Глава 3
Впервые с момента появления в «Араго» волшебник получил возможность скрытно понаблюдать за повседневной жизнью его обитателей. Никто не знал, что они с Анной вернулись в Убежище, и Ксан воспользовался этим, чтобы немного пошпионить, а заодно навестить девушку, которая так безжалостно взорвала его внутренний мир.
Волшебники перенесли Ристо и Тиану прямо в научно-медицинский блок, изрядно напугав работавших там сестер Твил. При их появлении Олин и Эйлин испытали настоящий шок, но быстро взяли себя в руки и бросились помогать пострадавшим. Новые импланты хоть и оказались слабоваты, все же сумели защитить психику своих носителей от последствий короткого ментального прорыва. Сестры Твил с пониманием отнеслись к просьбе Ксана не сообщать пока об их возвращении. Большинству обитателей Убежища не обязательно было знать, какими удивительными способностями обладают некоторые из их гостей.
Прежде чем Ксан успел поинтересоваться планами Анны, отступила назад и исчезла. С некоторых пор волшебница при перемещении тщательно подбирала свой шлейф, и брату редко удавалось ее отследить. Конечно, чаще всего она находилась рядом с Николасом, но, к несчастью, муж сестры тоже был «слепым пятном», а это сильно усложняло Ксану поиск. Его беспокоил нынешний расклад сил. Магическое чутье подсказывало волшебнику, что в недалеком будущем их ждет большое потрясение, но кому конкретно грозит опасность, пока оставалось неясным.
Заглянув в несколько блоков, Ксан убедился, что внутри Убежища обстановка напряженная, но вполне управляемая. Ренато Шейна поблизости не наблюдалось, а Тирон Арн пока владел ситуацией. Королеву своего сердца волшебник обнаружил в одной из мастерских, где она занималась созданием симуляторов, имитирующих реальные условия открытой местности. Леда сидела на вращающемся стуле, окруженная плотной толпой всевозможных голограмм. Половину ее сосредоточенного лица закрывал пластиковый щиток, руки неспешно и плавно двигались, словно она дирижировала беззвучным оркестром.
Ксан переместился в самый центр комнаты, вызвав своим появлением искажения в рядах виртуальных пейзажей.
– Не хочешь сделать небольшой перерыв?
Леда свернула программу и подняла щиток.
– Вы уже вернулись? Так быстро? Почему же не было оповещения об открытии двери?
– Потому что мы с сестрой пользуемся дверями только в исключительных случаях. Нам пришлось срочно вернуть Тиану и Ристо обратно в Убежище, они сейчас в медицинском боксе.
И без того бледная, Леда после этих слов просто побелела, ее лицо утратило все краски.
– Ты пытаешься сказать мне, что они пострадали?! Новые импланты не работают?
– Как раз наоборот! Эти ваши блестящие штуковины неплохо себя показали, просто мы подлетели слишком близко к Башне, – Ксан поднял Леду со стула и прижал к себе. – Все обойдется, твои Наставники в безопасности.
– Нужно сказать Флури и немедленно предупредить Тирона, – девушка сделала движение, чтобы высвободиться, но волшебник крепче сжал объятия.
– Через несколько минут, – он вдруг подхватил Леду, высоко поднял на вытянутых руках, а потом позволил ей медленно соскользнуть вниз по своему телу.
Ласка была абсолютно невинной, обычный каприз, не более, но у него почему-то перехватило дыхание и на мгновение потемнело в глазах. Желание заявило о себе так громко и настойчиво, что Ксан не успел его подавить. Прежде магия никогда не вмешивалась в личную жизнь волшебника, ей не было никакого дела до его плотских утех. Но теперь все изменилось…
Ксан внезапно ощутил давление со стороны высших сил, и оно носило сугубо определенный характер: от него требовали девственной крови Леды Арнийской. В расчет не шли ни его нежные чувства к девушке, ни чуждое окружение. Если он в ближайшее время не выполнит это условие, последствия будут непредсказуемыми. Сам Ксан не опасался возмездия, но от его действий сейчас зависело благополучие всех членов команды.
Магическая сила не являлась для волшебников одним лишь исключительным благом, очень часто ее жертвенный алтарь требовал крови, а иногда и жизни человека из их близкого окружения. На этом обжигались многие поколения семьи Корвел, включая его мать и сестру. Теперь Ксан точно знал, что для выполнения миссии по спасению Тэры имеющихся у него сил будет недостаточно, а дополнительное могущество обойдется недешево. И невинность Леды – лишь часть того, чем еще придется пожертвовать.
Ксан невидящими глазами смотрел в лицо своей Избраннице, а внутри него шла отчаянная борьба между истинным магом и благородным эльфом.
– Ты так напряжен, – Леда все еще была тесно прижата к телу волшебника, и от нее не укрылась ни единая подробность его переживаний.
– Как никогда в жизни, – честно признался Ксан. – Тебе это неприятно? Моя страсть тебя пугает?
Девушка со всей серьезностью обдумала вопрос.
– Нет, не пугает. До твоего появления я вообще была уверена, что этим процессом управляет обычный примитивный инстинкт.
– Больше ты так не считаешь?
– Все оказалось намного сложнее и увлекательнее.
Леда обвила руками шею волшебника и коснулась его губ своими.
Она сделала это легко, без нажима, и все же от мгновенно нахлынувших эмоций Ксан едва устоял на ногах. Плохо дело… Чувствуя себя медузой, тающей на песке под неумолимыми лучами палящего солнца, он закрыл глаза и отдался поцелую.
После долгих и довольно мучительных поисков разведчики, наконец, наткнулись на уцелевшую взлетно-посадочную площадку с двенадцатью катерами, предназначенными для дальних скоростных перелетов. От солнечных лучей и непогоды их укрывал подвижный тент из прочной полупрозрачной ткани, которая полностью сливалась с окружающей средой и не нарушала общей гармонии. Эстетике в этом мире отводилась настолько важная роль, что города тэранцев поражали своим великолепием и совершенством.
Это не был помпезный имперский стиль, призванный прославлять власть одного над всем миром. Здесь царили дух творческой свободы, полет фантазии и изящество исполнения. Тэра была богата и щедра, многообразие ее ресурсов вдохновляло местных умельцев на создание архитектурных, инженерных и художественных шедевров. Кроме тэранцев, так умели работать только эльфы.
На фоне этого вопиющего благополучия еще более жутко смотрелись горы мертвых истлевших тел жителей Амбрима. Они были повсюду, и разведчикам порой приходилось буквально ступать по костям. После этого массового суицида город почти не пострадал. Люди так спешили уничтожить самих себя, что им было не до порчи имущества. Разрушенными оказались только те кварталы, на которые варды сбросили свои Башни.
В относительно небольшом Амбриме таких дьявольских сооружений оказалось целых пять. Главная странность заключалась в том, что жители города не пытались спрятаться в подвалах или разветвленной системе подземных коммуникаций. Весь городской транспорт остался на улицах, не было массового бегства, никто не вводил военное положение. Складывалось впечатление, будто людей просто-напросто никто не известил…
По какому принципу власти спасали жителей планеты, как они собирались сохранить генофонд, и кто сообщил им о грядущем вторжении, до сих пор оставалось неясным. Вся эта история с вардами была одним большим знаком вопроса.
Обнаруженные разведчиками скоростные катера носили название «Хавелок» и отличались они друг от друга только номерными знаками. Все машины оказались технически исправными, их баки были заправлены, у каждого на борту имелись ремкомплект и средства спасения. После нескольких неудачных попыток полковнику Гатлину удалось синхронизировать системы управления двух «Хавелоков» и поднять в воздух одновременно оба катера.
Разведчики провозились с ними до самого вечера, поэтому возвращаться обратно пришлось уже поздней ночью. Пилотировать дубль на малознакомых машинах над чужой территорией было хлопотно и сложно, зато они привели к подножию Араго десять скоростных катеров с приличным запасом топлива в грузовых отсеках.
Глава 4
– Как ощущения, мастер Тэйн? – Фиарэйн заглянул в невероятные аквамариновые глаза и отметил, что левый зрачок юноши сузился до размера булавочной головки. – По мнению майора Кроу вам вообще не следовало устанавливать себе «антивардин». При наличии естественного иммунитета это устройство будет только мешать. Чувствуете какое-нибудь неудобство?
– Да, советник, у меня глаза смотрят в разные стороны…
– В таком виде вы не сможете пилотировать «Хавелок».
– Погодите, погодите, я сейчас все исправлю!
Перед входом в Убежище кипела работа. При помощи тяжелой техники из блока «Т» удалось расчистить и выровнять участок примерно в два квадратных фарлонга, на котором разместились посадочная площадка для «Хавелоков» и небольшой учебный полигон. Те из воспитанников, кто рискнул проверить на себе защитное действие «антивардина», с увлечением осваивали управление огромными мощными машинами, простоявшими двадцать лет в пещере недалеко от Убежища. Часть из них уже отогнали на дальний объект, который предположительно должен был стать космодромом.
Шанс раздобыть где-нибудь космические корабли представлялся пока весьма призрачным, тем не менее, Ксан убедил Тирона Арна начать работы по освоению выбранного участка. Люди, наконец, покинули подземное жилище и вышли на поверхность. Их пока было немного, но с каждым днем становилось больше.
Филипп Бран оглядел собравшуюся у входа пеструю компанию и сделал знак пилотам занять места в «Хавелоках». Сегодня им вновь предстояло поднять в воздух пять машин, в которых кроме Тианы Арио и Ристо Твила летели также социолог Селина Алин, сам Тирон Арн и его сын Тэйн.
Получив несколько уроков пилотирования, Тэйн с гордым видом занял в машине Николаса место второго пилота. Юноша сменил имплант в левом виске и теперь чувствовал себя вполне комфортно. Из волшебников команду разведчиков собирался сопровождать только Ксан. Анне с архивариусом пришлось остаться в Убежище, чтобы подстраховать Наставников в отсутствие руководителя.
После бурных обсуждений разведчики пришли к выводу, что лететь нужно снова единой группой, потому что путь им предстоял неблизкий. Целью этого рейда была горная система Киприя, где укрылось высшее руководство планеты и значительная часть жителей города Паликир – столицы Объединенных территорий. Планировался только осторожный контрольный облет разветвленной горной гряды, но Судьба, как всегда, распорядилась иначе.
Первый же заход эскадрильи «Хавелоков» на неприметную вершину, затерявшуюся среди десятков таких же бугристых, лишенных растительности гор Киприи, вызвал у Тирона Арна тревогу и подозрение.
– Что-то не так, адмирал. Я успел увидеть только мельком, но этого быть не должно… Мы сможем подлететь поближе вон к тому отрогу?
– Без проблем, – Филипп качнул бортами скоростной маневренной машины, подавая сигнал остальным пилотам, потом заложил крутой вираж и под прикрытием тени резко скользнул вниз.
– Все, мы можем больше не таиться, – деревянным голосом сообщил Тирон, обессиленно откидываясь на спинку кресла. – Как я и думал – это не обман зрения и не блеск породы. «Киприя» вскрыта.
Услышав эту новость, адмирал поискал взглядом место для посадки.
Бледный, поникший Арн стоял на краю продуваемой ветрами небольшой площадки и невидящим взглядом смотрел вниз, туда, где предположительно находился аварийный выход из Убежища «Киприя».
– Послушай, Рон, может все еще не так страшно, – уже не в первый раз пытался достучаться до руководителя Ристо Твил. – В их распоряжении были гигантские запасы и новейшие технологии. Они вполне могли создать собственный «антивардин», а потом выйти отсюда и добраться до …
– Дверь стоит нараспашку, Рис, такого просто никто не допустил бы. Руку даю на отсечение, что склон Горбатой горы теперь весь усеян человеческими костями…
– Это можно легко проверить, – предложил майор Кроу, но тэранцы промолчали. – А вам известно, где находится главный вход в Убежище?
– Думаю, да, – наконец, отозвался Тирон. – Когда окажусь на месте, я найду его без труда.
– Нужно вновь поднимать машины, – адмирал поправил защитные очки и повернулся к своему «Хавелоку».
– Нет, адмирал, – поспешил возразить волшебник, – оставим их лучше здесь, внизу почва слишком неровная.
В следующее мгновение разведчики оказались в каменном лабиринте у подножия горы.
– Вы ведь не успели испугаться? – Бран подхватил под локоть пошатнувшуюся Тиану Арио.
– Если честно, я в глубоком замешательстве, Филипп. Нас и в прошлый раз перенесли таким же способом? Я совершенно не помню, как оказалась в Убежище…
– Это квантовый скачок? – Ристо Твил попытался определить, на какое расстояние они переместились. – Как далеко он работает?
– На поверхности планеты расстояние особого значения не имеет.
– Значит вы можете из «Араго» переместиться прямо сюда, не пользуясь воздушным транспортом?
– Теперь могу, – буркнул волшебник и быстро пошел между огромными валунами, показывая дорогу остальным.
Вход в «Киприю» долго искать не пришлось. Громадный створ шлюза был полностью открыт, как и два следующих за ним. Разведчики беспрепятственно прошли внутрь Убежища, не встретив никого на своем пути. Тирон Арн нисколько не преувеличивал, когда говорил, что размеры «Араго» ничтожны по сравнению с другими подобными сооружениями. Размах и роскошь, встретившие их в «Киприи», просто поражали воображение.
Взглядам гостей открылся настоящий подземный город, построенный для состоятельных людей с большими запросами, где каждая деталь была продумана и доведена до совершенства. Прямо от входа начиналась широкая улица с проезжей частью и пешеходными зонами, по обеим сторонам которых располагались многочисленные фактории с яркими вывесками, хрустальными витринами и просторными торговыми залами. Количество товаров на стеллажах и стойках произвело впечатление даже на волшебника. Все в «Киприи» свидетельствовало о богатстве и изобилии.
Гигантская искусственная пещера была так искусно превращена в настоящий город, что не хватало только неба над головой. Повсюду на улицах и в домах горел свет, исправно работала вентиляция, все вещи находились на своих местах… Не было только жителей. Они покинули свой гостеприимный дом, вышли прямо через главный вход и исчезли.
– Здесь нет убитых, как в Макале или Амбриме, – высказал необоснованную надежду Ристо Твил. – Люди просто ушли, значит, они еще живы!
Но Тирон не разделял оптимизма ученого. При более внимательном изучении оказалось, что одни светильники перегорели, другие начали работать некорректно, во внешнем тамбуре скопилось слишком много песка и мелких камней, по стенам зданий сновали насекомые и мелкие пресмыкающиеся. Люди ушли отсюда довольно давно, быть может, несколько лет назад…
– К несчастью, здесь тоже ни души, – тихо сообщил волшебник адмиралу. – Я догадываюсь, где могут находиться прежние обитатели «Киприи», но для этого нам нужно найти ближайшую Башню.
– А нет ли у тебя предположения, где находятся сами злодеи? – на всякий случай поинтересовался Рауль Данфи.
Карцерибус не ждал ответа, но Ксан неожиданно легко разрешил его сомнения.
– Как ни странно, есть. Скорее всего, они там, – волшебник указал пальцем вверх, имея в виду околопланетную орбиту Тэры.
Адмирал с полковником переглянулись.
– Это плохо, – выразил общую озабоченность Юджин. – На «Хавелоках» туда не добраться, что возвращает нас к вопросу об обещанных кораблях, – волшебник обжег майора недовольным взглядом, но тот даже бровью не повел. – Мы, конечно, можем поискать тэранский космодром, но это, скорее всего, гиблое дело. Будь у них межпланетники, никто бы не стал строить подземные Убежища.
– Я же не сказал, что кораблей не будет, – беззлобно огрызнулся Ксан, который не выносил внешнего давления. – Обсудим космические проблемы после возвращения в «Араго».
– Не знаю, какая участь постигла обитателей «Киприи», но мне почему-то кажется, что она даже хуже смерти. От этого места просто мурашки по коже, – Николас вложил пальцы в рот и пронзительно свистнул, привлекая внимание тэранцев, которые разбрелись по факториям в поисках вчерашнего дня. – Возвращайтесь, пора убираться отсюда!
После настойчивых расспросов выяснилось, что на Тэре больше нет ни Верховного Магистра, ни правительства, ни финансовых структур, которые могли бы положить начало возрождению экономики планеты. Больше всего Брана поразило, что плана «Б» на случай гибели руководства тоже не оказалось. Беспечность тэранских официальных лиц просто била все рекорды.
– Магистр, – намеренно официально обратился к Тирону адмирал, – вы будете закрывать Убежище или оставите все, как есть?
После мучительного раздумья Арн принял решение.
– Оставим, пожалуй. Совершенно очевидно, что вардам наше добро без надобности, а отключать системы жизнеобеспечения мне бы не хотелось. Мало ли что…
– Если в «Киприи» есть какой-то единый центр управления, то вы могли бы перевести ее в режим консервации, – предложил Юджин.
– Нет никакого единого центра. Чтобы законсервировать такую махину, как «Киприя», понадобятся сотни специалистов. Куда вы теперь планируете направиться, адмирал? Необходимо проверить еще три Убежища, о которых мне известно наверняка.
– Мы обязательно проверим их, Магистр, но сначала наведаемся в столицу.
– Вы не могли бы называть меня просто по имени?
– Я был бы рад, Тирон, но боюсь, что теперь вы один из немногих оставшихся на Тэре Магистров, поэтому, как говорится, noblesse oblige.
Глава 5
Город Паликир, столица Объединенных территорий Тэры, оказался настолько прекрасен, что Филипп Бран влюбился в него с первого взгляда. В этом городе хотелось жить, работать, гулять по паркам, любоваться закатами, растить детей. Здесь хотелось делать все. Белоснежные здания с редкими вкраплениями медового и мятного цветов утопали в пышной и строгой голубизне местной растительности. Совершенная архитектура и сложный ажур дорожных развязок с высоты птичьего полета смотрелись поистине фантастически.
Когда-то это был единый организм, который жил, дышал, двигался и подпитывался чаяниями сотен тысяч людей. Теперь все изменилось. После Абсалона с его уродливыми безвкусными постройками и ужасной перенаселенностью эти абсолютно пустые красивые города казались не просто другим миром, а какой-то параллельной реальностью.
Сидевший на месте второго пилота Тирон полностью замкнулся в себе и даже не смотрел по сторонам. Паликир был городом, где он родился и вырос, где раньше жила его семья.
– Мы не станем здесь задерживаться, Магистр, – Бран заложил вираж над центральной площадью и направил машину к городским окраинам, – если, конечно, вы не хотите навестить свой дом, – Тирон отрицательно затряс головой. – Тогда обследуем эти дьявольские сооружения.
Огромные черные Башни окружали город по всему периметру. Жуткие мрачные сооружения возвышались над кронами голубых деревьев и уродовали образцовый пейзаж.
– Адмирал, вы действительно хотите проникнуть внутрь, в самый очаг излучения? Это же безумно опасно!
Филипп мельком бросил взгляд на осунувшееся лицо Арна-старшего.
– Если я правильно понимаю их назначение, то нам нужно попасть не в саму Башню, а непосредственно под нее.
– Разве это так уж необходимо?
– Очевидно да, но вы с Наставниками туда не пойдете. Ваши импланты не рассчитаны на такую интенсивность излучения. Мы приземлимся на безопасном расстоянии, и вы останетесь в машинах.
– А если станет плохо кому-нибудь из вас или вы встретитесь с вардами?
– Это маловероятно, Рон, – Тиана подошла к пилотскому креслу и сочувственно похлопала Арна по плечу. – Александр считает, что варды редко спускаются на поверхность. Почему вы выбрали именно эту Башню, адмирал?
– Вообще-то выбирал не я, – Бран кивнул в сторону «Хавелока», на котором летел волшебник.
– Вы так спокойны, словно отправляетесь не в логово врага, а на осмотр достопримечательностей. Неужели вам совсем не страшно?
– Я свое уже отбоялся, сударыня, но спасибо, что спросили, – Филипп аккуратно посадил машину между двумя шарообразными деревьями и заглушил двигатель. – Тирон, если через два часа мы не выйдем на поверхность, поднимайте этот «Хавелок» и возвращайтесь в Убежище.
– Что значит – возвращайтесь?! Это совершенно исключено, ведь с вами идет мой сын!
Филипп подавил вздох и терпеливо пояснил.
– Я не сказал, что мы не вернемся, просто можем задержаться дольше объявленного срока. Вам не обязательно ждать нас здесь.
– Нет уж, – неожиданно уперся Тирон, – мы вас дождемся, сколько бы времени это ни заняло!
– Как вам будет угодно.
Бран легко спрыгнул с подножки катера и под удивленными взглядами тэранцев закрепил за спиной кожаные ножны с эльфийским мечом.
Вблизи Черная Башня оказалась просто огромной. Разведчики рассыпались по местности вокруг нее, а Тэйн немного замешкался, пытаясь разгадать странный эффект светопоглощения. Он так засмотрелся, на грубую металлическую поверхность, что монолитная стена поплыла у него перед глазами, а почва под ногами почему-то вдруг стала мягкой.
Тэйн переступил с ноги на ногу, потом попытался отойти на несколько шагов, но ощущение неустойчивости не проходило. Наоборот, его ноги погрузились в мелкую пыль сначала по щиколотку, потом по колено, а когда он рванулся всем телом, то сразу провалился в землю по бедра. Не успел Тэйн по-настоящему испугаться, как зыбкая почва поглотила его целиком.
Он был настолько ошарашен, что даже не вскрикнул. Лишь в самый последний момент, перед тем как дневной свет окончательно померк, он успел издать тихий придушенный звук. Дальше были только тьма и нарастающее давление. Казалось, будто огромная машина заматывает его в слои плотной ткани, дышать сквозь которые становилось все труднее. Активное сопротивление приводило лишь к тому, что Тэйн запутывался все больше, словно попавший в паутину мотылек. Через несколько минут он оказался полностью обездвижен и так зажат в тенетах, что практически не мог вдохнуть.
Чтобы окончательно не задохнуться, юноша плотно закрыл рот и чуть повернул голову, пытаясь отлепить нос от шершавой обмотки, сдавившей его с головы до ног. Осознав всю безвыходность своего положения, Тэйн похолодел. Всемилостивый Создатель, он ведь даже не успел попрощаться с сестрой! Ни разу не поговорил по душам с Тироном … с отцом. Не научился самостоятельно пилотировать «Хавелок». А ведь он мечтал водить настоящие космические корабли… Из-под закрытых век с трудом просочилась горестная слеза и тут же впиталась в ненавистную обмотку.
Тэйну казалось, что он уже вечность находится в плену. В горле у него пересохло, сознание все больше мутилось, только отчаяние заставляло организм выбрасывать в кровь все новые и новые порции стимуляторов. Кокон внезапно пошевелился, и мозг Тэйна едва не взорвался от ужаса. Так, стоп, без паники, у него же есть оружие! Если придется бороться за жизнь, ему будет чем защищаться… Почувствовав легкую слабину в слоях грубой ткани, юноша рванулся изо всех сил и попытался дотянуться до лазерного жезла, закрепленного у него на поясе.
– Эй-эй, потише, мой юный друг, а то ненароком что-нибудь себе сломаешь!
При звуке знакомого насмешливого голоса Тэйн едва не разрыдался от облегчения. Он перестал брыкаться и позволил Николасу осторожно высвободить себя из кокона. Наконец, ему в глаза ударил свет налобного фонаря, вокруг появилось свободное пространство, и Тэйну даже удалось вдохнуть немного затхлого воздуха.
– Цел, разведчик? – на лице адвоката Холдера не было и тени страха, лишь легкая озабоченность.
Вместо ответа Тэйн судорожно обнял Николаса.
– Вы не бросили меня! Вы пришли за мной, и теперь мы оба здесь погибнем. Я безмерно рад, что сейчас не один, но мне ужасно жаль, что именно вам суждено разделить со мной эту горькую…
– Все не так безнадежно, Тайни. Потерпи немного, сейчас нам пробьют выход, – за многочисленными слоями кокона-ловушки уже слышались приглушенные голоса и треск разрываемой обмотки. – Пить хочешь?
Тэйн прильнул к горлышку походной фляги и с жадностью осушил ее до дна.
– Ой, простите! – виновато спохватился он. – Я должен был и вам оставить, но от волнения позабыл…
Ник только усмехнулся и продолжил кромсать обмотку эльфийским кинжалом. После короткой паузы Тэйн принялся усердно ему помогать.
Совместные усилия нескольких сильных мужчин вскоре превратили кокон в безобразные лохмотья, и Тэйн снова оказался в дружеских объятиях. Он и предположить не мог, что эти удивительные люди, не задумываясь, рискнут жизнью ради спасения непутевого мальчишки с чужой планеты. Несмотря на мрачную обстановку подземелья, Тэйн почувствовал небывалый прилив сил, однако неприятные сюрпризы еще не закончились.
Выбравшись из кокона-ловушки, разведчики оказались в длинном туннеле, где с земляного потолка свисали корни деревьев, беспрерывно капала вода и осыпалась рыхлая порода. Они прошли не меньше фарлонга, прежде чем створ прохода немного расширился и появился какой-то странный звук. Как будто в отдалении гудел огромный пчелиный рой…
– Вы тоже это слышите или у меня просто шумит в голове? – Тэйн остановился и напрягся всем телом, пытаясь определить источник звука.
– К несчастью, тебе не показалось, – негромко отозвался Рауль Данфи и по примеру майора Кроу обвязал нижнюю часть лица сложенной вчетверо банданой.
– А что это за ужасный запах?!
– Это запах разложения, сынок, так гниет органика – полковник Гатлин положил тяжелую руку на плечо юноши и слегка придержал его перед выходом из туннеля. – Наверное, ему не стоит туда ходить?
– При других обстоятельствах я бы с вами согласился, Доминик, но здесь он – единственный представитель своего народа и имеет право узнать его судьбу.
– О…о…о чем это вы? – Тэйн так разволновался, что начал заикаться. У него снова похолодело внутри, ноги стали ватными, тем не менее, он переключил щиток на ночное видение и двинулся вперед.
– Стоп! Дальше ни шагу! – голос волшебника даже под землей прозвучал так, словно кто-то ударил в гонг.
Юноша замер на месте с полным ощущением того, что стоит на краю пропасти. Монотонный гудящий звук усилился до ломоты в зубах, от мерзкого зловония перехватывало дыхание.
– Да что здесь такое?! – не выдержав напряжения, воскликнул Тэйн.
– Обитатели «Киприи», я полагаю. Бывшие жители города Паликир, – намеренно бесстрастно ответил Ксан.
Налобные фонари разведчиков не рассеивали окружающего мрака, поэтому волшебник взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки ярких разноцветных шаров, осветивших неряшливый земляной свод над огромной глубокой ямой. Они стояли на самом ее краю, а на дне шевелилась и гудела какая-то темная масса. Приглядевшись внимательней, Тэйн начал различать в этом месиве отдельные фрагменты, которые, к его ужасу, оказались … живыми людьми.
Он лег на землю и свесился за край провала, насколько позволяла сыпучая почва. Остановившимся взглядом юноша смотрел, как далеко внизу грязные, уродливые существа ползают по скользким, полуразложившимся останкам своих собратьев, выискивая для себя лакомые куски в виде внутренних органов, глаз или остатков мозга. На них не было никакой одежды, головы почти облысели, и, судя по поведению, они уже давно не дотягивали до интеллекта млекопитающих…
Тэйн откатился от края котлована, и его мучительно стошнило недавно выпитой жидкостью. Пока он корчился в рвотных спазмах, гости молча стояли рядом, но как только юноша обессиленно затих, полковник Гатлин подхватил его на руки и направился к выходу из подземелья.
– Пойдемте, здесь нам больше нечего делать.