Прямо перед ним возвышалась ледяная колонна с темной тенью внутри.
Как же долго он ждал этого мгновения! Его появление здесь оказалось незамеченным для стражей Фроид-Морта. Сейчас он может исполнить свою судьбу, сделать то, для чего его создали…
Создал его хозяин.
– Время пришло, владыка… прямо сейчас вы вернетесь вновь!
Он прикоснулся ладонью к ледяному столбу. Профессор Гаригари выпустил наружу магию, что сломала незримый щит вокруг плена его хозяина.
– Защитные чары пали… вы свободны…
Сначала ничего не происходило. Гаригари даже запаниковал… неужели, ничего не получилось? Столько стараний и…
Но вот ледяной столб начал покрываться скрипучими трещинами, и бледные губы Гаригари растянулись в блаженной улыбке, полной безумия.
Глава 21. Падение Фроид-Морта
Сознание вернулось к нему, и он почувствовал холод. Последнее, что он помнил – то, как лед заставил его закрыть глаза, покрыв все его тело. Он почувствовал брешь в защите, которая не давала ему освободиться. Сейчас он может разорвать чары, сковавшие его.
Медленно он выпускал свою силу наружу. Послышался треск. Лед таял и трескался. Уже совсем скоро он сможет полностью избавиться от него.
Когда ледяная стенка истончилась достаточно сильно, он выпустил наружу свою ярость, которая окончательно обратила ледяной столб в тучу ледяных осколков.
Вдох. Его легкие снова наполнились воздухом, а сердце начало ритмично стучать.
Свобода.
– С возвращением, владыка…
Некто в белом халате упал перед ним на колени.
– Кто ты? – спросил он.
– Я – ваш покорный слуга, властелин, ваш вечный раб…
– Имя.
– Гаригари. Я был вашим ассистентом.
– Встань.
Тот поднялся на ноги, но склонил спину.
– Я нашел способ вернуть вам свободу и узнал, где находится то, что вам нужно.
– Говори.
– Скрижаль Смерти спрятана в Золотом Архиве.
Теперь он знает, что будет делать дальше. Те, кто пленил его здесь, поплатятся за это.
– Сколько времени прошло?
– Восемнадцать лет.
Девчонка уже взрослая.
– Что с Порождениями?
– Они свирепствуют в Лос-Марисе и других городах мира.
Он довольно улыбнулся.
– Уходи и собери мне сторонников.
– А как же вы, повелитель?
Это ничтожество не разгибало спины после первого поклона.
– Я… задержусь.
Он заметил на лице этого таракана довольную ухмылку. Этот червяк хочет посмотреть, что он собрался делать. Этому не бывать.
– Прочь. Я тебе дал задание.
– Да, господин. Уже иду. Я буду ожидать вас в вашем доме.
Гаригари попятился назад, пока не исчез в голубой щели.
Вот он остался один. Его окружали ледяные стены.
Он вздохнул полной грудью. Сейчас у него есть возможность начать мстить. Это место – первое, что он разрушит.
Магия. Он чувствует, как былая могущественная сила пульсирует в нем, с нетерпением ожидая высвобождения.
И он готов стать ее проводником в окружающий мир.
Взмах рукой, и стены вокруг содрогнулись. Лед начал осыпаться с потолка. Стража тюрьмы поняла, что он освободился. Он слышал их приближение.
И вот прямо из ледяных стен к нему вылетело пятеро призраков. Словно пустые белые плащи, покрытые ледяной коркой, обладая острыми когтями, ледяные призраки мчались к нему.
Стоило ему распластать руки в стороны и выпустить черные языки пламени, как его заклятие поразило сразу всех врагов, обратив их в сноп снега.
– Пора повеселиться.
Он выпустил новый порыв магии, и в стене появилась брешь. За ней он увидел воды Жгучего Залива. Теперь он знал, где его прятали от мира все эти восемнадцать лет.
Он не сомневался, что правительству уже известно о его высвобождении. Потом он выпрыгнул из дыры в стене и повис в воздухе. Оглядевшись, он заметил огромную ледяную руку, которая была в один момент прихлопнуть его.
Ему удалось увернуться от удара. То был огромный снежный гигант – величественный элементаль, ноги которого утопали в воде.
– Славный малый…
Он взлетел вверх, чтобы быть на одном уровне с головой гиганта. Внешне элементаль напоминал огромного обнаженного человека, созданного из снега.
Новая вспышка магии – едкое черное пламя. Оно в два счета расплавило голову гиганта. Элементаль повалился в воду.
– Они ничему не научились.
Долго летать он не мог, а потому пришлось опуститься прямо на воду, образовав на ней ледяную круглую пластину.
Словно на доске для серфинга, он мчался на ледяной пластине по воде прочь от высокой ледяной башни, оставляя ее за своей спиной.
Вокруг появились новые противники, готовые его остановить.
Водные элементали.
Водяные акулы выныривали из воды, щелкая челюстями, а потом снова сливались с водой Залива.
Противные рыбы его не остановят.
Две акулы выпрыгнули из воды по обе стороны от него, широко раскрыв свои пасти. Расставив руки, он выпустил два черных сгустка, которые разорвали этих существ. Третья не стала долго ждать и сразу после гибели товарищей выпрыгнула прямо перед ним.
Не думая уклоняться, он выпрямился и выставил руку. Черная молния поразила водяную тварь.
Его платина остановилась. Он осмотрелся. Он чувствовал присутствие других существ. Воды были неспокойны.
И вдруг из воды вышли два огромный водных змея. Он подпрыгнул, и прямо под ним вырос высокий ледяной столб, на котором он теперь стоял.
Два водяных змея приближались к нему, но он не думал их дожидаться. Он сам к ним пойдет!
Новые ледяные столбы возвышались перед ним, вырастая из воды. Он быстро прыгал с одного на другой, приближаясь к противникам. Впереди появился первый змей.
Взрыв голубой вспышки мгновенно превратил водяного змея в ледяную статую. Он прыгнул на него! Теперь он бежал прямо по длинному извивающемуся туловищу ледяного элементаля, который застыл навеки.
Достигнув хвоста, он встретил второго. Другой змей вынырнул прямо перед ним из воды. Резкий рывок рукой, и острое воздушное лезвие уже сносит водяную голову.
Он прыгает вперед, вызывая перед собой новый ледяной столб, и застывший змей за его спиной уже распадается на осколки.
– Недурно. Но так слабо.
Стоило ему это сказать, как впереди появился огромный водный элемнталь в виде осьминога. Чудище размахивало громадными щупальцами и ревело.
Это была настоящая сила Жгучего Залива. Главный водяной страж Фроид-Морта.
Он быстро замораживал перед собой высокие волны и скользил по ним, потом прыгал снова и создавал ледяные высокие столбы. Так он чередовал способ своего перемещения. Сначала замораживал волны, а потом создавал столбы. Быстрым темпом он прыжками приближался к новому противнику.
Столб пламени – одно щупальце разорвано. Новая гонка. Он искусно уклонялся от ударов осьминога-элементаля. Вспышка молнии – второе щупальце оторвано. Гонка продолжается. Ледяная стрела – третье щупальце заледенело и раскололось.
Таким образом он перемещался вокруг гигантского осьминога, уничтожая его водяные огромные щупальца одно за другим.
Наконец монстр остался без конечностей.
Водяная голова существа глупо болталась над поверхностью воды, словно большой пузырь.
Он хлопнул. В воздухе появился огромный черный гарпун, который пронзил туловище осьминога насквозь.
И элементаль ушел под воду.
– И это все, что ты смогла наколдовать, Пандемония?
Он перевел взгляд на ледяную башню – форт Фроид-Морт – тюрьму, в которую его заточили на целых восемнадцать лет.
– Одних снежных и водяных элементалей мало, чтобы одолеть меня.
Или хотя бы ранить.
Он стоял на ледяном столбе. И прямо над ним загудел мотор вертолета. Правительственный вертолет, из которого выглядывал один волшебник, что отчаянно пускал в него огненные сгустки, но раз за разом промахивался.
Один такой сгусток все-таки полетел прямо к нему, и он отмахнулся от заклятия, как от надоедливой мухи.
– Наконец-то…
Его точно заметили.
Алая вспышка, брошенная им в сторону летающего аппарата, через считанное мгновение превратила вертолет в один большой огненный шар.
Он едва заметно улыбнулся, празднуя свою маленькую победу.
– Даже скучно…
Все оказалось слишком просто.
Итак, Фроид-Морт. Он вернул свой взгляд на крепость.
Он выставил перед собой ладонь и подул на нее. Пыльца, что он выпустил, стаей умчалась в сторону башни.
Еще секунда… и ледяной форт покрыли толстые трещины.
– Упс… бац!
Новый хлопок – Фроид-Морт тут же разлетается на громадные ледяные глыбы.
Легендарная тюрьма, построенная специально для него, разрушена до основания собственным узником. Ледяные глыбы канули в воду.
– Теперь им придется придумать что-то новое, чтобы удержать меня.
Он понял, что больше нет смысла задерживаться. А потому он прыгнул вверх и рассыпался в стаю черных ворон, которая направилась в сторону города.
Стая летела над водами Жгучего Залива. Потом вороны, закружив над пристанью, смотались в черный клубок.
Он снова принял свой настоящий облик. Наконец его ноги стояли на твердой земле. Он снова чувствует под собой асфальт Лос-Мариса. В воздухе над ним появился черный плащ, который он тут же на себя накинул.
И в обличии седого старца Темный Алхимик скрылся в толпе города.
* * *
Он вернулся.
Темный Алхимик вернулся.
Об этом говорили во всех новостях! По каждому каналу транслировали кадры, на которых форт Фроид-Морт взрывается на сотни осколков. Все отчаянно требуют комментариев по этому происшествию от Президента, но Пандемония де ла Сия не решается выходить в свет.
Все случилось слишком внезапно.
Стоило нам вернуться домой из кафе «У Моти» и включить телевизор, как тут…
– Что мы теперь будем делать? – озадачился Винсент.
Решать Ламберту. Только он Лидер.
– Свершилось то, чего мы так боялись и предсказывали, – забеспокоилась Кира, меряя Оранжевый Зал шагами, – Темный Алхимик снова на свободе. Он вот-вот начнет вторую войну.
– Верно! – поддержал ее Элиас. – Этому подонку, Гаригари, все-таки удалось исполнить свой замысел. Он освободил Темного Алхимика, и теперь тот, вероятнее всего, захочет отомстить за все…
Да, за все…
Его ненавидели. Его возвысили, а потом объявили безумцем, врагом всего живого. С ним воевали. Его заточили в плен, где он потерял восемнадцать лет.
– Ярость его будет, куда страшнее прежней, – вырвалось у меня.
В Зале повисла тишина. Мы ждали решения Ламберта.
– Мы с вами прекрасно знаем, что он собирается делать дальше.
– Знаем? – не понял Винсент.
– Скрижаль Смерти. Ее Гаригари искал не просто так. Вернувшись, Темный Алхимик отправится в Золотой Архив.
– Мы должны обо всем рассказать Президенту! – напомнила Кира.
– Нет времени. Мы просто не успеем. Я уверен, что Темный Алхимик уже приближается к Архиву. Нам придется все сделать самим.
– Самим? – не поверил Винсент. – Это настоящее безумие!
– Он прав, Ламберт, – кивнул Элиас, – я изучил охрану Золотого Архива. Слишком много защиты. Чары, элементали…
– Они не удержали Темного Алхимика, когда он уничтожал Фроид-Морт. Тюрьмы больше нет, и все стражи, которых создала Пандемония де ла Сия, мертвы.
– Его они не остановят, но задержат нас, – поддержала я Элиаса.
Ламберт обрушил на меня тяжелый взгляд.
– Мы все равно сделаем это.
Он что-то задумал. Определенно!
Что-то, что не всем нам понравится…
– Одним нам не справиться, – настоял на своем Элиас.
– Ты прав. Это точно. Одним нам не справиться.
Такой бодрый тонне внушал ничего хорошего.
Кто? Может быть «Горгульи Полуночи» или Серебряные Охотники?
– Кто станет нам помогать в таком опасном деле? – насторожилась Кира.
И я уже поняла ответ, когда заметила этот слегка безумный взгляд Блэка.
– Кажется, я знаю, кто нам поможет устроить вечеринку…
Глава 22. Золотой Архив
Малик сидел прямо передо мной. Странно было его видеть в окружении наших оранжевых стен. Он долгое время осматривал комнату, но Ламберт пригласил этого демона не для проведения дружеских посиделок. Малик обладает уникальными способностями, которые нужны нам, чтобы проникнуть в Золотой Архив.
– Так вот, где обитает веселая банда «Сон Феникса», – Малик восторженно отзывался о гостиной, – весьма недурно. Блэк содержит своих подопечных в комфортных условиях.
– Они не подопечные, а моя семья, – резонно вставил Ламберт.
– Да-да, конечно, само-собой…
– Ты здесь для дела, Малик. Это важно.
– Вот как?
Малик сложил ногу на ногу и расслабленно устроился в кресле.
– И что же вы от меня хотите?
– Ты уже слышал поселение новости?
– Вы о побеге Темного Алхимика? Да, неслабый дядька, если он смог в считанные минуты уничтожить могучую и непреступную ледяную крепость на воде. Хотите взять у него автограф?
Сколько мы знаем Малика, я должна была уже давно привыкнуть к его язвительным шуткам, но при каждой новой встрече я не перестаю удивляться этому легкому и непредвзятому тону.
– Он направляется в Золотой Архив. Ему нужна Скрижаль Смерти – могущественный артефакт, который может…
– Воскресить демона! Да-да, я понял… и что вы от меня ждете? Моральной поддержки?
Мы все изумлено переглянулись. Каждого из нас посетил один и тот же вопрос.
– Ты знал о Скрижали? – не вытерпел Винсент.
Ему было сложно смириться с тем, что познания Малика могут оказаться глубже, чем его собственные.
– О ней все демоны знают! Ламберт, ты вообще кто такой?
Малик подался вперед и посмотрел куда-то в сторону.
– Вроде хвост есть… а в голове ничего нет…
– Малик! Нам сейчас не до твоих… выходок.
Малик сложил руки на груди.
– Если вы такие необразованные невежды, это не моя вина, уж простите. Так что вы там говорили про Золотой Архив? У нас экскурсия?
Ламберт держал себя в руках из последних сил.
– Я же говорила, что это плохая идея, – напомнила Кира.
Малик взглянул на нее и лестно улыбнулся. Может, этим взглядом и этой улыбочкой он хотел ее очаровать?
Ох! Все эти мужчины одинаковые, даже если они – настоящие демоны!
– Такой соблазнительной красоте нечего томиться в серых скучных чертогах Золотого Архива. Может, не пойдешь с ними? Давай останемся тут, ты мне покажешь свою комнату…
– Мечтай дальше!
– Ах, мечты сбываются… я буду осторожен.
Кира закатила глаза и поерзала на месте.
– Малик, дело чрезвычайной важности, – перевел Ламберт разговор в серьезную стезю, – Темный Алхимик замыслил что-то ужасное. Я не знаю, кого он хочет возродить с помощью Скрижали, но до добра это точно не доведет. Его возвращение – объявление войны всему миру!
– Ого, большая вечеринка?! Я иду!
– Не до шуток, Малик! Он может поработить весь мир, и тогда даже демоны станут его рабами.
– Откуда ты это знаешь? Если вы решили сделать Темного Алхимика злодеем своей истории, это еще не значит, что он будет таким же штамповым, как во всех боевиках, что я видел! Ты рылся у него в голове, Ламберт? Откуда тебе вообще известно, что задумал Темный Алхимик? Вы вообще ему обязаны должны быть. Если бы не он, этот умник сейчас бы не мозолил мне глаза!
Он грубо указал на Винсента. Знаете, в чем-то этот демон с белым хвостом прав.
– Так ты поможешь нам или нет?
– Закатим вечеринку? Только «за»! Что нужно делать?
– Проведи нас в Золотой Архив. Мы хотим найти Скрижаль Смерти раньше Темного Алхимика. На этом все.
– Это значит, что я в вашей веселой банде?
– Нет.
– Ладно, об этом поговорим за ужином. Ты же сделаешь мне шоколадный пудинг?
* * *
Малик обладал редким даром. Он мог свободно перемещаться с одного места на другое, и стены ему были не помеха. И все, к чему он прикоснется, перемещалось вместе с ним.
Так мы и попали в здание Золотого Архива.
Перед этим мы доехали до улицы Саламандры, где возвышалась огромная и величественная золотая призма, что устремлялась высоко в небо. То был Золотой Архив – государственное хранилище самых могущественных, опасных и полезных артефактов и элементов магии. Кроме магических предметов, Золотой Архив хранил в себе редкие заклинания и волшебных существ, что были когда-то побеждены и обездвижены.
Всем нам пришлось взяться за руки, чтобы Малик смог нас перенести на другую сторону толстой стены.
– Закройте глаза и представьте, что вы в океане.
Охранная система Золотого Архива на высшем уровне, но даже она не застрахована от всего. Магии много и не от всей можно себя обезопасить.
Стоило мне задуматься о том, что проведу в обществе Малика большую половину дня, как меня мгновенно передернуло. С другой стороны, может, научусь парочке интересных фраз… но для кого они мне понадобятся?
Да, точно, для Порождений, чтобы дразнить их.
Вот нас окружали золотые стены. Мы внутри.
– Спасибо, Малик, ты свободен, – заявил тому Ламберт.
– Эх, Блэк, ты не умеешь так шутить, так что лучше не пытайся, – закатил глаза Малик.
– Зато я составлю тебе конкуренцию, – взбодрил соперника Элиас.
Малик посмотрел на василиска.
– Я тебе уже говорил, что ты мне нравишься?
– Ох, постоянно…
– Тогда еще раз. Ты мне нравишься, Элиас Сильвио.
Тот ничего не ответил.
– Ну, вот! Опять никакой взаимности!
Ламберт решил прекратить эту перепалку.
– Заткнитесь оба! Мы сюда не развлекаться пришли. Нужно найти Скрижаль Смерти.
Малик стал передразнивать.
Прежде он повторил последние слова Ламберта, будто бубнил, а потом добавил:
– Ты такой зануда, Блэк! Я тебе уже это говорил?
Но Ламберт не слушал. Он направлялся к дальней белой двери, что выделялась на фоне золотого коридора. От такого большого количества яркого желтого цвета у меня начали болеть глаза.
Мы все последовали за Блэком к двери. Малик перемещался задорными прыжками.
– Никто из нас никогда не был здесь. Но не стоит много терять времени на изучение обстановки. Чем быстрее сделаем то, за чем пришли, тем лучше.
– Он всегда говорит такие очевидные вещи? Ваша леди-очевидность? А казалась такой обаятельной. Прямо рана на сердце! – пропел Малик.
Малика снова никто не послушал. Ламберт открыл белые двери, и мы взлетели.
Наши ноги сами оторвались от пола. Странное отсутствие силы гравитации оторвало нас от земли и подняло в воздух. Мы летели по огромному большому залу с белыми стенами. Прямо в воздухе, заточенные в воздушные сферы, парили разные артефакты и магические предметы. Между ними летали воздушные элементали: птицы и приведения.
Никогда не видела и не испытывала ничего подобного!
– Ого! Класс! – обрадовался Элиас.
– И как собой управлять? – Винсент висел вниз головой.
Мы плыли по воздуху, словно находили в толще воды.
– Это какой-то зал воздуха! – смеялась Кира. – Так легко!
Такой необычных подох к хранению древних артефактов меня впечатлил. Мечи, книги, свитки, камни, зеркала – волшебные предметы висели в воздухе, рассыпанные по всему залу. Воздушные элементали летали вокруг, но на нас не обращали внимание.
Еще здесь были двери. Они располагались на разной высоте в стенах. Двери вели в другие части Золотого Архива.
– Соберитесь, – у Ламберта был деловой настрой, – осмотрите названия каждой из дверей. Нам нужно найти что-то, где может быть Скрижаль Смерти.
И мы разлетелись в разные стороны.
– И Малик, если ты с нами, то помогай!
– Да, босс! Слушаюсь, сэр! Будем исполнено, мэм!
Ламберт брезгливо фыркнул на демона, и двое разлетелись в разные стороны.
Я летала первый раз в жизни. Понимаю, что у меня совсем нет времени для того, чтобы в полной мере насладиться этим головокружительным чувством, но все же… какая-то моя детская мечта сбылась.
Мы перемещались от двери к двери. Все они оказались подписаны. Большинство из них указывало на разделы и секции.
– Эй, я нашла! – крикнула я, увидев ту дверь.
Все подлетели ко мне.
Надпись на двери гласила: «Особо секретный отдел».
– Молодчина, Эмили Элизабет! – похвалил меня Ламберт. – Что может быть секретнее Скрижали Смерти?
Все согласились, что из всех дверей нам стоит выбрать именно эту. Когда мы влетели в новый зал, то появившаяся сила гравитации опустила нас на пол. Я почувствовала немыслимую тяжесть. Даже отвыкнуть успела за такой короткий период полетов!
– А это еще что такое? – задалась Кира вопросом.
Мы находились в просторном стеклянном зале, в котором возвышались стеклянные колонны с заточенными в ним странными размытыми фигурами.
Мне показалось, что такое здание Золотого Архива, которое мы видим с улицы, не может вмещать в себя такие огромные пространства. Это значит, что используется заклятия расширения.
– В этих колоннах заточены опасные и поверженные монстры и элементали, – пояснил Винсент.
– Ничего не трогайте, – предупредил Ламберт, – мы не знаем, что это такое…
Но его предупреждение оказалось запоздалым. Элиас уже прикоснулся к одному из столбов, воскликнув:
– Лучше не встречаться с таким здоровяком, верно?
– Элиас, нет! – выпалил Ламберт.
– Упс… неувязочка, – Малик наслаждался моментом.
Из-за стеклянных столбов вышли жуткие существа. Их было десять. То были большие волки, лишенные меха и кожи. Все их тело покрывала вязкая жидкая грязь, слои ила и песок. Из грязи торчали листья, ветки и трава. Волки хищно клацали металлическими зубами.
– Земляные элементали! – ужаснулся Винсент. – Ну, спасибо, Элиас!
– Простите… – замешкался василиск.
– Ура! Веселье! – прыгал от радости Малик.
Десять грязывых волков окружали нас.
– Что будем делать? – спросила Кира Ламберта.
– Выбора нет, – ответил он, – будем сражаться.
Эти металлические клыки и когти показались мне весьма опасными. Да, признаю, защита у Архива что надо. Но успокаивало меня другое. Их десять, нас шесть. Две волшебницы, два демона, гомункул и василиск.
Мы справимся.
И это случилось даже быстрее, чем я ожидала. Не дожидаясь приближения волков, наши заклинания устремились во врагов.
Малик хлопнул в ладоши, и одного волка расплющили два незримых блока, что появились по обе стороны от него. Тут же демон топнул ногой, и нечто незримое и тяжелое придавило второго волка. Ламберт выпустил извилистый луч зеленой молнии, и земляной элементаль обратился в пепел. Второго Блэк поразил сгусток черного пламени. Адский демонический огонь поглотил волка, не оставив и намека на его присутствие. Кира пронзила противника ледяной стрелой, и волк обратился в ледяное изваяние. Винсент отчаянно пускал на своего врага яркий алый столб жидкого пламени. Жар заставил грязь затвердеть. И вот пожалуйста – новая каменная статуя! Электрический разряд, пущенный Элиасом, поразил его врага, и волк растекся по полу в лужу грязи. Я бросила в мерзкую тварь фотон света, и мой противник разорвался в грязевом всплеске.
Осталось двое. Волки шли на нас. Ламберт и Малик уже приготовились бросить в них заклятия, но тому не было суждено случиться.
Внезапно пол под нами исчез, и мы провалились во тьму.
Я точно не поняла, что произошло, но в один миг после короткого падения в неизвестность, я застыла прямо в воздухе, уткнувшись носом в каменный пол. А потом все-таки приземлилась.
– Эй, все живы? – подал голос Ламберт.
Мы отозвались. Никто не пострадал.
– Черт, что это было?
Недовольный Винсент отряхивал джинсы. Элиас зажег над ладонью огонек, который рассеял мрак…
Ох, лучше бы я так и не узнала, что скрывала эта тьма.
Мы оказались на каменном узком мосту, который вел через ров, полный черных скорпионов! Они неприятно шуршали своими лапками и хвостами. А потом раздалось шипение. По каменным стенам спускались сотни черных змей!
– Ох, нет! – визгнула Кира, инстинктивно встав на одну ногу.
– Жучки и змейки! – Малика такая опасность нисколько не испугала.
– Оп-па… бежим!
Не раздумывая, мы побежали за Ламбертом по каменному мосту. Малик за нами не последовал… безумный демон прыгнул в ров к скорпионам, словно в бассейн.
– Он совсем с ума сошел? – вырвалось у Элиаса.
Я обернулась. Малик бурно смеялся и безудержно кричал:
– Щекотно! Ах, как же щекотно!
Черные скорпионы покрывали все его тело.
– Он это серьезно? – выгнула бровь Кира.
Лично я бы тоже пришла в ужас, если бы обнаружила на своем теле хотя бы одного скорпиона.
– Ох, ладно, ребятки, мне пора… еще увидимся!
Малик выбрался из рва и забрался к нам на мост.
– Чего встали? У вас же там миссия! Верно, мисс?
Это он так с Ламбертом.
Блэк сдерживал себя, чтобы не ударить Малика в нос. Но этот безумный демон, который только что хохотал, ваялась в яме со скорпионами, все-таки помог нам попасть сюда.
Мы вошли в черный коридор. Ламберт и Кира зажгли белые огоньки. Впереди виднелись золотые ворота.
– Куда мы попали? – не понимал Винсент.
– Это какая-то пещера – предположил Элиас.
– А ты что думаешь, Ламберт? – поинтересовалась Кира.
– Я надеюсь, что этот путь приведет нас к Скрижали Смерти.
Да, его желание исполнилось. Стоило нам остановиться перед золотыми воротами, как в воздухе появились огненные буквы, которые сложились в слова, образовывая надпись: «Скрижаль Смерти охраняют четыре защиты».
– Что это значит? – озадачилась я.
– Мы уже близко, – понял Ламберт, – мы нашли… следующие двери приведут нас к Скрижали Смерти, которая защищена. Нам просто нужно преодолеть все эти четыре защиты. Вперед!
– И снова леди-очевидность не перестает удивлять нас своим мастерством! – сарказм Малика.
Ламберт открыл золотые ворота, и мы вошли в темную комнату, где вдоль стен плясали рыжие языки пламени. Путь к следующей двери перекрывал огонь.
– Там дверь!
Ламберт направился смело вперед, но вдруг перед ним возник огромный столб огня. Нас окружили огненные элементали – существа, напоминающие людей, но имеющие крылья.
И зазвучал холодный женский голос:
– Чтобы пройти дальше, вам нужно ответить на мои вопросы.
– Кто это? – задумалась Кира.
– Я – первый щит Скрижали Смерти. Каждому из вас я задам вопрос. Ответ только один. Если ответите правильно, я пропущу вас.
Она собралась пропускать нас по одному. Жутко!
– Если кто-то будет подсказывать своему товарищу, то вы все умрете. Отвечает тот, к кому адресован вопрос. У каждого из вас будет только один шанс ответить. Если ответ неверный, вы сгорите.
– Мило, – усмехнулся Малик.
– Это какое-то испытание? – догадался Элиас.
Верно.
– Загадки огня, – тревожно произнес Винсент.
– Выбора у нас нет, – решил Ламберт, – нам придется пройти через четыре защиты.
Он прав. Мы нашли путь к Скрижали Смерти. Остается его преодолеть.
– Первый вопрос! – произнес женский голос, который исходил от огненного столба. – Он принадлежит тебе, Ламберт Блэк.
– Давай!
Мне стало не по себе. Что же это будут за вопросы? Еще больше меня волновал мой собственный.
– Кто разговаривает на всех языках?
Меня передернуло.
– Это что за вопросы такие? – возмутился Винсент.
– Тише! – упрекнула его Кира.
Мы не должны помогать. Ответить должен Ламберт. Это загадка. Сложная загадка… Черт возьми! Как можно тут догадаться?
Кто разговаривает на всех языках?..
Ламберт думал, опустив голову. Но вот у него появилась идея. Попытка только одна…
– Эхо.
Как просто…
Огонь разошелся в стороны, пропуская его к двери.
– Я буду вас ждать!
Каждого из нас ждала своя загадка.
– Второй вопрос. Он принадлежит тебе, Малик.
И откуда она знает наши имена?
– Валяй, дорогуша! Для тебя все, что угодно.
– Что ты не оставишь на своей могиле?
Вот же! Ох, как же мне страшно… такие вопросы! И у меня свой будет… если бы этот вопрос достался мне, что бы я ответила?
Так. У Ламберта получилось. Эти загадки имеют свой ответ. Что я оставлю на своей могиле?
М-м…
– Ничего!
– Правильный ответ.
Огонь расступился. Малик направился к Ламберту. Он оглянулся и подмигнул нам, бросив:
– Удачи, малыши!
Конечно, же! На моей могиле оставят что-то родственники или друзья, но не я сама! Как все просто, когда знаешь ответ!
– Третий вопрос. Он тебе, Элиас Уайт. Итак… Что позволяет видеть сквозь стены?
Да много чего! Заклинания, артефакты…
– Окно.
Серьезно?
– Верный ответ.
Элиас прошел вперед. Как он так быстро понял? С другой стороны… это же так очевидно! И чего я думала?
– Четвертый вопрос принадлежит Винсенту Сильвио.
Он поправил очки и приготовился внимательно слушать. Не сомневаюсь, что Винсент справится.
– Где города без домов, реки без воды и леса без деревьев?
Только сложнее все! Что же это такое?
Винсент заметно напрягся. Трудно представить, что за мыслительный процесс протекал в его голове.
И вот прозвучал ответ:
– Карта.
И опять точное попадание!
– Проходи.
Винсент присоединился к мальчикам.
Остались мы с Кирой. Либо ей, либо мне…
– Пятый вопрос тебе, Кира Грин.
Она сглотнула. Я останусь здесь стоять одна, когда придет время моего вопроса.
– Что строит замки, срывает горы, ослепляет одних и помогает видеть другим?
Как все абстрактно! Кошмар! Я бы точно запаниковала…
Она думала. Долго думала. У нее есть время. Оно не ограничено. Нужно позволить ей сосредоточиться.
Итак, что же это может быть? Строит замки… из чего строят…
– Песок!
– Проходи.
Кира обняла меня.
– Удачи, Эмили Элизабет.
– Спасибо.
И Кира прошла между пламенем к остальным. Вот я осталась одна.
Пришел мой черед.
Соберись!
– Последний вопрос твой, Эмили Грей.
Я собралась с мыслями.
– Что может быть больше дракона и невесомым?
Так, пришло время думать логически. До этого все загадки были логичными, а, значит, моя тоже простая и очевидная, как и у всех. Нужно думать не так, как я привыкла.
Вопрос вполне простой. Что больше дракона и невесомо? Представляю себе дракона. Что я вижу? Вот дракон… дракон на солнечной поляне… солнце…
Тень! Точно, тень! Она же может быть больше дракона и невесомой, так?
У меня только одна попытка. А если она не верна? Другие варианты?
Нет! Голова пуста! Никаких других вариантов!
Я чувствую, как пот градом стекает по мне. Я должна дать ответ.
– Тень.
Жду.
– Все верно.
Огонь рассеялся и исчез вовсе. Путь свободен.
Я жива? Жива. Блеск!
– Молодец, Эмили Элизабет!
Все поздравили меня и крепко обняли.
– Первую защиту мы преодолели, осталось еще три.
И мы вошли в следующую комнату, где нас ждало новое испытание.
Это был черный узкий коридор, по обе стороны которого тянулся ряд свечей. Вдали виднелась золотая дверь.
– Что-то не так, – заметила Кира.
– Что случилось? – спросил Элиас.
– Магия… я ее не чувствую.
Каждый из нас проверил ощущение магии в себе. Черт! У меня тоже нет…
– Вот невезуха! – воскликнул Малик.
– Похоже, это испытание мы должны пройти без магии, – догадался Ламберт.
– Но что за испытание? Тут ничего нет! – возмущался Винсент.
Я заметила на полу бледную красную полоску. Как мне показалось, у двери в конце коридора бала такая же. Это что-то значит.
Ламберт сделал шаг за полосу и… его громкий стон разнесся по всему помещению. Он согнулся и отступил назад.
– Что с тобой? – забеспокоилась я.
– Это чары мук. Жуткая боль…
– Испытание…
– Нам придется пройти.
Значит, расстояние от одной полоски до другой заражено магией мучений. И каждому из нас придется пройти этот путь.
Десять шагов боли и дело сделано! Не так уж и трудно.
– Малик, ты можешь нас переместить на ту сторону? – обратился к нему Ламберт.
– Видишь ли, какая тема, братишка… мои способности тоже здесь не действуют. Так что нам придется пройти эту полосу препятствий. Можно я первый?!
– Да, пожалуйста!
Малик шагнул за полосу и застыл.
– Что, больно тебе?