Одинокая волчица. Знак богини

4 глава.

Когда Олег, Вольный Странник Акрона, проснулся, то сразу увидел Иллариону Ванн-Хейк. Девушка склонилась над грубым деревянным столом, который вкупе с тремя стульям и четырьмя матрасами составляли весь интерьер этой комнаты.

Утреннее солнце ярко светило в окно, лишенное всяких занавесок, и, казалось, его лучи путались в её волосах. Вчера вечером они казались каштановыми, а сегодня отливаются яркой бронзой. Пышные, они делают её несколько похожей скорее на льва, чем на волчицу.

И если вчера он просто отметил, что она красива, то сейчас понял, что ошибся. Казалось, что она сидит, окруженная ярким сиянием. Солнце лучше любых украшений подчеркивает её природную, естественную прелесть. И в этот миг девушка показалась ему прекраснее всех на свете – по крайней мере, тех молодых особ, которых Олег видел ранее. А в своей прошлой жизни он видел много действительно красивых девушек.

Ещё вчера, его поразили её глаза. Такой цвет в Рейземе встретишь очень редко. Зеленые, (какого-то истинного цвета, имеющего мало общего с обычной зеленью), цвета яркого изумруда, они, казалось, отражали в зрачках глубину ночного неба. И где-то в этой глубине сияли звезды…

Олег не мог понять, как это возможно и не игра ли воображения. Но тем не менее не мог оторвать взгляда от Илларионы, которая сидела так просто, свободно, естественно…И была так хороша!

Неожиданно Лара взглянула на Олега. Зеленые изумруды её глаз приветливо улыбнулись Страннику, а сама девушка произнесла:

– С добрым утром!

– И тебя тоже… что делаешь? – Олег с трудом заставил себя отвести взгляд от неё и заметил, что на столе лежит его карта.

– Смотрю, как нам лучше пойти. Присоединяйся, Странник! – с улыбкой сказала она, но тем не менее Олегу стало слегка не по себе. Хотя, чувствуется, ему придется привыкнуть к такому обращению.

Он подошел, сел рядом и привычным движением убрал волосы со лба. Лара усмехнулась и показала ему на карту.

– Ты думаешь, это самый короткий путь? – засомневался Олег.

– Самый безопасный. Я бы могла пройти и короче, но для всех нас это будет затруднительно. Только двое из…хм, нашей команды, владеют оружием, а местность и вовсе знаю только я.

– Сколько времени займет путь? – поинтересовался Олег, чувствуя резон в словах Лары.

– А как быстро вы ходите? От полутора дней и дольше…скорее всего, два. А что?

– Просто спросил.

Лара кивнула, принимая ответ.

– Я пойду, прогуляюсь.

– Зачем?

– Надо купить еды, и кое-что ещё… – неопределенно махнула рукой Лара.

– Я пойду с тобой, ты не против? – спросил Олег, втайне опасаясь отрицательного ответа. Но девушка пожала плечами.

– Ну, можешь составить компанию. Если только не в твоей мантии.

Несс и Джемт ещё спали, и их было решено не будить.

Лара уверенно вышла на улицу и повернула направо, Олег шел за ней.

– Куда ты идешь сейчас?

– В Таверну Аринии. Не слышал об этом месте? Там вполне хорошая кухня и хорошая хозяйка. Я всегда там покупаю провизию, если оказываюсь в Коноре.

– Тогда почему ты вчера зашла в ту дешевую таверну? – удивился Странник.

– Ты не знал? Конор разделен рекой на две части. И вечером перебраться на другой берег невозможно. А вот утром и днем проблем нет. Ариния живет на другой стороне.

– Ясно…ты часто бывала здесь раньше?

– Да, – кивнула Лара. Некоторое время они шли молча. Иллариона считала закоулки, помня о том, что завернуть надо на 34, а Олег с любопытством разглядывал город. Сейчас они шли по достаточно чистым и даже приятным, зеленым улочкам. И впервые Олег почувствовал очарование простого маленького городишки.

Река появилась неожиданно. Берега скалистые, как, в общем-то, и дно. А вот вода в реке была удивительно чистой. На другой стороне был песок, и несколько ребятишек с криками носились по берегу, гоняя чаек.

Олег и Лара дождались лодочника, который перевозил людей с одной стороны на другую. Лодка, маленькая, едва выдерживая тяжесть трех человек, мягко скользила по речной глади, разрываемой взмахом весла. Олег не знал, куда ему смотреть – назад, где открывался очень красивый вид, вперед – где был не менее красивый вид, или на Лару. Девушка же смотрела ровно вперед, не обращая внимания на смятение спутника.

До таверны Аринии они добрались быстро. Хозяйка, радушная женщина средних лет, весьма приятной наружности, была рада своим гостям, особенно Ларе, которая когда-то помогла ей.

– Тебе как обычно? – спросила Ариния и получила положительный ответ. Тогда она уточнила: А завтракать будете?

– Что у тебя сегодня?

– Творожники со сметаной, – улыбнулась хозяйка. – Все свежее, из своего хозяйства.

– Ты голодный? – спросила Лара у Олега, и тот кивнул. – Да, пожалуй, будем. И ты ещё нам с собой положи, – Лара вспомнила о том, что когда Ванесса и Джемтальт проснутся, они тоже захотят есть.

– Хорошо. Вот, садитесь здесь, около окошка. Пить что будете? Квас или морс?

– Я морс! – сразу ответила Лара и вопросительно посмотрела на Олега.

– А мне квас, если можно, – смущенно попросил парень.

Солнце поднималось все выше над домами, и постепенно улицы Конора просыпались ото сна. Таверна Аринии, открывавшаяся рано, была излюбленным местом для завтрака у многих горожан, поэтому то и дело хлопала входная дверь, оповещая хозяйку о прибытии нового голодного посетителя.

На улицах начали появляться первые торговцы, с большими коробами ходившие по городу и предлагавшие свой товар. Открывались и лавочки, обычно располагавшиеся на первом этаже домов. Улицы становились все многолюднее, и воздух постепенно наполнялся голосами и ароматами сдобных булок, которыми торговали в лавке напротив таверны.

Завтрак удался на славу. Лара не знала места, где бы ещё готовили такие вкусные творожники, и Олег был склонен с ней согласиться. Как, впрочем, и горожане, которых в таверне становилось все больше и больше.

– Ну, как? – спросила Ариния, подойдя к их столу. Олег вежливо ответил, что все было очень вкусно, а Лара, улыбнувшись, спросила

– С меня как обычно?

Хозяйка замялась.

– Извини, но в этом году урожай хуже…

– Ладно. Пойдем, обсудим.

Когда они скрылись за дверью, ведущей в кухню, Олег неожиданно понял, о чем они говорили. Конечно же, Ариния кормила их не бесплатно! И Лара хотела ещё купить провизии! А он! Мужчина, называется, да ещё и Странник! Он даже не подумал о деньгах!

Обсуждение закончилось быстро. Лара вышла, а на плече у неё было два средних мешка с продуктами. Олег быстро встал, и они покинули это гостеприимное заведение. Серьезным тоном, с твердым намерением высказать все, что он хочет ей сказать, парень спросил:

– Иллариона, ты понимаешь, что поставила меня в ужасно неловкое положение?

– Да? Почему? – удивилась Лара.

– По совести, это я должен был платить. Тебе так не кажется?

И на этот вопрос Иллариона честно ответила:

– Нет.

– Почему же?

Лара на секунду замерла – и пояснила:

– Понимаешь, я уже привыкла всё делать сама. Кроме того, я сомневаюсь, что у тебя много денег. Ты ведь – Странник, а он, как мне известно, не берет денег за свою помощь. В отличие от Волчицы.

– Это ничего не меняет, – стоял на своем Олег.

Иллариона усмехнулась, несколько удивившись такой настойчивости.

– Ты действительно хочешь мне помочь? Тогда вот, неси! – и она отдала ему мешки. А сама огляделась. – Мне надо на базар, пойдешь со мной?

– Не здесь же один останусь! – воскликнул Олег. – А зачем тебе на базар?

– Хочу приобрести кое-что для Анадриона.

Шли они недолго. Базарная площадь уже жила полной жизнью. Покупатели, кто с корзиной, кто с мешком, ходили по базару, рассматривали товары и отчаянно торговались. У какого-то купца сбежал петух, который теперь носился по всей площади. Поймать его у толстоватого мужчины пока не получается, зато вот ушлый воришка успел стащить у него большую курицу. Купцы, люди достаточно состоятельные и уважаемые, торгаши, которые считаются ниже купцов по рангу, и покупатели, всех возрастов, родов и рас – смешались на этой площади. Крики людей, стук колес и копыт, звон колокольчиков, ржание лошадей, петушиный крик – все перепуталось, создавая неописуемое буйство звуков и красок.

На фоне остальных покупателей Лара и Олег выделялись разве что тем, что шли целенаправленно. В первый раз девушка остановилась около коробки с леденцами в форме петушков, которые являются излюбленным детским лакомством. И, догадываясь, что Олег не понимает, что и зачем ей нужно, она пояснила:

– Отношение взрослых гномов к их дестям несколько необычно. С одной стороны, у гномов считается неподобающим их гномьему достоинству слишком сильно заботиться о потомстве. Но, с другой стороны, они очень любят своих малышей. В частности, маленькие гномы очень любят сладости, но ни один гном не пойдет на рынок за петушками. Но гномы очень рады, когда гости приносит их детям подарки, – пояснила Лара удивленному Олегу и перевела взгляд на продавца. – Дайте 15 штук.

Обрадованный торгаш, у которого редко покупают сразу настолько большую партию, засуетился и быстро положил сладости в мешочек из жесткой ткани. Потом улыбнулся, блеснув желтизной передних зубов:

– Держите, господа хорошие. И вот, два ещё в подарок. Приходите ещё в лавку доброго Силэта! – и протянул ладонь, в которую Лара вложила несколько монет – одну крупную и две помельче. Она не стала торговаться. Все-таки Волчица имеет хороший доход. И ей не подобает мелочиться из-за пары фесколов, маленьких медных монеток.

– Ты любишь петушков? – она спросила это просто так, чтобы не тяготиться молчанием своего спутника.

– Не знаю, – пожал плечами Олег. – А ты?

– Да, наверное. Мама раньше их делала сама… – девушка запнулась. Что-то внутри вспыхнуло. – Держи, – Лара протянула одного из подаренных леденцов своему спутнику. И внимательно посмотрела на спутника, следя за его реакцией.

Олег с благодарностью взял его, подумав о том, что очень давно не ел таких простых и вкусных леденцов, как разноцветные петушки. Ведь для радости достаточно и такого маленького повода!

– Куда теперь? – спросил он. И девушка дала ему вполне исчерпывающий ответ, смутно радуясь, что он не стал ничего спрашивать про её семью:

– Анадрион собирает коллекцию детских погремушек, и я каждый раз привожу ему новую. Было бы не очень хорошо, если бы я, приведя с собой тех, кого, гномы, возможно, и не хотели бы видеть – при этих словах Олег густо покраснел и закашлялся, а не замечающая этого Иллариона, как ни в чем не бывало, продолжила – не привезла ему очередного подарка. Он им очень радуется.

–Зачем ему погремушки? – не понял Странник. – Это же детская игрушка, для самых маленьких?

– Ну, это для тебя игрушка. А с его точки зрения, погремушка – это предмет обихода другой расы, не имеющий аналогов в мире гномов, – усмехнулась Лара, дословно повторив слова, сказанные ей когда-то самим Анадрионом.

– Хорошо, убедила. И куда мы идем?

Вместо ответа девушка показала рукой на лавку с детскими игрушками – в основном, это были тряпичные мячи разных цветов, деревянные поделки самого продавца и лоскутные куклы. Среди деревянных игрушек лежало и несколько погремушек.

Внимательно осмотрев каждую из них, Лара остановила свой выбор на одной из них и, заплатив за покупку и выслушав заявление продавца, что их (видимо, её и Олега, ну-ну) ребенок будет просто счастлив, последовала дальше. Потом она приобрела несколько маленьких фруктов, которые очень нелегко выращивать из-за здешних погодных условий, но которые имеют удивительно сладкий вкус (их называют ивиками). Девушка хорошо знала, как сильно гномы любят эти фрукты.

Потом она зашла в лавку с оружием. Олег с интересом последовал за ней. Там Лара приобрела ещё один кинжал, и спросила, нет ли в продаже яхотов.

– Яхоты? Да вы что, это оружие давно ушло с рынка, сейчас оно не используется! Да что такое яхоты по сравнению, например, с адекским мечом?

Олегу на секунду показалось, что сейчас рука Лары, которая уже коснулась платья, вытащит один из яхотов и покажет купцу, что это такое. И почему-то у него не было сомнений, что адекский меч в этом сравнении проиграет.

Но девушка сдержалась и вышла из лавки. Олег мудро решил, что сейчас лучше с ней не разговаривать.

Возвращение назад происходило в безмолвии. Лара молчала, потому что полностью ушла в свои невеселые мысли. А Олег размышлял о том, что такую девушку, как Иллариона Ванн-Хейк, он ещё никогда не встречал.

Наверное, это хорошо. Если бы таких было много, они не были бы столь ценными.

И он вдруг ощутил, что не знает, что она сделает в следующую минуту. Но это ещё больше нравилось ему.

***

Когда Олег и Лара вернулись в их комнату, Несс и Джемт, перебивая друг друга, начали высказывать им все, что они думают по этому поводу. Перебивать их словесные излияния на тему «куда вы ушли, мы же беспокоились, бросили вы нас…» Иллариона не стала. Девушка взяла свой дорожный мешок, положила в него покупки (кроме еды, которую ещё утром вызвался нести Олег), затянула его и закинула на плечо.

– Завтракайте, и нам пора. Олег, Ариния положила несколько творожников, в красном мешке.

Вид еды несколько успокоил негодующих, а когда они утолили свой голод, то уже и забыли о своем недовольстве. Только Несс попросила:

– Пожалуйста, очень вас прошу, друзья мои, не делайте так больше! Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!

Лара усмехнулась:

– Это давно мы друзьями стали?

Джемт удивленно взглянул на Иллариону.

– Ты чего? Мы же вчера всё решили?

– Мы решили, что вы нанимаете меня на поиски этого вашего оборотня, а вместо оплаты передадите Свиток Феофана, – на этих словах Лара взглянула на Ванессу и заметила, как та недовольно поморщилась. – Обычное деловое сотрудничество.

– Лара, мы тебе чем-то не понравились? Или что?

– Да причем тут это вообще! – удивленно воскликнула она. – С какой стати мне задумываться о том, нравитесь ли вы мне? Достаточно того, что вы не лжете, как я могу судить, и я взялась за ваше дело.

Олег и Джемт переглянулись, и Странник осторожно пояснил:

– Видишь ли, Лара… у нас не совсем обычное дело, и сотрудничество тоже… не самое обычное и деловое. И мы втроем уже давно стали не просто соратниками, а друзьями… и тебя, раз уж духи свели нас вместе, мы бы тоже хотели считать своим другом. Что ты на это скажешь?

Девушка хмыкнула.

– И что, вас даже не смущает, что я Хейк?

– А должно? – удивился Олег.

– И что я наемница?

– Вот ещё, – не сдержался Джемт. – Это же круто! Если бы меня в детстве обучили сражению на мечах, я бы тоже, может быть… эх.

Лара внимательно осмотрела всех своих новых знакомых и подвела итог.

– Вы знаете, что вы странные? Вообще-то не принято называть наемников друзьями… впрочем, это ваше дело. И знаете, если уж вы хотите считать меня другом… то вещи будем нести поровну. И лагерь сооружать тоже вместе. И никаких отговорок.

Олег чуть нахмурился:

– Об этом не могло быть и речи. Мы с Джемтом в конце концов мужчины, и нести вещи – это наша забота.

– Вот и договорились. Всё, собирайтесь. Нам надо сегодня пройти немалое расстояние.

Сборы не заняли много времени. Магией Странник заколдовал мешки с вещами с провизией так, чтобы они стали как можно легче. Тем временем Несс и Джемт немного прибрали комнату, положив все матрасы, как они и были, друг на друга, и стряхнули со стола все крошки, оставшиеся от их вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака. И, наконец, вышли в путь, скоро покинув пределы Конора.

Их компания выглядела немного необычно. Впереди шла Иллариона, уверенно и гордо. Руки, опущенные на платье, на самом деле были приготовлены к любому, малейшему, появлению опасности, чтобы вовремя вытащить яхоты. За ней, практически не отставая, шел Олег – без мантии Странника, но держа в руке посох. Правда, постороннему наблюдателю посох скорее покажется обычной палкой. Несс и Джемтальт, идя с небольшим отставанием, не понимали, как можно идти так быстро. И не понимали, зачем.

А Иллариона шла, с вызовом подняв голову. Скоро она поговорит с Анадрионом, и он ей ответит на все вопросы, которые её интересуют. Скоро она спасет Кару.

Всё будет.

5 глава.

Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, окрасив небо в самые невероятные цвета, когда спутники дошли до небольшой удобной поляны. Мягкая трава, устилающая землю, имела ещё и крайне приятный запах. Лара очень любила этот аромат – он всегда напоминал ей о доме. А теперь… там не осталось ни травы, ни дома, ни близких ей людей. Уже даже плакать не хочется. Просто… на душе стало настолько пусто…

Она взглянула на своих новых знакомых – пожалуй, им надо сказать «спасибо», что они отвлекают её от грустных мыслей. Снова и снова возвращают её к жизни.

Ровная поляна, мягкая трава, знакомый и до боли любимый запах… Солнце почти скрылось за горизонтом, из последних сил окрашивая небо в фиолетово-розовые тона.

–Всё, делаем привал! – наконец сказала Лара, опуская мешки на землю.

Все остальные облегченно вздохнули. Они уже не надеялись услышать таких слов.

– Почему именно сейчас и именно здесь? – все же уточнила Несс, с удовольствием садясь на землю и вытягивая ноги.

– Во-первых, потому что все устали. Во-вторых, потому что дальше не будет подходящего места. И мы рискуем остаться вообще без отдыха. И, в-третьих, у тебя мозоль. На правой ноге, – спокойно ответила Лара. Она достала из мешка старую палатку и начала устанавливать её.

Джемт смотрел на девушку с неподдельным восхищением. Она шла быстрее всех и теперь не отдыхает, а делает палатку. У него лично руки уже просто висели на плечах, а ноги стремились отвалиться от тела. И только понимание того, какие эмоции у Лары вызовут его отвалившиеся конечности (нет, не жалость и испуг, а иронию и насмешку) удерживало его от желания не препятствовать их отделению.

Ванесса же не могла понять, откуда Иллариона узнала про мозоль.

– Ты хромаешь, – так пояснила Лара свою догадливость.

– Но…Джемт, не смей так думать! Я не храбрюсь и не пытаюсь казаться сильнее, чем есть! Я просто не хочу задерживать команду, быть слабым звеном!

Иллариона вздохнула. Она уже начала привыкать к своим спутникам и знала, что надо сказать, чтобы они успокоились. Уже не раз она пользовалась своим знанием.

– Несси, ты умница. Только если мы сегодня не побережем твою ногу, завтра ты едва ли сможешь идти.

Ванесса благодарно улыбнулась девушке. Её редко называли «Несси», только в особых ситуациях, и только самые близкие.

– Кстати, Странник, – усмехнулась Лара, – у тебя нет никакого заклинания, чтобы помочь ей?

Олег кивнул. В словах Илларионы чувствовалась не только насмешливость, присущая её характеру, но и что-то другое, едва заметное…

– Тогда займись её ногой, а мы с Джемтом устроим лагерь. Ещё с вас ужин. И давайте живее.

Лагерь, устроенный ими, состоял из двух палаток и костра. Но если первую Лара разложила сама, то второй занимался Джемт. Около костра Лара положила побольше сухих веток. Во-первых, на них можно сидеть. Во-вторых, если костер будет гаснуть, не надо далеко бегать за новыми дровами.

Ночь была ясная – удивительно ясная, до невозможности звездная. И яркий полумесяц, казалось, отливал истинно-желтым цветом, по сравнению с темной синевой, практически чернотой ночного неба.

Спать хотелось всем, и хотелось очень. У Лары сказывались наполненные далеко не приятными событиями дни и полубессонные ночи. Олег, Джемт и Несс просто не привыкли к таким нагрузкам. То есть Ванесса привыкла к длительным путешествиям, но конным. Пешком она ходила редко. К тому же у девушки все ещё болела нога. Олег обещал, что боль окончательно пройдет только к утру. А более сильную магию он использовать опасался. Неизвестно, как отреагирует на внешнее воздействие сила самой Ванессы.

Часовых решили не выставлять. Вместо этого Лара достала маленький шарик, смутно светящийся приглушенно-синим цветом. Это – один из немногих артефактов, используемых Волчицей. Шарик делится на четыре части, и каждая четвертинка раскладывается по краям лагеря. Вместе они образуют практически идеальную защиту, никто снаружи не сможет не только попасть в лагерь, но и даже увидеть его. Поэтому можно было спать спокойно.

Для Илларионы использование этого шарика было настолько привычным делом, что она едва замечала, что это тоже столь ненавистная ею магия. Как бы она не устала в дороге, она всегда выкладывала из сумки этот артефакт. Часто даже не задумываясь об этом. Это было для неё столь же обычно, как спать на земле, в платье, или выхватывать яхоты при малейших признаках опасности.

Ночь прошла совершенно спокойно, без малейшего волнения. Тишина прерывалась только хриплым голосом какой-то птицы, на что уставшие путники не обратили никакого внимания. Все спали крепким сном, который всегда наступает после длинного пути.

Ванесса проснулась последней и сразу, несмотря на слепоту, поняла, что Лары нет в палатке. Она просто почувствовала отсутствие своей спутницы. На ощупь выбравшись, Несс не нашла девушки и на поляне. Поэтому первый вопрос, который Ванесса задала парням, был:

– А где Лара?

– Кстати, доброе утро. А что, её нет в палатке? Я не видел, как она уходила, – очень удивился Олег.

– Она, получается, встала совсем рано. И ушла куда-то… – задумчиво протянул Джемт, чувствуя, как под ложечкой подозрительно засосало. – С ней же ничего не могло случиться?

При этих словах Олег вскочил, кинул на друга многозначительный взгляд, и бросился в лес. Джемтальт проводил его удивленным взглядом, не понимая, что это все значит.

Странник бежал недолго. Неожиданно перед его взглядом возник берег лесной реки. Длинные ветви буквально утопали в прозрачной воде. Утреннее солнце озаряло реку, и вдруг оттуда послышался всплеск воды… Не задумываясь, Олег устремился к берегу. И тут же застыл на месте.

Иллариона же глубоко нырнула, едва сдерживая гнев. Какая неслыханная наглость!!! Уж от кого-кого, но от Странника Лара никак не ожидала!

Олег ярко вспыхнул, и, проклиная все на свете, начиная с самого себя, помчался обратно к стоянке.

Красный, как переварившийся рак, парень сел на землю и закрыл лицо руками. Не откликаясь на отзывы, он очнулся только тогда, когда Несс дотронулась до его плеча.

– Ты нашел её? Все хорошо? Где Лара?

Олег посмотрел на неё и, тяжело вздохнув, махнул рукой по направлению к реке.

– Она там…у реки.

– У реки? Зачем? – удивился Джемт, и вдруг запнулся: Подожди…она… у … в реке? А ты… так вот прибежал… о Боги!

Олег затравленно взглянул на друга. Он давно не чувствовал себя так плохо…

– Ты же понимаешь, как… неправильно… – Несс с трудом подобрала нужное слово – ты поступил, да? Надеюсь, Лара это тоже поймет и не захочет показать нам свое умение владеть яхотами…

– От чего же! Очень даже захочу! – раздался за кустами гневный голос Илларионы Ванн-Хейк. – По-моему, даже звание Вольного Странника не дает вам, молодой человек, подобных прав!

– Прости! Я беспокоился, не знал, где ты, побежал…я же не думал…

– Да, Странник! В это я охотно верю. В то, что ты НЕ ДУМАЛ! Ты вообще не отличаешься способностью к умственным рассуждениям!!!

– Знаешь, что бы я ни делал – всё не так! Всё неправильно! Я испугался за тебя! Ясно? И ни в чем не виноват! – не выдержал Олег.

– Угу! – громко протянула Лара.– Ты никогда ни в чем не виноват. Как и все маги! Это ваша вечная проблема – вы никогда не виноваты! Кто угодно, но не вы!

– Не равняй всех магов! Маги, вообще-то, бывают разные! И про «никогда не виноват» я не говорил. Ты, похоже, очень недоброжелательно относишься к магам. Даже слишком! – заметил Олег, не понижая тона.

– А с какой радости мне к вам относиться с доброжелательством? Что, вас есть за что уважать? Большинство, причем подавляющее, не заслуживают ни того, ни другого!

– Что ты имеешь против магов? – удивился Олег

– А что мне иметь за них? Они беспомощны, особенно если что-то произойдет с их магией! Они привыкли рассчитывать только на неё – не умея ничего больше! Они считают себя «высшими» только потому, что обладают какими-то, весьма ограниченными кстати, силами! Но это не аргумент! Не магия делает человека, эльфа или гнома достойными личностями! Имей это в виду!

– То есть ты считаешь меня, так сказать, недостойной личностью?

– А у меня есть причины считать по-другому?

– Лара! – не выдержала Несс. – Давайте не будем друг друга обзывать! Джемт, ты вот точно лучше молчи! – повернулась девушка к другу.

Тот поперхнулся куском лепешки, которую ел. Как ему надоело то, что Ванесса спокойно читает его мысли! Причем совершенно этого не стесняясь! А ещё и комментирует! Совести нет!

Однако тирада Ванессы немного остудила пыл Илларионы и Олега. Некоторое время они молчали. Потом Лара начала говорить, но уже с несколько иной интонацией, будто подводя итог их спору.

– Так, для общего сведения! Что бы больше никто… – на этих словах Лара выразительно посмотрела на Олега, – мне не мешал! По возможности, каждый день на остановке я буду отправляться к реке. Надеюсь, вопроса «зачем» не последует! Вы же знаете, как раскрыли Маркаведа?

      Несс только хотела ответить, но первым сказал Джемт.

– Разумеется. Ведь Маркавед – один из лучших шпионов королевского двора!

– У короля нет шпионов! Их называют «лица с особым заданием» – буркнул Олег, а Джемт отмахнулся

– Разницы никакой! В общем, Маркавед шел по следу какой-то опасной банды. Причем шел действительно долго и очень профессионально. Ни на секунду не отрывался от слежки, даже ел, следя за разбойниками… Но его обнаружили, когда он уже почти выполнил свое задание…

– И почему? – удивился Олег. Он как-то не слышал этой истории. Про Маркаведа он знал, но не о его провале.

– Из-за аромата. Он не мылся около месяца… и даже члены той шайки это почувствовали, – усмехнулась Лара.

– Лар… не злись, пожалуйста… я ничего не видел, честно! – тихо произнес Олег.

– Извини, проверить правдивость его слов не могу, – усмехнулась Несс. – Но, кажется, не врет.

– Есть давайте! А то без лепешек останемся, уж я – то постараюсь… – предупредил Джемтальт, стараясь разрядить обстановку. Но никто не засмеялся.

Завтрак прошел в относительной тишине и напряженности. Также молча они стали собираться в дальнейший поход…

***

– Ну, вот мы и дошли почти… – проговорила Лара. Остальные радостно и облегченно вздохнули. Однако девушка не остановилась, а только обернулась и обратилась к Олегу

– Вольный странник, что ты знаешь о гномах?

Олег снова передернулся от такого обращения (хотя, кажется, он скоро привыкнет) и покачал головой.

– Я… я никогда раньше не сталкивался с ними лично… знаю только общие сведения… Феодальные войны, история гномьих родов, гербы…

– В общем, ничего практического, – усмехнулась Лара и вдруг остановилась. – Тогда сначала маленький рассказ. У гномов есть свои традиции. И главное требование для тех, кто приходит в Гномье ущелье, – соблюдение всех их обычаев и ритуалов. Так, за стол надо садиться в строгой последовательности, в дверь входить с правой ноги, приветствовать встреченного гнома коротким кивком головы, а не криком «Привет!». Но это не главное.

      Лара двинулась дальше, но шла недолго. Скоро путники оказались на краю горы. Именно здесь, между этой горой и стоящей рядом, находится вход Великое Ущелье Гномов. Однако сейчас его не было видно – такими превосходными мастерами своего дела были гномы.

Лара жестом показала ребятам, что надо укрыться в кустах на самом краю. И, спрятавшись, путешественники увидели двух мужчин – постарше и совсем молодого – и гномов, окруживших их.

– Сейчас у вас есть возможность наглядно убедиться, что происходит с теми, кто нарушает один их основных ритуалов Гномов – ритуал представления.

Гномы, окружившие двух путников, прицелились на них. Из них выделился более крупный гном, в красных доспехах и кравьерой наперевес (один из самых распространенных видов оружия гномьего производства).

Старший мужчина начал было что-то говорить, но тут гном в доспехах перешел в атаку. Мужчина отступал, а гном начал задавать вопросы, говоря в такт боя:

– Кто ты? Зачем к нам пришел?

Мужчина попытался ответить, когда гном приостановил атаку, но тот вновь начал атаковать.

Олег с удивлением спросил у Лары

– Что все это значит?

Девушка, не свода пристального взгляда с разыгрывающейся внизу сцены, ответила

– Ритуал представления. Он проходит в условиях показного боя, причем задавать вопросы и отвечать на них можно только в атаке, а если защищаешься – слушаешь. И пусть духи уберегут тебя от того, чтобы сказать хоть слово во время атаки гнома… Это равносильно смерти.

– Но… но это же варварство!

– Вовсе нет! Логика очевидна. Только знающий ритуал может попасть в Гномье ущелье. И значит, в один их центров. Причем в один из закрытых центров. Они всего лишь защищают свои границы.

– Но разве эти два человека могут навредить гномам?– удивился Джемт, которого передергивало от этого бессмысленного боя.

– А вдруг? – пришла на помощь Ларе Ванесса. Иллариона же внимательно следила за ходом поединка.

– Они что, должны умереть только за то, что пришли по какому-то делу к гномам? – не мог угомониться Джемт. Олег всем своим видом показал, что полностью согласен с другом.

– А что, твои размышления сейчас им помогут? – ехидно спросила Несс, и вдруг вскрикнула – Эй, Лара! Ты куда?

Волчица быстро спустилась вниз – незаметно от своих спутников привязала веревку к длинному корню одного дерева и съехала по практически перпендикулярному склону.

Очутившись на земле, Иллариона выхватила яхоты и быстрым шагом направилась вперед.

Окружающие гномы дали ей пройти. Она остановилась только у того гнома, кто сражался в ритуале представления. И скрестила яхоты у груди, чуть склонив гордую голову.

Освященные солнцем волосы сияли бронзой, а изумруды её глаз ярко вспыхнули. Сейчас, стоя прямо перед воином из гномьего войска, Иллариона выглядела точно, как каждый из её спутников представлял себе Одинокую Волчицу. Хотя Олег, Несс и Джемт были шокированным таким неожиданным поворотом событий. Менее ловко, они все-таки смогли спуститься с горы и внимательно следили за дальнейшим действием.

       Мужчины, уже едва держащиеся на ногах («не войны, видимо купцы – только что им надо у гномов?» – пронеслось в голове у Лары) спрятались за идеально прямую спину Илларионы Ванн-Хейк.

– Ба! Одинокая Волчица! – радостно воскликнул гном, убирая меч. Он сделал шаг вперед, крепко обняв девушку. Потом отступил, с любопытством спросив: – Какими судьбами, Лара?

– Нужна помощь, – честно ответила девушка. – Может, отпустите этих бедняг? Они явно не шпионы и не разбойники. Такое чувство, что меч у них в руках – это просто бумажная поделка, для красоты.

– Я знаю. Но не могу терпеть такой наглости… они хотели получить разрешение на торговлю сквозь наше ущелье! Каково? – возмущению Анадриона не было предела. Девушка только фыркнула: