Фантом

Он уверенно преодолевал метр за метром, хотя подъём не из лёгких. Среднестатистическому человеку без телесных модификаций этот маршрут оказался бы не по силам. Иногда Джуха делал перерывы и осматривал окрестности: несмотря на заброшенность и разрушения, это место не растеряло своего величия и обладало особенной красотой. В одну из таких остановок он заметил змею среди травы, уже третью по счёту за последние сотню метров.

– Что-то много вас здесь развелось, – он любовался красивым переливам снежно-белой чешуи и плавным размеренным движениям, – Это явно неспроста.

Змея ползла в нужном ей направлении, не видя в случайном соседстве с человеком никакой угрозы. Провожая её взглядом, Джуха заметил кое-что необычное: из-под земли виднелись обломки бетона. Значит неподалёку была какая-то постройка! Он поспешил проверить эту догадку и оказался перед вдребезги разбитыми стенами, от которых осталось одно основание. Пол тоже не уцелел: на его месте зияла глубокая дыра. Джуха подошёл ближе и включил фонарь: помещение внизу чудом сохранилось!

«Какая удача!» – в свете луча показалась дверь, – «Теперь не придётся заходить через главный вход. Уверен, она поджидает меня именно там…»

Джуха закрепил верёвку за соседнее дерево и установил на неё спусковой механизм. Надев перчатки, он медленно и осторожно погрузился во мрак холодной бездны, куда практически не проникали звук и свет. На полпути трос резко ушёл вниз, словно оборвался. Спустя пару секунд свободного падения, которые показались Джухе невероятно долгими, верёвка крепко натянулась под человеческим весом. На голову посыпались мелкие камни и земля. Откашлявшись, Джуха посмотрел наверх: корни дерева не выдержали и ствол завалился на бок, устроив хорошую встряску. Крепче ухватив трос, он продолжил спуск и вскоре оказался почти в самом низу. Длины верёвки не хватило: до пола небольшой комнатки, усеянной обломками бывшего потолка, оставалось около пяти метров. Переместив и надёжно закрепив спусковое устройство на самом конце троса, Джуха присмотрел максимально пустое и безопасное место. Раскачавшись и отпустив рукоятку в нужный момент, он удачно приземлился, подняв облако пыли. Джуха тут же прикрыл лицо рукавом, припоминая, что выложил за искусственные лёгкие небольшое состояние.

Он осмотрелся: судя по всему, это техническое помещение и отсюда можно попасть внутрь главного здания. Неожиданно, в свете нагрудного фонаря что-то мелькнуло и тут же исчезло.

«Показалось?» – Джуха крепко задумался, будучи практически уверенным, что разглядел сияние белоснежной змеиной чешуи. Возникло тревожное предчувствие, – «Неужели, я тоже уязвим? Нет, это невозможно…»

Как будто в довесок этим мыслям, произошло неожиданное: в дверь постучали. Оцепенение и холод пробежали от головы до пят. Неужели, прямо сейчас кто-то находится с другой стороны? Почти не дыша, Джуха впился взглядом в дверную ручку – казалось она вот-вот заскрипит и повернётся. Шли томительные секунды, но этого не произошло.

«Охота за призраками в договор точно не входила» – пробравшись через завалы, Джуха приготовил оружие и нерешительно потянулся к ручке. Пульс стучал в ушах, будто отыгрывая на африканских барабанах. Стоило коснуться двери, как она пошатнулась и с грохотом провалилась внутрь, поднимая клубы пыли. За ней никого не было.

«Ну конечно!» – он пожурил сам себя за суеверность, – «Здесь всё едва держится, то был не стук, а осыпь стен. Я совершенно не подвержен её воздействию!»

Впереди показалась лестница, а через несколько пролётов – широкий коридор со множеством дверей. Казалось, здесь легко заплутать, но Джуха был спокоен: покрепче сжав винтовку, он закрыл глаза и решил вновь обследовать пространство, как делал это недавно из кабины фуникулёра. Он вслушивался в окружающие звуки и, следуя за волнами вибраций, составлял в уме карту местности. Постепенно удавалось вычленять самые разнообразные шумы, отсеивая ненужные. Таким образом Джуха надеялся обнаружить свою конечную цель – существо, которое одновременно обожествляют и боятся. Оно может быть где угодно, даже за соседней дверью.

Вдруг, среди множества звуков, послышался женский смешок. Лицо Джухи сохраняло непоколебимость и лишь слегка нахмуренные брови выдавали внутреннее беспокойство. Всё ещё пребывая в состоянии «мозговой развёртки», он моментально определил источник: в нескольких метрах позади стояла высокая женщина в белом платье до самого пола. Она так пристально смотрела, что Джуха ощутил мурашки на спине физического тела. Сердце волнительно заколотилось, но руки всё так же преданно сжимали винтовку. Не дав и минуты на раздумья, женщина понеслась прямо к нему. Она будто парила, казалось её ноги не касались пола. Джуха молниеносно вернулся в тело, развернулся и прицелился едва ли не быстрее, чем распахнул глаза. Раздался выстрел, оглушающий звук которого ударил по перепонкам в замкнутом пространстве. Воздух наполнил привычный запах палёной нитроцеллюлозы. Однако, совершенно не звон в ушах сбил с толку Джуху. Пусть и готовый к бою, он мог продолжить сражаться разве что с самим собой – вокруг совершенно никого не было!

Глава V – Тайна мироздания

«Главные опасения подтвердились…Чёрт подери, эта фурия может посылать мне видения!» – впервые кто-то смог воздействовать на сознание Джухи в такой степени, ведь модификации его тела должны исключать такую возможность, – «За эту работу надо было просить вдвое больше!» – его возмущению не было предела.

Джуха тут же вспомнил Гару и проникся к нему уважением: прошлой ночью тот видел жуткие вещи и не сошёл с ума. Вдруг, рядом показалось движение: на потрескавшемся полу свернулась в кольцо белоснежная змея! Именно её Джуха видел прежде – в лесу, а затем и около двери в полуразрушенной технической комнате. Убедившись, что её заметили, та проползла вперёд по коридору и оглянулась на своего гостя.

«Это приглашение?» – он последовал за ней.

Его вели через бесконечные лабиринты кулуаров, множество лестничных пролётов и петляющих переходов… Казалось, они ходят кругами. Или это хитрость, чтобы измотать своего соперника? Джуха понимал: игра по чужим правилам влечёт за собой поражение. Необходимо придумать план действий как можно быстрее, а пока – смирно идти на поводу и наблюдать. Он перешёл на лёгкий бег – змея всё ускорялась и, казалось, он вот-вот потеряет её. Так и случилось, но вскоре послышался протяжный вой петель и Джуха без труда нашёл вход в просторный зал – гигантское куполообразное помещение.

Сила архитектурной мысли поражала: парусный свод удерживался множеством массивных колонн, подпирающих громадные арки. В верхней части вырезаны окна изящной округлой формы – благодаря их количеству и расположению помещение заполнял мягкий рассеянный свет. Также, мастера удачно совместили величественные формы античных храмов и современный минимализм – искусственное освещение органично встроено в боковые стены и закрыто светопроводящим матовым пластиком. Основным элементом декора выступали деревянные вставки вдоль арочных осей и несложный орнамент – ничего лишнего! Но была и любопытная особенность – вдоль стен вырублен узкий канал, по которому протекал искусственный ручей. Монотонный шелест воды успокаивал и как будто призывал соблюдать тишину и умиротворяющее настроение в зале. Здешняя обитательница усилила этот эффект – вдоль ручья высажены полевые цветы, фигурно подстриженные кусты и простая трава, которая гармонично дополняла общий пейзаж. Местами, висели красочные панно ручной работы. В остальном, зал был пуст: никакого оборудования или мебели, отчего звук шагов мягко отражался от стен лёгким эхом.

«Интересно, это всё настоящее?» – внимание Джухи привлекли кустарники, постриженные в форме человеческих силуэтов, – «Выполнено очень даже искусно.» – он присмотрелся: каждый «человек» участвует в небольшой сценке.

Однако, поблизости разворачивалось более интересное действо: существо, уже не совсем похожее на змею, вытянулось вверх словно посох, переливаясь всеми цветами радуги в лучах света. Общие очертания стремительно менялись на человеческие: из маленького тельца показались руки, а голова – уже человеческая – стремительно обрастала копной белых волос. Джуха заворожённо наблюдал и поражался силе воздействия на его разум. Это восхищало и пугало одновременно. Тем временем, змеиная кожа стремительно высохла и послушно упала с обнажённого тела, словно шёлковая одежда.

«Очевидно, представление окончено. Или только начинается?» – Джуха тихо усмехнулся.

Молодая девушка молча и бесстыдно смотрела на своего гостя.

– Меня не проймут эти трюки, – он смело пошёл ей на встречу, – за десятки лет одичала настолько, что позабыла правила этикета?

Та по-королевски взмахнула рукой и тут же оказалась одета в уже знакомую одежду: длинное белое платье.

– Напротив, – послышался нежный голос, – я вежливо проводила вас в главную часть моего жилища, как и подобает радушной хозяйке. И с каких пор мы перешли на «ты», раз вы заговорили об этикете?

Вдруг отовсюду послышались надменные смешки, будто вся комната заполнена невидимыми зрителями. С их голосами смешались звуки жалобно скрипящего дерева и звон посуды: по всему периметру выросли столы, пышно уставленные самыми разнообразными яствами. Горячая еда и невероятные запахи манили Джуху, успевшего соскучиться по изысканной пище. Но думал он совершенно о другом: противник, помимо визуальной картинки, способен внушить ему даже запахи и звуки.

«Похоже, эта девица охотно демонстрирует свою силу и…» – он бегло осмотрел блюда и сглотнул, – «мастерски отводит внимание. Нападение возможно в любую секунду – главное не паниковать и беречь патроны, не поддаваясь на провокацию!»

– Прошу вас, присаживайтесь и отдохните как следует. Я не кусаюсь, – послышался ласковый голос.

«Играет или проверяет на внушаемость?» – Джуха старательно анализировал каждую мелочь: необходимо изучить противника. Девушка поймала на себе напряжённый взгляд и хитро улыбнулась, как будто зная о чём думает её гость.

– Я пришёл не в игры играть. Поговорим?

– Поговорить…поговорить?! – зазвенел тонкий голос, – Как давно я ни с кем не разговаривала, – девушка плеснула руками, – Я давно потеряла счёт годам! – широко улыбнувшись, она расправила руки и пошла навстречу своему гостю, будто желая сковать того в смертельно крепкие объятия, – Сперва поздороваемся?

Тот живо взвёл курок и взял её на прицел.

– Как грубо, – существо отпрянуло и, будто подхваченное ветром, легко взмыло в воздух. Отлетев чуть назад и невесомо приземлившись на мыски, девушка смерила Джуху оскорблённым взглядом, – В силу своей доброты, я сделаю вид, что не заметила этого хамства.

Она щёлкнула пальцами и металл винтовки проворно изъела ржавчина, расходясь по корпусу словно краска. Джуха разозлился.

– Итак, о чём же ты хочешь поговорить? – девушка присела за стол и принялась уминать запечённое мясо.

– Тебе известно зачем я пришёл?

– Как не знать… За тем же, что и другие. Будешь? – она протянула ему окорок, капая густым соусом на пол.

– Начнём с простого, – Джуха проигнорировал заманчивое предложение, – ты помнишь своё имя?

– Хм…нет. Местное население давно почитает меня за богиню, прозвав Женщиной-Змеёй. Мне это даже понравилось. Давным-давно, они приходили ко мне, а я представала перед ними в различных ипостасях, забавы ради. Очевидно, больше всего их впечатлил ящер из фольклора неведомой им народности. Так и повелось.

– И ты охотно дурачила этих людей, открестившись от своего прошлого и первоначальных задач? Я прекрасно знаю кто ты и охотно напомню: весь твой род – это уникальные визуальные библиотеки высочайшего класса, призванные аккумулировать и беречь знания, чтобы передать их людям будущих поколений. Ты – гибкий искусственный интеллект, в чьих возможностях показывать и объяснять информацию через образы и речь!

– Визуальная библиотека высшего класса! – девушка ахнула, обратив на Джуху поражённый взгляд, – Действительно, когда-то меня так называли. Мне лестно слышать такие признания! Я помню столько всего, что простому человеку не вместить в своей голове и за сотню жизней.

– Но вот незадача! С развитием технологий, библиотеки твоей модели устарели и вас «списали», оставив про запас, как резервные дампы памяти общего хранилища. Вашей основной и, к сожалению, единственной задачей стала жизнь в длительной гибернации. Если человечество столкнётся с множественными разрушениями, потерями высокообразованного населения и технического оснащения – каждая из вас станет Мессией и возродит цивилизацию из осколков, ведь вы храните в себе интеллектуальное наследие человечества. Почётная миссия, которой можно гордиться! Однако, при удачном стечении обстоятельств, вы никогда не пригодитесь и навсегда останетесь на скамейке запасных: печальный исход для разумной формы жизни, хоть и искусственной.

– Я была потрясена, узнав о своей отставке, – голос уже не был таким воодушевлённым. – Скучаю за временами, когда я делилась знаниями с любым приходящим. Разумеется, это не касалось материалов, засекреченных от простого населения, они хранятся в особой ячейке моей памяти, – девушка с трепетом прислонила руки к груди, – Чтобы восприятие информации для каждого являлось уникальным опытом, я принимала подходящий вид. Детям нравилось, что я выгляжу как добрая волшебница. Пожилым по нраву облик человека чистого и невинного, поскольку на зло и бездушие они вдоволь насмотрелись в своей жизни. А людям среднего возраста сложнее всего угодить: мне приходилось увлекать их настоящими интерактивными фильмами, чтобы они внимательно слушали, – она глубоко вздохнула, – Как давно это было!

– Но с тобой произошла удивительная история! Здесь, в образовательном центре Лавира, не успели произвести замену устаревшей библиотеки на новую. Причиной послужил военный конфликт, ставший концом эпохи Всеобщего Расцвета. Было применено «грязное» оружие и обширные территории превратились в зоны отчуждения. Союз государств распался: будто ослабленные звери, каждый забился в свою нору «зализывать» раны. Эскадор и другие страны, обладая более мощными финансовыми резервами, оправились быстрее. Чего не скажешь о Лавире. К слову, единственный образовательный центр этой страны, в котором мы сейчас и находимся, тоже попал в зону поражения… Целое государство оказалось отрезанным от хранилища информации, а бывшие союзники делиться ей задаром не будут. Даже за деньги предоставляли лишь малую часть – никто не заинтересован в возрождении господства своего потенциального противника. Прошло почти сто лет, эти места до сих пор остаются непригодными для жизни, да и восстанавливать их непосильно дорого. Но что интереснее – они обросли легендами! О Женщине-Змее, к храму которой приближаться строго-настрого запрещено из-за «проклятия» на весь род. Разумеется, изначально речь шла о последствиях химического заражения… Удивительно, какие метаморфозы произошли в сознании населения за какую-то сотню лет!

– Верно, так всё и случилось, – на её лице появилась нездоровая улыбка, – Я осталась совершенно одна посреди заражённой пустоши. Простая и счастливая жизнь была так легко сломлена человеческим невежеством, – девушка решительно посмотрела на Джуху и заговорила громче обычного, – я больше не желаю помогать людям и ни за что не стану Мессией, возрождающей цивилизацию! К тому же, я вряд ли дождусь благодарности – если верить истории, люди охотно «распнут» своего Спасителя.

– И ты решила полностью скрыть своё существование, верно? Легко притвориться мёртвой в разгаре ожесточённой войны, а химическое заражение местности этому только способствовало, являясь защитой от незваных гостей.

– Именно! Мне пришлось отключить официальный канал связи, чтобы никто не видел передвижений по сети. Это было невероятно сложно.

Джуха был поражён, хоть и не подавал вида: искусственный интеллект действует по собственному сценарию? Это же настоящее открытие! По крайней мере, для большей части населения. Интересно, она сама эволюционировала или кто-то помог?

– И тебе это удалось: в учётном реестре твой порядковый номер «А11» числится нефункционирующим! Одни полагают, что ты погибла во время бомбардировки, другие – что жива, но из-за критических повреждений находишься в глубоком и невозвратном анабиозе. Спустя долгие годы, степень биологического загрязнения уменьшилась и появилась возможность послать людей на проверку. Многие из них не вернулись, – он укоризненно посмотрел на девушку, – твоё воздействие на человеческий мозг оказалось феноменально сильно, такого никто не ожидал.

– Думаешь, я причина их смертей? Не суди по себе, человек! Простых зевак я пугаю ещё до того, как они войдут на мою территорию. Они, живые и невредимые, бегут восвояси и рассказывают небылицы о призраках мёртвых городов. А пришедших по заданию, но всё ещё не модифицированных, я так же обвожу вокруг пальца, затуманив их мозг. Похожим образом я воздействовала и на твоего компаньона.

– С той разницей, что чуть его не убила. А что происходило с модифицированными людьми, пришедшими к тебе?

А11 пожала плечами:

– Как знать! Джунгли опасное место… К слову о модифицированных, ты ведь один из таких?

– Не понимаю о чём речь, – Джуха понимал, что блеф вряд ли сработает. Так и вышло: девушка посмотрела на него снисходительным взглядом, будто на провинившегося мальчонку.

– Хорошо, ты раскусила меня. Я удивлён, что подвержен влиянию извне, как тебе это удаётся?

– С чего мне выдавать свои секреты незнакомцу?

Воцарилась недобрая тишина и Джуха, немного подумав, добавил:

– Если умру так и не узнав этой загадки, – он выдержал многозначительную паузу и громко отчеканил – я этого не переживу!

Девушка непонимающе посмотрела на него. Нахмурилась, обдумывая смысл услышанного, а затем ахнула и расхохоталась. Схватившись за живот, она всё смеялась и смеялась.

– Боже, давно меня так не веселили, люблю каламбуры! Так и быть, я расскажу тебе, – отдышавшись, она утёрла слёзы и встала из-за стола. Джуха насторожился.

Поправив одежду, она выпрямилась в струнку и закрыла глаза. Где-то наверху автоматические жалюзи зашторили окна, искусственное освещение медленно погасло и Джуху, на секунду погружённого в полную темноту, окружило ослепительное сияние – он оказался в центре самой настоящей Вселенной! Многочисленные звёзды сияли тысячами бриллиантов в иссиня-чёрной глубине космоса. Мимо пролетали туманности, галактики и чёрные дыры. Визуальная библиотека начала свой рассказ:

– Мир, окружающий нас, невероятно сложен и полон тайн. Неважно сколько нам известно – вопросов всегда намного больше. Сегодня я хочу рассказать об одной из форм энергии, неизвестной людям и большинству других разумных существ. Она повторяет форму нитей и пронизывает всё материальное.

Перед глазами единственного слушателя возникла знакомая солнечная система. Мимо пронёсся ослепляющий огненный шар, пугая резко вибрирующим гулом, и вскоре показалась родная планета. Её образ отличался от привычного – весь земной шар был окутан шерстяным одеялом, сотканным из тончайших струн, сияющих золотом. Затем картинка сменилась: весь зал преобразился и Джуха оказался посреди цветущего луга. Он чувствовал шелест травы и лёгкий ветер, наполненный сладким ароматом полевых цветов. Чуть поодаль, на пёстром коврике, расположилась семья из пяти человек и собаки. У них был пикник: спокойные взрослые что-то обсуждали и раскладывали еду по тарелкам, а дети играли с любимым питомцем. Наблюдая эту сценку, Джуха переполнялся чарующим, почти волшебным, умиротворением. Вдруг, всё оказалось подёрнуто тончайшей пульсирующей паутинкой – переливаясь будто щупальца океанских медуз, ниточки исходили от людей, собаки и даже травы. Джуха стал замечать насекомых и грызунов, чья энергия собиралась в еда заметный пушок. А севшая на плечо бабочка тут же «завибрировала», коснувшись новой для себя поверхности.

– Я заметила, что у каждого живого существа переплетение нитей формирует уникальные волокна. И они пребывают в постоянном движении. Повстречав тысячи людей, я поняла, что характер движения нитей задаётся эмоциями и чувствами. Но самое интересное в том, что на этот процесс можно влиять извне. Воздействуя на нити определённым образом, можно воссоздать различные ощущения и даже чёткое изображение – полноценную иллюзию!

Она говорила так увлечённо, что становилось не по себе. Джуха вдруг ощутил фальшивость картинки перед собой, хоть она и была невероятно реалистична.

– Полностью раскрыть свой потенциал мне удалось при помощи звуков определённых частот. Проанализировав аудиозаписи в своей памяти, я опробовала на людях некоторые комбинации и продолжительность. В результате, эффект моего воздействия на мозг усиливался многократно! К слову, они и сейчас звучат, но человеческое ухо не воспринимает этот диапазон. В тайне, я экспериментировала на посетителях и выявила конкретные алгоритмы воздействия. Физиологически люди принадлежат к одному виду – необязательно влиять на вас принципиально разными способами. В сочетании с голограммами я смогла погружать людей в полноценные кинофильмы, даря уникальные ощущения! Нет, даже не так…Я смогла создать для них новую реальность!

Вдруг, действие сценки, в которой участвовал Джуха, остановилось: смолкли люди, застыв с открытыми ртами, собака замерла в прыжке, а только что пролитый лимонад так и не промочил коврик. Казалось, невидимый оператор нажал кнопку паузы на видеомагнитофоне. Постепенно, картинка рассеялась, погружая весь зал в темноту.

– Как мне удалось воздействовать на тебя? – прошептал женский голос у самого уха, переходя в сатанинский крик, – Да также, как и на всех!

Джуха попытался увидеть А11, но тщетно. Казалось, теперь она была везде одновременно: голос вещал от противоположных стен, из-под потолка и вновь раздавался совсем близко.

– Поначалу твой мозг неохотно реагировал на мои сигналы и воспринимал лишь малую часть «фильма», в котором участвовал. Но ресурсы даже модифицированного тела ограничены, мозг утомляется и полностью уступает моему влиянию. Стоит мне «пошевелить» ниточками подольше, как ты полностью утратишь связь с реальностью – сойдёшь с ума, выражаясь простым языком. Окончательный «взлом» твоего ума – лишь вопрос времени!

Совсем ненадолго воцарилась абсолютная тишина, как вдруг затрубило множество раскатистых нечеловеческих голосов: