабль остановился у берегов Северного Полюса.
– Приплыли,– сказал Стас,– это остановка.
Волнение переполняло друзей. Они это, конечно, понимали, но не были готовы, когда время пришло. Им стало трудно осознать тот факт, что теперь они наконец покинут корабль и выйдут на берег. Им придется одним провести неизвестно, сколько дней и ночей в отдалении от цивилизации в ледяной пустыне. Их ждет нелегкий и долгий путь. Ждать оставалось совсем немного. Оттягивать момент начала пути к Башне Слуг было уже бессмысленно. Все это время они готовились к этому. И вот они готовы.
Евгений и Вера вышли на палубу, чтобы проводить путешественников. Большая лестница была спущена прямо к самому берегу. Вид, который открывался с палубы «Полярной Звезды» на Северный Полюс шокировал: бескрайняя ледяная пустыня, уходящая за горизонт, по берегам расколотый лед и резкие спуски в океан. В воде плавали ледники и айсберги. Солнце ясно светило в небе, заставляя снег блестеть еще ярче. Завораживающая красота.
Друзья взяли все свои вещи и повесили походные сумки и рюкзаки себе на спины. Больше некому нести за них все эти тяжести. Им предстоит все делать самим.
– Вот и пришла пора прощаться,– сказал Евгений Антонович,– все время вашего путешествия мы останемся здесь и будем ждать вас. Не волнуйтесь, без вас мы никуда не уедем.
– Возвращайтесь скорее,– вытерла слезу с щеки Вера,– мы будем скучать.
– Мы тоже будем по вам скучать,– сказал Стас.
– Спасибо еще раз, что подбросили,– весело произнес Лебедев.
Вера приблизилась к Алексею и крепко обняла его. Она мягко поцеловала его в губы и тихо сказала:
– Я люблю тебя. Не оставляй меня одну так долго. Возвращайся…
– Я никуда не денусь, Вера,– ответил Алексей,– все будет хорошо, вот увидишь. Мы просто сделаем несколько снимков медведей, побудем с ними и вернемся назад. Не успеешь сказать «прощай», как я уже снова с тобой.
На палубе повисло неловкое молчание, которое было нарушено одним матросом:
– Все проверено, капитан. Спускаться будет безопасно. Спуск прикреплен надежно.
– Хорошо,– ответил матросу Евгений,– вам пора.
Вера снова прижалась к Леше. Ей так не хотелось его отпускать! Но она должна… И она отпустила.
– До свидания!– попрощалась Полина.
За ней с Евгением и Верой попрощались и все остальные.
– Удачи, вам!– пожелал напоследок Евгений.
И вот, когда друзья принялись спускаться по массивной железной лестнице вниз, к берегу, Вера тихо произнесла:
– Прощай…
Этот отрезок пути по лестнице стал последним шагом в их путешествии, связывающий их с кораблем «Полярная Звезда». Этот этап был пройден. Она добрались до места своего назначения. Друзья вступили на большой ледник Северного Полюса.
Полина тяжело вздохнула.
– Даже не верится мне, что мы стоим сейчас здесь,– сказала она.
– Не каждый отважится отправиться сюда,– произнес Борис.
– Что ж, товарищи, предлагаю сделать нам всем первый официальный шаг нашего путешествия к Башне Слуг,– предложил Влад,– раз… два… три…
И этот шаг был сделан. Друзья одновременно шагнули вперед.
– С этого момента начинается наше главное путешествие,– продолжил Влад,– мы можем приступать.
Десять друзей обменялись счастливыми улыбками и начали свой путь к Башне Слуг. Они двинулись вперед. Темп выбрали умеренный, чтобы никто не отставал и не уставал от скорого шага. Алексей обернулся назад и посмотрел на корабль. Вера и Евгений все еще смотрели на них.
Было холодно. Но чего в общем-то и стоило ожидать от Северного Полюса! Но путники оделись достаточно тепло, и их не пугали никакие морозы. Погода улыбалась им. Северное солнце радостно приветствовало их. Легкие снежинки мирно падали на землю. Идти было немного скользко. Толстый лед припорошен несколькими тонкими слоями снега.
– Нужно держаться вместе и никогда не расходиться,– проинформировал всех Влад.
– Знать бы куда идем…– усмехнулся Лебедев.
– Полина, карта еще у тебя?– спросил у нее Стас.
– Да!– ответила она и вынула сверток пергамента из кармана куртки.
Все на время остановились. Семен подошел к карте и вынул из кармана компас. Стрелка указывала направление.
– А разве компас должен работать на Северном Полюсе?– поинтересовался Сергей.
– Хороший вопрос,– задумался Семен,– но… если думать логически, то все магнитные поля Земли сходятся здесь, а значит стрелка должна встать вертикально, но в нашем случае просто замереть, пытаясь подняться к верху.
– А она, что делает?– спросил Борис.
– Указывает направление,– ответил Семен.
– И что это должно означать?– поинтересовалась Алиса.
Семен не отвечал. Он попробовал покрутиться на месте с компасом и сам его вращать в разные стороны. Стрелка каждый раз меняла направление, указывая в одну и ту же сторону.
– Она указывает четкое направление,– пояснил Голиков,– ничего не понимаю…
– Подождите,– Полине на секунду показалось, что она поняла, в чем дело.
Она взяла компас из рук Семена и положила его поверх карты к Башне Слуг. Некоторое время Полина стояла молча, пытаясь понять, может ли быть верной ее догадка.
– Что ты обнаружила?– поинтересовался Борис.
– Я…– задумчиво произнесла Полина,– не знаю, возможно ли такое, это всего лишь предположение, но…
– Что ты хочешь сказать?– настойчиво произнес Стас.
– Не знаю, может ли быть такое, чтобы сейчас стрелка компаса указывала непосредственно на Башню Слуг?
Все задумались. Семен взял карту и компас, стал все еще раз проверять.
– Эта идея, безусловно, интересна,– сказал он,– но я не вижу никаких опровергающих ее доказательств.
– Но мы и не можем знать наверняка!– подметил Сергей.
– Верно,– согласился Борис,– но раз это так, и отрицать это предположение мы не можем… и если учесть то, что Башня находится в самом сердце Плюса, и содержит в себе столько таинственной энергии… Я думаю, что из всего этого можно сделать вывод, что Полина права. Да! Я согласен с ней. Вполне логично окажется то, что компас укажет нам путь к Башне. Ты молодец!
Полина смущенно покраснела.
– Я всего лишь предположила,– отреагировала она на слова Бориса.
– И не скромничай, ты чего?!– ответил ей Борис.– Ты, возможно, решила сейчас одну из важнейших задач! Теперь мы знаем, как добраться до Башни Слуг и не сбиться с пути!
– Ты, правда, так думаешь?
– Конечно! Это гениально!
Семен отдал карту Полине.
– Дай мне компас,– попросил у Голикова Влад.
Семен послушно передал компас Котову. Некоторое время Влад смотрел на компас, а потом произнес:
– Будет лучше, если он будет у меня. А теперь мы можем продолжить путь.
И друзья двинулись вперед. Процессия двигалась под командованием Влада, рядом с которым следовал его помощник и сестра – Стас и Алиса. Следом уверенно шагали Сергей, Бессонов, Борис и Полина. Алексей и Семен шли следом. А замыкал строй вечно отстающий Баранов.
– И долго нам переться до этой Башни?– обратился ко всем Арсений.
– Мы же только вышли,– ответил ему Громов,– нам нужно пересечь половину Северного Полюса! А это путь, знаешь ли, не близкий.
– Ох, мои ножки…
Друзья двигались по бесплотной ледяной пустыни больше часа. К этому времени «Полярная Звезда» окончательно скрылась из виду. Помимо ровного ледника виднелись небольшие айсберги и ледяные скалы. Друзьям приходилось время от времени отклоняться от намеченного прямого курса, чтобы обойти скалы.
И вот один из таких поворотов привел их в одно удивительное место.
– Всем стоять!– резко скомандовал Влад.
Все послушались его приказа и прекратили идти.
– Что там случилось?– поинтересовался Сергей.
– Не нужно подходить слишком близко это может быть опасно,– ответил Влад.
Полина посмотрела на застывших Влада и Стаса, о Алиса рядом с ними выглядела вполне уверенной. Завороженные любопытством, Полина, Сергей, Леня, Борис, Семен, Алексей и Баранов подошли к троим своим друзьям. И какого же было их удивление, когда за ледяной скалой на берегу рядом с водой они увидели целую семью… белых медведей!
Пять белых медведей мирно гуляли по берегу. Самый большой, по всей видимости, глава семейства, возился в воде, пытаясь поймать рыбу. Мама находилась все это время рядом с тремя детенышами. Маленькие мишки играли друг с другом, кувыркаясь на льду, а медведица кусала уже наловленную рыбу.
– Вот тебе и любители животных…– сказал шепотом Лебедев,– надо же было так соврать людям… мы любим всех животных! Да, я до смерти боюсь этих животных…
– Да, неловко вышло,– сказал Голиков,– я имею в виду с враньем капитану.
– И что делать будем?– спросил Стас у Влада.
– Придется пойти другим путем,– ответил предводитель компании.
– А куда это Алиса пошла?– поинтересовался Леня.
И все только сейчас заметили, как Алиса мирно, как ни в чем не бывало, пошла прямо к белым медведям.
– Она что… спятила?!– выкрикнул Влад.– Алиса! Ты куда? Назад! Я сказал назад!
– Мальчики, мальчики…– повернулась Алиса к друзьям,– неужели, вы мишек испугались? Вы только посмотрите, какие они хорошенькие!
– Ничего себе «хорошенькие»,– шепнул Лебедев,– сожрет и выкакает. Вот тебе и хорошенькие…
– Да, ладно вам!– отозвалась Полина.
Все следили за Алисой. После попыток Влада остановить ее стало понятно, что это уже невозможно.
Сама Алиса, оставив вещи у ног Влада, налегке приближалась к медведям.
– Какие милые мишки,– сказала она.
– Милые?– переспросил Лебедев.– Она назвала их «милыми»?
– Тише!– шикнул на него Борис.
– А мама такая молодец…– говорила Алиса.
Это было удивительно, но только что на глазах у своих товарищей, Алиса максимально близко подошла к медведице и протянула вперед руку.
– Что она делает?!– испугался Бессонов.– Откусит же!
– Не стоит ей мешать, а то и впрямь откусит,– пригрозил Влад.
А дальше – больше. Алиса принялась гладить медведицу по голове и брюшку!
– Мама заботиться о своих мишках, она знает, что тетя не заберет их,– говорила Алиса.
– Почему медведи не едят ее?– спросил Арсений.
– Они-то и людей никогда в жизни не видели,– объяснил Алексей,– вот тебе и получается… они не видят в нас никакой опасности, потому что не знают, кто мы.
– Тогда получается, что Алиса права,– задумался Стас,– бояться действительно нечего.
Тем временем Алиса продолжала гладить медведицу. Потом девушка присела и стала поглаживать еще и мишек. Большой белый медведь вышел из воды и подошел к ней. Алиса принялась гладить и его.
– Куда это Полина намылилась?– спросил Лебедев.
Все замерло в Борисе. Он видел, как Полина тоже приближалась к медведям.
– Полина!– позвал ее Влад.– Ты-то куда?
– Я думаю, их не нужно бояться,– сказала она,– все хорошо.
– Вот и девки наши пропали,– сказал Лебедев,– одни мы остались…
Действительно, обе девушки уже во всю принялись гладить медведей, а мужчины прятались за скалой.
– И чего они так боятся?– обратилась Алиса к Полине, поглаживая маленького мишку.
– Сама не знаю,– ответила Полина, почесывая шерсть большого медведя.
– Мужчины…
Восемь мужчин продолжали следить за тем, как две девушки развлекаются с медведями.
– Вот они их гладят,– говорил Лебедев,– а если у них там болезни, какие… Ой, пропали мы, ребята…
– Не говори чепухи!– сказал ему Стас.
– А ты сам подумай, где могли побывать эти медведи… Я-то знаю!
– Все!– громко заявил Борис.– Надоело!
– Эй-эй-эй…– пытался остановить Бориса Сергей,– ты это куда?
– К ним.
Борис решительно сбросил с себя все сумки на снег и отправился к медведям.
– О, Боря, и ты пришел,– удивилась Алиса,– правда, тут нечего бояться?
Борис принялся гладить медведицу.
– действительно, нечего,– сказал он.
Борис обернулся и крикнул остальным:
– Чего вы там хвосты поджали? Давайте сюда! Бояться нечего!
Но те нерешительно сидели в засаде.
– Все, парни, потеряли мы мужика…– сказал Лебедев.
– Да, ну вас!– вскочил Леня и снял с себя походную сумку.
– Вот, еще один, о чем я вам и говорю.
Следующим к медведям пошел Леня. Алиса, Полина и Борис были рады видеть еще одно присоединившегося к ним весельчака.
– Вот – настоящие мужчины,– гордо произнесла Алиса,– а вы чего там засели?
Леня неуклюже сел на снег и стал гладить маленького мишку.
Влад и Стас обменялись взглядами, и оба решили вместе пойти к медведям.
– И вы туда же?– обратился к ним Лебедев.– Куда вы, ребята? Да, ну и ладно, я тоже хочу! Один раз живем, как-никак!
Сергей вместе с Владом и Стасом снял со спины все вещи и пошел за ними к медведям.
– А я бо-боюсь… этих тварей!– сказал Арсений.– Вдруг они нас всех сожрут!
– Не говори ерунды,– нахмурился Семен,– они безобидные. Пойдем, Леш, там интереснее.
Алексей в ответ решительно кивнул.
Алексей и Семен так же, как и все, побросали вещи на землю и двинулись к остальным.
– Ну, и идите, раз мозгов нет!– тихо прикрикнул Арсений.– А я здесь подожду…
Баранов спрятался за скалой и сел на снег, сложив руки на груди.
И пока он сидел, команда друзей весело смеялась. Они все гладили белых медведей и играли с маленькими мишками. Семья этих животных оказалась очень доброй к незваным гостям. Эти животные никогда не видели человека, а потому не боялись его присутствия. Казалось, медведям на самом деле нравится, когда их так гладят.
– Ну вот, а вы так боялись,– сказала Алиса Стасу и Владу,– ничего же страшного в этом нет!
– Ты оказалась права,– согласился Влад,– не знал, что моя сестренка такая смелая. Их на самом деле совсем не нужно бояться!
– А где Баранов?– поинтересовался Борис.– Он не решился выйти?
– Нет, он решил остаться в укрытии,– ответил Алексей, поглаживая маленького мишку.
– Вот и трус, надо же!– откликнулась Полина.– А ты у нас хорошая… хорошая мама.
После некоторого времени, проведенного с медведями, у друзей сложилось ощущение, что они гладят не хищных зверей, а домашних котят. Это занятие действительно им очень понравилось.
– Как же все-таки милы хищные звери, когда не знают, что такое человек,– сказал Лебедев,– а я так ошибался!