– Пока?
– Я не знаю, что будет завтра. Но сейчас я с тобой и хочу быть с тобой столько, сколько времени отпустили нам боги. Я ещё не готова сказать: я люблю тебя, Байдар! Но ты мне очень, очень, очень нравишься. Ты мне дорог. И я не хочу тебя потерять…
Байдар обнял возлюбленную и прошептал на ухо:
– Пообещайте мне госпожа… Пообещайте больше не мучить меня… Я не могу смотреть, как вы принадлежите другому… Пообещайте, что как только полюбите другого, вы отпустите меня. Дадите мне вольную и я уеду… Уеду домой, подальше от вас, чтобы не видеть и не страдать…
– Хорошо, обещаю…
Глава 13
Следующие полгода прошли безоблачно и счастливо. Ахайя наслаждалась обществом двух близких мужчин: Байдара и Ламиса. На постановках Дайяна они всегда присутствовали втроём: Ахайя, Байдар справа и Ламис слева от госпожи. В замке ходили слухи, что госпожа дошла до верха бесстыдства, и спит сразу с двумя любовниками. С Байдаром у неё сложились более чем тёплые отношения, а с Ламисом – умным, интересным собеседником – просто дружеские. Хотя женщина не раз ловила себя на желании зарыться лицом в его роскошные волосы и испытать силу объятий. Но данное Байдару обещание сдерживало женщину от опрометчивых поступков, ведь она не хотела потерять любимого мужчину.
С Ламисом у Ахайи установились особые отношения. Звёздный принц уважал госпожу, видя в ней сильную и целеустремлённую личность, а женщина уважала его гордость, ум и чувство собственного достоинства. Несмотря на серебряный ошейник – унизительное украшение для благородного дворянина, принц держался с достоинством, никогда и ни перед кем не пресмыкался, не угодничал и не интриговал, не выказывал страха, даже если госпожа была в гневе. Этим он походил на Байдара, и это качество привлекало её более всего.
Вокруг Ламиса вилось много женщин, некоторые открыто предлагали свою любовь, но он, как и Байдар в своё время, оставался равнодушным к их страстным призывам. Ахайю весьма интересовало, почему принц проявляет такую сдержанность: из-за врождённой скромности, из-за того, что считает ниже своего достоинства связываться с простыми служанками и рабынями, или по той же причине, по которой когда-то воздерживался Байдар – то есть, из-за тайного вожделения к хозяйке? Ей, конечно же, льстило внимание такого великолепного образца мужской красоты, и, если бы принц хоть как-то намекнул, что желает её, возможно, она откликнулась бы на его призыв, и Байдару вновь пришлось бы поступиться местом у тела возлюбленной.
Но Ламис, к счастью или сожалению, оставался всё таким же сдержанным и уравновешенным, как и в первые дни пребывания в замке. С госпожой держался почтительно, с малышом по-доброму строго. Он проводил с мальчиком целые дни, занимаясь его воспитанием и обучением, тренируя или просто играя, и Ларос просто души не чаял в своём наставнике.
С того знакового дня, когда Астон ди Вермис впервые появился в гостиничной комнатке Ахайи и сделал своё необычное предложение, всё в жизни женщины было чудесно и прекрасно, если не брать во внимание небольшое происшествие с Альмаром. Она жила, как хотела, делала, что хотела, и всё у неё получалось, как нельзя лучше. Богиня Счастья и Удачи не отворачивала от женщины сияющего лика, даря неизменную лучезарную улыбку. Несчастья и неудачи обходили замок «Гнездо чайки» стороной до того самого дня, когда Астон ди Вермис вернулся домой в последний раз, больной, обнищавший и измождённый. От него не поступало никаких известий уже почти год, и женщина начала подумывать о составленном когда-то договоре.
Но супруг неожиданно объявился у ворот замка: худой, в грязных лохмотьях и без привычного сопровождения мальчика-раба. Стража с трудом его узнала, приняв поначалу за нищего-попрошайку, пока капитан Хорст не опознал в оборванце господина и не отвёл его к госпоже.
Увидев супруга в таком плачевном состоянии, Ахайя только руками всплеснула от удивления. Она тут же приказала приготовить горячую ванну и послала за доктором.
Но, ни горькие порошки, ни целебные отвары лекаря, ни заботливый уход супруги, не смогли восстановить подорванное болезнью и разгульной жизнью здоровье Астона. Через несколько дней он впал в горячку, а спустя полторы декады умер, так и не придя в себя и не попрощавшись перед смертью с супругой и детьми.
Нельзя сказать, что смерть Астона сильно потрясла Ахайю. Официальный статус вдовы мало что изменил в её жизни. Она и так была полновластной хозяйкой поместья, а редкие посещения супруга приносили больше хлопот, чем поддержки. К тому же, в каждый свой приезд-отъезд, Астон чувствительно опустошал казну, которую Ахайя старательно наполняла целый год. Потому, смерть супруга стала для женщины скорее облегчением, чем утратой, но, к сожалению, она открыла дорогу другим несчастьям и потерям, которые, до этого, обходили «Гнездо Чайки». Как известно, беды и несчастья не ходят в одиночку.
Не успела Ахайя похоронить супруга, устроив пышное погребение и облачившись траурные одежды, как на неё обрушилось другое несчастье.
Однажды, после полудня, когда женщина наслаждалась обществом Ламиса, играя с принцем в шахматы (Ларос в это время спал, а Байдар с утра уехал проверить табуны, пасшиеся на дальних пастбищах), в замок на взмыленной лошади прискакал мальчик-подпасок. Вбежав в покои госпожи, он пал ниц и, задыхаясь, проговорил:
– Ваша милость, меня послал господин Байдар… На табун напали разбойники… Он просит срочно прислать отряд стражников…
– А где он сам?
– Он остался с табуном…
– Глупец! Сколько их?
– Кого?
– Разбойников, тупица!
– Не знаю… Много, госпожа…
Ахайя вскочила на ноги.
– Капитана Хорста ко мне! И передай, пусть поднимает солдат! – приказала она принцу и метнулась в гардеробную. Когда Ламис, спустя какое-то время, вернулся в сопровождении капитана Хорста, она уже переоделась в свой боевой кожаный костюм и вооружилась, словно собралась идти на войну. Ламис, по сути дела, мало что знавший о госпоже и впервые увидевший её в таком облачении, не смог скрыть удивления.
– Капитан, отберите самых лучших бойцов и посадите на сильных лошадей, – отдавала Ахайя приказы спокойным и деловым тоном. – Сонда, беги на конюшню и прикажи, пусть седлают Дракона. Ламис, в моё отсутствие присмотришь за замком. Эй, малец, на каком пастбище это произошло?
– На третьем, госпожа.
Когда все разошлись выполнять приказы, принц удивлённо спросил:
– Вы собрались собственноручно ловить разбойников?
– Конечно! Я не могу пропустить такое удовольствие.
– Удовольствие, госпожа? – ещё больше удивился мужчина.
– Да! Я соскучилась по настоящей хорошей драке, а тут такая возможность. Я ни за что не пропущу это развлечение.
– Я всегда считал, что война и драка – удел мужчин.
– Твои принципы устарели. Я женщина-воин, а значит, это и мой удел тоже.
– Нет, вы просто женщина и мать…
– Одно другому не мешает…
Прибежала запыхавшаяся Сонда и доложила, что Дракон и люди ожидают её во дворе. Ахайя надела на голову шлём и покинула комнату, оставив принца в недоумении и лёгкой растерянности. Стоя у выходящего во двор окна, мужчина смотрел, как женщина, затянутая в чёрную кожу доспехов, с закрывавшим пол-лица шлёмом с высоким султаном чёрных перьев, села на своего грозного жеребца, и во главе двадцати рослых крепких всадников рысью покинула двор замка. Вскоре грохот копыт затих вдали, и поднятая ими пыль осела на землю.
Время тянулось медленно. Замок жил обычной жизнью: в открытые вороты въезжали и выезжали повозки, везущие дрова для печей, траву для стойлового скота, овощи и мясо для кухни; вывозящие навоз на поля, пустые бочки или корзины. По двору сновали слуги, занятые привычными делами, и никто не беспокоился о том, что госпожа покинула замок во главе двух десятков воинов, и сейчас, вероятно, где-то сражается с безжалостными и свирепыми разбойниками. Им не было никакого дела до того, что делает их странная хозяйка.
Когда дети проснулись, Ламис возвратился в детскую и занялся обычным делом, но мысли его всё время возвращались к хозяйке, которую сегодня он познал с новой стороны. Её затянутый в кожу образ неизменно преследовал его, не давая сосредоточиться на занятиях, будоража мысли и отвлекая внимание.
Отряд возвратился в замок лишь поздно вечером. Лошади устало брели, понурив головы. Бока покрывало мыло, а кое у кого засохшая кровь. Люди тоже с трудом держались в сёдлах. Некоторые сёдла пустовали – наездники лежали поперёк них. Позади отряда, под охраной, брели несколько связанных пленных.
Ахайя ехала впереди отряда. Дракон гордо держал голову, хотя его бока тоже блестели от пота и он нёс два тела: восседающей в седле хозяйки и лежащего на её коленях мертвеца.
Когда по каменным плитам двора зацокали подковы лошадей и зазвучали громкие солдатские голоса, когда двор осветился факелами и масляными фонарями, Ламис быстро спустился вниз. Он увидел, как с лошади госпожи снимают чьё-то тело, и поспешил к всаднице, чтобы помочь ей спешиться.
Доспехи Ахайи, днём такие красивые и блестящие, пропитались конским потом, покрылись пылью и брызгами засохшей крови. Но не её кровью – на женщине не было ран, хотя на камзоле в нескольких местах зияли прорехи. Тонкая кольчуга, надетая под него, защитила тело.
Ламис предложил госпоже руку и помог сойти на землю. Хотя женщина не показывала вида, но едва держалась на ногах от усталости.
– Я распорядился приготовить горячую ванну и расстелить постель, – сказал он, поддерживая её под руку. – И приказал подать ужин в комнату…
Ахайя не ответила, не поблагодарила ни словом, ни взглядом. Отвернувшись, смотрела на тела, которые солдаты складывали на поспешно расстеленную на плитах двора рогожу. Проследив за её взглядом, Ламис увидел лежащего первым в скорбном ряду Байдара. В груди бывшего товарища зияла страшная кровавая рана. Бледное лицо казалось удивительно спокойным и умиротворённым, словно мужчина спал крепким сном, а из-под полуоткрытых век тускло поблёскивали белки.
Ахайя медленно приблизилась и опустилась возле тела на колени. Провела ладонью по заствшему лицу, закрывая глаза, затем наклонилась и поцеловала в холодные мёртвые губы. Несколько долгих минут неподвижно сидела рядом, глядя на Байдара тёмным непроницаемым взглядом, не замечая снующих вокруг людей и стоящего позади Ламиса, пока тот, осторожно коснувшись её плеча, не произнёс тихо:
– Идёмте, госпожа… Уже поздний вечер, вы устали и вам нужно поесть…
Ахайя повернула голову и посмотрела на него через плечо. На бледном лице темнели чёрные провали глаз, словно пустые глазницы смерти.
– Мне жаль Байдара, хотя мы так и не стали близкими друзьями… – продолжил Ламис. – Ужасная смерть… Он её не заслужил.
– Он умер, как герой… – глухо произнесла Ахайя. Склонившись над мёртвым телом, сняла золотой ошейник. – …и будет погребён, как свободный человек.
Женщина с трудом поднялась и вновь стала прежней Ахайей – госпожой и властительницей. Подозвав слуг, приказала подготовить тела к похоронам, а для Байдара сшить красивый саван из белого шёлка. Когда его подняли и унесли, подозвала управляющего.
– Всем воинам, участвовавшим в походе, выдать по пять золотых, и предоставить два дня отдыха. Пленных запереть в подвале, я ими займусь после похорон. Всех мёртвых после омовения и облачения поместить в капище и пусть жрец прочитает над ними подобающие случаю молитвы… Идём, Ламис!
Приняв горячую ванну, Ахайя отказалась от ужина, выпив только кубок крепкого вина и съев горсть сладкого печенья, и удалилась в спальню, приказав не беспокоить её до утра. Служанки слышали, как изнутри щёлкнул засов, как бывало, когда госпожа уединялась с Байдаром. Но сейчас она осталась одна, и никто не знал, что она делает в опустевшей постели: сладко и спокойно спит или оплакивает неожиданную потерю?
Глава 14
Похороны Байдара и четырёх погибших солдат были не менее пышными, чем похороны господина. Солдат и пастухов похоронили на кладбище за стенами замка, а Байдара, по ассветскому обычаю, сожгли и развеяли прах над морем. Для этого на побережье сложили большой погребальный костёр, на который положили закутанное в шёлковый саван тело. Ахайя прочитала прощальную молитву, а рыдающая Катиана поднесла к облитым маслом пучкам хвороста, по периметру окружавшим сооружение из толстых смолистых брёвен, горящий факел. Когда пламя с треском и дымом взметнулось вверх, Катиана заголосила во весь голос, разрывая траурные одежды и вырывая волосы. Ахайя же тихо произнесла:
– Пусть душа твоя летит с миром в благословенные Небесные Сады, а я отомщу твоим убийцам…
На следующий после похорон день состоялся суд над пойманными разбойниками. На крыльцо вынесли строгое деревянное кресло с высокой спинкой, в котором восседала госпожа, облачённая в обычный кожаный костюм. Позади стояли управляющий, дворецкий, капитан Хорст и лекарь. Слева, на стуле, сидел Ламис с маленьким Ларосом на коленях. Стул справа пустовал, как бы напоминая присутствующим о потере. Во дворе столпились рабы, слуги, солдаты, челядь и пришедшие поглазеть на суд и казнь селяне. У дороги, проходящей мимо замка, уже стояли четыре столба, над которыми прибили таблички с надписью: «Разбойник и конокрад».
Стражники привели пленных. Вид у них был удручающий, не такой грозный, как намедни, когда, с гиканьем и свистом, они напали на преследовавших их солдат. Ахайя окинула подсудимых строгим взглядом и обратилась к Хорсту:
– Капитан, какое наказание полагается за конокрадство?
– Смерть через повешение на крепостной стене.
– А за разбой?
– Обезглавливание или четвертование, в зависимости от статуса обвиняемого.
– А за убийство?
Хорст замялся. Ахайя повернула голову и строго взглянула на подчинённого.
– Вы плохо знаете закон, капитан?
– Гмм… В этой части закона есть несколько статей…
– Так процитируйте нам нужную.
– Хм… За убийство… раба, полагается штраф в размере троекратной стоимости раба или пятьдесят ударов плетью… За убийство свободного человека совершённого с корыстной целью…
– Хватит! – прервала его Ахайя и поднялась. – Всё это скучно и не подходит для данного случая. Я сама назначу наказание этим негодяям… Они посмели прийти на мою землю и попытались похитить моё имущество, они убили моего возлюбленного, они убили моих солдат, оставив их жён вдовами, а детей сиротами. Они убили мох слуг, честно выполнявших свою работу. В назидание другим я повелеваю отрубить им руки до локтей и прижечь обрубки каленым железом, чтобы они не умерли от потери крови. Затем распять на столбах и оставить на милость богов до окончательной смерти. Их тела будут висеть до тех пор, пока солнце, ветер и хищные птицы не разбросают их кости по земле, после чего они будут собраны и затоплены в болоте, чтобы их души никогда не смогли вознестись на Небеса и просить у богов прощения за свои мерзкие поступки… Повелеваю всем здесь присутствующим запомнить мой приговор и поведать о нём другим, чтобы больше никого не соблазняло моё имущество. Пусть знают, что хозяйка «Гнезда чайки» не слабая беспомощная женщина, а грозная госпожа, строго охраняющая свои границы и своих людей, и любой, посягнувший на одно или другое, будет немедленно и жестоко наказан! Семьям убитых пастухов я приказываю выплатить компенсацию в размере пятидесяти золотых за потерю кормильца. Вдовы погибших солдат будут получать пожизненную ренту в размере половины их жалованья, пока не выйдут замуж. Их дети будут приняты на службу в замок вне конкурса. Таково моё слово!
Ахайя опустилась в кресло, а по толпе присутствующих пронёсся одобрительный гул. Кто-то даже выкрикнул: «Слава нашей госпоже!» и толпа нестройно подхватила этот возглас.
Пришёл палач с большим, грозно сверкающим на солнце топором. Толпа с жадность и любопытством смотрела, как одна за другой падали в подставленную корзину отрубленные руки разбойников. Их ужасные вопли перекрывали одобрительный шум толпы. Затем, искалеченные полубесчувственные тела поволокли прочь из замка, и толпа повалила следом. Поднявшись на крепостную стену, Ахайя наблюдала, как приговорённых распинали на столбах, привязав за обрубки к перекладинам. Они кричали, и их болезненные и молящие крики доносились до высоких стен замка, но не трогали ожесточившееся сердце женщины. Ларос, смотревший на всё происходящее с испугом, но и долей любопытства, осторожно тронул мать за руку и спросил:
– Мама, обязательно было их наказывать так стлого?
– Да, сынок. Учись быть жестоким с врагами, если не хочешь, чтобы враги были жестоки с тобой.
Ламиса поразило увиденное не меньше, чем его ученика. Душу мужчины раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ему нравилась эта красивая сильная женщина, с другой – ужасала её жестокость. Он старался понять её, уже зная, что она не простая женщина, а «меченая» – с детства воспитанная и обученная жрица войны и смерти. Но он не мог понять, как в одном теле уживаются две совершенно разные души: с одной стороны нежная, добрая, заботливая и любящая мать, супруга и просто женщина, а с другой – холодная, жестокая, безжалостная и неумолимая убийца. Ламис знал о её отношениях с Байдаром – кто этого не знал! Видел, что госпожа тяжело переживает смерть друга, хотя и старается не выдавать своих чувств. Он бы хотел утешить её, облегчить боль, успокоить страдающую душу, но не знал, как это сделать.
Принц сочувствовал потере госпожи, но где-то там, в глубине души, гнездилась нехорошая радость от того, что соперника больше нет, и никто не стоит на пути завоевания этой странной, прекрасной и желанной женщины. Теперь у Ахайи не осталось никого – ни супруга, ни любовника – и у него появился реальный шанс завоевать сердце гордой и противоречивой женщины.
* * *
Порой нужно потерять дорогого человека, чтобы осознать, что ты его любил. Пока был жив Байдар, Ахайя воспринимала его любовь, как должное, дарила в ответ своё тело, но не открывала душу, наученная горьким опытом с Альмаром. Но, когда его не стало, она, вдруг, осознала, как к нему привязалась. Впервые женщина ощутила невыносимое всепоглощающее одиночество, от которого хотелось выть и биться в истерике. Байдар был больше чем любовник – он был её другом, помощником, советчиком, собеседником и утешителем, поверенным почти во всех делах. Кто сможет его заменить? Кем заполнить эту невыносимую пустоту в душе? Ей казалось, что никто больше не сможет заменить ушедшего. Никогда у неё не будет такого любящего и преданного мужчины.
Ослеплённая постигшим её несчастьем, женщина на некоторое время забыла о других приближённых мужчинах – Дайяне и Ламисе. Дайян, когда понял, что госпожа свободна во всех отношениях, тут же забыл о Катиане, и все свои чары направил на Ахайю. Он старался почаще попадаться ей на глаза, предлагал услуги во всём – вплоть до прислуживания за столом, старался отвлечь от грустных мыслей, рассмешить, подбодрить, обольщал то так, то эдак. Он не понимал, или не хотел понимать, что для Ахайи он пройденный этап, и, в своё время, был для женщины лишь «игрушкой», кратковременным увлечением, простой прихотью скучающей властительницы.
Ламис, наблюдая суету актёра вокруг госпожи, не вмешивался в их отношения, отчасти из-за врождённой гордости, отчасти из-за естественной сдержанности. Он был не дурак и прекрасно осознавал своё положение. Как ни крути, а он всего лишь раб, в то время как Дайян свободный человек, и при удачно сложившихся обстоятельствах вполне может стать законным супругом ландаски ди Вермис. А он мог рассчитывать только на замену Байдара в её постели. Потому, после смерти соперника, его поведение нисколько не изменилось: он оставался всё таким же почтительным и сдержанным, серьезным и надёжным. Занимаясь с малышом, не часто виделся с госпожой – только, когда она проведывала детей или вызывала его для дачи необходимых распоряжений.
Глава 15
После смерти Байдара прошло почти два месяца, а Ахайя оставалась одна. Дайян уже отчаялся завоевать сердце госпожи и вернулся к верной Катиане. Ламис же понял, что влюблён в эту женщину окончательно и бесповоротно. Он терзался муками неразделённой и тщательно скрываемой от посторонних глаз любви, которая сжигала его изнутри, как медленно тлеющий жар в глубине торфяного слоя, грозя в одно неожиданное и непредвиденное мгновение вырваться наружу всепоглощающим пожаром.
Однажды в полдень, когда детей уложили на дневной сон, и Ламис освободился от обязанностей на пару часов, он спустился в комнату госпожи, чтобы спросить её разрешения на занятия плаваньем, так как Ларос, хотя родился на берегу моря, не только не умел плавать, но даже ни разу не омочил ног в морской воде. Служанки сказали ему, что госпожа ушла в сад, подышать свежим воздухом.
Сад в замке был крохотный: несколько десятков фруктовых деревьев, маленький пруд с разноцветными рыбками и берегами из насыпного морского песка, укромная, увитая вьющимися растениями беседка в дальнем углу.
На аллее госпожи не оказалось, возле пруда тоже, и Ламис направился к беседке. Приблизившись к небольшому деревянному строению, раздвинул полог из свисающих зелёных плетей и заглянул внутрь. Ахайя находилась внутри. Она лежала на коврике, покрывавшем пол беседки, облокотившись о высокую жёсткую подушку, а перед ней стоял поднос с вазой сладостей и кувшином вина. Она как раз пригубила серебряный кубок, когда сквозь зелёный занавес просунулась голова Ламиса. Женщина недовольно на него уставилась и резко спросила:
– Чего тебе?
– Простите, что прерываю ваше уединение, но мне нужно ваше разрешение…
– На что?
– Ларосу пора учиться плавать, и я прошу разрешения отвести его на море.
– А не рано? Мальчику нет ещё и пяти.
– Чем раньше начать, тем легче научиться.
– Но море… Может, лучше, начать с нашего пруда?
– Неподалеку от замка есть небольшой залив. Там мелко и совсем нет волн.
– Ладно… Только возьми охрану. Я не хочу никаких неожиданностей.
– Как прикажете, госпожа… Я могу идти?
– Иди… Нет, постой! Дети спят?
– Да.
– Тогда присядь… Тебе ведь некуда спешить? Или есть? Может, тебя ждёт какая-нибудь красотка?
Ламис отрицательно качнул головой.
– Нет, меня никто не ждёт… А вы от кого здесь прячетесь? Не от Дайяна случайно? Последнее время он вас просто преследует.
Ахайя улыбнулась.
– Да, Дайян настойчивый парень… Но, нет. Просто хочется побыть одной. Что-то на меня напала хандра… Эти неожиданные смерти выбили меня из седла.
– Вы любили супруга?
Ахайя с удивлением взглянула на принца.
– Что за странный вопрос?.. Может, ты хотел спросить, любила ли я Байдара?
– А его?
Ахайя засмеялась.
– Дерзкий… Но я отвечу. С Астоном мы были хорошими друзьями, а Байдар… Он был моим самым близким и лучшим другом. Мне жаль обоих, но Байдар… Он не заслуживал смерти… Он был хорошим человеком…
– Боги любят хороших людей и часто забирают их ещё молодыми.
Ахайя залпом осушила кубок и пробормотала:
– Не хочу гневить богов… Но…
Она потянулась к кувшину и снова наполнила кубок. Протянув его принцу, сказала:
– Выпей за Байдара. Чтобы его душа поскорей обрела новое тело.
– Разве так бывает? – удивился Ламис. – Наши жрецы говорят, что после смерти душа человека отправляется на Небеса в чертог Небесного Отца.
– А мне говорили – и я этому верю – что после смерти моя душа найдёт себе новое тело и проживёт новую жизнь до самой смерти… И так до бесконечности… Но неважно, кто во что верит. Выпей за него и оставь мне.
Ламис осторожно взял в ладони наполненный почти до краёв кубок и поднёс к губам. Отпив несколько глотков, протянул госпоже, и она допила до дна. Когда пустой кубок звякнул о поднос, принц произнёс:
– На моей родине существует обычай: если мужчина и женщина пьют из одного кубка, то их считают женихом и невестой.
Ахайя насмешливо взглянула на Ламиса:
– А на моей родине это означает, что они просто близкие хорошие друзья. У нас так и говорят: «Мы пьём из одного кубка».
– Мой вариант лучше, – улыбнулся принц.
Ахайя поманила мужчину пальчиком и загадочно прошептала:
– А ну-ка, наклонись…
Ламис послушно склонился, и она провела ладонью по его губам, стирая красную винную полоску над верхней губой.
– Ты испачкался, как Ларос, когда пьёт молоко, – засмеялась она.
От невинного прикосновения госпожи, мужчину бросило в жар. Долго сдерживаемая страсть взбурлила и начала вскипать, разливаясь по телу горячей лавой. В порыве страсти, он прижал руку к губам и запечатлел на ладони нежный поцелуй. Не в силах сдержаться, продолжил покрывать руку поцелуями – губы скользнули на запястье, затем на предплечье и через мгновение Ахайя оказалась в крепких мужских объятиях. Его жаждущие губы покрыли её лицо нетерпеливыми жадными поцелуями, запечатав глаза и рот.
Застигнутая врасплох неожиданной и быстрой атакой, опьянённая выпитым вином, Ахайя и не думала сопротивляться. Губы мужчины были такими умелыми, а страсть неподдельной, что её тело невольно охватила любовная истома. Руки обвили шею мужчины, а губы раскрылись в ответном поцелуе.
Получив немое согласие, Ламис осмелел и начал действовать более решительно. Спустя мгновение его руки сорвали с госпожи лёгкое платье, в которое она была облачена, и начали смело бродить по её телу, лаская все изгибы и выпуклости. При этом его губы ни на миг не отрывались от губ женщины. Соскучившаяся по любовной ласке, Ахайя уже стонала от нетерпения, когда твёрдое копьё мужчины решительно и уверенно пронзило её лоно. Они предались любви бурно и несдержанно, что говорило о взаимном любовном голоде, и через несколько недолгих, но страстных мгновений тела сотряс любовный экстаз. Они замерли, прижавшись друг к другу, а губы принца продолжали покрывать лицо, шею и плечи женщины лёгкими и нежными поцелуями. После недолгого отдыха, он вновь начал двигаться, но уже не спеша, легко и ритмично. Через какое-то время Ахайя снова начала постанывать от наслаждения. На этот раз их любовная игра затянулась надолго: принц умело руководил своим желанием и страстью женщины, сдерживаясь, замирая и оттягивая удовольствие. Ахайя стонала и вскрикивала под его тяжёлым телом, страстно прижимала к себе и покрывала горячими благодарными поцелуями. А когда наступил кульминационный момент, не смогла сдержать громкого животного крика. Ламис тоже хрипло застонал и обессилено упал на женщину. Несколько минут в наступившей тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание, затем Ахайя осторожно выбралась из-под всё ещё полубесчувственного тела, плеснула в кубок вина и жадно выпила. Не говоря ни слова, набросила на плечи порванное платье и покинула беседку. Ламис открыл глаза, приподнялся, хотел что-то сказать, но было поздно – он остался один.
После этого неожиданного приключения прошло несколько дней. Ахайя вела себя так, словно ничего не произошло. Ламис хотел пару раз поговорить с госпожой, но она смотрела сквозь него и делала вид, что ничего не слышит. Тогда принц прекратил попытки, но не мог унять разбуженную и выпущенную на свободу страсть. Он мучился, не зная, что делать и как поступить. Он мог бы заставить женщину выслушать себя, но что ей сказать? «Возьмите меня в любовники?». Он никогда не произнесёт этих слов, потому что не желает занимать место Байдара. Я люблю вас? Но поверит ли она, а если поверит, то вряд ли её тронет любовь какого-то раба. После смерти супруга Ахайя стала богатой и довольно завидной невестой. Даже, несмотря на продолжающийся траур, некоторые холостые соседи зачастили в гости, предлагая ей руку и сердце. Но женщина всем категорически отказывала. Конечно, зачем ей ещё одна обуза на шею, если она живёт в своё удовольствие, сама себе госпожа, и хозяйственные заботы её совсем не тяготят. А для утоления любовной жажды найдётся масса охочих, даже внутри замка.
Однако, после смерти Байдара, Ахайя вела себя довольно сдержанно. Если не считать случая в беседке, о котором никто не знал, она больше не вступала в любовные связи и вела себя скромно, словно жрица. Её служанки удивлённо шептались по углам, обсуждая поведение госпожи и выдвигая различные версии. Некоторые предполагали, что она заболела.
* * *
Не прошло и месяца после безумства в саду, как Ахайя поняла, что она беременна. Этого и следовало ожидать: после смерти Байдара она не пила отвара из корня шитии, который предохранял от нежелательной беременности, а в беседке, одурманенная вином и охваченная страстью, никак не побереглась. Первой мыслью женщины было вытравить нежелательный плод, и она позвала лекаря и приказала приготовить соответствующие снадобья. Но когда доктор ушёл, неожиданно почувствовала угрызения совести. Ахайя вспомнила лицо Ламиса, его нежные руки, тёплые губы, великолепные волосы… Наверное, это был бы красивый ребёнок… И неужели принц не имеет права знать, что получилось из их краткой, но бурной любви?
Поддавшись этим мыслям, Ахайя приказала дежурной рабыне немедленно привести Ламиса. Через несколько минут раб вошёл в дверь и, почтительно поклонившись, замер у порога.
– Как успехи в учёбе? – спросила она.
– Ларос уже хорошо плавает и очень любит нырять. Плаванье хорошо развивает тело и укрепляет мышцы.
– Будь осторожен. Ларос – наследник, и я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.
– Я осторожен, госпожа…
– Не всегда… Помнишь наше небольшое приключение в беседке?
– Вы так это называете?
– А ты как бы назвал произошедшее?
– Актом искренней любви… Во всяком случае, с моей стороны.
– Так вот, Ваше Высочество, ваш акт имеет весомые последствия, о которых вы должны знать, – холодно произнесла Ахайя. – Я беременна.
Ламис резко вскинул голову и пристально посмотрел на госпожу.
– Вы… И что вы собираетесь делать?
– Что должна сделать одинокая честная женщина в таком случае? Избавиться от нежелательного плода.
– Зачем вы мне это говорите? Чтобы помучить? Это ваша месть за мой несдержанный поступок? Так казните меня, но не убивайте моего ребёнка!
– Я не могу привести на свет незаконнорожденное дитя, которого будут презирать собственные братья и сестры, – жёстко ответила Ахайя.
Ламис побледнел и опустил голову.
– Если вы давно всё решили, – после недолгого молчания глухо заговорил он, – зачем сообщили мне? Чтобы я терзался и страдал? Я и так достаточно страдаю, напрасно любя ту, которой нет до меня дела! – Он поднял голову, и в его глазах зажглась ярость, как в тот день, когда Ахайя впервые увидела его. – Зачем вы мучите меня? Позволили один раз насладиться вашим телом, а затем отбросили, как ненужную вещь! Не позволяете высказать мои чувства, потому что они вам не интересны. Сообщаете о ребёнке, чтобы тут же его убить! Чем я вас прогневил, чем не угодил, чем обидел?! Или вы просто жестокая бездушная гарпия, обожающая мучить людей?